Текст книги "По дороге могущества. Книга третья: Падение. Том І (СИ)"

Автор книги: Алан Нукланд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Девушка. Юная, белокожая девушка со вздорным носиком, смотрящая остекленевшими чёрными очами в ночное небо. Её горло было разорвано, также как и грудь, живот. Бёдра были обглоданы, а на лице застыл невыразимый предсмертный ужас.

От волколака не укрылось, что я пялюсь на его добычу. По звериному хмыкнув, он нагнулся над трупом, резким движением оторвал ей руку и швырнул мне под ноги. Не в силах пошевелиться, я тупо смотрел на истекающую кровью плоть и с ужасом чувствовал, как лютый голод поднимается из глубин сознания, с лёгкостью сминая моё слабое ментальное сопротивление. Захлёбываясь слюной, я схватил конечность и вонзил в неё клыки, наслаждаясь сочным свежим мясом. Внимательно наблюдающий за мной волколак отвернулся и тоже вернулся к прерванной трапезе. И лишь когда от пожираемой мной руки остались лишь обгрызенные кости, я наконец немного утолил голод и вернул над собой контроль.

Вытерев морду лапой, я спиной попятился назад. И лишь вновь скрывшись в кустах, вздохнул с облегчением и побежал дальше, при этом старательно отгоняя от себя мысли о происхождении только что съеденного мяса…

Чём больше я углублялся в лес, тем ближе становилась метка на карте, оставленная Кривглазианом. И стало понятно, что цель совсем близко, когда звуки вокруг словно умерли и потянуло каким-то странным запахом, который я никак не мог классифицировать. Что ж, дальше идти в теле страгена опасно – неизвестно, как на него отреагирует гомункулятор.

Шумно выпустив скопившийся в груди воздух, я начал процесс обратной трансформации: морда втянулась в череп, ноги перестроились, шерсть скрылась под обычной человеческой кожей. Закончив, похрустел шеей, а потом применил «Вторую кожу» и облачился в атакующий комплект – идти в нём изначально было опасно не только потому, что одетая в него крыса могла привлечь ненужное внимание, хотя я и видел среди зверосилпатов использующих броню, но и из-за того, что пропахшая людской кровью кожанка наверняка демаскировала бы меня.

Ещё раз внимательно оглядевшись по сторонам, направился вперёд, стараясь осторожно ступать по сырой земле, усеянной опавшими осенними листьями и веточками. По мере продвижения деревьев становилось всё меньше, и вскоре они исчезли совсем, явив взору освещенное почти полной луной небольшое озеро. Скользнув взглядом по серебрящейся водной глади, нашел место, откуда оно брало своё начало – едва видимый отсюда вход в пещеру, из которой вытекал широкий ручей, нескончаемым потоком вливающийся в озеро. Вот туда-то мне и нужно.

Я превратил Светочь в полноразмерный щит, спустился к берегу и пошел вдоль него, при этом не переставая напряженно и внимательно осматриваться. Но, как оказалось, не туда смотрели мои глаза…

Из рыхлой земли вдруг выскочила цепкая лапа и схватила меня за ногу!

– Лядь!!! – от неожиданности закричал я и полетел вперёд.

Выставив перед собой руку и кромку щита, я пал на левое колено. Резко оборачиваюсь и расширившимися глазами вижу, как из земли появляется лысая и безухая голова, бледная кожа на лице которого будто натянута на затылок, отчего оголены зубы, сплющен нос и задраны веки. А глаза, глаза у этой твари были, словно у детской куклы – неестественно яркая радужка, опоясывающая точку зрачка.

Кукломонстр вытащил из земли вторую руку и тоже вцепился ею в мою ногу, при этом подтягиваясь вперёд. Рот твари распахнулся и из него вылетел щёлкающий, словно у заедающей шкатулки, пугающий своей бесчеловечностью голос:

– Хочешь поиграть со мной?

С бьющимся от ужаса сердцем я выхватил из набедренных ножен кинжал и с криком стал раз за разом вонзать его в глаза и лицо марионетки, которая начала безостановочно хохотать. Но несмотря на лопающееся, подобно керамике, от ударов лицо, этот ублюдок всё никак не подыхал, пытаясь выбраться наружу и не ослабляя хватку. Лядь, какой же он сильный!

