Текст книги "6-я книга. Сражение за Бидруп."

Автор книги: Алекс Карр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

– Князь, неужели это правда, что Суд Хьюма простил мои преступления? Ведь я даже не сказал ничего господину Доулу о своем раскаянии.

Ракбет Доул не дал Веридору Мерку ответить и, пряча в карман смокинга свою черную шапочку, сказал:

– А этого и не требовалось, лорд Вальрам. Тех нескольких слов, что вы здесь произнесли, вполне хватило Суду Хьюма для того, чтобы принять решение. В этом нет ничего удивительного, видимо вы, все-таки, и в юности, не смотря на ваш, как говорят, свирепый нрав, мечтали о справедливом мире. Вы родились и выросли в Закрытых Мирах, вы поднялись из самых низов и создали свою империю, а теперь вводите в ней закон и порядок, чтобы сделать её процветающей, вы прирожденный правитель, лорд Вальрам и я надеюсь на то, что время уже не изменит вас. И еще, лорд Вальрам, видимо, все-таки даже у Суда Хьюма есть разные критерии для оценки мудрости истинного правителя и хитрости деспота и диктатора.

Дальнейший разговор проходил уже без Ракбета Доула и касался выработки конкретных деталей плана военной и экономической помощи Бальнузинской Конфедерации. Главным богатством этого звездного скопления являлось очень большое количество миров, вполне пригодных для колонизации и именно на это зарились как президент Руссии Богуслав Вихрь, так и президент Терилакса Марк Лебиус. Веридор Мерк, который смотрел на эту проблему с профессиональной точки зрения, указал им обоим на то, что большая часть этих миров, в первую очередь, нуждается в темпоральном ускорении. Это несколько остудило их колонизаторский пыл и заставило всерьез задуматься о создании еще одной Корпорации Прогресса Планет. Желание заполучить несколько сотен или даже тысяч уже готовых планетарных цивилизаций, было все-таки большим, по сравнению с возможностью хоть немного разгрузить свои миры от избыточного населения.

Побеседовав об этих материях, Веридор Мерк внезапно взял слово и, обратившись к президенту Бидрупа, перевел разговор в другое русло:

– Вейзел, мне кажется, что настало время поговорить о наших с вами делах. Не поймите меня превратно, но я хочу сделать это в присутствии наших друзей.

Вейзел Беншоуз натянуто улыбнулся и пробормотал:

– Князь, я прекрасно понимаю, что ваше Звездное Княжество немало потратилось, освобождая Бидруп. Мы компенсируем все ваши расходы, дайте нам только срок.

Пристально посмотрев на Вейзела Беншоуза, Веридор Мерк сказал:

– Именно поэтому я и хочу говорить с вами в присутствии наших друзей, Вейзел, но речь пойдет вовсе не идет о каких-то компенсационных выплатах. Наоборот, это Антал собирается выплатить вам некоторые долги и потому я приглашаю к разговору Казначея Лиги Трейдеров, господина Харда Виррова. Кстати, по совместительству этот человек является моим министром финансов.

– Угу, – Хмуро буркнул Вейзел Беншоуз – А еще этот старый аферист является истинным владельцем Бидрупа, а я всего лишь пешка в его цепких руках.

Харди влетел в парадный кабинет Звездного Князя эдаким прытким бодрячком и, раскланявшись перед присутствующими, сначала звонко захохотал, а потом выпалил:

– Вейзел, старина, не надо рисовать меня таким жутким монстром, а то эти ребята подумают, что я буду пострашнее какого-нибудь биота!

