Текст книги "Чужак. Книга 2: Сердце Федерации (СИ)"

Автор книги: Алекс Север

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Глава 12. Враг моего врага

– Хех... Я думал, ты поумнел. А оказывается – нет. – Генерал усмехнулся. – Когда таких, как ты, забросили в столицу, цель была в том, чтобы вы выросли среди нас. Думали как мы. Действовали как мы. Чтобы люди поверили, будто вы такие же....люди. А потом – сломали старый, пустой мир человечества, разрушили его. И ты справился... безупречно. Послушай, что происходит за стеной.

За дверями звучали крики, шум и недовольство. Толпа гудела, словно готовая сорваться с цепи. Желание поднять власть на вилы – вот что слышалось мне сейчас.

– Вы сами погубили свой дом, – тихо сказал я.

– Да что ты? – Генерал поднялся. – Если бы не ты, королевство ещё многие годы держалось бы. Ты правда думаешь, я жаждал власти ради самой власти? Конечно нет. Всё, чего я хотел – защитить людей от правды. Дать им покой и мир. Тут они живут спокойно. Никто не нападает. Они под защитой.

– Этим ты оправдываешь эксперименты на людях? Тюрьмы, убийства, заговоры, захват принцессы скели ради магических способностей... Я знаю о тебе всё, Люмьер.

– Да как ты не понимаешь?! – в голосе генерала появилась ярость. – Всё это – инструменты и средства. Люди тут в безопасности, Кай! Им не нужны знания о мире. Зачем? Что они с ними сделают? Выйдут за стены? Да я тебя умоляю! Когда ты расскажешь им всё – почти каждый всё равно останется. Наше королевство десятилетиями убивало представителей других рас. Думаешь, если кто-то выйдет за стены и скажет: «Здравствуйте, я человек из королевства», – ему улыбнутся и подадут руку? Его убьют на месте. Тут они хотя бы под защитой. В неведении. И слава богу.

– Но почему нельзя было защищать их по-другому? Не пытками, не ложью, не культом, не корпорациями, где невинные умирают из-за вашей борьбы за власть?

– Ты всё ещё ничего не понимаешь, глупый мальчишка. – Он отмахнулся. – Культы, корпорации – просто движение. Фанатики своей "истины". Апостолы изначально хотели смешения рас, рабства и прочей мерзости. Когда я пришёл к власти, я отказался от этого. Решил дать народу другую веру. Мир – в неведении. И чтобы этого достичь, мне нужны были сторонники и сила. Да, я создал фикцию: Апостолы знают истину, несут свет. А все остальные – враги. Но это была игра, в если точнее политика. Я давал людям веру и цель. Я строил оплот. Всё, что я делал... всё ради сохранения человечества. Таким, каким оно есть.

Он снова сел. Устало, почти сломленно.

В его словах было что-то... настоящее. Может, он и правда верил, что нес свет. Но способ... он выбрал путь крови, страха и лжи. Слишком много жертв.

– Я всё равно не могу принять твою позицию, – тихо сказал я.

– Знаю. Ты уже и так слишком много сделал. Ты был послан, чтобы разрушить наш мир. И ты справился. Думаешь, всё закончится сменой власти? Ошибаешься. Начнётся гражданская война. И кто с ней справится? Ты? Да ты убежишь. Как всегда. Зачем ты вообще вернулся?

– Мне нужны материалы. Разные. Но и... я не мог позволить тебе править дальше. Ты бы стал угрозой для моего нового дома.

– Понятно... – Он вздохнул. – Тогда считай, ты разрушил всё. Последний оплот человечества падёт от рук самих себя.

Он замолчал. И больше не проронил ни слова.

Мы сидели в тишине. За дверями всё громче слышались крики, шум, гнев.

А затем нас повели обратно в зал суда.

Как только мы вошли, в генерала полетели хлеб, картошки, клочья бумаги. Стража тут же встала щитом перед ним. Генерал молчал. Судьи вышли, пытаясь успокоить толпу – и их тоже начали забрасывать.

Всё выходило из-под контроля.

И вдруг – колокола.

По всему городу. Один за другим.

Сначала я подумал, что это уловка генерала. Но, взглянув на него, понял – он тоже не понимает, что происходит. Он был в шоке.

Толпа притихла. Колокола продолжали звучать. И с каждым ударом в зале становилось тише.

Что-то начиналось. Но что именно – я пока не знал.

