Текст книги "Хитрая ворона"

Автор книги: Альберт Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)

ХОРОШЕНЬКАЯ КОМПАНИЯ

Солнце сверкнуло зайчиком в зажмуренный глаз сладко спящего Вити Рыжкина. Витя что-то сонно проворчал и перевернулся на другой бок.

А за окном уже давно спешил, шумел, работал город. Пешеходы, строительные краны, машины…

В соседней комнате тоже шла деловая суета: бабушка гладила Витины брюки, рубашку, чистила его туфли.

За всем этим неодобрительно наблюдала младшая сестрёнка Вити.

Она на цыпочках вошла к брату и громко сказала:

– Вставай, лентяй!

– Ещё рано, – промычал Витя, наморщив нос, – успею.

– Это бабушка успеет, а не ты, – с наивной серьёзностью осудила его сестрёнка.

– Ей полезно, – сонно потягиваясь, заметил Витя. – Она сама говорит, что без дела сидеть не может.

– Она-то сидеть без дела не любит, – вздохнула сестрёнка. – Зато ты любишь без дела лежать. Она даже уроки за тебя делает!

– В конце концов каникулы сейчас или нет? – проворчал Витя, неохотно вставая.

Он позавтракал и хотел было снова отправиться с журнальчиком на боковую, но сестрёнка появилась из коридора с большим веником в руках и строго сказала:

– А теперь за хлебом сходи. Ты же вчера обещал!

– Мало ли что я обещал!

Но всё же пришлось подчиниться. Она – такая, не отвяжется, да ещё с таким веником!.. Витя насупился, получил от бабушки деньги и, вздыхая, отправился в магазин за хлебом.

Сразу за хлебом он, конечно, не пошёл. Успеется! Решил сначала погулять.

Вразвалочку шагая по пустынной аллее парка, он случайно обернулся и вдруг заметил, что следом за ним вышагивают трое таких же Вить-близнецов. Хотя если всмотреться, то они слегка отличались друг от друга: один был немного потолще, другой – чуть повыше, а третий, как говорится, – серединка на половинку. Причём у него, у третьего, почему-то бегали глаза, словно он чего-то боялся.

– Вы кто? – оторопел Витя.

– Я – Витюня, – нехотя ответил первый. – Твоя лень.

– Я – Витек, – заявил второй. – Витёк-врун. Хотя сейчас, так и быть, не вру. Не знаю даже почему.

– Лень, – подтвердил Витюня.

Третий шмыгнул носом и огляделся по сторонам:

– А я – Витенька. Твоя трусость.

– Не врёт, – кивнул Витёк-врун, глядя на ошеломлённого Витю.

– Да… В хорошенькую я компанию попал, – уныло оглядел своих спутников Витя.

Они сразу приосанились.

– Правда? – просиял Витёк-врун.

– Так и будете теперь за мной ходить? – хмуро спросил Витя.

– Так и будем теперь, – согласились они. – Когда-то ведь нужно. Рано или поздно, Куда нам от тебя деться?

– Что, испугался? – хихикнул Витенька-трус.

– Как же мне от вас избавиться? – вслух размышлял озадаченный Витя.

– А зачем? Лень, – зевнул Витюня.

– Это, наверно, опасно, – предупредил Витенька.

– Ты и так молодец! – похвалил Витек.

– Чего это ты меня хвалишь? – прищурился Витя.

– Не ври – не хвалю, – улыбнулся Витек. – Мы тебя очень любим!

– За что? – вспылил Витя.

– Ты самый храбрый, – заявил Витенька.

– Ты самый трудолюбивый, – помакнул Витюня.

– Отстаньте от меня, по-хорошему, – сжал кулаки Витя. – А то я вам!..

– Напугал! – ехидно заметил Витенька-трус. – Сам испугаешься!

– Лень ему, – произнёс Витюня-лентяй.

– Врёт, – прошептал Витёк-врун. – Куда тебе без нас! Ты же сам не хочешь с нами расставаться.

– Вам-точто… – внезапно потускнел Витя. – А мне хоть пропадай.

– Не волнуйся. С нами не пропадёшь, – заявил Витек. – Надо только…

– Струсить, – подхватил Витенька.

– Слентяйничать, – продолжил Витюня.

– И соврать, – закончил Витек. – Тогда полный порядок. Ты же у нас гениальный мальчик!