– Кто будет твоим любимчиком? – вдруг раздался искаженный женский голос с другой стороны.

По моей спине и затылку пробежала новая волна страха. Лихорадочно закрутив головой, я увидел, как во множестве мест земля начала вспучиваться и наружу стали вылезать остальные куклы.

– Да чтоб тебя! – заорал я, став бить по кистям удерживающего меня смеющегося монстра. – Отцепись, сука!!!

Вогнав лезвие прямо в кисть, я со всей силы надавил на неё и наконец услышал звук ломаемой кости. Есть! Минус одна рука! Тут же бью пошатнувшуюся тварь кромкой щита в рожу, отчего один её глаз вылетел и закачался на пружине. Кукла неуклюже падает на землю и я, не теряя времени, сразу поднимаюсь на ноги и выхватываю Халдорн, одним взмахом отрубая вторую руку, которой он всё ещё держит меня.

– Пора игра-а-ать! ХА-ХА-ХА-ХА!!! – распахнув лапы, вопит бегущая на меня новая кукла.

– ВАЛКЛАЗАР! – в бешенстве кричу я, накопив в кулаке пустарную энергию. Волшебный кулак сметает выродка, но его место тут же занимает новый. Да сколько же их здесь?!

С рычанием срываюсь с места и тараню ближайшую марионетку, откидывая её в сторону. Тут же рублю мечом тянущиеся ко мне руки следующей. Нельзя, чтобы они схватили меня! Из их цепких лап уже не выберешься…

– Сделай меня своей любимицей! Сделай! Сделай! Сделай!

– Сдохни, мразь!!! – сильным ударом сношу голову кучерявой гадине, но её это не останавливает – даже без башки она продолжает переть на меня. И тогда я закрываюсь щитом и делаю рывок вперёд, пронзая её грудь и насаживая на Халдорн. Тут же размашисто выхватываю клинок из раны и разрубаю лапы очередной куклы. Бешено дыша, ставлю перед собой щит и пячусь назад. И вдруг замечаю, что безголовая марионетка валяется на земле и не шевелится.

Мои глаза расширились.

Вот оно! Их слабое место в груди!

Яростно зарычав, бросаюсь на тонконогую тварь с оторванной челюстью и протыкаю впалую грудину.

– Папочка зде… е… е… е… – заклинило дистрофика.

Ударом ноги скидываю его с клинка и мчусь к следующей кукле, пытаясь вырваться из окружения и добежать до пещеры.

Оттолкнуть щитом, выпад в грудь – следующий! Отрубить руки, опрокинуть на землю ударом Светочи – всё! Дальше, вперёд, не тормозим! Пригнуться, рассечь колено, тарануть плечом и сразу же шагнуть к новой кукле, насаживая её на лезвие. И вновь бежать, уворачиваясь от скрюченных пальцев, и вновь без устали бить, разрубая крепкие искусственные кости.

Пещера! Наконец-то!

Делаю последний рывок и оказываюсь под темным сводом. И, едва попав внутрь, кричу во всё горло, стараясь переорать журчание реки:

– Леди Генриетта! Генриетта арн Рэн! Я послан магистром Кривглазианом! Я не враг вам! Не враг!!!

Шум снаружи внезапно смолк и наступила звенящая тишина, нарушаемая лишь течением водного потока и отголоском затихающего эха от моего крика. Убедившись в том, что преследования нет, я вытер со лба пот, облизнул губы и осторожно двинулся вглубь пещеры, не переставая напряженно озираться. Вскоре в стене попался уходящий вправо и вниз тёмный тоннель, и я свернул в него. Видимость была бы нулевой, если бы вдали не было отблесков какого-то яркого сияния. И вот, бредя на свет, подобно светлячку, я лишь надеялся, что меня не постигнет его участь найти смерть в конце пути.

Метров через пятнадцать тоннель расширился и я невольно остановился, не в силах отвести взгляд от стен.

