Текст книги "Путь Сашки [СИ]"

Автор книги: Альберт Максимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

Глава 8
1000 год эры Лоэрна

Герцог Пиренский, известный в Атлантисе как Черный Герцог, холодно смотрел на Сиама, своего десятника, занимавшегося выполнением особых поручений герцога. Десятник висел в центре зала, подвешенный за кисти рук. Босые ноги нависали над металлической клеткой с мелкой ячеистой сеткой. Крышка клетки была откинута в сторону и ноги Сиама нависали почти вровень с верхним краем клетки. Сквозь ее ячейки можно было видеть большую и, судя по всему, голодную крысу, внимательно смотревшую на вожделенную пищу.

– Ты отсутствовал больше трех месяцев. С тобой ушло пять человек, включая жреца, обратно никто не вернулся. Через несколько седмиц после твоего ухода жреца нашли мертвым, но в совсем другом месте. А ведь я лично поручил тебе заботу о нем. Жрец был доверенным человеком Селимана. А где теперь верховный жрец Великого Ивхе? Тоже мертв. Теперь я хочу узнать всю правду. Всю. Но вначале я разрешаю тебе сказать слова в свое оправдание. Я слушаю.

– Ваше сиятельство, у меня нет оправданий.

– Вот как?

Черный Герцог задумался, он даже немножко был обескуражен. Обычно в таких ситуациях обвиняемые начинали оправдываться, умоляли простить, называли настоящих, на их взгляд, виновных. Но после этого Черный Герцог давал знак палачу, стоящему чуть в стороне, тот начинал отпускать веревку, а дальше… дальше виновные выкладывали всю правду. Редко кого Герцог прощал, но и эти счастливчики были в большей степени обязаны жизнью вовсе не доброму характеру своего господина, а причинам чисто практическим. Хромые на одну ногу или и вовсе безногие служили хорошим наглядным примером того, как поступает Герцог, если его приказы выполняются плохо. А еще Черный Герцог требовал от своих людей думать головой и проявлять инициативу. В ситуациях, в которые попадали его люди, нельзя было все предусмотреть и оградить рамками инструкций.

Ответ десятника был необычен. Поэтому вместо сигнала палачу Герцог задумался, а затем снова спросил:

– Итак, где же ты пропадал все это время? Рассказывай.

Висеть за подвешенные кисти рук было неудобно, и боль все сильнее пульсировала в руках, отдаваясь в висках, но сейчас не это главное, главное – остаться живым и желательно с целыми ногами.

– Ваше сиятельство, жрец и трое моих людей пытались проникнуть на развалины старого Лоэрна, он, как вы знаете, располагался на большой возвышенности. Я с Пуримом остался снаружи развалин. У подножия я выбрал место, с которого можно было что-то увидеть. Ночь, была ночь, но эти орки бодрствовали. И они их схватили.

– Трех твоих людей? Ладно, жрец, тот привык с безоружными и связанными воевать, к тому же калека, но твои люди? Лучшие люди!

– Ваше сиятельство! Как они не почувствовали засады, я не знаю, но я видел, что их повязали сетью. Даже под сетью они смогли зарубить пятерых!

– Дальше!

– Я просидел на морозе почти двое суток.

– И цел?

– Мы менялись с Пуримом, по очереди грелись.

– У костра?

– Да, ваше сиятельство, но мы развели его в яме и далеко от подножия. Приходилось долго идти, но один человек всегда следил за орочьим селением.

– Селение было на развалинах старого Лоэрна?

– Да, ваше сиятельство. Это и странно, почему орки выбрали развалины. Мы и хотели все проверить.

– Дальше!

– Через полтора с лишним дня из селения выехали орки, больше десятка. Они вели в колодках моих парней.

– А жрец?

– Жреца я не видел, уже потом оказалось, что жрец, мертвый жрец, был в одном из мешков, что везли храмовники. В других была еда и фураж.

– Почему ты на них не напал и не освободил своих людей? Ты один стоишь десятка орков. И еще у тебя был один человек.

