Текст книги "По дороге могущества. Книга третья: Падение. Том І (СИ)"

Автор книги: Алан Нукланд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Вот и всё. Путь назад отрезан.

Дэриор выехал вперёд.

– Я, лорд баронства Рэйтерфол, Дэриор Брантар Драйторн, приветствую Владыку Легратоса, благородного и справедливого Царя всех зверей! – Он повернул голову к замершему рядом с ним Кальмуару, а потом обвёл глазами всех остальных. – А также всех его уважаемых подданных! Примите от меня слова уважения и дружбы!

Пышные кроны Легратоса всколыхнулись и он медленно прогудел, с трудом выговаривая слова на общем архионском языке и смотря своими синими, наполненными белесой дымкой глазами на стоящего пред ним правителя.

– Здравствуй, Дэриор. Ответь, тебе известно, по какой причине мы явились сюда?

Я вскинул брови. Ох ты! Надо же, так он может говорить без переводчика? Хотя, судя по всему, это нелегко ему даётся, и он так делает лишь перед достойными людьми.

– Да, известно. – Драйторн кивнул. – И я прошу суд Ша-Гриарда пересмотреть своё суровое решение и дать мне возможность выступить в свою защиту, как того требует справедливый лик Ахдал-Габота!

Звери вокруг гневно зароптали, но тут же смолкли, стоило пастухару тяжело вздохнуть и вновь заговорить.

– Нет. Этого не будет, Дэриор. Праведность вердикта Ша-Гриарда не подлежит сомнению.

Барон стиснул зубы и сдвинул брови.

– В таком случае, правильно ли я понимаю, что мне не будет дозволено предложить свою жизнь в обмен на жизни своих подданных, или откупиться любым иным способом, уплатив равнозначную цену?

Ветви Легратоса согласно качнулись.

– Всё верно.

– Что ж, тогда, в память о нашем союзе, а также дружбе между моим отцом и вами, Владыка Легратос, я прошу отсрочить исполнение приговора до конца осени! – Перекрикивая поднявшийся шум, он поднял руку и указал в сторону города, над которым всё ещё вились столбы дыма. – Этой ночью на нас было совершено вероломное нападение! Многие пали в бою, защищая свои семьи, дома и землю! Клянусь в этом Всеедиными Древними! Вы ведь чувствуете запах пролитой крови? Чуете смрад паленой плоти? Мои люди истощены сражением и омрачены потерями близких и друзей, им требуется время, чтобы проводить души умерших в последний путь! – Глаза Дэриора гневно сверкнули и он выехал вперёд. – Или вы уподобитесь стае шакалов, что нападут на израненного медведя?

Листья Легратоса зашуршали и из древесного рта вырвался протяжный гул. Звери вокруг зарычали и заревели, угрожающе надвинувшись на нас. Я схватился за рукоять Халдорна и приготовился сразить любого, кто рискнёт ринуться в атаку, но разбушевавшихся хищников остановил пастухар, громогласно объявивший о своём решении.

– Наш род не запятнает себя в бесчестии! Внемли же мне, Дэриор Брантар Драйторн, повелитель Рэйтерфола! Исполнение приговора будет отсрочено на одну неделю! Лишь на одну! Но никому из жителей не будет позволено покинуть границы града. Мы не будем нападать, но всех, кто попытается сбежать, ждёт погибель! Таково моё слово! Таково решение Ша-Гриарда!

* * *

Я открыл глаза.

Безграничное поле, сплошь усеянное нагими телами различных существ. Они конвульсивно вздрагивают, стонут, бормочут, дышат…

Я моргаю и тьма на мгновение скрывает от меня этот мир.

Умирающее фиолетово-розовое солнце висит на небосклоне, даруя всему вокруг лишь холодный свет, который тоже вскоре погаснет навсегда…

Мгновение.

На самой границе видимого различаю какую-то чёрную точку. Она почему-то приковывает к себе внимание и я смотрю на неё, не отрывая взгляда.

Мгновение.

Точка резко становится ближе, превращаясь из крохотной в размазанную кляксу, словно кто-то капнул чернилами на белый холст.

Мгновение.