Витя невольно расцвёл улыбкой, а затем нахмурился:

– Врёшь?

– Нет, – округлил глаза Витек.

– Значит, да, – огорчённо кивнул Витя. И, не оглядываясь, пошёл по аллее.

Старик садовник, тяжело нагибаясь, вскапывал необозримый газон. Работы здесь было невпроворот.

Витя, покосившись на своих неотрывных спутников, вдруг подошёл к садовнику.

– Давайте, дедушка, я вам помогу!

Витины близнецы дружно заныли:

– Жарко! – простонал Витюня.

– Надорвёшься, – заботливо предупредил Витенька.

А Витек нахально заявил садовнику:

– Да не слушайте вы его! Он врёт!

– Я? Вру? – вскричал Витя, схватил лопату и выдал такой темп работы, что Витюня-лентяй с душераздирающим криком: «Не надо! Ой, не могу! Устал!» – мгновенно лёг на травку и положил ладони под голову.

Но Витя, не обращая на него никакого внимания, продолжал яростно копать…

Старый садовник, взглянув на большой вскопанный газон, крепко пожал своему невольному помощнику руку.

Витя оглянулся. Теперь сзади стояли только два его спутника: Трус и Врун. А Лентяй исчез.

– Такого замечательного товарища потеряли, – вздохнул Витек. – Такого трудолюбивого и честного, как я! – Он пустил слезу.

– А какой смелый был! – подхватил Витенька-трус. – Под высоким деревом лежал, пока ты копал! А если б гроза, а если б молния в него ударила? – бубнил он, когда они уходили по аллее от садовника.

А дальше случилось совсем уж невероятное! Выйдя из парка, Витя увидел, что возле бессветофорного перехода, напротив Зоопарка, стоит Лев и тревожно лижет мороженое, боясь перейти шумную улицу.

– Никак домой не попаду, – озабоченно кивнул Лев на Зоопарк.

– Пошли, – Витя с опаской положил ему руку на гривастую шею, – а то ещё под поливальную машину попадёшь. Со мной не бойся.

– Вот ведь врёт! – восхитился Витёк-врун.

– Рискуешь, – зашептал Вите на ухо Витенька-трус. – А что если в нём зверь проснётся? А что если «МАЗ» налетит? А что если…

Но Витя, не слушая их, уже вёл Льва через улицу.

– Я ничего не боюсь, – признался Лев, – кроме уличного движения.

– Тут тебе не в джунглях, – посочувствовал Витя. – А почему ты здесь, а не в Зоопарке?

– А я за мороженым бегал, – виновато замигал Лев. – Мне одна добрая бабуля, богатая пенсионерка, вместо косточки пятьдесят рублей кинула. Вот я и съел земляничный пломбир. В Зоопарке такой не продают!

– Почему же ты за мороженым бежать не боялся, а обратно – боишься?

– Ясно же, сюда-то я за мороженым бегал, – сказал Лев. – А обратно… Ведь я его уже купил!

Они благополучно перешли улицу. Все машины почтительно уступали дорогу мальчику со Львом. Витины близнецы проследовали за ними.

– Большое львиное спасибо, – поблагодарил Витю Лев. – Ты, я гляжу, очень смелый. Признайся, ты, наверно, в школе первый храбрец?

Витя обернулся. Витек умоляюще глядел на него: соглашайся, мол, ^оври. Что тебе стоит!

– Нет, – с трудом сказал Витя Льву. – Я и тебя боялся, и машин боюсь. И это ты меня через улицу перевёл, если честно.

Витёк-врун за спиной Вити тут же исчез, остался только Витенька-трус.

– Слава Богу, хороший нам Лев попался. Добрый, – ухмыльнулся Витенька. – Злые мороженое не едят.

– Никогда, – погладил его огромной лапой по голове Лев, так что волосы у Витеньки-труса встали дыбом. И унёсся в Зоопарк, перепрыгнув через билетёра у ворот.

– Ваш билетик! – запоздало крикнул тот.

Витя и его последний спутник Витенька вышли к реке, вспыхивающей сотнями разбитых зеркал на солнце.

– Спасите! Наташенька тонет! – внезапно закричала маленькая девочка.

Она в отчаянии глядела, как в волнах мелькает головка с большим бантом.