Сев в большое кресло, обитое мягким сафьяном, это совещание проходило в довольно непринужденной обстановке, Харди Вирров подал Веридору знак, чтобы тот продолжал свое выступление. Звездный Князь, плутовато скосив глаз на Богуслава Вихря, сидевшего слева от него, важно кивнул головой и добавил:

– Вот поэтому-то я и пригласил сюда этого гнусного торгаша, Вейзел. Скажи я вам об этом без него, вы мне точно не поверили бы. В общем, дружище, мы решили передать правительству Бидрупа всю собственность Казначея Лиги Трейдеров. Нажита она была, подчас, неправедным путем и если дело и дальше будет идти таким образом, то, рано или поздно граждане Бидрупа намнут бока вам обоим, а потому уж пусть лучше Харди Вирров лишится её прямо сейчас и, главное, добровольно, чем спустя некоторое время, но уже в результате революции. Так ведь, Харди?

Прежде, чем ответить, Харди Вирров телепортом приволок откуда-то пухлый кожаный портфель и бросил его на колени президента Бидрупа. Вслед за этим он торжественным голосом произнес свою короткую речь:

– Вейзел, старина, в этом портфеле лежит три четверти всей недвижимости мегаполиса Бидруп. Ты уж постарайся не потерять его по дороге в свой президентский дворец, как это сделали твои предшественники. Ты ловкий парень, Вейзел, так как умудрился вернуть Бидрупу кое-какое барахлишко и я так полагаю, что ты не промотаешь свой городишко еще раз. Теперь, когда ты стал президентом планеты, которая почти на половину принадлежит её правительству, Лига Трейдеров желает подписать с тобой кое-какие договоры и соглашения, но об этом пусть говорят наши клерки, ну, а в отношении договора с Анталом, я, надеюсь, твои люди все решат с Энси.

Президент Бидрупа с испугом посмотрел на Веридора Мерка и попытался было что-то сказать, но его опередил президент Руссии, который веселым голосом воскликнул:

– Вейзел, ничего не поделаешь, таков уж он, этот варкенский мальчуган и разрази меня Перун, я очень рад тому, что встретил этого парня! Право же, он взбодрил меня так сильно, что я, словно бы скинул с плеч добрых двадцать тысяч лет! С этим сорванцом мне обеспечена не спокойная старость, а вторая молодость, Вейзел, ведь это только начало.

Задумчиво посмотрев на Вейзела Беншоуза, президент Терилакса задумчиво промолвил:

– Ну, что же, теперь, когда правительство вновь контролирует Бидруп и эта планета не является собственностью этого махрового жулика, Харда Виррова, президенту Бидрупа стоит заявить о вступлении в Звездную Федерацию.

Харди Вирров демонстративно сложил руки на груди и испытывающим взглядом посмотрел на Марка Лебиуса. Тот усмехнулся и продолжил:

– И, разумеется, Терилакс готов открыть двери для Лиги Трейдеров, чтобы заключить с ней договор о самом широком сотрудничестве. По-моему, вольным торговцам пора прекратить свои контрабандистские набеги и перейти к легальной торговой деятельности, раз Бидруп вновь стал свободным и на сей раз освободился от куда более свирепого узурпатора, чем эти несчастные бедняги биоты. – Помолчав немного, президент Лебиус сказал, не обращаясь ни к кому персонально – Все-таки этот варкенский юноша остается для меня загадкой. Мне просто не верится в то, что один человек способен наделать столько шума. Каких-то полтора года назад он стартовал с моей планеты на старом хельхорском корыте и уже спустя несколько месяцев от него было столько головной боли, что это и в самом кошмарном сне не привидится. Нет, я никогда не смогу понять этого, и ведь вот что главное, парни, это ведь еще далеко не все, на что он способен и уж если он начал действовать, то нам лучше будет держаться к нему поближе, ведь Варкен это было только начало.

