Текст книги "Клинок Сибура: Охотник (СИ)"

Автор книги: Алекс Гор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Глава 14
Смена роли

Изучение базы по ручным стрелковым комплексам, как и ожидалось, не заняло много времени. Искин, с которым Лакину очень понравилось общаться (юноша буквально засыпал свою обновку всевозможными вопросами и словно ребёнок радовался, когда узнавал что-то новое), ровно через сорок минут сообщил о том, что база загружена, а примерное время импринтинга составит чуть более двух с половиной часов. После этого всеми этими чужими знаниями можно будет полноценно пользоваться. Оставалось немного подождать, чем Стакс и занялся, параллельно нагружая разнообразными задачами чертовски умное устройство, купленное втридорога у кладовщика. Оказалось, что личный искин, если его подключить к функционалу нейросети, может прекрасно использоваться в качестве стороннего наблюдателя-ассистента, который будет искать то, чего сам Лакин по той или иной причине не заметил.

Именно благодаря искину, которому парень даже удосужился придумать имя – отныне его звали Клио, – удалось структурировать все полученные материалы и выявить ряд слабых сторон многих тварей. Почему именно так сибурианец решил назвать этот искусственный разум? Всё просто: так в легендах звали легендарного охотника, который за свою жизнь смог добыть целых пять заглотов, правда в эту историю особо не верили, считая эти байки вымыслом или просто сказкой. Время с браслетом на руке пролетело незаметно, и как только заявленный срок вышел, парень тут же снова достал оружие из чехла. Только вот на этот раз всё было по-другому. Молодой охотник больше не рассматривал его с эстетической точки зрения – хотя, безусловно, и этот аспект он мог оценить, – нет, теперь он точно знал, из чего состоит этот стрелковый комплекс, для чего нужна каждая его деталь и, самое главное, как им пользоваться.

Руки парня, словно живущие сами по себе, сдвинули едва заметный фиксатор в центральной части «Цикады», после чего можно было открыть приёмное отверстие, в которое нужно было вставить небольшой пластиковый магазин. Ошибиться тут было невозможно, поэтому, как только Стакс извлёк один из таких расходных картриджей из упаковки, его пальцы, словно делали это несколько тысяч раз, ловко вставили его внутрь нужной стороной и закрыли крышку. Дальше нужно было нажать несколько кнопок в тыльной части, расположенных таким образом, чтобы ни в коем случае не мешать стрелку, но в то же время быть легко доступными. После активации корпус стрелкового комплекса слегка потеплел и несколько секунд едва уловимо вибрировал, после чего это странное поведение оружия прекратилось, и Лакин понял, что оно полностью готово к бою.

К сожалению, в купленной им базе знаний содержались лишь общие сведения, поэтому никакого личного опыта реципиентов в этой сборке определённо иметься не могло. Изучив базу 2-го ранга, он мог без особого труда разобрать и собрать этот ствол, знал наперечёт все его особенности и возможные поломки, даже сумел бы произвести небольшой ремонт, если бы это потребовалось. Однако это было далеко не главное. Для того чтобы в полной мере использовать связку «нейросеть – оружие», нужно развиваться в этом направлении. С третьим уровнем базы любой разумный смог бы активировать баллистический вычислитель, чем серьёзно повысил бы меткость своей стрельбы. А так ему придётся действовать более примитивным образом. И тем не менее не попробовать сибурианец не мог. Он окинул взглядом помещение – богато обставленную каюту – и понял, что стрелять здесь хоть во что-то означает повесить на себя серьёзный долг. Поэтому он немного подумал, а затем нашёл выход из положения. Вскрыв рюкзак, он достал упаковку пайка и разместил её в дальнем углу комнаты. После чего, уже зная, как это делается, тщательно прицелился, совместил мушку и целик, приготовился и нажал на спуск.