Колокола продолжали надрываться, гулкие, резкие – будто само небо трескалось от звука. Генерал не стал ждать решения суда. Он сорвался с места и исчез в коридоре.

Из толпы ко мне вышли Алиса и Рейн.

– Что это за звук? – спросил я у Рейн.

– Это сигнал тревоги. Колокола означают нападение на столицу... – её голос дрожал, и я впервые увидел в ней настоящий страх.

Я заметил, куда направился генерал, и мы пошли следом. Несколько пролётов, и мы выбрались на улицу. Где-то со стороны южной границы уже полыхал пожар – зарево в ночи. Генерал двигался к ближайшей стене. Мы пошли за ним, но солдаты преградили путь.

– Не нужно. Пусть идут, – сказал генерал, и в его голосе не было привычной холодной власти. Он был чем-то потрясён.

Ночь окутывала город, темнота прятала врага, но мы поднялись на стену. Я прищурился, и сердце забилось чаще. На горизонте... Факелы. Множество. Десятки тысяч. Нет – сотни тысяч.

Но кто?..

– Сержант, увеличитель! – рявкнул генерал.

Увеличитель – старая технология, вроде трубы, напоминающей бинокль. Она с трудом дожила до наших дней, потому что не представляла стратегической ценности. И всё же, в такие минуты она становилась бесценной.

Генерал посмотрел в трубу, и я увидел, как его челюсть медленно опустилась. Лицо окаменело, пальцы сжались в кулак.

– Поднять все войска! Готовить оборонительное оружие! Закрыть ворота! Дать сигнал гвардейцам! Вызвать отряд эвакуации! – начал он выкрикивать один приказ за другим.

Я выхватил трубу из его рук, не спрашивая, и прижал к глазу.

И понял.

Хаос.

Сотни тысяч воинов заслоняли горизонт. Осадные башни, баллисты, скорпионы, требушеты... Конница, лучники, копейщики, монстры. Огромные, страшные твари, больше слонов, будто из самого кошмара.

Воины Хаоса.

Я замер. Воспоминания вспыхнули – отряд, бой, кровь, страх. Мы тогда еле выжили, сражаясь против горстки. А сейчас перед нами стояли сотни тысяч.

И вопрос, который рвал меня изнутри: как? Как они подошли так близко? Почему ни один город не прислал вестей?

– Как мы не заметили их приближения?! Где вороны? Где гонцы? Предупреждения?! – голос генерала сорвался на крик.

Сержант, задыхаясь, отчитывался – ничего не было. Ни знаков, ни сообщений. Будто эта армия выросла из тени прямо под нашими стенами.

Я подумал о Вайте. О том, как дела в том новом поселении, которое мы только начали строить. Оно ведь должно было стать надеждой...надеюсь они уцелели.

– Это твоих рук дело?! – рявкнул генерал, развернувшись ко мне.

– Ты серьёзно?! – я резко шагнул к нему. – Посмотри на меня. Я здесь, а не с ними!

– Кай! Они выстраивают ряды. Скоро начнётся штурм! – Алиса смотрела в увеличитель, не отрывая взгляда.

Я стиснул зубы и повернулся к генералу.

– Ты должен знать, кто они...

Он посмотрел на меня, и я почувствовал, как между нами исчезла пелена вражды. Остался только страх.

– Быстрей, – бросил он.

– Эти воины зовутся Хаосом. Они пришли с континента, где находится Разлом. Безумные, не ведающие боли, не знающие страха. А те твари, что с ними – монстры, способные раздавить десяток людей одним ударом.

– Не пугай меня, – процедил генерал.

– Я не пугаю. Я предупреждаю. Я с трудом пережил бой с горсткой таких... А здесь – армия. Это будет бойня! – я схватил его за плечо, почти в отчаянии.

– Не учи меня защищать город! Может, они вообще пришли из-за тебя. Ты ведь искал что-то. Что конкретно?! – прорычал он.

– Доступ к складам со старыми технологиями, – ответил я прямо.

– Сержант! Отведи его туда. – Генерал обернулся ко мне, и в его взгляде уже не было ярости. Только холод. – И запомни, Грин. Не возвращайся сюда. Никогда. Ты тоже, Рейн.

– Ты просто отпустишь нас? – спросил я, не скрывая недоверия.

– Ради того, чтобы ты исчез. Как видишь, теперь народ мне не доверяет. Две войны. Снаружи и внутри. Даже если я выстою – начнётся восстание. Всё из-за тебя. Да, я отдам тебе, что хочешь. Лишь бы ты убрался.