Алмейду Сантуш достал из внутреннего кармана своего смокинга деревянный футляр, вынул из него длинную, толстую сигару с золотым ярлыком, аккуратно обрезал её золотой гильотинкой и не спеша раскурил. Укрывшись в густых клубах сизоватого дыма, президент Геи, рассмеявшись коротким, глуховатым смешком, громко сказал:

– Да, этот варкенский юноша умеет наделать шума. Как-то раз, господа, в моей жизни был очень неприятный момент. Я сидел в своем кабинете и в бессильной злобе наблюдал за тем, как весь мир, что был вокруг меня, катится в пропасть. По радио и телевидению объявили, что обе враждующие стороны уже произвели пуски межконтинентальных баллистических ракет. В ужасе я глядел на часы и знал, что через двадцать семь минут наша цивилизация погибнет. В то время мне было семьдесят девять лет, я был глубоким, больным стариком, но мне не хотелось умирать в пламене термоядерного взрыва. Когда до взрыва осталось три минуты, на экранах телевизоров, вдруг, появился этот варкенский юноша и объявил нам всем, что он отменяет гибель цивилизации на моей планете. Поначалу, я воспринял это, как дурацкую шутку, и возмутился, что в некоторых молодых людях не хватает мужества принять смерть достойно, но это была не шутка. Спустя три минуты ракеты не упали на Нью-Йорк и никаких взрывов не произошло. Не произошло этого и через час. О, этот юноша, который, как оказалось, был вчетверо старше меня, действительно умел так возвысить свой голос, что его, волей-неволей, услышал весь мой мир. Теперь, когда я чувствую себя молодым, полным сил и энергии человеком, передо мной открыта целая галактика и я стал мыслить категориями времени, близкими к вечности, мне уже не хочется терять времени попусту. Когда я узнал о существовании Галактического Человечества, то мне показалось, что я увижу огромный мир подлинной гармонии, на деле же оказалось, что людям её еще только предстоит достигнуть. Чем больше я общаюсь с Веридором, тем больше во мне зреет уверенность в том, друзья мои, что он, сам того не осознавая, ведет нас всех к гармонии и я не вижу причин, по которым следовало бы отказаться идти с ним рука об руку.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Сегодня галактика выглядит совсем не так, как она выглядела в прежние времена, когда человек только начал её осваивать. Даже в самый разгар Звёздной Экспансии по её просторам летало ничтожно малое число космических кораблей, да, и сами полёты затрагивали лишь крошечную часть галактики. Сегодня всё по другому и когда я смотрю на экран тахионного сканера, меня, порой, просто жуть берёт, так много я вижу на нём тахионных отметок, показывающих огромные транспортники, про всякие там крохотные кораблики я уже и не говорю.

Ну, а когда я начинаю думать о том, что и помимо меня в галактике найдётся не одна сотня тысяч досужих малых, которые в данную минуту также, как и я, смотрят на быстрый экран и при этом ещё и анализируют увиденное, пытаясь сообразить, что стоит за теми или иными перемещениями космических кораблей, меня просто злость берет. Эдак какой-нибудь умник возьмёт и сложит воедино всю картину происходящего и выяснит, что семь кораблей нашей экспедиции мотаются по всей галактике не просто так, а с какой-то целью. Хотя наши корабли и оснащены самой совершенной системой оптической маскировки, пусть слабый, но всё-таки хоть какой-то след в тахионной Вселенной они оставляют и это не дает мне покоя.

Поэтому, Зак, сегодня вся надежда на тебя и на наших добрых друзей, – вольных торговцев. Уж я не знаю, парень, как, но ты должен во что бы то ни стало уговорить этих ребят прикрыть нас. Их колымаги должны выходить в нужные районы галактики примерно за пять-шесть часов до нашего прибытия и при этом их должно быть много. Чем они будут там заниматься, меня нисколько не волнует. Пусть хоть космические бои устраивают на потеху галактической страже, но они непременно должны быть там, где нужно.

Если ты добьешься такой слаженности, парень, то наша экспедиция превратится в самую настоящую прогулку под парусом по Женевскому озеру в разгар лета. Если нет, то она, несомненно привлечет к себе самое пристальное внимание со стороны аналитиков от военного ведомства Центрального Правительства и это еще неизвестно, до чего они додумаются в итоге. После того побоища, которое мы устроили на Бидрупе, цэпэшники, наверняка, всерьёз задумаются о том, на что ещё способен наш Звёздный Антал и нам не следует подбрасывать топлива в тот костёр, который называется «любопытством большого брата». Поверь, старина, у тебя и без этого забот хватит, так что думай головой, а не задницей.