– Ваше сиятельство, вы всегда требовали думать. И подчинять мелкое крупному. Жрец был ценнее моих парней, но его я не видел. Поэтому решил проследить, куда они их ведут и напасть тогда, когда орки уйдут далеко, чтобы не услышали в селении. Но они почему-то вместо лоэрнских храмов повели пленников по дороге в Амарис. Поэтому я и решил не спешить с нападением.

– Дальше.

Сиам облизнул сухие губы, капли пота текли по его лицу, но Черный Герцог не обращал на это внимания.

– Дальше, ваше сиятельство, они даже не повернули к храмам, что в земле Амариса, а прошли еще дальше. И верст через двадцать, уже к северу от Амариса достали из мешка труп жреца и оставили его рядом со старой дорогой. Потом свернули на проселочную дорогу, почти тропу, и в верстах в десяти от города разбили лагерь. Пока я смотрел на брошенный ими труп, пока догонял орков, а за ними шел следом Пурим, орки убили моих людей. Я просто не успел. Больше месяца они не двигались с места. Еды им хватало. Мы следили по очереди. Затем к ним подъехало еще два орка, и они все поехали к Амарису. Рядом с городом разбили лагерь, через несколько дней к ним пригнали полтора десятка рабов, которых они и повели на запад.

– И ты полтора месяца бездействовал?

– Да, ваше сиятельство. Я решил взять в плен одного-двух орков и допросить их о том, что произошло в селении со жрецом. И почему они увезли труп жреца из Лоэрна к Амарису. И почему подбросили, а они именно подбросили, могли бы съесть. Но на той стоянке они весь месяц находились все вместе, никто не отходил. Мы зря прождали. Поэтому, уже когда храмовники повели рабов, мы решили ускорить события. На одной из их стоянок мы разошлись с Пуримом в стороны. Он должен был подстрелить одного из них, ранить, но не убивать. Вторым выстрелом должен был промазать. По моему замыслу большая часть орков, посчитав, что в лесу прячется не очень умелый одиночка-мститель, должна броситься его ловить. В лагере помимо раненого орки могли оставить двух-трех, не больше. Тогда я смог бы с ними справиться и взять парочку в плен. И там же на месте выпытать у орков все, что они знают.

– А разве вернувшиеся храмовники не догадались бы в чем дело? Да и рабы им все могли рассказать.

– Ваше сиятельство, я планировал взять тела допрашиваемых орков с собой и по дороге закопать. А всех рабов собирался убить прямо там на месте. Это не сложно по времени, они же все были связаны в рогатины.

– И каковы твои успехи?

– Ваше сиятельство, мне это не удалось, и я признаю свою вину. Почему-то помчались ловить Пурима все орки, оставив только раненого в бедро. Мне хватило бы и его, но один из рабов, какой-то мальчишка, сумел освободиться от веревок, а затем освободил всех остальных.

– Вот как? Разве орки плохо связывают?

– Скованы в рогатины были крепко, ваше сиятельство. Но он сунул связанные руки в костер, веревки перегорели. А дальше он развязал остальных.

– С обожженными руками?

– Да, ваше сиятельство.

– Продолжай.

– Раненого орка тут же добили, рабы разбежались. А потом вернулись остальные орки и притащили с собой мертвого Пурима. Одному мне тяжело совладать со всеми, и я решил идти к вашей светлости, сообщив о произошедшем.

Черный Герцог не мог принять быстрого решения. Конечно, с одной стороны, Сиам был виноват. Он потерял всех своих людей, погиб жрец. Сам он ничего не добился. Если бы висевший перед ним десятник дергался, умолял о пощаде, оправдывался, то он подал знак палачу и тот опустил бы веревку, но Сиам вел себя совсем не так, как другие обвиняемые. Но с другой стороны, ему просто не повезло или просчитал ситуацию неверно. Но ведь старался, довольно неглуп, не труслив. К тому же принес известие о судьбе жреца. Странное со жрецом дело, очень странное. Пожалуй, стоит его помиловать. Будет хороший пример другим, нет, не милосердия, проявление милосердия с его стороны быть не должно. Но его слуги должны знать, что не всегда Черный Герцог жестоко и неотвратимо наказывает, что можно получить и пощаду. Глядишь, меньше хлопот будет с теми, кто опасаясь заслуженной кары, пытается от него скрыться. Таких он, конечно, все равно находит, но на это уходит время.