Куклы. Они были повсюду – висели на веревках, подобно марионеткам, были прибиты за шиворот одежды к стенам, валялись на полу, стояли в проходе. А некоторые из них были… изуродованы. Голый механизм без кожи, отсутствие глаз, конечностей, зубов. У многих были деформированы кисти рук или ноги, и вместо них торчали острые лезвия. Челюсть распахивалась и из неё выезжала небольшая трубка, наверняка плюющаяся какой-нибудь смертоносной гадостью. А некоторые из экземпляров и вовсе были похожи на монстров, в которых не было ничего человеческого…

Сглотнув, я сделал осторожный шаг вперёд. Раздался щелчок и головы всех кукол повернулись в мою сторону. Замерев, я судорожно стиснул рукоять меча, но атаки не последовало. Тогда я, едва дыша, вновь двинулся дальше, наблюдая за тем, как неестественные глаза на искусственных лицах со скрипом двигаются в глазницах, неотступно наблюдая за мной.

Когда тоннель закончился, я оказался в широком гроте с высоким потолком. Вот только это место вряд ли можно назвать уютным: несмотря на множество расставленной мебели, устилающие каменный пол дорогие ковры, развешанные на стенах ткани и картины, а также хорошее освещение тускло-желтыми кристасветами, всюду стояли всё те же куклы, но на этот раз полностью одетые и похожие на людей. Вот только их немигающие глаза, застывшие улыбки и болезненный отблеск на искусственной плоти не вызывал ничего, кроме страха.

Грёбаные куклы… ненавижу их…

– Надо же! В кои-то веки у меня гости!

Он звука нормального женского голоса в этом царстве смерти я невольно вздрогнул. На другой стороне зала две крупные марионетки расступились и пропустили прекраснейшую женщину, с пышными, слегка вьющимися чёрными волосами, красивой томной улыбкой и великолепным, стройным телом. Она была облачена в изящное, лёгкое платье, которое выгодно подчёркивало её фигуру, и, в особенности, упругую грудь.

Идеально… она выглядела неестественно идеально…

– Так-так-так, кто же тут у нас? – проворковала мастер над искусственной плотью, подойдя ко мне.

Я разлепил пересохшие губы.

– Миледи Генриетта арн Рэн?

– Она самая, – она насмешливо выгнула бровь.

– Прошу простить за моё вторжение, миледи. – Я поклонился. – Меня зовут Саргон. Я послан к вам магистром Кривглазианом.

– Саргон, значит. – Генриетта обошла меня по кругу, разглядывая со всех сторон. – А ты смелый и довольно сильный мальчик, Саргон. Прорвался через мои игрушки и даже некоторые умудрился поломать.

Я сглотнул.

– Извините за это, миледи. Если потребуется, я возмещу вам все потери.

Она отмахнулась.

– О, можешь не напрягаться. Снаружи у меня зарыт лишь хлам, пригодный только для отпугивания всякой мелочи. – Генриетта скользнула глазами от моего лица к ногам и обратно, мило взмахнув длинными ресницами. – Так зачем же тебя послал мой старый друг?

– Чтобы предупредить, миледи. Через шесть дней на Рэйтерфол будет совершено нападение зверосилпатов. Они уже запрудили весь окрестный лес и перекрыли дороги, так что грядёт самая настоящая осада. Вам одной здесь может быть небезопасно, не говоря уже о том, что если город падёт, то будет перекрыт путь к отступлению.

Гомункуляторша была удивлена.

– Вот так новости. Значит, грядёт война?

– Да, миледи.

– Любопытно… Это всё?

– Нет. Также лично я нуждаюсь в ваших услугах, миледи. – Движением руки превратив Светоч обратно в наплечный щиток, я продемонстрировал свой обрубок. – Мою руку невозможно восстановить обычными способами, поэтому я, магистр Кривглазиан и один из самых лучших кузнецов города собираемся сделать уникальный протез из чёрного дриарилла, который по свойствам не будет уступать настоящей руке. Но…

– Но для этого вам требуется мастер-гомункулятор, – закончила за меня Генриетта, с задумчивой улыбкой смотря на обрубок. – Я так понимаю, у тебя разрушены телесные и астральные каналы, и для полноценной подвижности мышцы и жилы надо будет формировать искусственные, изготовленные из живого металла. А это очень тонкая работа, гомункулятор ведь должен направлять чуть ли не весь процесс, как знаток анатомии и совмещения несовместимого. Любопытная задачка.