Сам понимаешь, что может последовать вслед за этим и чего нам нужно будет ожидать от цэпэшников. Хотя мы и обладаем всеми теми правами, что и любая обитаемая планета, тебе, как я думаю, Зак, вовсе не улыбается ежечасно устраивать облавы на шпиков Центрального Правительства. Самое умное, что мы можем вообще придумать, так это сделать так, чтобы цэпэшники нами интересовались поменьше и самое главное, чтобы они совершенно не интересовались тем, что делали, носясь по всей галактике, сверхскоростные анатальские крейсера-призраки. Имей мы такую возможность, то обошлись бы одними только космояхтами борзанийцев, благо энерговооруженность у них, закачаешься, хватит не только для того, чтобы запитать тахионный пробойник, но и проложить туннель в тахионной Вселенной хоть в сотню световых лет длиной. Да, и отследить перемещение этих козявок с помощью тахионных сканеров задача почти невыполнимая. Одна только беда, этот чертов пробойник такая здоровенная дура, что он не влезет в космояхту, а «Молния», даже если приставить к ней звёздные движители боевых машин, нас не выручит, ведь в её трюме практически не останется места.

Так что без крейсеров нам не обойтись и как раз именно они могут нас здорово демаскировать. Зато если ты организуешь звёздную карусель, то под прикрытием кораблей волных торговцев мы проскользнём в нужное нам место так скрытно, что и комар носа не подточит. Вот такие, брат, получаются дела. Не знаю что ты будешь говорить торгашам, Зак, как объяснишь им необходимость слетать туда, куда Макар телят не гонял, но ты должен сделать это. Я не думаю, что контора Гарри Томпсона нам сможет помочь, хоть чем-либо, поскольку туристические маршруты штука практически незыблемая, а потому вся наша надежда только на вольных торговцев.

(Установка, которую Кайор Клиот дал Заку Лугаршу за двое суток до вылета спасательной экспедиции из Звёздного Княжества)

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, межзвёздное пространство, Звёздное Княжество Малый Горный Анта идущее курсом на темпоральный коллапсор «Галан».

Галактические координаты:

М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;

L = 42571,07271 СЛ;

X = (-) A 851,0423 CЛ

Стандартное галактическое время:

11. 22. 09 часов 05 минут

Веридор Мерк лежал на траве, запрокинув руки за голову и положив нога на ногу. Он медленно жевал стебелек луговой осоки и смотрел на Трех Лордов, сиявших в вышине. Снуппи, не надеясь на мягкость травы, сделал под ним упругий матрас и, для вящей убедительности, изображал из себя нежную травку. Тут он, пожалуй, малость перестарался, луговая осока по своей жесткости куда больше напоминала стальную щетку нежели те травы, которые растут в иных, тепличных мирах. Веридору Мерку грех было пенять своему другу на такую заботу, тем более, что в противном случае этот паршивец в долю секунды мог обеспечить встречу его татуированной задницы с луговой осокой с её зазубренными листьями.

Вот уже более пяти недель подряд Веридор Мерк нагло лодырничал и манкировал своими обязанностями правителя Звездного Княжества. Он беззастенчиво и самозабвенно валял дурака. Бегал взапуски с ребятней и ловил руками лососей в ручьях, катал на яхте Руниту и летал с ней верхом на драконе, подаренном Гарри Томпсоном. В первый же день, когда Рав открыл для публики казино "Ягодка", он завалился туда вместе с Рунитой и за вечер продул в нем, за столом сенсетивной рулетки, несколько сотен тысяч галакредитов. После этого он попытался отыграться на бандитском поезде Равалтана Макса, но и там его подстерегала неудача.