Ствол в его руках слегка вжикнул – это мощные циклоидные магниты разогнали до умопомрачительной скорости небольшую металлическую иглу, покрытую титановым напылением для усиления пробивной способности, и выбросили её туда, куда и задумывал стрелок. Подсознательно Лакин хотел увидеть хоть какой-то результат, но упаковка, выставленная им в качестве мишени, даже не шелохнулась. Решив, что он не попал, сибурианец всё же направился к пайку, поднял его и осмотрел со всех сторон. Каково же было его удивление, когда ровно посередине он обнаружил маленькую, едва ли больше миллиметра в диаметре, сквозную дырочку, легко пробившую мишень и улетевшую куда-то дальше. Пройдя по вектору стрельбы, сибурианец обнаружил иглу, торчащую в металлической переборке более чем наполовину – игла воткнулась в неё словно та была чем-то мягким, например деревом.

Губы охотника расплылись в улыбке. Теперь он понял, насколько мощным оружием его снабдили, но более всего парень радовался тому, что данный тип боеприпасов практически не портит трофеи, и с ним можно не бояться опозориться в роли рейнджера-протектора. Безусловно, для улучшения стрелковых навыков нужна регулярная тренировка. Изученные им базы приводили ряд простых методик, способствующих улучшению мастерства, которые сибурианец пообещал сам себе выполнять, но делать это нужно однозначно в другом месте, потому что даже эту одну иглу Стаксу пришлось выковыривать достаточно долго. Однако он всё же справился, надеясь на то, что его шалость останется незамеченной.

Утро следующего дня ознаменовалось прибытием в конечную точку маршрута. Двигатель корвета был способен перемещаться в более высоких слоях гипера, чем те, с помощью которых прежде летал Стакс, поэтому и время в пути уменьшалось кратно. Обо всём этом Лакин узнал от искина, хотя, по заверениям Клио, он обладал лишь базовой информацией и тем, что смог, после разрешения своего владельца, вытащить из нейросети. Искин пояснил, что если владелец будет регулярно и активно пользоваться им, то уровень его развития увеличится. К сожалению, это устройство, ввиду того что оно являлось по сути устаревшим и далеко не самым мощным, не обладало всей полнотой возможностей своих более продвинутых собратьев. Например, ему невозможно было разблокировать личностную матрицу – для этого требовались более дорогие девайсы высших поколений. Но и тому, что было, новоиспечённый рейнджер был несказанно рад. Он вообще стал замечать за собой пока ещё небольшие, но уже бросающиеся в глаза изменения не только в поведении, но и в образе мышления. Если раньше он воспринимал любое технологическое устройство как нечто почти магическое, то теперь, убедившись в том, что всем этим достаточно просто можно научиться пользоваться, со свойственным ему упорством приступил к познанию. Причём он часто обращал внимание именно на ход мыслительного процесса искина и даже просил комментировать некоторые моменты, после чего уже сам старался делать также. И оказалось, что этот новый для него подход достаточно быстро приносит свои плоды.

Услышав информацию из динамиков, которой искин корабля уведомил Стакса о том, что вскоре они лягут в дрейф и ему надлежит приготовиться, экипироваться и ожидать дальнейших инструкций, Лакин начал собираться. Помня о том, что костюму необходимо обучение для улучшения характеристик, он как одел его, так и не снимал, поэтому рейнджеру оставалось лишь достать из собственного рюкзака оба клинка, вывезенных с родной планеты, и постараться разместить их как можно удобнее. И если с боевым ножом, оставленным ему в качестве приятного бонуса капитаном Орусом, проблем не было вообще никаких – универсальные ножны легко закрепились на бедре, – то вот с тем ножом, с которым он охотился всё последнее время, дело обстояло посложнее. Однако с этим вопросом сибурианец справился, прикрепив клинок кожаными ремнями к внешней стороне правого бедра. Разумнее было бы, конечно, поменять клинки местами, однако юноша прекрасно понимал, что абсолютно не знает, какой уровень заряда остался в подарке контрабандиста, и если следовать разумной логике, то гораздо лучше будет приберечь его на самый крайний случай, а в ближнем бою использовать простую и честную сталь.