Это были его последние слова перед тем, как он ушёл с гвардейцами, готовиться к обороне.

Я объяснил сержанту, что именно мне нужно. Он кивнул и повёл нас сквозь шумный, напряжённый город.

– Как они здесь оказались?.. – тихо спросила Алиса, шагая рядом.

– Понятия не имею. – Я сжал кулаки. – Но весь континент не мог не заметить, как по его сердцу шагает армия чистого зла…

Я ускорил шаг.

– Грин! – внезапно ко мне подбежал солдат.

– Кто ты? – я резко остановился.

– Скажем так… общий друг. Не мог попасть в зал суда, чтобы передать тебе это. Держи. – он протянул мне закрытое письмо.

– От кого это? – уточнил я, забирая конверт.

– Поймёшь. Мне пора – город надо защищать. – солдат резко развернулся и побежал прочь.

– А где находятся склады? – спросила Алиса того, кто вёл нас.

– Вам не понравится. На юге столицы, – бросил он, даже не оборачиваясь.

– Если начнётся заварушка… успеем ли мы вытащить всё, что нужно?.. – пробормотал я, скорее себе, чем кому-то ещё.

Я разорвал конверт. Письмо было от Вайта. Значит, солдат – человек Марка. Один из наших.

"Тебя слишком давно уже нет. Возможно, ты попал в неприятности. Я взял с собой небольшой отряд. Ждём у северных врат, в лесу. Любого сигнала."

Безумец… Он что, собирался штурмовать столицу ради меня?

И всё же… если у них есть повозки или хотя бы конница – это может спасти нас. Мы сможем перевезти детали.

Мы бросились к ближайшей станции. Старые железные банки, вагоны – я успел по ним соскучиться. Сейчас это единственный быстрый способ перемещения по городу. Уверен, солдаты уже используют их, чтобы стянуть силы к южной стене или эвакуировать гражданских.

Когда мы проезжали по районам столицы, я увидел настоящую панику. Колокола звонили иначе. Рейн объясняла: этот звон – сигнал для горожан покинуть дома и двигаться в укрытия.

Город, даже среди ночи, превратился в муравейник. Люди хватали самое необходимое и под командованием стражи уходили на север. К югу же, как я и предполагал, стекались войска.

Мы добрались до длинного одноэтажного здания. По словам солдата, это и был тот самый склад. Стражник отдал нам ключи и молча исчез.

Рейн открыла замок, провернула реле, и кристаллы по периметру загорелись. Внутри – всё из старого мира. Детали, генераторы, двигатели, даже огнестрельное оружие – ныне бесполезное.

Всё лежало в хаосе, но было аккуратно подписано.

– Что именно нужно? – спросил я у Алисы.

– Так… нам нужны компоненты для кристаллического резонатора, направляющие, генератор торсионных лучей… что-то, напоминающее антенну… и вот ещё. – она протянула мне список. Казалось, он не кончается.

К счастью, благодаря связке с сознанием Дерика, я понимал, что означают эти слова. Рейн улавливала лишь часть, Алиса – примерно на моём уровне. Мы разделились и стали искать то, что хоть кто-то из нас сможет опознать. Всё найденное решили складывать у выхода.

Через полчаса мы собрали лишь небольшую часть.

Рейн вызвалась найти повозку – тащить всё на себе мы бы не смогли.

– Слушай, Кай… здесь есть кое-что полезное, но не всё. Прямо совсем не всё, – сказала Алиса, разглядывая кучу металлолома, что мы наскребли.

– Я тоже заметил. Но сомневаюсь, что человечество стало бы хранить всё это по всему городу, – ответил я.

Она не успела ничего сказать. Я уже слышал их.

Взрывы. Один, другой, ещё… Крики и паника. Я выскочил из склада и увидел, как на город с неба сыплются огненные шары. Хаос использует катапульты. Город начали обстреливать.

– Я должен узнать, что происходит! Справишься без меня? – спросил я.

– Что?! Зачем тебе туда?! – воскликнула Алиса.

– Хочу знать, что делает Хаос. И вот – возьми. Вайт будет ждать там. Как только Рейн вернётся, грузите всё в повозку и уходите. Не ждите меня. Я сам выберусь. – я сунул ей письмо от Вайта.

Она не успела ничего сказать – я уже бежал в сторону южной стены.

Мне нужно было знать.

У подножия стены меня остановили солдаты.