– Сама выплывет! Не лезь! – сразу, на всякий случай, предупредил Витенька Витю. – Потонешь – тогда лучше домой не приходи! Ты ведь плавать не умеешь!

– Назло тебе сумею, – и Витя бросился в воду прямо в одежде.

– На помощь! – завопил Витенька-трус. – Где спасательные круги? Куда смотрит милиция?

К счастью, здесь оказалось неглубоко. Витя вынес на берег… большую куклу.

– Эх, ты, – сказал он маленькой хозяйке куклы. – Если б я знал… – нахмурился он и вдруг улыбнулся, – всё равно бы спас.

– Большое спасибо! А куда ваш друг делся? – растерянно огляделась она.

Витя повертел головой. Витенька-трус исчез, будто его и не было.

– Он мне теперь не друг, – смутился Витя. Вода лила с него ручьями.

Так вот, весь мокрый, он и заявился домой.

– Я хлеба не успел купить, – виновато сказал он оторопевшим бабушке и сестрёнке. – Деньги надо подсушить.

– Сушат сухари, а не деньги, – съязвила было сестрёнка и осеклась.

Она вдруг увидела в брате такое, чего раньше никогда не видела. И, наверно, даже не смогла бы объяснить, что в нём изменилось. Но то, что он стал каким-то другим, было бесспорно.

– Тебя и не узнать, – присматривалась к внуку и бабушка. – С чего бы это?

– Как-нибудь расскажу, – рассмеялся Витя Рыжкин.

А раньше он почему-то никогда не смеялся. Только ворчал.

С тех пор Витя вырос, стал Виктором, но иногда идёт и нет-нет да и оглянется: не плетутся ли вслед за ним прежние спутники.

Ведь они отстают только временно. И поэтому полезно иной раз оглянуться на самого себя. Чего и Вам советуем!

ЖИТЕЛИ КРАСНОЙ КНИГИ

Коле было почти десять лет, а его младшему брату Мишке – уже побольше семи. В этот день, отправляясь пораньше в школу, они решили по пути заглянуть в Зоопарк, потому что старшему брату поручили к сегодняшним занятиям подготовить доклад о фауне Индии. А он, конечно, ничего не сделал.

Школа, в которой учились братья, находилась напротив Зоопарка. Когда мимо них потянулся его дощатый забор, Мишка спросил:

– Коль, а зачем зверей в зоопарке держат?

– Чтобы дразнить, – ухмыльнулся старший брат. – Не забивай мне голову, а то в неё ничего не влезет об этой индийской фауне!

– О чём?.. – удивлённо переспросил Мишка, услышав незнакомое слово.

– Ну, о всех там… ползучих, летающих, бегающих. О животном мире, балбес!

Оглядевшись, Коля отодвинул знакомую доску в заборе, и братья оказались в Зоопарке.

Они пробежали по аллее и остановились у большой таблички: «Тигр бенгальский». Ниже сообщалось о том, где он водится, какие у него повадки и так далее.

– Семейство кошачьих, – прочитал Коля, быстро занося данные в тетрадь. – Записан в Красной книге.

– Ну что, усач, добегался? – сделал ему зверскую рожу на прощание Коля.

Тигр, обидевшись, скорчил ему вслед… человеческое лицо. И только ребята отошли подальше, как рассвирепевший тигр принялся бесшумно выламывать решётку.

Братья подбежали к вольеру для хищных птиц. Огромный кондор сидел на сухом пне.

– У-у-у! – состроил и ему рожу Коля, на ходу записывая новые данные. – Ну что, король птиц, долетался?

И только братья ушли, как разъярённый кондор, тяжело взмахнув подстриженными крыльями, вдруг поднялся в воздух. Настолько его довели!

Затем братья приблизились к террариуму для змей. Здоровенный питон, а попросту удав, грелся на солнышке.

Быстро записывая и его данные, Коля опять не удержался, высунул язык и насмешливо произнёс:

– Ну что, червяк, доползался?

– Опаздываем! – ужаснулся младший брат, взглянув на уличные часы.

И они понеслись к выходу.

А питон, яростно выдохнув воздух, стал плоским и пролез наружу под сеткой террариума.

Братья вбежали в школу. Мишка помчался к двери с табличкой «1-й Б». А Коля бросился было к двери «3-й А». Затем стукнул себя кулаком по лбу – негромко, правда, – и метнулся к «Кабинету биологии».