Высокая фигура, сотканная из черного тумана, замерла в пятидесяти метрах от меня. Разорванные одеяния развеваются словно огненные языки от ветра, и это странно – ведь я не ощущал ни малейшего дуновения…

Мгновение..

Он стоит напротив. Протяни руку – и можно коснуться его. Задрав голову, я смотрел в пустоту капюшона, в глубине которого скрывался его лик, и ощущал внимательный взгляд. Страха не было. Казалось, что все чувства умерли, оставив в конце лишь абсолютное и незыблемое равнодушие.

Мгновение…

Он протягивает руку к моему лицу. Острые черные когти почти касаются меня, и я слышу его голос…

* * *

Вздрогнув, резко распахиваю глаза.

Лежу на животе, взгляд устремлён на угол тумбочки, к которой прислонен Халдорн, чуть дальше видится часть кресла, стена, основание какой-то картины…

До меня доносится угасающее эхо чьего-то шепота и, молниеносно схватив меч и перевернувшись на спину, краем глаза успеваю заметить мелькнувшую на самой границе видимости тень.

Что это было?! Кто здесь??! И где, лядь меня задери, я нахожусь???

Хватая ртом воздух и лихорадочно метаясь глазами из стороны в сторону, я вскоре смог немного успокоиться.

Комната. Это моя комната в «Боброхате». Моя комната. Комната…

Я рухнул на кровать и, отпустив рукоять клинка, вытер с лица пот.

Точно. После возвращения в город я пришел сюда и отключился. Значит, я спал? Всё виденное было сном?

Голову пронзил невероятно чёткий образ высокой фигуры в сотканных из тьмы одеяниях и я, широко открыв глаза, невольно стиснул кулак.

Баглорд. Это был он. Эта тв-варь стояла там и смотрела на меня!

Хотя нет… не только смотрела…

Я сглотнул, чувствуя, как холодеет сердце.

Пыталась что-то сказать.

Сев на кровати, я положил меч на колени и всмотрелся в своё бледное отражение на его лезвии.

Что же такого могло произойти, раз Владыка Смерти и Кошмаров возжелал поговорить со мной? А может, я ошибаюсь и это действительно был только сон? Вот только…

Я закрыл глаза.

Вот только мне никогда не снятся обычные сны. Все когда-либо виденные сновидения являются кусочками пазла из моей прошлой жизни. И если это так, то встреча с Баглордом это картина из прошлого или настоящего? Но каков бы ни был ответ, оба варианта мне одинаково неприятны.

Взяв ножны, я вложил в них клинок и поставил его обратно к тумбе. Поднявшись на ноги, размял затёкшую спину и похрустел шеей. Затем подошел к врезанной в туалетный столик умывальнице, наполнил её водой из рядом стоящего кувшина и хорошенько умылся, наслаждаясь коснувшейся лица прохладой. Немного взбодрившись, хмуро осмотрел свою запачканную в крови, грязи и копоти броню. Н-да, снять её одной рукой будет сложновато… Хотя, этого ведь и не требуется.

Хмыкнув, я мысленно активировал грань «Вторая кожа» и мой боевой комплект полностью исчез, оставив меня абсолютно голым. Что ж, вполне естественно – второго-то у меня нет. Но это мы сейчас исправим.

Покопавшись в шкафу, подобрал себе вполне сносную повседневную одежду: стандартная сорочка и брэ, носки, тёплые серые штаны и бордовая рубашка. Закатав до обрубка левый рукав, сел за столик у камина и снял с подноса крышку. Принесенная несколько часов назад еда уже давно остыла, но это не помешало мне с огромным аппетитом умять её в два счёта. И лишь полностью насытившись и откинувшись на спинку кресла, я расслабился и, вздохнув с облегчением, наконец понял, как же на самом деле устал… и физически, и морально. Уж не знаю, сколько мне удалось поспать, но за это время действие обезболивающих и бодрилок полностью закончилось, что влияло на общее состояние далеко не положительно. Благо, я вчера перед отрубом догадался выпить восстанавливающие зелья, которые мне сунула Вейри аккурат после того, как огорошила новостью про руку. Без них точно было бы совсем хреново.

Я отрешенно скользнул взглядом по комнате.