– Мне нужен генерал! Я Кай Грин! – крикнул я.

Они переглянулись – и расступились.

Я взлетел по лестнице. Взглянул вниз – и замер.

Хаос не просто обстреливал город. Они тащили тараны к воротам. И осадные башни.

Будет штурм.

Армия людей отвечала. Баллисты, стрелы, копья… стены столицы были созданы так, чтобы выдерживать натиск. В арсенале защитников было и другое оружие. И всё же…

Хаос шёл. Без страха. Без боли.

– Люмьер! Скажи, что у тебя есть план, – я нашёл генерала на стене.

– Какого чёрта ты ещё тут?! – рявкнул он.

– Скоро покину город. Ты получил хоть какие-то данные? Откуда они взялись? – спросил я, не теряя времени.

Он стиснул зубы. Видно, ему было неприятно говорить со мной. Но сейчас враг был не я.

– Немного сведений я получил. Отправил гонцов в наши города – узнать, как там обстоят дела и запросить поддержку. Если повезёт, ударим с тыла. Откуда пришли – всё ещё неизвестно. А что до плана – защищать столицу, – отрезал он.

– Послушай! Гражданских надо эвакуировать в самый край столицы. Лучше туда, где есть доступ к старым тоннелям. Если город падёт – пусть хоть кто-то сможет сбежать. Да, я знаю, идти некуда, но по крайней мере это шанс выжить, – сказал я.

– Не учи меня, мальчишка, что я должен делать! Лучше тебе... – он не успел договорить и резко дёрнул меня вниз.

Над нашей головой пронёсся огненный снаряд. Он спас меня. Почему?

Я не узнавал генерала.

– Башни!!! Воины, приготовиться! – заорал Люмьер и выхватил меч.

Я бросил взгляд на край стены. Две осадные башни уже подошли вплотную.

Я вытащил меч и занял позицию. Генерал недоумённо смотрел на меня, будто не понимал, зачем я остался. Впрочем, я и сам не до конца понимал.

Башни ударились о стену с глухим скрежетом. Загремели цепи, опустились помосты, и из нутра этих адских конструкций вывалились они.

Чёрные доспехи в шипах. Некоторые мечи длиной с человеческий рост. Луки, копья, щиты с ржавыми отметинами чужой крови. Твари, я знал как они выглядят под шлемом, они возможно были как нынешние жители этого мира, а теперь – просто мясники в чёрном железе. Они не кричали, не рычали – они шли, без слов, без звука, как смерть.

С нашей стороны загудели рога. Люди подняли оружие. Мечи, щербатые топоры, копья, прочные щиты. Оружие человечество было мощным, заточенным и крепким. В глазах отвага и решимость защищать свой дом. Они знали что отступать было нельзя.

– Вперёд! – закричал Люмьер и метнулся первым. Я шагнул рядом, плечо к плечу.

Мы врезались в поток хаоса.

Металл звенел, плоть рвалась. Первый удар я отбил инстинктивно – длинный клинок противника скользнул по моему мечу, едва не распорол живот. Я резко шагнул вбок, ударил в шею – он захрипел и рухнул.

Следующий рёв. Шлем с рогами, удар сверху. Я уклонился, врезал под подбородок. Кровь брызнула на лицо, теплая, тяжёлая. Солдаты хаоса не кричали даже умирая. Только падали.

Крики и лязг. Капли крови летели во все стороны, руки сжимали меч, как будто он стал частью тела. Люди падали, сгорбленные, с разрубленными лицами, с вырванными глотками. Один боец рядом со мной взвыл, когда топор хаоса пробил ему щит, руку, грудь – одним ударом. Он не успел даже понять, что мёртв.

Я рубил и кричал. Я отступал, спотыкался о трупы, и снова поднимался. Кровь заливала глаза.

Слева раздался рык – Люмьер! Он прорубался вперёд как зверь, в доспехах, залитых кровью, лицо перекошено гневом, меч будто продолжение его ярости. Он тоже убивал и достаточно много.

Я шагнул вперёд, в грудь очередному – тот рухнул. Но не все падали. Один из них, в особенно тяжёлых доспехах, блокировал мой удар, отшвырнул щитом, и я почувствовал, как лопается что-то в боку. Упал на колено, но всё равно ударил его по ногам. Он пошатнулся.

Крики. Кто-то позади меня завизжал. Женщина? Нет, она солдат, пала в бою.. Страх один на всех. Меч в моих руках гудел от напряжения.