В кабинете, заставленном разными чучелами и стендами с гербариями, молодая учительница в очках с толстыми стёклами заканчивала перекличку.

И только она назвала фамилию «Куликов», как Коля, влетевший в кабинет, отозвался:

– Я здесь!

И через мгновение он уже занял свободное место у открытого окна, за которым виднелся Зоопарк.

– Тема сегодняшнего урока – «Фауна Индии», – объявила учительница.

Тут в полуоткрытую дверь кабинета проскользнул бенгальский тигр, мягко затворив её за собой полосатым хвостом.

Тем временем учительница, ничего не заметив, вывешивала на доске большой плакат с изображениями зверей:

– Самое известное животное, наиболее распространённое в индийской Бенгалии…

– Тигр! – закричали ученики.

– Правильно, – оглянувшись, она увидела тигра, который мигом замер среди чучел зверей в углу, у самой доски.

Протирая очки, учительница сказала:

– Как это я сразу не заметила наш новый экспонат? Нам давно обещали шефы из Зоопарка. Видимо, вчера вечером привезли. Так вот… – Она взглянула на класс и увидела, что все ученики были не за партами, а под партами!

Учительница пошла между рядами:

– Что за игра в прятки! Что за шутки!

В этот момент позади неё в открытое окно – незаметно для всех, но не для Коли, – сложив крылья, спикировал кондор, а в щель под дверью просочился питон и снова стал толстым, как бревно.

Кондор грузно сел на шкаф – и у совы, которая столько лет простояла тут чучелом без всяких забот, сразу вывалился стеклянный глаз. А питон свернулся под другим шкафом и застыл тоже наподобие чучела.

Дети ещё больше притихли под партами и явно не собирались вылезать.

– Ну что ж, – усмехнулась учительница. – Меня вы ничем не удивите, сама не так давно была школьницей. Когда надоест, вылезете. Так вот… – повторила она. – А впрочем, Куликов, тебе же был поручен доклад. Прошу к доске!

Но Коля быстро пополз под партами в другую сторону. Учительница подошла и заглянула под последнюю парту. Дальше Куликову ползти было некуда – стена.

– Коля, ты готов? – спросила учительница.

– Готов, – обречённо признался Коля и опять пополз под партами, на этот раз к доске.

– Ну и манеры! Ты что, удав? – снова усмехнулась учительница.

Весь класс не издал ни звука. Только питон невольно захихикал под шкафом, а когда учительница оглянулась, заткнул себе рот собственным хвостом.

Коля наконец встал у доски, скрестив руки на животе, и тонким, прерывающимся голосом начал:

– В Индии водятся… – робко взглянул он на кондора, стараясь вообще не смотреть на замершего рядом тигра, – кондоры, питоны, – покосился на питона, – тигры… – и втянул голову в плечи.

Учительница стояла лицом к классу и не видела, как тигр занёс над Колей свою мощную лапу. Зато Коля увидел – по тени на полу.

– Тигры запросто могут снести одной лапой башку у человека, – скороговоркой зачастил Коля, – но никогда-никогда этого не делают, – зажмурился он, – если их… не дразнят!

Тигр мгновенно убрал лапу и бесшумно вынырнул из класса, открыв носом дверь и прикрыв её хвостом.

Ученики, немного осмелев, вылезали из-под парт, но по-прежнему молча и настороженно.

Учительница улыбнулась и снова протёрла очки.

– А что ты скажешь – хотя бы о кондорах? – обернулась она к докладчику.

Выпустив когти, кондор зло уставился на Колю.

– Он – самый благородный… – вздрогнув, начал тот.

Кондор, несколько размякнув, тут же заботливо вставил выпавший стеклянный глаз соседке-сове.

– Он – самый красивый! – заявил Коля. – Самый быстрый!

Король птиц широко расправил крылья.

– И такой хороший, – чуть не прослезился Коля, – что даже ко всем, кто его обижает, он добрый-предобрый – ну, просто жуть!

Учительница опять не заметила, как кондор, снова сложив крылья, нырнул в открытое окно. Дети ахнули.

А питон начал медленно выползать из-под шкафа.

– Питон! – вскричал уже было успокоившийся класс.

– Вот, кстати, – подхватила учительница, – что ты знаешь о них?

– Ну… питоны… – подыскивал слова Коля, не сводя глаз с удава.

Удав сразу насторожился.