– Я тебя прощаю.

Палач захлопнул ногой крышку клетки, отодвинул ее в сторону и, опустив десятника, сноровисто его развязал. Тот потер затекшие посинелые запястья и низко поклонился.

– Труп жреца подбросили на севере Амариса?

– Да, ваше сиятельство, к северо-западу от него.

Черный Герцог вновь нахмурился. Именно там, где-то к северо-западу от Амариса было место, где больше месяца тому назад появился Посланец. Об этом ему сообщил его человек в амарисском храме Великого Ивхе. Совпадение?

– Можешь идти.

– Вызови Викутиса, – обратился герцог к своему секретарю.

Викутис был одним из помощников герцога, поэтому долго ждать не пришлось.

– Какова ситуация в Амарисском герцогстве? Что там делают наши люди? Меня интересует район к северо-западу от города.

– Милорд, большую часть зимы там действовали ваши люди вместе с орками. Дикими орками. Пока лежал снег, это облегчало поиск человеческих поселений. По следам они обнаружили несколько таких поселений и уничтожили их. Ближе к Амарису приближаться не стали, потому что их отряд был небольшой, а Амарис с севера прикрывают замки.

– Выяснили место, где было найдено тело жреца?

– Только приблизительно, милорд. Тело нашли проезжавшие купцы, оно лежало в нескольких десятках метрах от старой дороги на Гендован, кругом лес. Тело они привезли в Амарис, а затем уехали дальше.

– Есть еще новости по Амарису?

– Да, милорд, сегодня мы получили сообщение оттуда. Среди всего прочего две новости, достойные внимания. В Амарисе появился Ястред, ларский рыцарь, он выехал в сторону Гендована, но на тракте его не видели. Предположительно, он поехал северной дорогой. Она длиннее и пустынней. В Гендован я уже направил послание с требованием проследить за ним и выяснить с кем он встречался.

И еще. В амарисский храм Великого Ивхе поступил приказ бросить все силы на розыск человека маленького роста, замеченного на рынке рабов. Приказ нового верховного жреца: найти и убить.

– Это всё?

– Нет, наш человек сразу же, как получил эти сведения, прошелся по местным рынкам. Там уже побывали амарисские служки. Поэтому ему удалось уточнить, кого они ищут. Искали, действительно, маленького человека. Служки дали описание еще нескольких человек, которые могли быть рядом с разыскиваемым. Один из работорговцев, его тоже описали как находившегося рядом, сказал, что это мог быть его мальчик-раб. Светленький, лет тринадцати. Он его отдал в качестве налога храмовникам. Куда делись те храмовники, наш человек пока не узнал.

– Можешь идти.

Черный Герцог вышел из зала и направился в свои покои. Там, в дальней комнате, находилась лестница, ведущая вниз. Герцог спустился по ней и оказался перед массивной бронзовой дверью. Достав большой ключ с замысловатой насечкой, открыл дверь и вошел внутрь.

Несколько больших комнат в подземелье замка, из дальней шел подземный ход, заканчивающийся за городскими стенами. Ход, к сожалению, был старый, вырытый еще в незапамятные времена. За тридцать лет, что он у власти, ход дважды обваливался, приходилось загонять в подземелье рабов, чтобы его восстановить. Они так и остались там, вместе с надсмотрщиками. Никто, кроме него и его детей, не должен знать о его существовании. Никто. Он сам узнал про ход от своего отца, когда ему исполнилось десять лет. А еще через десять лет отец погиб на охоте, и герцогская корона перешла к нему.