Правда, прождать команды на выход пришлось ещё почти пять часов, за время которых Лакин уже и не знал, чем себя занять. В очередной раз штудировать материалы не хотелось – парень считал, что перед самой охотой это будет лишним, – поэтому сибурианец решил расслабиться и прочистить натруженные за последние несколько суток мозги. Он уселся на палубу и постарался полностью очистить свои мысли от всего лишнего и наносного, постепенно входя в состояние, которое на его родной планете называли «коттис». Стакс стал дышать реже, где-то в районе лба повеяло прохладой, словно сам Сибур положил ему на голову свою ладонь. Сразу стало хорошо и спокойно, лёгкая тревожность от ответственности за предстоящую работу отступила, и в сердце юноши воцарился покой и уверенность в том, что он справится со всем. Мысленно молодой охотник, как привык с детства, обращался к душе планеты и просил помощи.

Стакс так и просидел до того самого момента, когда ему наконец-то поступило указание выдвигаться и пришла маршрутная карта, куда нужно идти. Путь был парню знаком, и он бы без труда нашёл дорогу и сам, но тут, видимо, так было принято. Лакин немного подумал, а потом всё-таки решил не оставлять свои вещи в каюте – припасы могли понадобиться, да и сам по себе рюкзак можно было использовать для переноски как трофеев, так и тех предметов, которые он не придумал, как разместить на экспедиционном костюме.

Идти нужно было на лётную палубу, туда, куда его привезли на шикарном боте, поэтому добраться удалось минут за пять. Можно было бы и быстрее, но любопытный юноша потратил немного времени на осмотр настоящего ремонтного дроида, который что-то ковырял в одном из технологических люков. Его многосуставчатые тонкие манипуляторы, снабжённые разнообразными микроскопическими инструментами, ловко сканируя повреждённую плату с помощью мощных оптических сенсоров, производили замену вышедших из строя элементов. Однако всё-таки сибурианец отдавал себе отчёт в том, что он здесь всё-таки на работе, поэтому двинулся дальше и вскоре оказался перед открытой аппарелью точно такого же бота, на котором он и прилетел сюда, по крайней мере он так выглядел внешне. В самом ангаре работало несколько техников, а пилот производил предполётный осмотр летательного аппарата и, увидев парня, лишь мельком кивнул ему. Пришлось подождать ещё минут десять, прежде чем на выходе из расположенного неподалёку коридора показалась процессия, в центре которой важно вышагивал лорд Ар-Хейм. По бокам от него, не отдаляясь ни на полшага, практически синхронно переставляя лапы и цокая когтями по металлической палубе, двигались два хищных зверя, похожие на вылепленные руками талантливого скульптора стальные статуи каких-то мифических существ. Следом двигался куратор Хван, и ещё один разумный в очень странном скафандре – достаточно высокий и стройный, но в каждом его движении чувствовалась некая грация. Несколько средних по размеру дроидов, двигаясь в арьергарде, выполняли роль носильщиков и тащили на себе кофры, скорее всего содержащие охотничью экипировку аристократа. Сам он был облачён в явно сделанный на заказ боевой экзоскелетный скафандр – потому что вряд ли производители делают подобную броню с очень неспецифическими размерами для массового покупателя. Лакин, после того как попал в космос, практически нигде не видел разумных с такими габаритами – большая часть тех, кого наблюдал сибурианец, наоборот, были достаточно стройными, ну или по крайней мере крепкими и мускулистыми. Насколько понял парень, здесь все вообще хотят выглядеть как можно лучше и стараются следить за собой, а быть может, пользуются для этого какими-нибудь технологиями.