– Тоже… коварные хищники, – дал всё-таки маху Коля.

Удав весь выполз из-под шкафа, готовясь к броску.

– Питоны, или удавы, – своего рода санитары джунглей, – торопливо продолжил Коля.

Удав, одобрительно кивнув, попятился.

– Они приносят огро-о-мную пользу! Их беречь надо! Недаром они как исчезающие записаны в Красную книгу!

Питон опять забрался под шкаф, удобно свернулся, как пожарный шланг, и сладко задремал.

– Садись на место, Куликов. Двойка! – Учительница склонилась над классным журналом и поправила очки. – Я гляжу, ты, кроме того, что звери – добрые и полезные, ничего не знаешь.

Она вновь пошла по классу.

– Итак, почему мы держим зверей в зоопарках? Чтобы их род никогда не переводился!

Питон, очнувшись, под молчаливый восторг класса проскользнул вдоль стены, мягко взобрался на учительский стол и, слизнув двойку в классном журнале, просочился обратно под дверь.

После уроков Коля и младший брат Мишка возвращались домой. Поравнявшись с потайным проходом в заборе Зоопарка, Коля, подняв камень, прибил доску с торчащими гвоздями на место.

– А то ходят тут всякие… – смущённо пояснил он, – и дразнят.

Мишка поднял другой камень и хотел было запустить в голубей, нахально гулявших по тротуару. Но старший брат строго заметил:

– И не думай!

– Почему? – удивился Мишка. – Они же в Красную книгу не записаны.

– По-моему, уже все теперь там, – задумчиво сказал Коля Куликов.

Он знал, что говорит.

СТАРОЕ ПРИВИДЕНИЕ

Тусклая луна зыбко освещала зубчатые контуры небольшого английского замка, стоявшего на лесистом холме.

По тёмным замковым коридорам и переходам в сопровождении дворецкого со свечой бродил молодой тоскливый господин в строгом сюртуке и поблёскивающем цилиндре.

Метались мохнатые тени, слышались таинственные шорохи. С надеждой вглядывался хозяин замка в причудливую игру теней с загадочными бестелесными силуэтами, напряжённо прислушивался к вкрадчивому потрескиванию половиц, храбро заглядывал за таинственные складки портьер, но нигде никого не было. Он разочарованно вздыхал. А дворецкий безостановочно трясся, как осенний лист.

Какие-то стонущие звуки внезапно донеслись из камина. Хозяин замка поспешно просунул туда голову.

Высоко вверху, в отверстии трубы, сверкнув огненными глазами, перечеркнул звёздное небо филин-полуночник.

Опять разочарованный вздох. Опять загадочные поиски по всему ночному замку.

Всё дело в том, что здесь теперь жил новый владелец, одинокий молодой человек – Генри Смит. А замок он получил в наследство от своего богатого дядюшки. Казалось, такая удача: целый замок! Но человеку свойственно быть вечно недовольным.

С раннего детства, наслушавшись от няньки жутких историй о всяких страшилищах, Генри всё время мечтал их увидеть. С тех пор в поисках привидений он безуспешно облазил чердаки и подвалы многих заброшенных домов, подземные ходы крепостных развалин, пещеры и гроты морского побережья.

И теперь, получив свой замок, он никак не мог заполучить и своё привидение, хотя вот уже две недели с единственным слугой обходил по ночам старинное здание, заглядывая во все закоулки. Нет, напрасны были его старания. Такая обида: замок без призрака!

Но Генри Смит был не из тех, кто отступает перед трудностями. Добавим, что это происходило давно, в начале XX века, когда в привидения верили гораздо охотнее, чем сейчас.

Утром на перекрестке трёх дорог появилось объявление: «Куплю привидение! Одинокий, молчаливый, замкнутый, застенчивый человек, приверженец традиций старой доброй Англии, недавно вступивший во владение замком Грей Хауз, приобретёт за разумную цену привидение. Желательно древнее! Предлагать лично Г. Смиту».

Редкие прохожие, прочитав обращение Г. Смита на щите с объявлениями, только переглядывались, а иные, посмеиваясь, покачивали головами и даже невежливо показывали пальцами на серый замок, видневшийся на холме.

Пыхтя, дребезжа и сигналя, из-за поворота показалось открытое черное «ландо» – прадедушка современного автомобиля. За рулём сидела ярко-рыжая энергичная особа в шофёрских перчатках, плоской дорожной шляпе, с сигарой в зубах.