Она подошла вплотную ко мне и взяла в ладони искалеченную руку, мягко проведя пальцами по ровному, уже давно заросшему срубу. Ноздри тут же защекотал тонкий аромат духов, а взгляд невольно опустился с её губ на полукружия груди. И даже несмотря на то, что я всё ещё чувствовал едва заметный странный запах, сердце забилось сильнее, а дыхание участилось.

– А чем ты будешь расплачиваться, – Генриетта подняла на меня глаза, – Саргон? Мои услуги стоят недешево.

Мне захотелось схватить её, прижать к себе и впиться в губы, но я усилием воли сдержался, с трудом подавив вспыхнувшее желание.

– Назовите вашу цену.

Она с усмешкой отпустила мою руку и отошла к столику, на котором стояли графины с разнообразной выпивкой, и налила себе бокал вина.

– Деньги меня не интересуют. Но вот услуга, – она повернулась, – услуга это совсем другое дело.

Генриетта пригубила вино.

– Ты даже и представить себе не можешь, Саргон, каково женщине, которая когда-то имела всё и купалась в роскоши, жить в этой пещере. – Её лицо в омерзении скривилось. – Обрыдлая серость и однообразие день за днём, вечная скука и, – она стрельнула в меня глазами, – одиночество. И на всё это меня обрекли ненавистники, тщеславные сердца и души которых пожрала зависть. Изнеженные выродки оклеветали моё искусство и выставили всеобщим посмешищем! Они предали меня, Саргон, втоптали в грязь! Заставили прятаться в этой вонючей дыре на краю мира и наслаждаться жалкими подачками, в то время как ИХ столы ломятся от дорогих яств!

Генриетта в ярости отшвырнула кубок и капли кроваво-красного напитка разлетелись по ковру. В её взгляде плескалась лютая ненависть, которую она годами холила и лелеяла, любовно взращивая в стенах этой пещеры. Впрочем, она довольно быстро вернула над собой контроль, вновь превратившись в соблазнительную женщину.

– Я хочу отомстить, Саргон. – Генриетта приблизилась ко мне и обвила руками шею, плотно прижавшись всем телом. – Отомстить всем и каждому. Извести в ноль всю родословную ветвь их семей, одну за одной, до самого последнего бастарда. – Она провела пальцами по моим губам. – И если ты поможешь мне в этом, то я не только сделаю тебе протез, но и помогу достичь вершин власти. Мы займём их место и станем править…

Её поцелуй был сладок и восхитителен. Я словно припал к вкуснейшему источнику, из которого мне позволили испить буквально несколько глотков, а потом грубо оттащили в сторону.

Генриетта сделала шаг назад и манящая улыбка застыла на её устах, обещая мне все наслаждения и радости мира.

– Но для этого ты должен доказать серьёзность своих намерений. – Она с сожалением вздохнула, томно закусив губу. – К счастью, это несложно сделать. В Рэйтерфоле живёт семейка, мать и дочка, и живут они вполне прилично, ведь их обеспечивает деньгами папочка. Только вот ведь незадача – у папочки есть другая жена и другие детки, а эту он тщательно скрывает от своей благоверной. Что поделать – любовь. Порой она бывает очень жестока.

Гомункуляторша ухмыльнулась.

– Тебе всего-то и нужно убить их и принести мне их головы. Но, – Генриетта протянула руку и погладила меня по щеке, – если тебе удасться привести их живыми, то моя благодарность будет безгранична. – Она сделала многообещающую паузу. – Так что скажешь, м?

Кровь прилила к чреслам и рассудок был готов навсегда покинуть меня. Вожделение захватило с головой, но я не позволил слабостям тела взять надо мной власть. Невероятным усилием закрыв глаза, я стал равномерно дышать, успокаивая бешено бьющееся сердце, как учил Мастер Сидиус. Кто бы мог подумать, что боевые навыки пригодятся в такой ситуации…

Приведя мысли в относительный порядок, мне наконец удалось сравнительно трезво обдумать происходящее. И чем тщательнее я прокручивал в памяти все действия и слова Генриетты арн Рэн, тем сильнее крепла во мне уверенность в том, что она пытается манипулировать мной. Умело используя свой соблазнительный шарм и сексуальность, гомункуляторша хочет, чтобы я согласился убивать ради неё. И подозреваю, что не торопись она так со своим предложением, пообрабатывай она меня подольше, я бы, быть может, и стал её послушной марионеткой. А это значит…

Я открыл глаза и посмотрел на терпеливо ждущую Генриетту.