Фрингу повезло – во время нападения его таверна практически не пострадала. Разве что конюшни вроде как подпалило, но особого ущерба огонь нанести не успел. Если не ошибаюсь, вчера хозяин постоялого двора что-то рассказывал о том, как он с постояльцами оперативно потушил пламя, а потом они здесь устроили настоящую оборону, кровью защищая родные стены «Боброхаты».

На карниз за окном села небольшая птичка и закрутила головой. Я тут же напрягся, не сводя с неё глаз и пытаясь почувствовать уровень её силы, но, как ни старался, определить ступень пернатой так и не смог. Неужели её параметры, скрытые гранью «Вуаль», настолько выше моих?

Взмахнув крыльями, пташка улетела, оставив меня в задумчивости разглядывать вечереющее небо.

А может, это всего лишь самая обычная птичка, а я уже схожу с ума от паранойи…

Я устало улыбнулся.

Да уж. А ведь война ещё даже не началась. Страшно себе представить, как мы будем себя вести, когда срок перемирия подойдёт к концу и зверосилпаты ринутся на штурм.

Вздохнув, я опустил взгляд на сковывающий запястье дриар.

Сразу после нашего возвращения барон и его советники начали спешно готовить Рэйтерфол к осаде, не теряя ни минуты чудом выторгованной отсрочки: толпы природных магов были отправлены на поля, чтобы максимально ускорить рост урожая, который за ними следом соберут крестьяне и отправят на городские склады; согласно предыдущему приказу начата вербовка и снабжение минимальным снаряжением всего боеспособного населения, в честь чего был введён в действие особый указ о передаче на военные нужды четверти всей частной ремесленной и торговой продукции, во главе списка которой значилась алхимия, еда, броня, оружие и всевозможные магические расходники. В будущем за оказанное содействие купцов и мастеров ждет значительное налоговое послабление и улучшение условий уже существующих соглашений. Вот только для всего этого надо ещё одержать победу.

Победу… Хах. Легко сказать.

Я не тешил себя иллюзиями и прекрасно понимал – чтобы даже просто выжить в грядущей мясорубке мне потребуется всё моё мастерство. А это значит, что пора наконец поднять себе ступени и стать могущественнее.

Я призвал фолиант и погрузился в изучение итогов ночного сражения с брассилистами. И чем больше я читал, тем всё яснее понимал, какой же я всё-таки идиот…

Помимо полученной грани «Лидерство», улучшения грани «Смертельные путы III», приобретение достижений «Герой Пепелки», «Защитник Рэйтерфола» и «Интриган III», а также изъянов «Ты точно полный псих!», «Личный враг II» и «Недоверие III», система Древних наградила меня улучшением грани:

Внимание! Улучшена Грань – «Импровизатор III»!

Эффект от всех ваших действий, являющихся последствиями импровизации, повышен на 20 %.

И если подсчитать все бонусные Очки Атрибутов, что мне достались за все Достижения, то выходило +30 свободных пунктов, а также персонально к Атрибуту «Разум» +3.

Но самое интересное было не во всём вышеперечисленном, а в полученных униарах – сейчас в Расходном Запасе числилось 163 482 униара! За одну ночь войны я получил больше, чем за четыре недели в подземелье Кривглазиана! Немыслимо! И самое обидное в том, что это число могло быть во много раз больше, если бы я только догадался на минутку остановиться и повысить грань «Хищение» – основной приток униаров был именно с неё. Вот протупил так протупил… но да и шут с ним! Нечего стенать над упущенной возможностью. Впереди всё равно ждёт ещё множество боёв, поэтому не буду наступать на те же самые грабли и повышу «Хищение» сразу до десятого такта, чтобы получать с убитых силпатов 10 % из их Несгораемого Запаса.

Сказано – сделано. В мгновение ока я лишился сорока пяти тысяч униаров, инвестировав их в своё ускоренное развитие. Но куда мне вложить остальное? Пройдясь по своим граням, навыкам и специализациям, я остановил взгляд на одном наименовании и у меня в голове что-то щелкнуло. Стараясь не потерять промелькнувшую мысль, я несколько раз медленно перечитал строчку и крепко задумался, переведя глаза на обрубок.