Куратор Хван на ходу о чём-то негромко разговаривал со своим богатым клиентом и, видимо, обсуждал детали предстоящей охоты. Лакин, честно говоря, думал, что на таком большом корабле провожать аристократа будет гораздо больше народа, однако тому, наверное, это было вовсе не нужно. На удивление в своём явно тяжелом скафандре Флориан шагал легко и свободно, так и не скажешь, что у него по меньшей мере сто килограммов лишнего веса. К тому же для своей комплекции он двигался достаточно ловко, хотя тут основную роль мог играть его скаф – он ведь тоже должен был быть обеспечен усилителями мышц. Тогда всё вставало на свои места, и скорее всего данный факт станет даже подспорьем для рейнджера, ведь если бы клиент был неповоротлив, то охранять его было бы гораздо труднее.

Процессия остановилась рядом с аппарелью бота, возле которой их дожидался сибурианец, и взгляды прибывших сосредоточились на нём.

– А вот и мой рейнджер, – прогудел изменённым встроенными системами голосом аристократ и, подойдя к Лакину, хлопнул его ладонью по плечу, отчего того чуть не снесло в сторону – ведь он не ожидал такой силы. Однако парень лишь покачнулся и смог сохранить равновесие. – Крепкий, – похвалил его Флориан. – Ну что, Лакин Стакс, ты готов? Поможешь мне добыть один занимательный экземплярчик?

– Я готов, – кивнул головой юноша. – Но мне так и не сказали, на кого мы будем охотиться.

– Коронарх, или Королевский ящер, – усмехнулся Ар-Хейм, по всей вероятности планируя вызвать в недавно нанятом пареньке с дикой планеты если не страх, то неуверенность уж точно.

Лакин понял, что оказался абсолютно прав в своих умозаключениях. Что ж, во время подготовки он разработал несколько достаточно хитрых стратегий, которые вполне могли помочь в добыче этого непростого трофея. Но вместо ожидаемого испуга лорд увидел на губах юноши лишь лёгкую полуулыбку.

– Грузимся, – скомандовал разочарованный тем, что его план потерпел фиаско, аристократ. – Детали обговорим во время полёта.

– Ваша светлость, сканирование планеты мы уже закончили и подобрали самый оптимальный район для предстоящего мероприятия. Там как раз замечен очень достойный экземпляр, вы останетесь довольны, – медовым голоском сообщил Люций, и по его команде дроиды потащили свою ношу внутрь грузового отсека.

Сам Флориан даже отвечать ему не стал – он был уверен, что это ниже его достоинства, ведь все вокруг обязаны исполнять любые его прихоти. Грузный мужчина в скафандре взошёл по пандусу и скрылся внутри летательного аппарата. Следом за ним прошмыгнули две гончие и незнакомый разумный в скафандре, который не произнёс ни слова. Последним на борт зашёл Лакин, осмотрелся внутри и понял, что этот бот гораздо больше похож на то, с чем он сталкивался раньше. Нет, тут тоже имелись качественные материалы, но выглядело всё попроще. Парень занял свободное место, бросил под кресло свой рюкзак, положил на колени «Цикаду» и пристегнулся. Лишних разговоров он вести не хотел, тем более его ведь предупредили, что клиент сложный и лучше лишний раз не заострять на себе внимание. Так и бонус получить можно.

Хотя надолго оставаться безучастным не получилось. Выглядевший чрезмерно возбуждённым, словно он принял несколько доз стимуляторов, граф практически сразу после того, как бот покинул ангар лётной палубы и оказался в открытом космосе, нашёл взглядом того, кого специально наняли для ассистирования ему на его развлекательном мероприятии, и начал свой личный инструктаж.

– Ты говорил, что раньше охотился, парень. Но я так и не нашёл информации по твоей планете. Ха-ха, хотя не особо и искал. Значит так. Там внизу, на Туви, ты мне нужен для того, чтобы быть загонщиком. Ну или приманкой – тут как хочешь, так и воспринимай. Твоя задача – сделать так, чтобы ящер оказался в зоне моей досягаемости. Как ты это сделаешь, меня не интересует. Я сюда прилетел за трофеем, и я должен его получить.