Это значит, что её поспешность и нежелание тратить на меня время можно объяснить только одним – кто-то уже выполняет для неё это поручение, приступив к охоте на невинную женщину с ребёнком.

– Как их зовут? – глухо спросил я.

Мастерица искусственной плоти улыбнулась.

– Так ты согласен?

Я вновь задумался.

Что для меня важнее – жизнь незнакомых людей или протез, который, согласно задумке, может даровать серьёзное преимущество в любом сражении?

Долго выбирать не пришлось.

– А есть другой способ оплатить ваши услуги?

Генриетта не стала скрывать разочарования, закатив глаза и скривившись в презрении.

– Я ошиблась в тебе. Печально. Ну что ж, на нет и суда нет. Вина! – Она бросила взгляд на одну из кукол и та поспешила наполнить бокал и услужливо передать ей. – Что же касается цены… то расплатишься дохляками.

Я нахмурился.

– Дохляками?

– Ну да. Трупами. Мертвецами. Люди, животные, монстры, друзья или враги – без разницы, выбирай сам. Но чем свежее, тем лучше. – Гомункуляторша вздохнула. – Сырья всегда не хватает, знаешь ли. К тому же, не думаю, что для тебя это будет проблемой – сам же сказал, грядёт война, а значит, регулярность поставок обеспечена. Но на всякий случай скажу – живые экземпляры ценятся намного дороже. В общем, для начала притащи мне десяток трупов, после чего мы заключим договор ещё на пять сотен, распишемся кровью и пойдём в Рэйтерфол ваять твой протез.

Моё лицо помрачнело, но спорить я не стал. Цена была высокая, но чего ещё стоило ожидать от мастера-гомункулятора? Меня предупреждали, что легко отделаться не получится.

– Я согласен.

– Ну вот и славно. – Она подала знак и ей принесли ещё один бокал, который Генриетта протянула мне. – Выпьем же за наше будущее плодотворное сотрудничество!

Мы чокнулись и лёгкий звон дорогого хрусталя пронёсся по залу…

И тут за спиной Генриетты сверкнула вспышка и прямо в воздухе появилась девушка с взвившимися тёмно-фиолетовыми, с красными прядями, волосами.

Её ноги ещё не коснулись земли, когда она открыла глаза и на мгновение наши взгляды перекрестились.

Тоже фиолетовые… какой необычный цвет…

У Генриетты расширились зрачки и она распахнула рот, но выкрикнуть ничего не успела – незнакомка молниеносно рванула вперёд, раздался резкий свист сабель и их вытянутые, острые лезвия вышли из горла гомункуляторши, забрызгав меня кровью.

На всё это ушло не больше двух секунд.

Выпускаю из пальцев бокал с вином и тянусь к рукояти клинка, а в это время незнакомка вытаскивает сабли из ран и Генриетта падает, зажимая руками фонтанирующие порезы.

Выхватываю Халдорн и невольно прикрываю глаза от вспышки, в которой исчезает фиолетовая бестия, и не успеваю среагировать.

Чувствую жгучую боль и опускаю ошарашенный взгляд на окровавленные лезвия, которые вылезли из моей шеи и сердца.

Ударила со спины… но как?..

Сталь исчезла и я, захлёбываясь кровью, сделал несколько шагов вперёд и рухнул на землю. Халдорн выпадает из руки. Хрипя и кашляя, пытаюсь лихорадочно нашарить застежку сумки и вытащить зелье исцеления, но внезапно ладонь пронзает сабля незнакомки и пригвождает её к полу. Из моего рта вырывается булькающий стон и я дёргаюсь в тщетной попытке освободиться.

Уже темнеющим взглядом вижу, как Генриетта отползает от медленно наступающей убийцы, при этом в ужасе стараясь что-то сказать:

– Т-ты-ы!.. Т… Т… Ты-ы-ы… Ш-ш-ш…

Точный выпад в глаз обрывает нить её жизни.

Последнее, что я увидел, было красивое, улыбающееся лицо подходящей ко мне незнакомки…

Глава 5

Вздрагиваю и распахиваю глаза.

Черно-фиолетовые облака тяжело перекатываются по небосводу.