А что, если превратить недостаток в одно из своих главных достоинств? Ведь, по сути, для воплощения задуманного у меня всё в наличии – и необходимые расходники, и связи с лучшими мастерами своего дела. Так что мне мешает попробовать? Я же практически ничего не теряю в случае провала, лишь время и некоторую часть ресурсов. Зато если всё завершится успехом…

Воображение тут же нарисовало один из самых идеальных вариантов воплощения моего дерзкого плана, и я, не в силах сдерживаться, развеял фолиант и взбудоражено вскочил на ноги, тут же пошатнувшись от влившейся в тело силы. Нахлынувшая эйфория ещё сильнее подействовала на и так возбужденный рассудок, так что я, окрыленный, схватил Халдорн и стрелой выскочил из комнаты. На бегу закрепив ножны за спиной, не обращая ни на кого внимания проскочил лестницу и промчался мимо Фринга, прокричав: «К ужину не жди!». Оказавшись на улице, быстро сориентировался и со всех ног ринулся к банку «Монетизаторов». Добравшись до него буквально за несколько минут, с бешено бьющимся сердцем залетел внутрь и затормозил перед стойкой, за которой улыбчивая девушка с кошачьими ушками уже открывала ротик для приветствия.

– Саргон из Рэйтерфола! Срочно нужен доступ в моё хранилище!

– Положите ладонь вот сюда. – Понятливая сотрудница отодвинула деревянную дверцу на столе перед собой, открыв синеву кристалла.

Безбоязненно прохожу данную процедуру, удостоверяя свою личность по астральному слепку, и меня тут же ведут к хранилищу, где я хватаю схроны с оружием и броней, и, покинув банк, бегу дальше. На этот раз цель – ремесленный район.

Миновав запруженные народом улицы, останавливаюсь у кузницы Мастера Дроко и, немного отдышавшись, захожу внутрь. В лицо дыхнуло жаром, глаза защипало, а в лёгкие ворвался запах раскалённого металла.

– Приветствую вас, Мастер Дроко! – я склонился в поклоне.

– Ммммм? – Стоящий у горна каменный гигант медленно обернулся и устремил на меня напоминающие раскалённые угольки глаза. – Саргон. Рад снова тебя видеть.

– И я вас, Мастер. – Я выпрямился. – Нисколько не сомневался в том, что вы окажетесь не по зубам ночным налетчикам.

Кузнец улыбнулся и прогудел, выдыхая скопившийся воздух.

– Ммммм. Они пытались нарушить мой покой, но стали лишь пищей для духов огня.

Я невольно бросил взгляд на пляшущее в горне пламя.

– Уверен, это была пышная трапеза. – Я склонил голову и виновато потупил взор. – Прошу простить моё невежество, Мастер, но вынужден признаться, что меня привела к вам задача неимоверной сложности, помочь в решении которой можете только вы.

– Ммммм. Говори.

– Дело в моей руке, Мастер. – Я закатал рукав и показал обрубок. – Когда мою кровь охватило магическое пламя, я отрубил её. Но теперь плоть и кости не могут восстановить даже самые искусные из целителей и алхимиков. И именно поэтому я пришел сюда и стою перед вами, чтобы задать вопрос. – Наши с ним взгляды пересеклись. – Мастер Дроко, возможно ли выковать такой протез, который не только заменил бы руку, но и обладал свойствами подвижности и осязания, подобно настоящей?

Я замолчал и наступила напряженная тишина, нарушаемая лишь треском огня.

Каменный гигант не спешил с ответом. И чем дольше он молчал, тем сильнее росло во мне напряжение и беспокойство. Неужели моя задумка неосуществима? Если так, то придётся похоронить дерзкий план по супероружию и довольствоваться обычным литым протезом до тех пор, пока не получится восстановить руку из родной плоти и крови.

Раздавшее гудение Мастера Дроко заставило меня встрепенуться.

– Ммммм. Это осуществимо. – Я внутренне возликовал и едва не пустился в пляс! – Но потребуется особый металл. Без него ничего не выйдет.

– Не проблема! У меня куча первоклассного оружия и брони, которое надо идентифицировать! Вот! – Я стал выкладывать на пол снаряжение из схронов. – Что-то из этого наверняка сгодится на переплавку.