– В моём контракте сказано, что я должен обеспечивать вашу безопасность во время проведения охоты, – парировал Лакин.

В начальном пакете баз, купленных в корпорации, имелась и юриспруденция, и, изучив её, нетрудно было понять, что требования, которые ему сейчас озвучили, прямо противоречат букве договора. А это значит, что в случае возникновения каких-либо проблем с клиентом, если рейнджер будет заниматься другим делом, вся ответственность ляжет именно на него.

– Во-первых, у меня есть кому побеспокоиться о моей жизни, а во-вторых, мне показалось, или ты споришь с клиентом? – насмешливо произнёс аристократ.

– Я хочу выполнить контракт, – твёрдо продолжил Лакин.

– Хм, контракт, говоришь. А что там сказано о бонусах по результатам охоты?

– Ничего конкретного там об этом не указано.

– Как всегда. Хорошо, с этими скрягами я разберусь потом. А сейчас я делаю тебе предложение. Если ты делаешь всё, о чём я прошу, то по возвращении ты лично от меня получишь сорок… нет, Коронарх всё-таки, пятьдесят тысяч премиальных, – предложил Ар-Хейм.

Лакин почему-то подумал, что настроение этого человека как-то странно скачет, но предпочёл списать это на волнение непрофессионала.

– Если вы погибнете или с вами что-то случится, то я не получу вообще ничего.

– Со мной мои девочки и боевой синтетик, так что если будет нужно, то они и сами разорвут этого ящера на пару сотен кусочков, – заверил его аристократ. – Ну а если не веришь, то как только окажемся внизу, ты и сам сможешь в этом убедиться. Договорились?

Сибурианец задумался, прокручивая в голове все плюсы и минусы этого на самом деле очень даже щедрого предложения. Ведь деньги лишними никогда не бывают. Поэтому он согласился:

– Хорошо. Но сначала я лично должен убедиться, что вы сможете без меня обеспечить собственную безопасность.

На этом разговор был закончен. Да и бот начал вхождение в плотные слои атмосферы, отчего его корпус ощутимо затрясло. Надо отдать должное мастерству пилота – эта болтанка не продлилась долго, и вскоре судёнышко, прорвав облака, снизило скорость, перешло на планетарные двигатели и полетело по заранее выбранным координатам.

Небольшой кораблик, предназначенный для посадки на планеты, коснулся поросшей травою почвы мягко, почти неощутимо – гидравлика опор сработала безупречно, погасив инерцию, и лишь лёгкий толчок прошёл по корпусу, когда они приняли на себя вес судна. Лакин, не дожидаясь команды, отстегнул ремни, поднялся и направился к выходу, перехватив поудобнее «Цикаду». Он намеревался первым ступить на поверхность – так было правильнее, именно так рейнджер должен был себя вести, по его мнению, но, когда аппарель с лёгким шипением опустилась, его опередили: обе гончие, повинуясь приказу своего хозяина, пронеслись мимо сибурианца, едва не сбив его с ног.

Следом из грузового отсека, открывшегося одновременно с основным шлюзом, бесшумно ступил на траву Риз и принялся осматривать окрестности. Лакин впервые смог детально рассмотреть это странное создание, о котором он и не слышал, вблизи. Человекоподобная фигура, чуть выше среднего роста, с гладким, матово-серым покрытием, напоминавшим одновременно и скафандр, и немного грубоватую кожу, которая на свету отливала слабым металлическим блеском. Никаких выступающих швов или панелей – только едва заметные линии на шее и запястьях, выдающие его искусственную природу. Двигался он плавно, без лишних жестов, с той пугающей грацией, которая бывает только у самых умелых охотников, годами оттачивавших своё ремесло. В каждом его движении чувствовалась осмысленность, он не просто выполнял вложенную в него программу, синтетик вёл себя словно полноценное живое существо.