Нет, не может быть! Нет-нет-нет! Невозможно…

Поднимаюсь на ноги и, часто дыша, неверяще осматриваю бескрайнее поле, от горизонта до горизонта усеянное лежащими вповалку нагими телами.

Мир умирающего солнца. Я снова здесь.

Озираюсь вокруг, словно загнанный в угол дикий зверь.

Бежать! Надо бежать и прятаться, пока не стало слишком поздно! Пока не пришел ОН!

И тут я внезапно почувствовал.

Холод. Ледяной, пронизывающий до костей, сковывающий затылок, шею и спину.

Сглотнув, напряженно оборачиваюсь и поднимаю взгляд на сотканную из тьмы высокую фигуру Повелителя Кошмаров. Как и в моём сне, я не в силах оторвать взгляд от чернильной мглы капюшона.

Его рука тянется к моему лицу.

Острые чёрные когти почти касаются меня, но у самых глаз вдруг растворяются туманом. Баглорд замирает, а затем медленно отводит руку назад, при этом восстанавливая пальцы.

В полнейшем изумлении смотрю на него.

Что это было? Он не может коснуться меня? Но почему?!

Словно услышав невысказанный вопрос, Бог Смерти указывает когтём на мой дриар. Ничего не понимая, опускаю глаза на сияющий туманной синевой браслет. Нахмурившись, тянусь к нему мыслью…

Внимание! До активации пассивной Грани «Посмертие I» осталось 49… 48…

Мои зрачки расширились.

Посмертие! После того, как последняя единица жизни покинет тело, я могу активно действовать ещё десять секунд! Нет – ЦЕЛЫХ десять секунд! Всё ещё можно изменить!

Окружающее пространство вдруг на мгновение исказилось помехами, словно несколько реальностей наложились друг на друга. На долю секунды исчезло всё: голые тела, разрушающееся солнце, весь этот мир.

Неизменны остались только я и Он.

Облизнув пересохшие губы, перевожу взгляд на Баглорда.

Миг искажения – и мы стоим на потрескавшейся дороге, усыпанной разнообразным мусором: тусклые осколки стекла, кочующие, словно перекати поле, пакеты и рваная бумага, грязь, застоявшиеся лужи. А вокруг… боги, какие же они здоровые…

Тяжело дыша, рассматриваю высоченные многоэтажки безжизненных домов, большинство из которых скалится выбитыми окнами. А небо над ними серое и тяжелое от дождевых туч, подгоняемых пронизывающим холодным ветром. Я скользнул глазами вниз и посмотрел вдоль дороги: брошенные на обочинах машины, пыльные вывески разворованных магазинов, покачивающие голыми ветвями деревья и оборванные провода электрических столбов.

Я невольно вышел вперёд и встал посреди улицы.

Мой мир. Это ведь мой мир. Я помню его по своим снам…

– Что… что здесь произошло? – с трудом прохрипел я, повернув голову к Баглорду.

Вместо ответа Владыка Тьмы вытягивает руку и указывает вперёд.

Несколько секунд напряженно вглядываюсь в далёкие здания, а потом внезапно ветер усиливается, подталкивая меня в спину. С соседней стены срывает какой-то плакат, унося его ввысь, а из разбитых окон начинают хлопать уцелевшие шторы. Ничего не понимая, поднимаю взгляд и цепенею, хватая ртом воздух.

Чёрные тучи над небоскрёбами закручиваются внутрь себя, образуя гигантскую воронку, озаренную странным розовым светом от сверкающих ветвящихся молний. Необузданная, усиливающаяся с каждым мгновением яростная стихия завораживала, но страх внушала не она, а то, что скрывалось за ней…

С каждой новой вспышкой я видел очертания исполинских фигур, медленно приближающихся к городу. Они шли, предвестники хаоса и разрушения, и от их поступи содрогалась земля, покрываясь сетью крупных трещин.

– Кто они такие?! – выдохнул я, не в силах отвести взгляд от их неотвратимого шествия по моему миру.

Всё вокруг затряслось и асфальт вдруг с громким треском разошелся в стороны, являя, подобно зубастому рту, огромную расщелину, в бездонную глубину которой падают машины и целые куски обваливающихся домов, оказавшихся на пути быстро расширяющейся пропасти. А то, что не удаётся поглотить ей, подхватывает вихрь и уносит в небо, прямо в полыхающее жерло набирающей обороты воронки.