Закончив опустошать волшебные сумки, я стал с волнением наблюдать за тем, как кузнец берёт в руки каждую вещь и, осмотрев её, кладёт обратно. Он молча изучил каждый предмет и довольно пробасил:

– Ммммм. Отличное качество. – Мои губы растянулись в счастливой улыбке. – Но ничего из этого не подойдёт для ковки нужного тебе протеза.

Его слова были подобны ушату ледяной воды. Улыбка сползла с лица и я рассеянно уставился на разложенное добро. Как же так? Такая куча всевозможных артефактов, изготовленных Великим Пространственным Мастером, и нет даже одного из необходимого металла? Шхайрат… И что теперь делать?

Раздраженно дёрнув щекой, я хмуро обвёл взглядом кузницу и задержал его на чёрном дыме, на доли мгновения поднимающимся от раскалённого горна перед тем, как рассеяться. Где-то я уже видел подобное…

Распахнув глаза от догадки, применил «Вторую кожу» и вернул своё старое снаряжение. Раскрыв практически полностью опустевшую сумку, дрожащей рукой достал из неё обмотанный грязной тканью продолговатый предмет, положил его на стол и развернул.

Даже ярчайшее пламя горна не отражалось в абсолютно чёрном слитке гладкого металла, который достался мне после смерти Нагльфаара. И едва увидев его, глаза Мастера Дроко вспыхнули огнём и он подался вперёд, склонившись над ним.

– Чёрный дриарилл, – выдохнул гигант, протянув руку и коснувшись бруска.

– Что это за металл, Мастер? – осторожно спросил я, наблюдая за кузнецом.

– Ммммм. Чёрный дриарилл. Его также называют живым металлом. Он начинает формироваться и накапливаться исключительно в телах силпатов, после того, как они достигнут двухсотой ступени. Из трупов он и добывается. Но после первого убийства такого силпата, система Древних сама извлекает этот ценный ресурс и оставляет его в качестве награды, но при этом никак не объясняя и не идентифицируя его. Ммммм. Вот только, – Дроко медленно провёл по слитку пальцами, – в телах силпатов дриарилл накапливается лишь по 0.1 грамма за ступень, начиная с двухсот первой. И чтобы получить хотя бы полкилограмма, надо убить пять тысяч двухсот первых силпатов. – Он выпрямился и внимательно посмотрел на меня. – А в этом слитке два килограмма.

Я ничего не сказал, спокойно выдержав его взгляд. Рассказывать ему про Нагльфаара было нельзя из-за данного Кривглазиану обещания хранить тайну, поэтому лучше всего будет просто промолчать. К тому же, Мастер и не требовал от меня никаких ответов.

– Ммммм. Чёрный дриарилл годится для твоего заказа. – Кузнец улыбнулся и в его глазах заплясали весёлые огоньки. – Но ты ведь хочешь не просто подвижный протез, не так ли?

Я ухмыльнулся.

– Вы абсолютно правы, Мастер Дроко. Моя новая рука должна обладать ещё двумя важными свойствами, и для их создания нам потребуется ещё один человек.

* * *

Буквально через полчаса я стоял перед донельзя удивлённым магистром Кривглазианом в его кабинете.

– Ты хочешь нанять меня? – Брови архимага как взлетели, так больше и не думали опускаться.

Я утвердительно кивнул.

– Да, вы всё правильно поняли. Мне необходимо ваше мастерство, Великий Пространственный Мастер.

– Хм, хм. – Он потеребил пальцами свои усы. – И что именно от меня потребуется?

Мои губы растянулись в лукавой улыбке.

– То, что вы никогда ещё не делали, Великий Мастер. Я предлагаю вам создать шедевр, достойный вашего имени, который не просто будет самым первым в своём роде, но и единственным существующим экземпляром вообще.

Кривглазиан прищурился и сцепил пальцы в замок, но сдержать улыбку не смог.

– Рассказывай.

Я покачал головой.

– Не здесь. Пойдёмте. Идти до нужного места не очень далеко.

* * *

– Чёрный дриарилл! – Восхищенный магистр обходил кругом покоящийся на каменном постаменте слиток. – Такое количество разом! Просто немыслимо! – Он поднял на меня глаза. – Нагльфаар, верно?