В первые два года он редко, всего три или четыре раза спускался сюда. И надо было случиться, что той ранней весной двадцать восемь лет назад он решил навестить подземелье. Спустился, открыл дверь, зажег факел и столкнулся, чуть ли не нос в нос с человеком. Странный человек в странной одежде. Он чуть его не зарубил, но к счастью успел сдержать выхватившую меч руку. Это был посланец, о которых ходили слухи, но люди их считали выдумками.

Человек говорил на каком-то непонятном языке. И его глаза, безумный взгляд вызывали опасение: не безумец ли это? Когда тот, наконец, научился их языку, герцог не сразу поверил в рассказы посланца, посчитав их бредом. Но тот, лишившись ноги, продолжал по-прежнему уверять герцога. И он поверил, пусть не сразу и не во все, но поверил. С тех пор герцог зачастил в подземелье, бродил по его комнатам и коридорам, рассматривал предметы, находившиеся там, в том числе и большой черный шар.

И в один из дней, точнее, был, наверное, уже рассвет, шар, сделанный из какого-то черного камня, неожиданно озарился, постепенно становясь прозрачным, затем он помутнел и вновь стал черным. Следующий раз такое произошло где-то через полгода и тоже на рассвете. Через год снова и опять на рассвете. Герцог стал спать днем, а ночью сидел рядом с шаром и ждал. Дождался почти через месяц. Потом снова почти через месяц. И он понял, что шар меняет свой цвет, становясь прозрачным в дни полнолуний.

Полтора месяца назад в очередное полнолуние, совпавшее с днем весеннего равноденствия, шар как обычно озарился, стал светлеть, но вместо того, чтобы помутнеть, внутри шара возникла смутная фигурка. Лицо герцог не разглядел, заходившее солнце било в спину, но это был невысокий мальчик, шедший по опушке летнего леса. А шар между тем стал стремительно нагреваться, фигурка стала расти, заполняя весь шар, рукам стало невыносимо больно от раскалившегося шара, и герцог уронил его на пол. Изображение всколыхнулось и пропало, шар вновь стал черным.

Только теперь, после сообщения из Амариса, герцог понял, что за мальчика ищут жрецы. Это новый посланец. И если бы герцог не выронил шар, то посланец появился перед ним, а так его забросило к северо-западу от Амариса. Но почему туда? Не в то ли самое место, где нашли труп жреца храма Великого Ивхе? Очень даже возможно.

И где сейчас этот мальчишка? Скорее всего, в загоне у храмовников, ожидает своей участи быть принесенным в жертву Великому Ивхе или Ужасному Паа. Можно ли его спасти? Вряд ли, не успеть, скоро снова будет ночь большого жертвоприношения. И если жрецы узнают, что посланец сидит в загоне у их храмовников, то они тут же убьют мальчишку. А жаль, старый посланец рассказал немало интересного, этот тоже мог бы сказать много полезного.

А не в той ли колонне пленников, на которую хотел напасть Сиам, был этот мальчишка? Все сходится. Колонна вышла из Амариса, мальчишка тоже был там и в то же самое время. Мальчишка, развязавший пленников – посланец? Черный Герцог бросился наверх, даже не заперев дверь в подземелье, ворвался к секретарю, сладко спящему, и разбудил его.

– Сиама сюда, немедленно!

Секретарь испуганно бросился выполнять его приказ и где-то через полчаса к уже потерявшему терпение герцогу ввели десятника.

– Рассказывай про рабов в той колонне, особенно про мальчишку. Какой он из себя? Светловолосый? С длинными волосами?

– Нет, ваше сиятельство, мальчик был черноволосым, коротко стриженым.

– Это точно?

– Да, ваше сиятельство, я запомнил.

– А другие мальчишки там были?

– Кажется, да, ваше сиятельство, я припоминаю, что был мальчик с длинными светлыми волосами.

– И что с ним?

– Они все разбежались.

– Возьмешь людей. Десяток вместе с десятником, он будет подчиняться тебе, немедленно выезжаешь туда и найди мне этого мальчика. Живым.

– Слушаюсь, ваше сиятельство.

– Если не найдешь, то… я тебя не буду наказывать. Но узнай про него всё. Всё, что только возможно. Иди. Поторопись.