На борту машины белой краской был намалёван залихватский лозунг: «Равноправие так равноправие!» Напомним, что в это время женщины стали особенно рьяно выступать за равноправие с мужчинами во всём: водить ли машину, курить ли сигары или заседать в парламенте, надеясь – ха-ха! – когда-нибудь стать даже и премьер-министром. К чему это привело, мы уже знаем.

Машина остановилась, пропуская через дорогу всадника – Генри Смита, хозяина замка, – на прекрасном белом коне. Высокомерно окинув взглядом чадящий, трясущийся на месте автомобиль, всадник поскакал к замку.

С вызовом посмотрев ему вслед, рыжая особа невольно взглянула на объявления, до которых ей было рукой подать. Прочитав необычное обращение Генри Смита, она усмехнулась. Тронула было машину с места, но тут же возвратилась обратно.

Она хмуро уставилась на другое небольшое объявление: «Лондон. 15.V1I.1902. Скотланд-Ярд разыскивает небезызвестную Джейн Брокет, совершившую со своими сообщниками ряд дерзких ограблений в столице и пригороде. Приметы: ярко-рыжие волосы, рост 170 см…» И так далее.

Увидев, что осталась на перекрёстке одна, особа быстро сняла шляпу и заменила рыжий парик на чёрный. Ещё раз бросив взгляд на объявление о привидении, она взглянула на замок и продолжила свой чадящий путь.

Тем временем дворецкий уже принимал поводья у своего господина.

Чуть поодаль, у стрельчатого входа в замок, ожидали хозяина двое мастеровых с какими-то большими прямоугольными предметами, похожими на зачехлённые картины.

Хозяин кивнул им и вошёл в замок. Дворецкий и мастеровые со своей поклажей последовали за ним.

В каминном зале хозяин деловито зашагал вдоль стены с тремя узкими окнами. Мастеровые семенили за ним.

Из каждого окна открывался свой вид: на дымящую фабрику на горизонте, на дорогу с одиноким автомобилем, на серенькое небо с ползущим по нему четырёхкрылым перепончатым аэропланом.

Следуя указаниям хозяина, мастеровые ловко закрывали окна, одно за другим, новыми витражами. Вместо вида на фабрику появился романтический пейзаж с развалинами старинной крепости вдали. Вместо прямой дороги с машиной – извилистый живописный просёлок с каретой, запряжённой четвернёй лошадей. А вместо серенького неба с аэропланом – голубая ширь небес с парящим орлом.

На всё это одобрительно взирал со стены портрет вельможи с размашистыми усами, в белом завитом парике, в камзоле и при шпаге.

Наступил вечер…

Хозяин грустно сидел в кресле у горящего камина, напротив него стояло другое, пустое, кресло. Дворецкий бесшумно убирал со стола и ставил на полки огромного буфета массивные серебряные приборы.

Хозяин представил себе, как в соседнем кресле появилось, словно сотканное из тумана, старое-престарое привидение и начало удивительный рассказ. И как бы слышались издалека боевые кличи, ржание коней, бряцание оружия!..

Дворецкий нечаянно уронил зазвеневшую серебряную тарелку, и видение тотчас рассеялось.

Хозяин неодобрительно оглянулся на слугу, затем заинтересованно уставился на него: в бликах света от камина фигура слуги на миг показалась ему какой-то зыбкой, нереальной. Но, увы, только на миг!

Хозяин знаком подозвал его к себе. И о чем-то попросил. Тот нехотя кивнул и вышел. Оставшись один, хозяин задумчиво поглядел на портрет усатого вельможи в парике.

В своей комнате с фотографиями на стенах дворецкий прорезал в простыне дырки для глаз и напялил её на себя.

И вот подученное самим хозяином «привидение» открыло дверь в зал, крадучись вошло. И…

За столом под пустой позолоченной рамой портрета сидел усач вельможа в белом завитом парике, в камзоле и при шпаге!

Дворецкий в ужасе всплеснул под простыней руками.

– А-а-а! – И упал в обморок.

Усатый вельможа бросился к нему, сдёрнул простыню, кинулся за кувшином, брызнул ему водой в лицо.

Дворецкий слабо открыл глаза. И увидел склонившееся к нему озабоченное Лицо вельможи.