– Прошу, ответь мне! – едва удерживаясь на ногах надрываюсь я, повернувшись к Баглорду и стараясь перекричать грохот разрушений. – Что это за существа?!

Со всех сторон начинает доноситься неразборчивый шепот миллионов голосов, сливающихся в настоящую какофонию безумия, с силой давящего на сознание. Перед глазами замелькали бесчисленные образы и казалось, что голова сейчас лопнет от хлынувшего в неё потока бессвязной информации.

Дриар сковало льдом.

Внимание! До активации грани осталось 20… 19… 18…

Асфальт под ногами начал осыпаться и я попятился назад, стараясь удержаться на поверхности и не свалиться в бездну.

– Баглорд! КТО ОНИ ТАКИЕ?!!

Но Повелитель Кошмаров не отвечает, незыблемым пятном зависнув прямо в воздухе. И тут земля резко оседает и я с криком падаю в пустоту, в отчаянии хватаясь за рыхлые комья грязи, разваливающиеся в пальцах. И когда ужас захлестнул с головой, внезапно приходит осознание.

Перестав шевелиться, камнем погружаюсь в глубину и слышу лишь одно слово, которое вливается в мой разум вместе с голосом бессчетного количества душ, обитающих в Мире Мёртвых.

И этим словом было: «Восхождение».

* * *

Сквозь застилающий голову туман пробилась осознанная мысль:

Внимание! Грань будет активирована через 10… 9…

Отведённое на подготовку время подходит к концу. С пониманием этого все чувства умирают, оставляя лишь холодный рассудок и голый расчёт.

Десять секунд. У меня будет лишь десять секунд на то, чтобы дать отпор приближающейся убийце, остановить кровотечение и восстановить единицы жизни. При этом моя единственная рука прибита к земле саблей и недееспособна, а зелье исцеления осталось только одно и оно в сумке. Плюс проколотое горло не позволит произнести заклинание…

6… 5… 4…

Мозг мгновенно заработал с бешеной скоростью, пытаясь просчитать все возможные варианты спасения. И я остановился на одном – как всегда, донельзя безумном…

Внимание! Грань «Посмертие I» активирована!

Рывком прихожу в сознание и вижу красивое, улыбающееся лицо подходящей незнакомки.

Опираясь на обрубок молниеносно вскакиваю на колени, а потом резко поднимаюсь на ноги и с силой дёргаю руку вверх – лезвие осталось в ране, но сама ладонь прошла вдоль всего клинка и упёрлась в гарду, вырывая саблю из земли. Тут же с безумным воплем бросаюсь на застигнутую врасплох убийцу и размашисто взмахиваю торчащим из ладони хищным металлом. Но даже несмотря на внезапность атаки лилововолосая успевает парировать удар – раздаётся звон столкнувшейся стали и девушка резво отпрыгивает назад, разрывая дистанцию.

Отлично! Именно этого я и добивался!

Изо всех сил прыгаю назад, а после приземления отступаю ещё на два шага и одновременно с этим активирую «Вторую кожу», убирая абсолютно всё снаряжение кроме сумки, и начинаю трансформацию в страгена. Мгновение – и всё тело скручивает боль: вытягивается морда, вырастают клыки, кости ног ломаются, превращаясь в лапы, а на руке удлиняются пальцы и заостряются когти. Обращение ещё не завершилось, а я уже во всю мощь лёгких рёву, оскалив пасть и отпугивая дёрнувшуюся было в мою сторону девушку.

Благодаря трансформации удалось зарастить рану в горле и сердце, но единиц жизни у меня всё ещё было ноль, а «Посмертия» осталось секунд на пять.

Не теряя времени, в одном стремительном движении разрываю когтями застёжку сумки и двумя пальцами выхватываю склянку с зельем исцеления, тут же закидывая её в пасть и разламывая зубами. Стараюсь удержать осколки во рту, при этом отчаянно глотая кровь вместе с живительным эликсиром.

И в этот миг «Посмертие» прекращает действовать. Меня шатнуло от навалившейся слабости, но благодаря хвосту удалось сохранить баланс. Краем глаза замечаю смазанное движение, слышу свист стали и резко поднимаю вросшую в ладонь саблю. Вовремя! Опоздай я хоть на один удар сердца и мне бы разрезало горло.