Вместе с Рунитой он побывал во всех графствах своего Звездного Княжества, чтобы провести ночь в каждом из дворцов или домов, построенных для них и везде с ними была шкура синего барса. При этом Веридор был согласен делать что угодно, лишь бы не заниматься своими прямыми обязанностями, но его, по счастью, к этому никто и не принуждал, так как правительство Антала и без него прекрасно справлялось со своими обязанностями. Несколько раз они выбирались на Бидруп и каждый раз никто не знал о том, где они пропадали. Не смотря на то, что Веридор и Рунита успели примелькаться, им как-то удавалось сохранить свое инкогнито и путешествовать по Бидрупу, словно они простые туристы.

Побывали они и в других мирах, в том числе и на Ингленде, где Гарри обеспечил им восхитительнейшую охоту на быстрокрылых килоргов верхом на драконах. Правда, килорги были не настоящие, а искусственно выращенные, синтетические и управляемые компьютерами, но поскольку у жителей Ингленда этот вид охоты считался не только любимым видом спорта, но и довольно престижным занятием, так как искусственные килорги были гораздо свирепее и опаснее, чем настоящие. Вот тут-то Рунита и смогла на деле показать, чему она научилась в Антале и лично заколола пикой семь этих клыкастых тварей, похожих на гигантских летучих мышей Геи и уже после охоты Гарри узнал о том, что распорядитель охоты, который отчего-то принял эту парочку, Веридора Мерка и Руниту, за каких-то изнеженных бездельников, выпустил на них таких зверюг с которыми под силу было справиться только очень опытным и искушенным охотникам, хорошо изучившим повадки этих свирепых хищников.

Охотничьи трофеи, добытые Рунитой, украсили несколько залов в её антальских замках, после чего охотничий пыл Звездной княгини угас и молодую женщину не увлекли даже рассказы Харди Виррова о его охотничьих подвигах, как не увлекли её предложения Гарри Томпсона, который нарисовал перед ней прекрасные картины галактических путешествий. Рунита намного раньше своего мужа захотела вновь заняться делами Антала. В последнее время она почувствовала вкус к сложным политическим интригам и хитроумным дипломатическим баталиям. Этой красавице, выросшей на патриархальной и мирной планете, в большом мире не нравилось очень многое и теперь, в полной мере почувствовав силу Антала, она хотела поскорее погрузиться во все хитросплетения внешней политики Звездного Княжества, деятельность которого уже никто из его политических оппонентов не смог бы назвать теперь мелкой, суетной и ничтожной.

На этот раз Антал не открывал дверей для туристов. Уже на пятые сутки после парада, Звездное Княжество сошло с суточной орбиты Бидрупа и стало медленно удаляться от планеты, взяв курс на темпоральный коллапсор, скрывавший за своим черным барьером Галан. Это обстоятельство не вызвало ни у кого недоумения. В конце концов Звездное Княжество не было популярным галактическим курортом и не несло ни перед кем обязательств на этот счет. Впрочем тем, кому было необходимо попасть в Антал, это не составляло особого труда, а потому все космопорты Звездного Княжества работали с такой интенсивностью, словно это был не огромный звездолет, а какая-нибудь индустриальная планета. Столь же интенсивно работали все нуль-трансы Антала.

В Звёздное Княжество непрерывным потоком хлынули сотни тысяч людей, которые мечтали стать подданными Веридора и Руниты. Дитрих и Богуслав столкнувшись с тем фактом, что их подданные, принимавшие участие в битве на Бидрупе, чуть ли не в полном составе стали просить их о разрешении поселиться в Антале, поначалу взбрыкнули, но после того, как Веридор Мерк с нагловатой ухмылкой пообещал им отдать за каждого валгийца и руссийца по три Защитника не только сменили гнев на милость, но и попробовали увеличить число его рекрутов вдвое. Примерно та же ситуация была с мидорцами и терилаксийцами, но в этом случае космодесантники просто выходили в отставку и то, что обе планеты взамен убывших получили троекратное количество Защитников, предопределило мирный и безболезненный переход этих мужчин и женщин под знамена Антала.