И тут я почувствовал... сзади.

Я обернулся слишком поздно. Удар по спине – словно молотом проехались по позвоночнику. Я рухнул на камни, ударился лицом, разбил нос. Щека ударилась о холодный камень, я увидел рядом чью-то отрубленную руку. Прямо рядом с моим лицом.

Воин хаоса шагнул надо мной. Клинок поднимался – прямой, молчаливый, быстрый. Я понял, что не успею даже вдохнуть.

И тогда…

Грохот!

Что-то тяжёлое, с гулом, словно сама сталь, обрушилось сверху. Воин хаоса вздрогнул, и его шлем треснул, словно орех. Он рухнул на меня, как мешок, тяжёлый, вонючий, мёртвый.

Я отполз, и увидел его.

Айрон.

В серебряных доспехах с тяжёлым молотом. Он стоял молча, над телом, будто ничего не произошло. Наши взгляды встретились.

Он ничего не сказал. И я тоже.

Мы просто поняли друг друга.

Я поднялся, сжав меч, вздохнул – боль пронзила всё тело, но я стоял.

Обернулся.

Стену заливала кровь. Человеческие тела валялись под ногами, солдаты хаоса продолжали лезть вверх, не чувствуя страха, не зная боли. Плоть и сталь. Война в чистом виде. Война, которая не прощает никого.

И я был её частью.

Глава 13. Побег

Бой не утихал. Он разрастался.

Крики и визг стали. Смерть рядом. Стена дрожала под ногами от ударов. Мы с Айроном дрались рядом, не обмениваясь ни словом. Только удары, молот его вращался, ломая щиты, кости и доспехи. Я шагал следом, рубя тех, кто уцелел.

Пальцы болели от сжатия рукояти, всё тело было в ссадинах. На мне не осталось ни одного сухого участка – всё в чьей-то крови. Моя ли, чужая – не имело значения.

И вдруг – глухой удар с той стороны, где находились главные ворота.

Стену тряхнуло. Появился таран. Чудовище, закованное в сталь, с мордой в виде черепа быка. Под ним – десятки воинов хаоса. Он ударил по воротам.

– Ещё один! – крикнул кто-то.

Удар.

Трещина...

– Таран! – проревел генерал, стоящий в крови по щиколотку, мечом указывая вниз. – конница!!!

Из узких переулков столицы, со стороны городских казарм, рванула кавалерия. Люди в латах, шлемы, алебарды. Кони мчались, храпя, с пеной на мордах. И в тот момент, когда их передние ряды приблизились к воротам, – они распахнулись.

Разлетелись, древесина, металл, куски людей – всё в одно месиво. И оттуда хлынули воины.

Конница хаоса. Воины в чёрных латах, на чудовищах, которые не были просто лошадьми. Рога, клыки, доспехи даже на зверях. Копья, булавы, алебарды. Таран, пробивший ворота, развернулся как живое существо, и раздавил пару наших солдат, будто щенков.

– Вперёд!! – раздался чей-то вопль с другой стороны.

И тут – второй удар. Глухой, мощный, уже сбоку от нас.

Я повернулся.

Кусок стены рухнул, подняв пыль до небес. Осадное орудие – что-то, похожее на баллисту из ада, – пробило защиту, и в пролом уже мчались воины хаоса.

– Чёрт... – выдохнул я.

Сразу загрохотало. Лошади врезались в копейщиков. Их было мало – этих копейщиков. Они пытались остановить лавину, выставив древки, но большинство просто смяло. Кто-то повис на рогатом чудовище, кто-то закричал, когда пика пробила ему живот.

Крики неслись по улицам, как ветер.

– Половина отрядов вниз! Остальные – обстрел! – прорычал генерал.

Люди метались. Кто-то рвался вниз, кто-то, дрожащими руками, натягивал тетиву. Стрелы полетели, но половина не пробивала броню. Казалось, что их нужно было сотни, тысячи, чтобы остановить хоть одного из этих чудовищ.

И вдруг – грохот прямо под нами.

Я даже не успел понять, что произошло, как земля под ногами исчезла. Не просто тряхнуло – вырвало кусок стены, как зуб. Айрон, генерал и я – все мы полетели вниз.

Я ударился о крышу дома. Спина вспыхнула болью, будто в неё воткнули клинок. Меня подбросило, я скатился вниз, по черепице, ударился о край и рухнул на улицу.

Тишина. В ушах звенело. Дышать было тяжело.