Шансов было ничтожно мало, Черный Герцог это понимал, но надежда, будь она неладна, заставила его помечтать. Казалось, что еще немного и мальчишку найдут и привезут к нему в замок. Надо сказать, чтобы крысу не кормили. Он будет висеть на том же самом крюке, на котором висел Сиам. Крыса на этот раз получит свое лакомство. И мальчишка расскажет всё. Но это только мечты. А мечты – глупость. Глупцом же Черный Герцог себя не считал. Хватит в их роду его прадеда, тоже звавшегося окружением Черным Герцогом.

Сто с лишним лет тому назад, его прадед поддался уговорам жрецов и напал на Лоэрн. Впрочем, жрецы не ограничились только словами, они распахнули перед ним свои оружейные склады. Не все, наверное, но и того, что они дали, было предостаточно. Лучшее оружие, выкованное гномами. Триста мечей. Всего триста, но кузнецы у людей таких делать не умели. Меч, сделанный человеческим кузнецом, разрубался после удара мечом, выкованным гномами.

В обмен жрецы потребовали уничтожить столицу Лоэрна, не оставить от нее камня на камне, а жителей всех вырезать. В те времена Лоэрн был совсем не тот, что сегодня. Королевство было самым большим доменом в Атлантисе, превосходя по силе любое из герцогств. Это сейчас они полностью независимы, а тогда признавали свой вассалитет, пусть во многом формально, но ведь признавали. Столица королевства блистательно возвышалась над всем Атлантисом. Королевский замок на вершине горы поражал своей силой и неприступностью.

Раньше, в давние-давние времена, о которых сегодня все забыли, на месте этой столицы тоже был большой город, от которого остались лишь поражавшие взгляд развалины. Из камней сложили новые стены, воздвигли замок, вокруг стали селиться люди, столица быстро росла. Росла, чтобы через несколько веков оказаться захваченной и разрушенной его прадедом, старым Черным Герцогом. Чем не угодил Лоэрн жрецам, никто не знал, даже не догадывался. Только теперь он, новый Черный Герцог, кажется, понял причину. Черный шар и другие артефакты, хранившиеся в его подземелье, были найдены его прадедом в Лоэрне, старом Лоэрне. Сегодняшняя столица находится совсем в другом месте.

Тогда, больше ста лет тому назад, король Лоэрна выдвинул все свои войска в поле перед городом, встречая войско его прадеда. Тройное преимущество, исход для многих был ясен, но кто из лоэрнцев знал про мечи и кольчуги, выкованные гномами?

Девять тысяч против трех тысяч сошлись на равнине. В первый ряд лоэрнцы поставили лучших своих рыцарей. Закованные в латы с длинными тяжелыми копьями они легко опрокинули первый ряд пиренцев, уничтожив одним ударом десятую часть войска Черного Герцога. Бросив уже ненужные, застрявшие в телах врагов копья, лоэрнские рыцари выхватили мечи и встретились со вторым рядом пиренцев, вооруженных мечами гномов. Встретились и почти все полегли, вначале потеряв сломанные мечи, а затем полетели и разрубленные шлемы лоэрнцев вместе с самими рыцарями.

Металл человеческих кузнецов не выдерживал столкновения с металлом гномов. А в следующих рядах лоэрнского войска на каждого рыцаря или барона приходилось по пять-шесть ополченцев, чувствовавших себя силой только рядом с рыцарями. И стоило упасть рыцарю от гномьего меча, как ополченцы оставались одни против ужасных мечей врага, мечей, рубивших с одного раза всё, что встречалось им на пути. И ополченцы пятились назад, смешиваясь с задними рядами, мешая им, не давая рыцарям и баронам вступить в схватку с пиренцами. А тем оставалось только взмахивать мечами и рубить, рубить, рубить. Пиренцы не задерживаясь, вгрызались в тело лоэрнского войска, обтекая маленькие островки уцелевших передовых рядов лоэрнцев, и неукротимо шли вперед и вперед. А за ними шли вторые, третьи, четвертые ряды войска Черного Герцога, добивая дезорганизованные остатки солдат Лоэрна.