В результате и граф Улрих ант-Деникен, и граф Ратмир ант-Ветер, да, и граф Нейзер ант-Олс, получили в свои графства десятки тысяч новых подданных. Не отставал от них и граф Равалтан ант-Макс. Правда, Рав пошел несколько иным путем и вскоре в графстве Энсиленд помимо свистков паровоза можно было вновь услышать пронзительный, веселый визг Рипли Ван-Донеган. Юная баронесса, которая, не смотря на свой крохотный росточек и тщедушное тельце, могла выдавать звуки мощность до ста двадцати децибел, таким образом отмечала свои успехи в верховой езде.

Детские голоса и смех вновь вернулись в графство Энсиленд, но теперь бидрупская детвора жила там вместе со своими настоящими родителями. В следствии этого шага в нём вновь возобновились боевые действия, в которые вовлекались, подчас, едва ли не целые полки мальчишек и девчонок. Поскольку все эти сражения носили чисто ритуальный характер и после очередной драки обе враждующие стороны мирно купались в озёрах и речках, это не вызывало ни у кого из взрослых особой озабоченности. За исключением папаши Рендлю.

Эти маленькие проныры, которые в считанные недели изучили огромный звездолет вдоль и поперёк, быстро сообразили, что самым отменным лакомством в Антале являются радужные креветки и потому ежедневно совершали свои браконьерские набеги на тёплое лесное озеро. Поначалу папаша Рендлю пытался бороться с этим бедствием, но силы, явно, были не равны. Поняв бесполезность всех своих попыток сохранить в целости и сохранности поголовье креветок, Железный Рен Калвиш сдался и лично обратился к Гиршу с просьбой ежедневно доставлять в Антал по пятьдесят тысяч этих красивых и вкусных созданий в тайне надеясь на то, что эти маленькие, пронырливые и изобретательные бестии ими хоть когда-нибудь, да, насытятся. Так в конце концов и случилось.

Вместе с тем, что население Антала за полтора месяца увеличилось до сорока двух с лишним миллионов человек, Звёздному Княжеству достались довольно богатые трофеи. Во-первых, Нэкс заполучил себе целиком все поместье братьев Зан, а во-вторых, отряд руссийцев под командованием Нафани, разыскал в открытом космосе неподалеку от звездной системы Гелиос обе космояхты борзанийцев. И то и другое приобретение Антал сохранил в тайне и если с поместьем все было ясно, оно немедленно отошло к Нэксу со всеми его секретами и тайнами, то из-за космояхт разгорелся нешуточный скандал между Нейзером, Заком Лугаршем и Ратмиром Ветром с одной стороны и папашей Рендлю и дядюшкой Улле с другой. Дело даже чуть не дошло до драки, так как армия и спецслужбы никак не хотели уступать друг другу эти хотя и крохотные, но жутко шустрые и грозные кораблики, изготовленные в глубокой древности на Новой Атлантиде.

Неизвестно чем, кроме угроз, закончилось бы эта свара, если бы свое слово не сказали Эд Бартон и Серж Ладин. Точнее не просто сказали, а сделали. В одно прекрасное утро эти ребята вошли в отсек, где стояли боевые корабли борзанийцев и молча принялись готовить их к старту. Поскольку авторитет Эда был непререкаем даже для папаши Рендлю, это не вызвало ничего, кроме расспросов. Какое-то время оба тихушника отмалчивались и лишь то, что Нейзер не поленился срочно вызвать в Антал с Ингленда Веридора Мерка, позволило всем получить исчерпывающие объяснения.

То, что сказали в ответ Эд и Серж, сначала заставило всех вздрогнуть, а затем начать наперебой предлагать им свои услуги. Всё объяснялось очень просто. После того, как Нэксу удалось найти отмычку к берлоге борзанийцев, в его руки попал их колоссальный архив, в котором содержалось масса интересных сведений, проливающих свет на события, произошедшие в глубокой древности. Даже Нэксу и Бэкси на изучение этого банка данных теперь понадобятся долгие месяцы, но то, что Нэкс обнаружил в первые же дни, напрочь лишило Эда, Сержа и Натали сна и покоя.