– О-о-о! – И вновь потерял сознание.

Вельможа ударил себя кулаком по лбу и поспешно вставил холст картины, лежавший у стены, обратно в раму. Сорвал с себя парик, камзол, шпагу и бросил всё в кованый сундук. Вновь брызнул на дворецкого водой. Тот снова открыл глаза. Теперь над ним, слава Богу, склонялось лицо хозяина, но… с растопыренными усами.

– У-у-у! – И дворецкий опять обморочно закатил глаза.

Хозяин тяжело вздохнул. Но тут, увидев своё неимоверно усатое отражение в зеркале, сам вздрогнул. В сердцах сорвал усы и сунул в карман.

Утром хозяин одиноко сидел за пустым обеденным столом, в нетерпении поглядывая на дверь. Наконец встал, взял с подставки на треножнике колокольчик и резко позвонил.

Дворецкий не появился.

Только сейчас хозяин заметил на подставке листок бумаги. На нём было коряво написано, очевидно, трясущейся рукой: «Я навсегда ухожу от вас. Прошу простить, но мне страшно от ваших причюд, играйте в свои игры с другими». И подпись: «Ваш бывший слуга Уоткинс».

Хозяин машинально исправил карандашом букву «ю» на «у» в слове «причюд». И уныло уронил голову на грудь.

Неожиданно дверь открылась, и вошёл сутулый бородатый старик. Он протянул удивлённому хозяину визитную карточку.

– «Мистер Абракадабр. Продавец привидений», – прочитал хозяин. Он был приятно поражён. – Вы можете предложить привидение?

– Хоть целых четыре – на выбор!

Хозяин поспешно заглянул нежданному гостю за спину, затем даже подбежал к двери и выглянул в коридор.

– Не торопитесь. Сегодня – в полночь, – усмехнулся старик. – Я приду немного раньше.

Хозяин обеими руками затряс его руку. А старик пристально посмотрел мимо его плеча на огромный буфет, заставленный массивными приборами столового серебра.

Если бы владелец замка мог увидеть всё, что произошло после того, как они расстались, он бы крепко задумался.

Выйдя из замка, загадочный старик не спеша двинулся прочь. Затем, озираясь, нырнул в кусты и подбежал к открытому чёрному «ландо», скрытно стоявшему у дороги. В нём сидели трое мрачных громил в строгих, деловых котелках.

Старик выпрямился, став высоким и стройным. Как вы уже, наверное, догадались, это была переодетая Джейн. Та самая девушка, которую разыскивал Скотланд-Ярд.

Скажем в её оправдание, что несчастное беспризорное детство Джейн прошло в злачных, воровских трущобах Лондона и что она, бесспорно, была жертвой злой судьбы.

Но вернёмся в замок Грей Хауз.

Хозяин с трудом дождался наступления ночи. Стрелки каминных часов еле-еле ползли. Так всегда бывает, когда кого-то ждёшь.

Но вот на часах уже – и ещё только – без пятнадцати двенадцать.

Продавец привидений мистер Абракадабр действительно пришёл раньше срока. В этом он не обманул.

Он решительно взялся за необходимые приготовления для встречи с призраками. Сначала открыл дверь в коридор, затем – одно из окон:

– Для духов.

Погасил свечи. Теперь лишь слабо мигали догорающие в камине поленья.

– Для атмосферы.

Начертил на полу мелом магический круг. Написал внутри него: «Потусторонним вход запрещён!» И ещё какие-то иброглифы.

– Для безопасности.

Пригласил войти в круг хозяина и поставил его так, чтобы тот оказался спиной к буфету с серебром. Заботливо поднёс ему рюмку коньяку, украдкой плеснув туда какой-то бесцветной жидкости из медицинского пузырька.

– Для храбрости.

Хозяин замка послушно выпил.

Стрелки часов соединились на двенадцати. Из дверки в часах выскочили бронзовые кузнецы и начали поочерёдно бить молоточками.

Хозяин замер в центре магического круга.

Мистер Абракадабр высунул голову в коридор. Там уже стояли три «призрака», одновременно дорисовывая друг на друге фосфором последние штрихи: кому – надбровные дуги, кому – рёбра скелета, а кому – неизвестно что. Завидев главаря, они поспешно выстроились в очередь.