Гончие застыли ненадолго двумя изваяниями, а потом разбежались в разные стороны, принюхиваясь и сканируя местность. Их чешуя на свету местного светила заиграла стальными отливами, а мускулы под ней перекатывались с завораживающей грацией прирожденных хищников. Оба этих зверя не издавали лишних звуков, не суетились – они просто делали свою работу, проверяя периметр быстрее, чем любое другое существо.

Последним, с лёгкой одышкой, но предвкушающей улыбкой на лице, спустился сам Флориан Ар-Хейм. Его скафандр брал на себя львиную долю усилий, компенсируя лишний вес в условиях слегка отличающегося от стандартного уровня гравитации. Аристократ ступил на траву, остановился, огляделся. Встроенная система его скафа проанализировала состав атмосферы, признала его пригодным для дыхания, после чего он открыл лицевую панель шлема, втянул носом пропитанный массой незнакомых ароматов воздух и довольно хмыкнул.

– Дышится легко. Хорошая планета, – произнёс он, повернувшись к Лакину. – Ну что, рейнджер, как тебе охотничьи угодья?

– Нормально, я предполагал, что работать предстоит среди деревьев, так безопаснее, – выдал Лакин, искоса наблюдая за Ризом. Тот уже закончил с осмотром и выгружал кофры с экипировкой из грузового отсека, делая это с той же плавной точностью. – Но, прежде чем мы с вами продолжим, я должен убедиться в том, что этот… синтетик сможет обеспечить вашу безопасность.

Ар-Хейм ухмыльнулся. Он явно ждал этого момента.

– Ну давай, убедись. Риз, – обратился он к продвинутому андроиду, приобретённому за немыслимые деньги у аграфов и ими же запрограммированному и обученному. – Подойди.

Синтетик практически бесшумно шагнул вперёд, оставив кофры на земле. Теперь он стоял прямо перед Лакином, и парень впервые ощутил его габариты. Это создание было всего на полголовы выше его, но казалось массивнее – и не за счёт брони, а за счёт идеальной, литой структуры тела, где каждая искусственная мышца была рассчитана на предельную эффективность. Его полностью литой шлем, который скрывал его внешность, моментально раскрылся по центру и, разделившись на восемь сегментов, спрятался в шейном отделе. Под ним скрывалось определённо мужское, очень худощавое и бесстрастное лицо, которое можно было без зазрения совести назвать красивым. В серых глазах синтетика не было пустоты, которую Лакин подсознательно ожидал увидеть. Там плескалось спокойствие. Осмысленное и опасное.

– Покажи рейнджеру, на что ты способен, – с явным удовольствием приказал Ар-Хейм. – Никакого членовредительства, этот парень нужен мне живым, Риз, и без серьёзных повреждений.

Андроид, ни капли не изменившись в лице, чуть наклонил голову – жест, который мог принадлежать любому живому существу.

– Как скажете, ваша светлость, – ответил он. Голос был достаточно высоким по тональности, спокойным, без металлических ноток.

Лакин не успел удивиться этой детали, ведь он до сих пор считал, что перед ним хоть и продвинутый, но всё же робот, потому как он и понятия не имел, на что способны технологии старшей расы, потому что в следующее мгновение Риз двинулся вперёд.

Андроид не атаковал – он просто практически мгновенно сократил расстояние. Шаг, быстрый рывок, и рука синтетика скользнула к плечу Лакина, скорее всего намереваясь произвести какой-то захват. Однако парень успел уйти, чуть сдвинувшись в сторону. Он не раздумывал над тем, что делает – его натренированное предыдущей жизнью тело отреагировало быстрее разума. Плечо скользнуло вниз, локоть пошёл вверх, чтобы взять руку синтетика на излом, но Риз уже изменил траекторию и пальцы сибурианца схватили пустоту. А ладонь андроида уже оказалась на плече Стакса, тонкие, но удивительно сильные пальцы сжались, сдавили сустав, до боли, но не стремясь серьёзно повредить, как и было приказано.