Король со своей личной сотней смог лишь на время задержать поступательное движение врага, но и его отчаянная атака не принесла перелома в битве. Король пал, а лоэрнцы бежали, другая их часть, сбившись в небольшие группы, безуспешно отбивалась от пиренцев, вошедших в победоносный раж.

До городских ворот добежала едва ли пятая часть лоэрнского войска, остальные или погибли, щедро удобрив своими телами поле сражения, либо разбежались по окрестностям. Пленных было мало: в пылу битвы пиренцы добивали своих врагов и шли дальше.

На спинах остатков лоэрнцев в город ворвались воины Черного Герцога. В панике, охватившей всех, не удалось отстоять и ворота в замок. Последняя тысяча солдат Лоэрна полегла уже в самом замке, но и Черный Герцог на камнях замка оставил пятьсот своих солдат. Захват столицы обошелся ему дорогой ценой, полегла половина пиренского войска, а среди оставшихся раненых было больше, чем целых и невредимых.

Захватив город и замок, прадед согнал всех жителей в поле и раздал своим воинам. На следующее утро перед воротами города возвышалась громадная пирамида из человеческих голов, на вершине которой лежали черепа короля и его сыновей.

Столицу разрушили до основания, согнав для этого жителей со всего Лоэрна, большая часть которых обратно не вернулась. С тех пор могущество королевства померкло, а сила Лоэрна скатилась до уровня герцогств.

Разрушив город и крепость до основания, согнанные жители королевства стали разбирать и фундамент, докопав до древних камней ушедших эпох. И нашли вход в старое подземелье, не тревожимое человеком в течение последних тысячелетий. И нашли артефакты.

Но пока разрушали Лоэрн, герцоги собрали объединенное войско и выступили против его прадеда. Уже потом стало известно, что к этому приложили руки жрецы. Черный Герцог сделал нужное им дело, уничтожил Лоэрн, теперь он стал опасен. А может быть, все дело в артефактах?

В новой битве, где численность войска его противников была в пять раз больше войск его прадеда, Черный Герцог смог нанести поражение объединенному войску герцогов, но сам был тяжело ранен, потеряв большую часть и своих людей и мечей, сделанных гномами. Из Лоэрна пришлось уходить, ведь по пятам уже шло новое войско, а отряды герцогов рыскали по дорогам Лоэрна.

Черного Герцога вынесли из Лоэрна, а артефакты снарядили сопровождать неполную сотню. Она нарвалась на большой, намного превосходящий ее, отряд врагов. Пришлось разделиться на три части, скрываться, идти в обход. До пиренского замка дошел лишь один из трех отрядов, остальные два пропали. Что стало с ними и с частью артефактов, что они везли, до сих пор неизвестно. А среди привезенного пробившимся отрядом был и этот черный шар. Не из-за него ли жрецы и задумали столкнуть его прадеда с Лоэрном, желая уничтожить последний?

Четыре неполных десятка гномьих мечей вернулись со своими владельцами в Пирен. Часть остальных захватили победители, передавая старшим сыновьям вместе с титулом и родовым замком по наследству как самую ценную часть наследства. Но большая часть мечей исчезла. За сто прошедших лет лишь три или четыре меча выплыли из небытия, остальные так и остались утерянными.

Зато наглядный пример действенности мечей гномов в сравнении с мечами человеческих кузнецов заставили людей искать секреты кузнечного мастерства. Пятьдесят лет назад стали появляться и удачные мечи, выкованные на землях людей. Ходили слухи, что люди обязаны этому посланцу, открывшему им секрет ковки. Правда это или выдумка, но с тех пор человеческие мечи, хоть и уступали по качеству мечам гномов, с каждым годом становились все больше и больше достойными им соперниками.

После гибели старого Лоэрна в королевстве появилась новая столица с прежним названием и новая династия. Но если его предку не удалось надеть королевскую корону, то почему это не удастся ему? Мир ждет хорошая встряска. Многие древние роды, в первую очередь герцогские, должны погибнуть. В Атлантисе должен быть один правитель и этот правитель он.