Я открыл глаза. Чёрное небо над головой. Пыль, крики вдали. Глухо, будто всё под водой.

Я с трудом поднялся, опираясь на стену ближайшего дома. Ребро болело так, что хотелось вырвать его из себя. Грудь сжимала тяжесть. Я моргнул, прогоняя кровь с век, и увидел – Айрон. Он вытаскивал генерала из-под завала. Тот был без шлема, лицо в крови, но жив. Они едва поднялись – и тут же вступили в бой.

Хаос был уже внутри.

Я видел, как воины в чёрной броне шагали по улицам столицы. Видел, как люди сражались с ними изо всех сил. И погибли. Солдат в армии королевство много, но...казалось словно недостаточно. Один из наших вонзил меч в грудь захватчика, но тот, не обращая внимания, схватил его за горло, поднял над землёй, и... разорвал. Просто разорвал пополам. Кишки хлынули на плитку.

Другого прижали к стене, воткнули копьё под рёбра и оставили висеть, как муху на игле. Кто-то кричал. Кто-то пытался бежать, но их догоняли, сбивали с ног, давили.

Воины хаоса были сильнее. Намного. Быстрее. Удар их меча ломал не только доспех – ломал дух. Их было не так уж много... но одного хватало, чтобы убить троих. Иногда пятерых.

Я стоял, прижавшись к стене. Глаза бегали. Сердце билось, будто сейчас выскочит из груди. Впервые за долгое время мне было не по себе..

Это не бой. Это не война. Это уничтожение.

Я понимал, что не смогу ничего сделать. Ни я, ни Айрон, ни генерал. Мы не выиграем эту битву. Столица падёт. Всё, что мы сейчас делаем – это задержка.

И я не знал, что делать.

Я... я даже не хотел быть здесь. Эта столица – не мой дом. Не мой народ. Я пришёл сюда не ради них. Я никому не обещал спасения.

Но я знал, что будет, когда хаос дойдёт до жилых кварталов. До детей. До женщин. До стариков, прячущихся в подвалах, надеясь, что бой пройдёт мимо.

Он не пройдёт. Он уничтожит всех.

Меня трясло. Не от страха. Нет. От чувства полной беспомощности.

Я встал ровно. Сделал шаг. Потом второй. Смотрел, как башня рушится на перекрёстке. Смотрел, как копья хаоса пронзают живое. Как кровь заливает улицы. Как люди, которых я ещё час назад видел живыми – теперь лежали без глаз, с перерезанными горлами.

Я чувствовал, как внутри всё сжимается.

Что мне делать?

Что, чёрт возьми, мне делать?!

Я... ничем не могу им помочь. Только зря отдам свою жизнь. Надо убираться...

Позади вдруг раздалось тяжёлое дыхание. Я резко обернулся, выдернул меч – мышцы свело от боли, но рука послушалась. В темноте, окутанной дымом, мне чудилась фигура – враг? демон? – но нет... просто лошадь. Вся в крови, глаза безумные. Видимо, её наездник погиб. Она, как и я, выжившая.

Я с трудом взобрался в седло – каждое движение отзывалось вспышкой боли в позвоночнике. Дёрнул поводья в сторону северной стены. Надеюсь, Алиса и Рейн уже там... живы.

Город продолжали засыпать снаряды. Земля дрожала, в небе гремели взрывы. Я мчался, как мог, сжав зубы, заставляя измученного коня нестись, пока не рухнет. Где-то за спиной – крики, рев чудовищ, грохот обрушений, визг женщин, плач детей. Хаос ломился в самое сердце столицы, но у меня была другая цель.

По крайней мере я пытался себя в этом убедить. Что я не бегу как трус... а просто выполняю другую, более важную задачу.

Я скакал мимо групп стражников, эвакуирующих жителей – по крайней мере, пытающихся. Кто-то тащил раненого на себе, кто-то волочил за руку ребёнка. Толпы. Паникующие, молящие, вопящие. По улицам, между обломками домов, сновали граждане, пытаясь пробиться к укрытиям. Где-то горел квартал, чёрный дым сливался с тучами.

Столица была огромной. Добраться до противоположной стороны займёт достаточно много времени.

– Сверху! – услышал я крик солдата.

Я поднял взгляд – и застыл.