– Да. – Я посмотрел на каменного гиганта, замершего у горна. – Но вам не кажется, магистр, что уважаемому Мастеру Дроко следует рассказать о том, откуда взялся этот брусок?

– Хм, хм. – Волшебник закусил губу и подёргал себя за бороду. – Ну, мы с Дроко давние партнёры, так что действительно не вижу смысла скрывать. Упомянутый мной Нагльфаар был лимраком, которого Саргону удалось убить.

Глаза кузнеца задумчиво притухли.

– Ммммм. Лимрак. Это всё объясняет. – Взглянув на меня, он пояснил. – Лимраки единственная раса Древнира, которая накапливает в своём теле чёрный дриарилл по десять грамм каждую ступень, начиная с первой. Это большая удача, встретить и одержать победу над таким противником. Тебе очень повезло.

Я хмыкнул. О да, повезло так повезло. Прям умираю от радости и счастья, вспоминая ту встречу.

Кривглазиан нахмурился и сдвинул кустистые брови.

– Что ж, Саргон, твою задумку я понял. Она действительно очень хороша, и сложность её исполнения бросает лично мне настоящий вызов, как Великому Пространственному Мастеру. Но, увы, она абсолютно неосуществима.

Он разочарованно развёл руками, чем вызвал моё искреннее удивление.

– Неосуществима? Но почему?!

– Для воплощения твоей идеи в том виде, в котором ты её описал, нам необходим творец искусственной плоти – мастер-гомункулятор, созидатель неестественной жизни. Это одно из редчайших искусств, и владеющих им в Рэйтерфоле, к величайшему сожалению, нет.

Мои плечи поникли. И тут в наш разговор вмешался Дроко, внимательно смотрящий на магистра.

– Ммммм. В Рэйтерфоле нет. Но есть за его пределами.

Глаза мага расширились.

– Генриетта.

Каменный гигант со скрипом кивнул.

– Да.

– Что за Генриетта? Кто она такая? – словно за соломинку, зацепился я за прозвучавшее имя. – Мастер-гомункулятор?

Волшебник нехотя кивнул.

– Он самый. Генриетта арн Рэн, когда-то давно самая влиятельная женщина Архиона. Но сейчас она вне закона. Я… – Кривглазиан оттянул ворот рубашки. – Я был должен ей, поэтому помог укрыться в лесах недалеко от города, и с тех пор передаю через её слуг еду и некоторые вещи, которые она просит. – Маг покачал головой. – Она очень опасна, Саргон, и за свои услуги затребует самую дорогую и страшную цену. Забудь о ней. Это того не стоит.

Выслушав его, я в задумчивости перевёл взгляд на свой обрубок. Затем поднял глаза и исподлобья посмотрел на магистра.

– Как мне её найти?

* * *

Я шел по улицам готовящегося ко сну города, который, несмотря на поздний час, бурлил жизнью: не покладая рук трудились в своих мастерских ремесленники, стараясь перевыполнить план и заполнить пустеющие хранилища; заступали на ночную смену солдаты, маги и работники полей; надрывая горло, трудились вербовщики, в обязательном порядке записывая в ряды защитников все мужское население с семнадцати лет, а также активно зазывая свободных силпатов на краткосрочную службу по контракту. Вот так, огибая людские потоки, я миновал очередной переулок и остановился, напряженно всматриваясь в освещенные лампами и фонарями главные ворота.

Что ж, главный плюс был в том, что они были открыты, а мост опущен. Минус же был очевиден – охрана выпускала наружу и запускала обратно только по спискам. Смею предположить, что эта мера предосторожности нацелена на ловлю шпионов и перебежчиков – как стало понятно из рассказов Кривглазиана, особо отъявленные маргиналы не против переметнуться на вражескую сторону, чтобы не только сохранить свою шкуру, но и вдоволь насладиться грабежами и насилием. Увы, каждая раса может похвастаться такими выродками, которым плевать на всех, кроме них самих, так что их существование нужно просто принять как данность.