В случае гибели лоэрнской династии новым королем Лоэрна по древнему уложению должен стать граф Ларска. Черный Герцог предложил графу Тарену, шурину короля, основать новую династию. Для этого требовалось уничтожить весь ларский род, а затем разобраться с Френдигом и его семьей. Свою часть обязательств он выполнил, избавив Тарена от конкурента. Сам же граф тоже пока выполнял обязательства. Френдиг, благодаря влиянию графа, до сих пор никак не отреагировал на захват Ларска, который Тарен обещал ему, Черному Герцогу. Граф смог подстроить убийство наследника престола. И как ловко подстроил! Продувная бестия, этот Тарен, который одновременно с этим смог устранить своего главного противника – графа Сейкурского. Но у короля так некстати родился еще один сын, и оставалась дочка. А Тарен почему-то медлил.

Конечно, Черный Герцог совсем не собирался выполнять обещанное графу. Одного Ларска ему было мало. Владеть всем Лоэрном, вот что желал Герцог. Но для получения королевской короны нужно было сначала возложить на свою голову графскую корону Ларска. А сделать он это не мог, пока был жив Френдиг. Иначе, как только он коронуется в Ларске, сразу же против него будет создана коалиция во главе с Френдигом. Соседние герцогства не останутся безучастными к усилению Пирена. Его попросту вышвырнут из Ларска. Поэтому нужно было дождаться смерти Френдига, сразу же короноваться и на законных основаниях двинуть войска на Лоэрн.

Правда, на пути была преграда в лице маленького наследного принца, а Тарен не спешил ее решать. А тем временем состояние здоровья Френдига всё ухудшалось. Неискушенный человек посчитал бы это следствием гибели жены и сына короля, но герцог понимал, что Тарен чем-то опаивает своего зятя-короля. Почему Тарен не спешит избавиться от племянника, Черный Герцог тоже догадывался. После смерти Френдига Тарен становился регентом при маленьком короле и еще многие годы мог быть первым человеком в королевстве, укрепляя свою личную власть и укрощая неугодную ему лоэрнскую знать. Он уже начал, уничтожив на корню семьи графа Сейкурского и его сторонников. А когда племянник подрастет, тогда и с ним может приключиться какой-нибудь несчастный случай. Но когда это произойдет? Очень, очень нескоро и поздно для него, слишком поздно. Тогда герцогу будет далеко за шестьдесят, да и доживет ли он до тех лет? Нет, надо было решать проблему в короткие сроки.

Два года назад Черный Герцог послал лучших своих людей в Лоэрн. Летом король отправлял своих детей на отдых к морю. Три десятка солдат и боевая галера – этого было достаточно для охраны королевской семьи. Морское пиратство в Атлантисе не было развито, здесь, на восточном побережье не было островов, где могли базироваться пираты. Острова на юге контролировали хаммийцы и жрецы, точнее, их слуги, орки-храмовники. А на западе острова примыкали к побережью, от которого тянулся Дикий Лес, место, где обитали эльфы. Были еще острова на юго-западе, рядом с пустошами. Здесь еще двести лет назад обитали гоблины, но тех уничтожили, а места так и остались незаселенными, возможно, из-за дурной славы, до сих пор сопровождавшей их.

Были ли острова на севере Атлантиса, никто не знал, там безгранично властвовали орды диких орков, никому не подчинявшихся и время от времени вторгавшихся на герцогские земли. Впрочем, на диких орков имели влияние их цивилизованные сородичи, орки-храмовники. Три года назад на людей Черного Герцога вышел жрец, посланный верховным жрецом храма Великого Ивхе. Неужели история повторяется? Как и сто с лишним лет тому назад, когда жрецы предложили помощь его прадеду, так и сейчас они вышли с предложением помощи. Но тогда, добившись своего, жрецы предали прадеда, разгромив его войско руками герцогов. Что будет сейчас? Почему они хотят его усиления?