Небо, что утопало в дыму от пожаров. А на нём – стая. Сотни, летающие твари. Они напоминали виверн из старых книг... но нечто более уродливое. Более чужое. Крылья из плоти, шрамы и шипы, вытянутые морды, как у гиен, огромные когтистые лапы. Они визжали, пронизывающе, и пикировали вниз. На их спинах сидели воины – Хаоса. Существа в чёрной броне, с шипастыми копьями, топорами

Они высаживались прямо в сердце города. Один за другим.

Балисты на стенах стреляли, но поздно. В кого-то попадали – виверны, разорванные снарядами, падали, унося с собой дома. Но большинство успевали приземлиться. Воины спрыгивали с высоты, врезались в ряды стражи, и начинали убивать. Быстро. Беспощадно. Хаос теперь был везде.

– Быстрее, чёрт возьми! – крикнул я и ударил коня пятками.

Это не орда дикарей. Не стихийная атака. У них был план. Они ударили по югу, отвлекли, вытянули все силы на стены – а затем бросили в бой летучие отряды, чтобы прорваться сквозь небо. Нас переиграли. Мы не были готовы. Никто не был.

Город рушился. Паника ширилась. Даже солдаты бросали посты и убегали, теряя шлемы и копья.

Я не знал, сколько прошло времени. Всё сливалось в одно – боль, грохот, крики, лязг. Чем ближе я был к северной стене, тем тише становился город. Сюда ещё не добрались. Ни летучих тварей, ни бойни. Только толпы – сотни тысяч – людей, бегущих к спасению, к миражу надежды.

Наконец я увидел повозку. Возле неё стояли Рейн и Алиса.

– Боги, Кай... – прошептала Алиса, едва я подъехал.

Их лица были как у призраков. Но и не удивительно – я был весь в крови. Своей и чужой. Болело всё...абсолютно всё.

– Мы собрали всё, что могли, – сказала Рейн быстро. – Надо уходить. Но они не откроют ворота. Генерал приказал запереть всё.

Я спрыгнул с седла, шатаясь, подошёл к ближайшему солдату у ворот.

– Чего тебе?! В укрытие, быстро! – рявкнул он, даже не посмотрев.

Я не был в настроении умолять. Терпение иссякло вместе с силами.

– Мы – вон та повозка, и мы трое покинем город. Открывай ворота, – сказал я. Голос был хриплый, уставший, но холодный. Стальной.

– Нет! Приказ генерала. Валите!

Я молча посмотрел на него. А потом – прошептал:

– Броня.

Левая рука покрылась тёмной чешуёй, кожа вспыхнула, потемнела, мышцы напряглись. Только одна рука... Опять. Позже.

Я схватил его за горло и прижал к стене.

– Теперь понимаешь, кто я? Если не хочешь, чтобы я присоединился к захватчикам – прикажи открыть ворота.

Он захрипел, воздух со свистом вырывался из его горла. Остальные солдаты вытащили мечи и рванули ко мне, но он вскинул руку, отчаянно жестикулируя – не надо, остановитесь. Я сжал ещё сильнее.

– От… кройте… им… – прохрипел он наконец.

Я отпустил. Он упал на колени, кашляя, заглатывая воздух. Но солдаты подчинились. Ворота начали раскрываться, медленно, с лязгом.

Повозка поехала. Алиса – рядом со мной. Рейн – внутри, под тентом. Как только мы выехали, ворота тут же захлопнулись.

Позади раздался рёв толпы.

– Эй! Нас тоже! Мы хотим выйти! Пустите!

Но уже никто никого не выпускал. Паника за воротами нарастала.

Я откинулся на деревянную стенку повозки. Алиса повернулась ко мне, глаза полные тревоги.

– У тебя кровь… на затылке. Много крови…

Я дотронулся – липкая тёплая влага на пальцах. Значит, не только спина. Голова тоже. Когда нас скинуло со стены… видимо, удар пришёлся сильнее, чем я думал.

Мир начал рассыпаться. Вначале – лёгкая пелена перед глазами. Затем – дрожание. Потом – провалы.

Я моргнул… раз… другой…

А потом исчез. Исчезло всё.

Пламя, крики, столица. Всё, только тьма.

Мне снился кошмар. Та же картина – хаос, что убивает людей одного за другим. Среди тех, кого пожирал этот ужас, были мои друзья. Я видел, как они умирали…

– Нет! – Я резко открыл глаза.

– Эй, всё в порядке... Спокойно, – Алиса подошла ко мне и присела на край кровати.

Я осмотрелся. Обычная комната, кровать… Наощупь – голова туго забинтована, рёбра тоже. Но я чувствовал себя нормально.