– Ты хорошо уклоняешься, – несколько нравоучительным тоном произнес Риз. – Но недостаточно быстро. Анализ твоих действий говорит об отсутствии изученных баз по рукопашному бою.

Лакин попытался разорвать показавшийся ему несерьёзным захват, резко крутанув корпусом, но синтетик словно прочитал его задумку за миг до того, как она начала претворяться в жизнь. Риз отпустил его сам, отчего сибурианец чуть было не потерял равновесие, сделал шаг назад и застыл.

– Он ждёт, – прокомментировал Ар-Хейм, наслаждаясь зрелищем. – Покажи ему всё, на что способен, не разочаровывай меня.

Стакс сжал кулаки, судорожно обдумывая ход боя. Всех его знаний явно недостаточно, чтобы биться с этой железякой на равных. Осознание данного факта неприятно охладило пыл юноши, но и у него есть козырь – мускульные усилители его костюма, которые на порядок могут увеличить и скорость, и силу удара. Он знал, что должен победить. Или хотя бы заставить это искусственное создание признать его навыки. Лакин не был слабаком – на Сибуре такие не выживают, он не испугался, просто молодой, но через многое прошедший охотник вдруг трезво оценил свои шансы, потому что здесь, под этим чужим солнцем, перед ним стояло нечто, созданное не природой, а технологиями, причём такими, о которых он никогда и не слышал. И при этом синтетик смотрел на него почти как живое разумное существо. Но признавать свою слабость не попробовав больше пары попыток юноша не собирался.

Он снова пошёл в атаку. Активировал усилители «Спектра» и нанёс два быстрых удара – в голову и корпус. Риз ушёл от первого, второй принял прямо в центр грудной клетки, чуть сместившись, и Лакин почувствовал, как его кулак встретил твёрдую, пружинистую поверхность, которая не прогнулась ни на миллиметр. Отбитая, несмотря на защитную перчатку, кисть отозвалась резкой болью, но парень не остановился – он нырнул вниз, целясь в ноги, надеясь сбить противника на землю.

Риз просто шагнул в сторону, полностью проигнорировав уловку сибурианца. И сделал это нарочито мягко, почти лениво. Рука андроида выстрелила вперёд, и Лакин почувствовал, как его голова дёрнулась вбок – лёгкое, точное касание по затылку, которого, если бы не стеклопластиковый шлем, должно было быть достаточно, чтобы разумный потерял сознание. Но синтетик не бил в полную силу, он просто обозначил такую возможность, демонстрируя рейнджеру своё превосходство в скорости.

– Ты слишком открыт, – снова прокомментировал Риз, и в его голосе не чувствовалось насмешки – только спокойная констатация очевидного факта. – Любая атака должна быть спланирована с учётом возможностей противника.

Лакин не стал слушать. Он рванул вперёд, вкладывая в град ударов всю свою ярость, разочарование и ограниченный запас аккумуляторов экспедиционного костюма. Он бил практически непрерывно – выпады следовали один за другим, быстрые, острые, рваные, парень старался наносить их в максимально неожиданные места. Он атаковал корпус, голову, шею, бёдра – пытаясь найти щель, какую-нибудь уязвимую точку, которая обязательно должна была быть у любого существа, даже искусственного. Но Риз парировал все его попытки. По большей части андроид даже не блокировал их – он уходил, смещаясь на такие обидные миллиметры, чтобы только обозначить, что мог бы пропустить удар. Его движения были текучими, почти танцевальными, и Лакин с ужасом понимал, что синтетик не защищается – он демонстрирует своё полное превосходство.

– Ты злишься, – заметил Риз, уходя от очередного удара и тыльной стороной ладони нанося тычковый удар прямо в область лба сибурианца. – Злость делает тебя предсказуемым.

– Заткнись! – выдохнул Лакин, продолжая атаковать несмотря на то, что показатель уровня запаса энергии опустился ниже половины.