Тысячи боевых машин древних лантийцев, этих самых эффективных и практически неуязвимых боевых систем, которые когда-либо были созданы человеком, не были потеряны навечно. Свыше семидесяти тысяч интаров и интар, которые стали мозгом этих боевых машин, оказывается, ещё можно было спасти. В основном это были старейшие жители Новой Атлантиды, большинство из которых были членами экипажа космического корабля "Уригленна". Все они жили далеко за пределами этого мира и потому остались в живых после нападения Голубого планетоида на Новую Атлантиду.

Всех, кого Нэкс, Бэкси и Кай считали погибшими, оказывется, можно было найти и спасти. Это казалось невероятным, но это было так. Все пропавшие боевые машин их друзей, как и их собственные, оказались борзанийцам не по зубам и единственное, что они смогли сделать, так это вышибить их из реальной Вселенной и заблокировать в подпространстве ее тахионного двойника, в эдаком тахионном подвале.

Боевые машины оказались разбросанными чуть ли не по всей галактике и даже за её пределами, в Стрельце, микрогалактике, расположенной поблизости от Обитаемой Галактики Человечества. Именно поэтому Эд и Серж решили отправиться в путешествие, воспользовавшись для этого самыми быстроходными космическими кораблями. Этим парням окончательно отказали их головы, в которых были сосредоточенны знания сразу двух цивилизаций, раз они решили отправиться в долгое путешествие даже без какой-либо подготовки. Выслушав сбивчивые объяснения своих друзей, Веридор Мерк только хмуро буркнул в ответ:

– Отставить старт к чертовой матери. – Неодобрительно посмотрев на Нэкса, который беспокойно крутился рядом, он так же хмуро добавил, глядя на него в упор – Послушай-ка, ты, старая железяка, до сих пор я полагал, что умнее тебя вообще никого нет на свете, но, похоже, иногда и яйцам приходится учить кур. Срочно готовь "Молнию" к отлету. Нэкс, ты поставишь на нее звёздные движители, возьмешь на борт сводный отряд руссийцев и варкенцев, думаю, что семисот, восьмисот человек вам хватит, Зак возглавит операцию прикрытия, Харди подпряжет к этому делу вольных торговцев в помощь, а научную группу подберет и возглавит Нафаня, соберешь все необходимые материалы и оборудование и чтобы через трое суток духу вашего не было в Антале. Эд и Серж полетят на одной космояхте, а Кайор и ещё кто-нибудь на другой. Если возникнет такая необходимость, перенеси на "Молнию" свой кристалломозг и кристалломозг Кая, Антал как-нибудь перебьется и без вас обоих. Выполняй приказ, Нэкс.

Споров по поводу того, кому должны были принадлежать космояхты борзанийцев, больше не возникало, так как всем стало ясно, что единственными пилотами космояхт борзанийцев будут отныне Эд Бартон и Серж Ладин. К тому же Веридор Мерк весьма недвусмысленно намекнул всем силовикам о том, что он рассматривает их, как и боевые машины, в качестве главного резерва Антала и вовсе не собирается уступать кому-либо командование этой боевой группой.

Приказ Звёздного Князя был выполнен на сутки раньше намеченного срока. В эту экспедицию отправлялась небольшая эскадра, состоящая из семи кораблей. "Молнию" и две космояхты сопровождали четыре новейших ударных крейсера-призрака. Звездным дворянам Антала предстояло провести разведку в тех районах галактики, где борзанийцам и Голубому планетоиду удалось выбить боевые машины из нормального пространства-времени, ну, и, естественно, вытащить боевые машины из небытия. Даже Нейзер был вынужден признать, что его друг отдал единственно верный приказ, ради выполнения которого он немедленно отрядил на борт "Молнии Варкена" не только Зака, но и самых лучших ученых и инженеров из своей конторы. Правда, Веридор Мерк, внеся порядок в это дело, больше уже не интересовался ни самой экспедицией, ни тем, как стартовала "Молния", он предпочел этому прогулку под парусом по реке вместе с Рунитой. Впервые за долгие годы он был разлучен с Нэксом, Бэкси и своим кораблем, но нисколько по этому поводу не печалился.