– Что случилось? – спросил я.

– Ты пролежал без сознания почти сутки. Мы в городе Феникса. Вайт действительно ждал нас в лесу, – сказала Алиса, взяв стул и сев рядом.

– Ты всё это время была тут?

– Ну-у-у... не хотелось, чтобы ты умер, так и не исполнив сделку, – усмехнулась она.

– На поселение не напали? Что со столицей? – я попытался подняться.

– Поселение не тронули. На удивление, ни одного воина хаоса поблизости не было. А вот столица… – Алиса на секунду замолчала. – Марк ушёл на разведку, но пока не вернулся. И, Кай… Не только столицу атаковали.

Я медленно размотал бинты на рёбрах и голове. По ощущениям, я явно сломал пару рёбер, но кожа была белоснежно-чистая, как будто никаких повреждений и не было. Уже не в первый раз я замечаю подобное за своим телом. Что это? Необычная регенерация? Что за аномалия скрыта во мне?

– Прости, ты сказала, что ещё что-то атаковали?

– Да. Другие города людей тоже подверглись нападениям. Один до сих пор в осаде. Похоже, это скоординированная атака армии хаоса против всей Федерации, – сказала она спокойно, но в её голосе звучала тревога.

– Но зачем? Почему именно люди?.. – Я не понимал. От этого всего несло чем-то слишком личным.

– Твою броню и одежду почистили и подлатали. Вон там, – кивнула она в сторону вешалки.

– Спасибо. Надо поговорить с Вайтом и понять, что делать дальше.

– Ага. И пожалуйста, оденься. У тебя, конечно, привлекательная фигура, но не очень красиво разгуливать в одних трусах перед девушкой, – усмехнулась она, поднимаясь со стула.

Оу… Чёрт. Я и не подумал.

– Да… прости, – неловко усмехнулся я.

Алиса покачала головой и вышла. Я осмотрелся. Обычный домик, судя по всему, Вайт с Викторией приложили немало усилий, чтобы обустроить это место. Меня не было не так уж долго, но тут стало уютно. По-настоящему.

Я надел броню, немного привёл себя в порядок и вышел на улицу.

Деревня кипела работой. Дома уже выглядели крепко и основательно, люди трудились, общались. Вдалеке я услышал ритмичный гул лесопилки – они сумели её запустить. Вот это уже серьёзный шаг. Видимо, именно благодаря этому дома перестали выглядеть как обломки прошлого, и обрели признаки настоящего, живого поселения. Это поражало – насколько могущественна сила объединённых усилий. Люди, у которых есть общая цель... способны на многое.

Я медленно побрёл по деревне, просто осматриваясь, вдыхая запах дыма, дерева и чего-то… похожего на надежду.

Запах свежей древесины, скошенной травы стелющегося по земле. Ещё совсем недавно это место было лишь заброшенным призраком поселения – покосившиеся дома, гнилые балки, окна без стекол, тишина, от которой звенело в ушах. Тогда всё здесь напоминало о гибели и распаде. Теперь же… всё изменилось.

Дома были починены, крыши обновлены, некоторые покрыты тёмной черепицей, другие – деревянными дощечками, нарезанными вручную. Стены выкрашены, где в белый, где в тёплый охристый, а кое-где – в зелёный, почти сливающийся с лесом. У дверей висели самодельные вывески, в окна были вставлены свежие рамы, из-за занавесок доносился свет ламп и запах еды. Где-то в стороне кто-то сушил бельё на верёвке, рядом резвились дети – их смех резал воздух так непривычно радостно.

Я прошёл мимо небольшой площади, на которой возвышался аккуратный колодец с резным навесом – вода в нём теперь чистая, и люди стояли в очередь с вёдрами. Рядом с колодцем – кузница, глухие удары молота, звон металла. Из трубы поднимался дым – мерный, рабочий, обыденный. Не вонь смерти, не гарь разрушения, а простой, почти домашний запах угля.

На другом краю площади стояла длинная постройка, раньше полуразвалившийся сарай, а теперь – настоящий склад, выложенный свежими досками, с запертой дверью и расписанием дежурств, приколоченным к стене. На соседней улице видел небольшую лавку, наспех сколоченный ларёк, где уже продавали сушёное мясо, хлеб, какие-то фрукты. Интересно как Вайт решил вопрос с покупками и продажами, деньги или бартер? А чуть дальше – простейшая таверна, судя по звукам и гулу голосов внутри. Кто-то уже наладил варку самогона.