Сужаю зрачки и проясняю помутившееся зрение, после чего уворачиваюсь от новой атаки и делаю неожиданный ход – быстрый шаг вперёд, вытягиваю морду и выплевываю осколки стекла в лицо убийце. Душегубка на автомате прикрывает глаза от летящей крови и отдёргивает голову, а я пользуюсь моментом и рывком сближаюсь, выбрасывая руку в длинном выпаде и пытаясь проколоть ей левый бок. Но она оказалась ловкой бестией – гибко изогнувшись, незнакомка пропустила лезвие под мышкой, а затем молниеносно схватила свободной ладонью рукоять торчащей у меня из лапы сабли и изо всех сил прижала к себе.

Я зарычал от боли и тут же рванул к её шее, надеясь сомкнуть клыки на хрупком горле, но зубы лишь бессильно клацнули. Увернулась, падла!

И вдруг произошло то, чего я никак не ожидал – убийца отбросила саблю из правой руки и прижалась ко мне всем телом так, чтобы морда находилась на её правом плече, а затем резко затолкала большой палец мне за левую щеку и, максимально оттянув её, ухватилась за загривок и внезапно САМА УКУСИЛА МЕНЯ В ШЕЮ!!! Я ошарашенно рванул назад, но тщетно – она ловко продвигалась следом, не давая возможности освободиться. Пытался достать её когтями на ногах, но гадина не позволяла этого сделать, делая маленькие шажки назад, а после вновь сближаясь, словно в танце.

Вот Лядь! Зафиксировала со всех сторон! И самое поганое, что это выигрышная тактика – пусть мои ужасные раны и затянулись благодаря трансформации, а ежи немного восстановились из-за зелья исцеления, жизнь, тем не менее, продолжает медленно утекать из меня. Капля за каплей. Увы, но последствия столь страшного ранения требуется лечить отдыхом и эликсирами, а отнюдь не участием в смертельном бою.

Прекрасно осознавая всё это, я решил пойти ва-банк – собравшись с силами, рву на себя правую руку и разрезаю ладонь надвое лезвием вросшей сабли, а потом наношу удар вверх, надеясь воткнуть коготь большого пальца в глотку вцепившейся убийце. Но та, быстро сообразив в чём дело, разжала челюсти, отпустила щёку и отпрыгнула назад как можно дальше.

Свобода! А вот теперь попробуй увернуться вот от этого, тварина!

Выхватываю из сумки последний рунир и забрасываю в рот, перемалывая глиняную табличку острыми клыками. Чувствую хлынувший в меня поток пустарной энергии и пасть мгновенно начинает наполняться сверкающими синими разрядами, а через миг сознание сотрясает активатор заклинания:

«Мьёльниави!»

Убийца ринулась ко мне, пытаясь оборвать сотворение плетения, но не успела.

Вместе с безумным рёвом из глотки вырывается слепящая молния и с оглушительным громоподобным треском врезается в грудь незнакомке, отшвыривая её в сторону. Она падает на пол и стонет от скрутившего всё тело болевого спазма.

Увы, но я не смог развить преимущество и воспользоваться ситуацией – в это время я пытался протолкнуть в лёгкие хоть немного воздуха, от недостатка которого раненое сердце уже бешено билось, и его удары эхом отдавались в висках. С превеликим трудом мне это всё-таки удалось и живительный кислород наконец-то разлетелся по изголодавшемуся организму.

Сипло дыша, бросаю взгляд на соперницу, которая нашла в себе силы подняться на одно колено. Опираясь на саблю, незнакомка исподлобья посмотрела на меня, а потом её лицо вдруг посветлело, губы растянулись в счастливой улыбке и она весело рассмеялась.

Я недоуменно нахмурился.

Что происходит? Какого хрена она так задорно ржёт?! Это что, какая-то тактика?

Зарычав, я занял боевую стойку и приготовился к атаке, и вот тут-то мне и бросилась в глаза моя шерсть, и сразу же стала понятна причина столь необузданного веселья.

В неподдельном изумлении я рассматривал вставшую дыбом наэлектризованную шерсть. И так по всему телу! Лядь! Да я сейчас напоминаю грёбаного пушистика!