Однако как Стакс ни старался, у него ничего не получалось. Он не смог нанести ни одного хоть сколько-то успешного удара, и видимо это зрелище всё-таки надоело его нанимателю, потому что тот приказал:

– Заканчивай.

Получив команду, Риз, резко ускорившись, буквально размазался в пространстве, нанёс несколько чувствительных ударов по корпусу рейнджера, моментально сбив тому дыхание, после чего схватил его за запястье, чуть развернул и мягко, почти по-отечески, толкнул вперёд, придав ему ускорение ногой чуть пониже спины. Лакин пролетел пару метров и, приземлившись на мягкую, податливую почву, пропахал небольшую борозду своим шлемом. Однако, как бы ему ни было больно и обидно, он всё же перевернулся и вскочил на ноги.

Ар-Хейм расхохотался. Громко, от души.

– Смотри-ка, какой упёртый! – воскликнул аристократ, указывая на Лакина. – Ну давай, парень, покажи мне, что ты ещё можешь!

Лакин пытался поскорее прийти в себя, тяжело дыша, и просчитывал своё следующее действие. Отчаянно хотелось взять в руки клинок, однако его противник бился голыми руками, и, наверное, этого делать не стоило. Андроид не двигался, стоял прямо, сложив руки на груди, и смотрел на него с безучастным выражением на безмятежном лице.

– Ты хорошо дерёшься, – неожиданно похвалил усилия парня Риз. – Для новичка. Для твоего уровня боевой подготовки – очень достойно. Но ты не сможешь меня победить. Я просто лучше. Советую прекратить во избежание травм.

– Я мог бы продолжать, – зло ответил Лакин, уже понимая, что действует только из принципа.

– Мог бы, – согласился синтетик. – Но ты ведь уже понял, что в любом случае проиграешь.

Лакин открыл было рот, чтобы возразить, но в этот момент одна из гончих – та, что только что с интересом наблюдала за поединком, – метнулась в высокую траву. Лакин увидел только серебристую вспышку, а через мгновение она уже бежала обратно. В её зубах болталось небольшое, ещё живое и дёргающееся существо – похожее на помесь ящерицы и грызуна, с длинным, чешуйчатым хвостом и тонкими, цепкими лапками. Зверёк отчаянно пытался вырваться, но гончая, не обращая внимания, подбежала к ногам Ар-Хейма, посильнее сжала челюсти, прекратив бесплодные попытки, и положила добычу ему под ноги.

– Хорошая девочка, – похвалил аристократ, наклоняясь, чтобы погладить хищника по голове. – Ты у меня умничка. Съешь!

Зверю, получившему свою порцию ласки, повторять дважды явно не требовалось – она схватила тушку и в мгновение ока сожрала её.

Лакин перевёл дыхание, чувствуя, как по лицу стекают капли пота. Где-то в груди сибурианца ещё клокотала злость, но поверх неё уже накладывалось понимание. Этот синтетик был прав, прав во всём. Он проиграл вчистую. И проиграл не потому, что был слаб, а потому, что сейчас против него выступил противник, которого он просто на данном этапе не мог победить. В груди у Стакса бушевало разочарование, но где-то там, глубоко, под слоем уязвлённого самолюбия, прорастало понимание того, что ему нужно учиться и как мало он ещё знает. Этот мир суров, ничуть не дружелюбнее его родного Сибура, и для того, чтобы хоть кем-то тут стать, ему придётся вырасти над собой, изучить сотни баз, пройти сквозь множество подобных разочарований, прежде чем сможет отвоевать своё место в этом мире. Он проиграл – но убедился, насколько сильно его собственные навыки уступают этому телохранителю. И если Ар-Хейм был под такой защитой, возможно, роль загонщика действительно была единственным разумным решением в данной ситуации.

– Вы правы, – сказал он тихо, обращаясь к наслаждающемуся зрелищем аристократу. – Я убедился. Вы в надёжных руках. Я принимаю ваше предложение.