Жрец пообещал отдать в подчинение его людям отряды диких орков. Дикие орки, подчиняющиеся людям? Такого никогда не было в истории Атлантиса. Но теперь произошло и сейчас дикие орки были готовы в любой момент по взмаху руки Черного Герцога вторгнуться в любое место, указанное им. Неужели все земли Атлантиса содрогнутся, когда по ним пройдутся полчища диких орков в союзе с людьми Черного Герцога?

Но верховный жрец Селиман вместе со своим жрецом-посланником мертв, а орки по-прежнему послушны его воле. Почему? Это было загадкой, на которую он не мог получить ответа. И почему убитого жреца храмовники подбросили в совсем другое место? Зачем вообще было подбрасывать? Они его могли попросту съесть, если хотели замести следы. Могли, но не съели, а увезли далеко и подбросили. Именно, подбросили. Ведь труп жреца они оставили рядом с дорогой. Отвези его на пару сотен шагов в лес, то уже через седьмицу от жреца не осталось бы следов, там как раз бегала большая стая волков. Вопросы, вопросы, ответ на которые получить жизненно необходимо.

Кстати, шесть лет назад, когда он захватил Ларск, только вторжение орков на север ларских земель, остановило местных вассалов от их похода против него. И еще неизвестно, чем все это могло закончиться. Конечно, у него сил было больше, но он не мог их распылять, а выступление ларских вассалов могло привлечь в их ряды и кого-нибудь из герцогов, не говоря уже о короле Френдиге. Если бы выступили вассалы, то графу Тарену вряд ли удалось удержать короля от посылки войска на помощь вассалам Ларска.

Почему же так удачно для него вторглись дикие орки? Как будто они знали о договоренности герцога с Тареном. Именно в то место и в тот момент. Случайность? Он так считал раньше, но теперь уже не уверен. Кто же их напустил? Селиман? Или верховный жрец Ужасного Паа? Но с теми жрецами его люди не сталкивались. Сами храмовники? Непонятно, всё непонятно. Но разобраться надо. Иначе его может ждать судьба его прадеда. И тогда короны Лоэрна, точно, не видать.

Два года назад его люди смогли похитить сына и дочь короля Френдига. Королевскую галеру облили земляным маслом и подожгли, и на виду королевских охранников сами вместе с пленниками на своей галере демонстративно поплыли на юго-запад, в сторону Хаммия. На земле возле королевского замка вместе с пятью королевскими солдатами осталось лежать и двое убитых похитителей. Оставшиеся охранники их сразу опознали как людей графа Тарена. Граф, конечно, оправдался, объяснив, что его людей похитили, а их трупы подбросили возле замка. Так и было в действительности. Солдаты Черного Герцога преднамеренно открыто похитили людей графа. Герцогу Тарен по-прежнему был нужен как союзник, хотя бы потому, что только граф мог довести дело с медленным убийством короля до конца. Без него Френдиг мог еще прожить долго и даже мог вновь вступить в брак и иметь наследника.

Зато бросив тень на Тарена, Черный Герцог теперь мог в дальнейшем это использовать, когда настанет момент борьбы за королевскую корону. Он все просчитал замечательно. Король Френдиг, наконец, умирает, Черный Герцог коронуется в Ларске, Тарен, в свою очередь, коронуется в Лоэрне и… тут появляется живой наследный принц, вызволенный из хаммийского рабства верным вассалом Лоэрна новым ларским графом.

Тарен оказывается перед лицом всего Лоэрна, даже среди своих сторонников, узурпатором, приложившим руку к похищению детей короля. Маленький наследный принц коронуется, а Черный Герцог становится регентом. За несколько лет хаммийского рабства из мальчишки должны были сделать послушного и пугливого раба, который дрожал бы только от одного нахмуренного взгляда его хозяина. Что собой представлял малолетний король, видели бы все. Поэтому, когда через пару лет маленький король тихо умер бы, никто из лоэрнской знати не сожалел бы об этом. И тогда Черный Герцог спокойно может возложить корону Лоэрна на свою голову.