Я окинул хмурым взглядом свою одежду. Да уж, за рабочего мне при всём желании не сойти: тёплый походной плащ с капюшоном, кинжал в набедренных ножнах, меч за спиной, рукоять которого торчит из-за плеча, и моя уже изрядно потёртая в сражениях верная сумка. И это ещё если не считать опалённой огнём бороды. Н-да, увидев бы самого себя со стороны, я бы тоже с подозрением косился, как сейчас это делают все вокруг.

Усмехнувшись, поправил ремень котомки и направился прямиком к стражу со списком в руках, отмечая про себя, как при моём приближении остальные солдаты ощутимо напряглись.

– Имя? – проверяющий с прищуром осмотрел меня с ног до головы.

– Саргон из Рэйтерфола, – последовал мой спокойный и чётко произнесённый ответ.

Молодой воин рядом со стражем встрепенулся и осторожно спросил:

– Простите, рэй, а не вы ли возглавляли оборону Пепелки?

Я удивлённо кивнул.

– Да, я. Жители деревни могут подтвердить мою личность, если у вас вдруг возникнут сомнения.

– В таком случае, рэй, позвольте выразить вам мою искреннюю благодарность. – Он учтиво поклонился. – Меня зовут Хонак, вы спасли мою мать и сестру. Спасибо вам огромное. Впредь можете рассчитывать на меня и мою семью.

– И на меня, рэй, – вдруг произнёс ещё один солдат. – Я тоже с Пепелки.

– И на меня! – прокричал со стены лучник.

– И на нас!

Я ошарашенно скользил взглядом по их улыбающимся лицам, пока выкрики не стихли.

– Спасибо за оказанную честь, рэи. Но моя заслуга невелика – если бы не мужество ваших односельчан, многие из которых отдали жизнь за родной дом, мы бы не смогли одержать победу над захватчиками. Поэтому примите и мою благодарность за принесённую ими жертву.

Я склонился в глубоком поклоне, а когда выпрямился, проверяющий хмуро и грубовато произнёс.

– Вашего имени нет в списках! Пропустить никак не могу. Не положено.

Воины, минуту назад заверявшие меня в своей поддержке, зароптали и зашикали, но я пресёк их попытки вмешаться.

– И я прекрасно понимаю это. Поэтому, позвольте, – я открыл сумку и вытащил скрученный в трубочку лист бумаги, который мне прошлой ночью отдал легранд Драксан Аблагард, – вот. Эта бумага заверена печатью капитана Водлара. Поступили сведения, что в лесах прячется женщина, которой удалось пережить нападение. Поэтому я отправляюсь туда, чтобы спасти её.

Страж развернул лист, изучил его и с недовольным видом вернул обратно.

– Можешь проходить.

Молча кивнув, я собрался было уходить, но Хонак остановил меня:

– Рэй, быть может, вам нужна помощь в этом деле? Я хорошо ориентируюсь в лесу.

– Нет, спасибо. Не хочу рисковать – большая группа может привлечь ненужное внимание.

– И то верно. Тогда удачи, рэй.

Я слегка улыбнулся и беспрепятственно покинул город.

Что ж, таки пригодился этот пропуск. Интересно, он одноразовый? Хотя, это не важно – по возвращении надо будет обязательно отдать его Водлару, чтобы избежать возможных проблем и подозрений. А там кто знает, может, он мне его оставит или новый выдаст?

Выйдя за пределы деревни, я направился к уже убранным полям, где риск попасться кому-нибудь на глаза был меньше всего. Скрытый мраком ночи, я короткими перебежками добрался до лесополосы и затаился за деревом, внимательно прислушиваясь к окружающим меня звукам природы. Выждав для верности несколько минут и не услышав ничего, кроме далёких голосов работающих на полях людей, я снял всю одежду, стянул ботинки и спрятал их под деревом, оставив лишь оружие, сумку и артефакты. Глубоко вздохнув, посмотрел на свой обрубок.

Вот и настал момент истины – если сейчас, при обращении в страгена, рука восстановится, то можно не искать Генриетту, а вернуться назад к Дроко и изготовить упрощенный вариант оружия, который будет надеваться подобно наручу. Но надежды на это мало – отрубал-то я руку во время трансформации, да и Вейри чётко дала понять, что уничтожение астральных каналов отражается на духовной оболочке, которая едина во всех проявлениях.