Покинув пределы звездной системы Алтейр, Антал на среднем ходу двигался к Галану. После того, как его друзья отправились на поиски боевых машин, Веридор Мерк бездельничал еще четыре дня. Из всего того, что произошло на Бидрупе, он вынес только одно и то не очень приятное впечатление – как он тому не противился, благодарные бидрупцы, вслед за гейанцами, решили увековечить его деяния еще одним памятником. Правда, это впечатление немного скрашивал тот факт, что его бронзовая фигура была лишь одним из нескольких сотен тысяч изваяний, которые заняли свое место на Стене.

По специальному указу президента Бидрупа то место, где некогда находился самый большой в галактике храмовый комплекс, должно было остаться в том виде, в котором оно пребывало после окончания сражения с биотами. Осталась в целости и сохранности и сама Стена, которая теперь писалась и произносилась с большой буквы. Фигура каждого защитника Бидрупа должна была быть изображена в бронзе в момент наивысшего напряжения сил и установлена на этом фортификационном сооружении или в непосредственной близи от него и хотя это несколько нарушало действительную картину боя, так как, например, рядом с папашей Рендлю стоял не Ларс Норд, а сверхтяжелый боескафандр с экипажем из трех бидрупцев, это вовсе не воспринималось столь уж явным несоответствием.

И уж тем более никто не возражал против того, что под Стеной можно было найти бронзовое изваяние Берни Фрузека, который укладывал на кушетку реаниматора смертельно раненого бидрупского солдата-космодесантника. Ведь на самом деле командир терилаксийского госпитального корабля за время боя так и не приблизился к Стене ближе, чем на десять километров, а бидрупских космодесантников укладывали в реаниматоры не с лицами, исполненными благородного страдания, а, зачастую, обуглившимися до неузнаваемости, с жутким оскалом почерневших от жара зубов и выгоревшими глазницами. Человеческая память требовала красивости и это не было ни пошлым, ни неуместным.

Строительство памятника было еще далеко до завершение, но уже было ясно, что Бидруп побил еще один галактический рекорд. Это был самый большой памятник в галактике. И самый уважаемый, но, как бы то ни было, Веридору Мерку не очень понравилось то, что он был изображен в окружении своих телохранителей одетый в клановую тунику, да, еще с какой-то игрушечной горячей бомбой, которая лежала на его правой ладони, а перед ним стоял, склонившись на одно колено и простирал к нему руки в мольбе Вейзел Беншоуз. По его собственному мнению это было уже через чур и единственное, что действительно было точным, так это то место, где установили скульптурную группу, прямо на дороге ведущей к этому дурацкому храму, где он испросил санкцию на применение горячего оружия для окончательного уничтожения биотов. Самих биотов, кстати, бидрупские скульпторы почему-то изображать не стали.

Лежа на траве неподалеку от своего варкенского охотничьего дома-замка, Веридор Мерк, вдруг, припомнил, что он уже лежал вот так, однажды, когда Рунита впервые ввела его в Звездное Княжество. Это, почему-то, очень рассмешило его и заставило подняться на ноги. Отпуск закончился и ему было пора приниматься за дела, а их впереди ожидалось немало и, судя по тому, что галанцы не спешили высунуть носа из-за своего темпорального барьера, дела эти обещали быть очень веселыми. Для начала он решил заглянуть в тот роскошный, здоровенный дворец, в котором разместилось его правительство, в тайне надеясь на то, что его обитатели попросят у него помощи или хотя бы обратятся за советом.