Бронзовые кузнецы на каминных часах пробили молоточками в последний раз. Хозяин замка осторожно вытянул шею в сторону двери. Мистер Абракадабр внезапно отскочил от неё и нырнул за его спину, к буфету.

В зал вступил зловещий, пылающий неземным светом скелет. У хозяина зарябило в глазах – это начало действовать подлитое снадобье.

Скелет пустился в бешеный пляс! От своей неистовой скачки он вдруг рассыпался на составные части. Костяные руки наигрывали на рёбрах, как на арфе. Два мосола отстукивали на пустом черепе ритм, будто на барабане. И суставчатые голеностопы выбивали чечётку!

А за спиной хозяина мистер Абракадабр с ловкостью фокусника выдёргивал из своих просторных рукавов холщовые мешки и проворно наполнял их серебряной утварью.

Из челюстей скелета посыпались длинные зубы и затем возникли в пустых глазницах на манер чудовищных ресниц. Потом с нарастающим клацаньем зубы выстроились костяным частоколом от одной ушной раковины до другой наподобие бороды. Кости скелета складывались жуткими орнаментами, которые, перестраиваясь на ходу, со свистом летали вокруг хозяина замка!

И в довершение всего – чёрт знает до чего доводит расстроенное воображение! – позвоночник скелета внезапно вытянулся под потолок этаким бамбуковым стволом, заканчиваясь черепом с двумя скрещёнными костями. А вокруг него загорелась фосфорическая надпись из мелких косточек: «Пожалуйста, не влезать – убьёт!»

Подмигнув пустой глазницей, скелет протянул руку хозяину замка. Как говорится: по рукам? Берёшь меня? Решено?

Но хозяин отрицательно покачал головой.

– Следующий! – провозгласил мистер Абракадабр.

Скелет куда-то исчез. В дверях показался новый призрак – клыкастая старуха со смертоносной косой.

Пользуясь моментом, «скелет» схватил у мистера Абракадабра один из мешков с серебром и выскользнул в открытое окно.

Дьявольская старуха тут же принялась косить всё вокруг: густой ворс на ковре, ножки стола и стульев, высокие канделябры. Из трещин меж каменных плит потянулись причудливые растения, немыслимые цветы – они мягко опадали, срезанные острым стальным лезвием.

Скашивая всё подряд, старуха неумолимо подбиралась к магическому кругу, внутри которого застыл хозяин замка.

И вот, невольно спасаясь от загребущих взмахов косы, он подскочил – вместе с меловым кругом! – над просвистевшим лезвием, с достоинством придержав на голове свой цилиндр.

Повелительным знаком руки он остановил усердствующую старуху. По-солдатски щёлкнув пятками, она застыла по стойке смирно, взяв косой на караул и выжидающе глядя на него.

Он вновь отрицательно покачал головой.

Клыкастая старуха с придушенным тоскливым криком нырнула за его спину к мистеру Абракадабру.

– Ха-ха-ха!!! – влетел третий призрак – огненнобровастый толстяк в кладбищенском саване, так и распираемый весельем.

А «старуха», повторив манёвр своего первого сообщника, исчезла в окне со вторым мешком серебра.

Брызжущий весельем толстяк раздувался как шар, становясь почти невесомым, так что лишь кончики туфель волочились по полу. С треском разрывался саван по швам, являя разнообразные уголовные татуировки на округлых конечностях привидения.

Этот огромный призрачный шар с пухлыми отростками головы, рук и ног, дробно подскакивая, сатанински хохоча и забавляясь, пытался вытолкнуть хозяина из магического круга. А тот, в свой черёд, храбро отталкивал парящую перед ним в воздухе махину.

Заметив у призрака развязавшийся ботиночный шнурок, хозяин замка ухватился за него и стал – сначала медленно, а затем всё быстрей! – раскручивать этот хохочущий шар над своей головой.

Шар с гулом кружил на шнурке вокруг блестящего цилиндра хозяина замка. Казалось, ещё мгновение, и тот вышвырнет это раздутое привидение в открытое окно.

Но тут шар наткнулся на острый конед висящих на стене оленьих рогов и лопнул с таким грохотом, что усатый вельможа на портрете заткнул себе обеими руками уши!

На пол со звоном посыпались голубоватые наколки призрака: кинжал, перевитый змеями, рожа пирата с повязкой через глаз, пышная русалка и разнокалиберные якоря с длинными цепями.