Ладно, хватит разглагольствовать и оттягивать время. Погнали!

В этот раз превращение заняло меньше времени и прошло практически безболезненно, а кости перестроились так плавно, словно влез в старую, донельзя привычную шкуру. Вероятно, это последствия слияния. Хотя, какими-бы ни были причины, это всё мне на руку.

Пошевелив усами, понюхал воздух и покрутил ушами. Какое прекрасное чувство, вновь ощущать все тончайшие звуки и запахи, без особых проблем ориентироваться в темноте и контролировать баланс при помощи хвоста. Вот только, увы, на четырёх лапах мне не бегать – оскалив клыки, опустил обрубок.

Не восстановилась. Печально. Но раз так, то возвращаемся к первоначальному плану.

Мысленно сверившись с картой в дриаре, я сорвался с места и помчался сквозь лес. Но даже передвигаясь сравнительно бесшумно, останавливаться приходилось довольно часто – любой подозрительный звук или запах заставлял меня замирать, и либо пережидать возможную опасность, либо огибать её, выискивая обходной путь, желательно с подветренной стороны. Но как бы я не старался, крысиные инстинкты всё-таки подвели.

Моего носа вдруг коснулся донельзя аппетитный аромат сырого мяса. О, этот прелестный запах ни с чем не спутаешь! Слюни мгновенно заполнили рот, а живот скрутило от голода.

Как же давно я ничего не ел… как же я голоден…

Еда. Мясо. Жрать!

Не в силах противостоять алчному зову, я, зарычав, поддался вспыхнувшему желанию.

Ведомый запахом, я вскоре приблизился к его источнику. Тихо прокравшись вперёд, нырнул в кусты и осторожно вытянул морду, вглядываясь в могучую, покрытую черной шерстью, спину неизвестного зверя, что терзал плоть своей жертвы, разрывая её на куски острыми когтями и жадно откусывая зубами кусок за куском. Кого же он там так аппетитно пожирает?

Сглотнув тягучую слюну, я оценил свои шансы на победу – тварь хоть и здоровая, но, ударив её со спины, можно нанести серьёзную рану, а потом быстренько добить. Хотя в этом случае он может заметить мой рывок и успеть среагировать. Я задрал голову вверх. Вот будь у меня вторая лапа, можно было бы залезть на ветку над ним и атаковать сверху. Но так как её нет, то придётся рискнуть…

Зверь вдруг перестал чавкать, навострил уши и шумно принюхался. Я напряженно застыл, но было уже поздно – хищник резко развернулся в мою сторону и угрожающе заревел, оскалив окровавленную пасть.

Расширив зрачки, я испуганно пригнул уши.

Волколак! Не свезло – эти твари чертовски свирепы и опасны.

Сжав рукоять кинжала, я приготовился к прыжку сразу же, как только огромный двуногий волк кинется на меня, но он почему-то не спешил нападать. Втянув воздух, он сгорбился и подался вперёд, а затем призывно рыкнул, не сводя суженных в щелку зрачков с моих кустов. Поколебавшись ещё с мгновение, я всё же решился выйти наружу.

Покинув укрытие, я напряженно ступал лапами по земле и смотрел волколаку прямо в глаза. Замерев напротив него, стал ждать его дальнейших действий. Волк оголил острые зубы и что-то то ли пролаял, то ли прорычал.

И тут меня пронзила догадка – он говорит со мной! Общается! Этот зверосилпат принял меня за своего и что-то спрашивает на своём зверином языке!

На мгновение растерявшись, я быстро взял себя в руки и, покачав мордой, распахнул пасть и показал, что у меня вырван язык. Реакция на это волколака была весьма любопытной – он перестал скалится, выпрямился во весь рост и с интересом посмотрел на меня. Я ответил тем же, с любопытством осматривая этого могучего хищника: под толстой шкурой бугрились мышцы, длинные, словно лезвия, когти мягко скрылись в подушечках пальцев, оставив стандартный для его роста размер, а левое ухо у него было наполовину оторвано. Колоритная зверюга, ничего не скажешь.

Я невольно перевёл взгляд на растерзанную позади него жертву и наконец смог разглядеть её во всех подробностях.