Текст книги "Военные трофеи"

Автор книги: Алан Дин Фостер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

– Я знаю, что это не так. У меня было много контактов с учеными других миров, не-вейсами, чьи интересы были сходными, но такая переписка не может быть совершенно убедительной.

С’ванка в ответ дважды щелкнула передними резцами.

– Неудивительно, что вы о нас не знаете. Мы не ищем известности.

– Если вы согласны с моими выводами, тогда вы должны понимать, что совершенно необходимо решительное вмешательство. Ч’вис разглядывала свои пальцы.

– Необязательно. Многие из нас полагают, что до тех пор, пока разрушающая энергия человечества направлена вовнутрь, она не представляет опасности для Узора.

– Это нецивилизованный подход.

С’ванка кинула на нее проницательный взгляд.

– Самосохранение важнее цивилизованного поведения. Мы согласны с вашим анализом природы человека. Они всегда воевали и всегда будут воевать. Контакт с Узором не изменил их, и не изменит в будущем. Пока их конфликт не перекидывается на не-человеческие миры, мы считаем, что им можно позволить без помех предаваться своим традиционным формам «отдыха».

– В то же время, мы не игнорируем их полностью, поскольку, как вы справедливо указали, они могут нам понадобиться в отдаленном, непредсказуемом будущем, чтобы отразить какую-то немыслимую угрозу. Поэтому мы пытаемся управлять ими. Сохраним их агрессивность, но ограничим разрушения. Пусть они убивают друг друга, но нельзя позволить, чтобы они ослабли непоправимо.

– Управлять людьми? Какая причудливая идея.

– Способы есть, – настаивала с’ванка. – Мы считаем, что этого можно достичь, – успешно и при этом незаметно. С тех пор, как с ними впервые был установлен контакт, мы узнали о них очень много. Они более податливы, чем вы могли бы думать. Конечно, вы, вейсы, хоть вашей вины в этом нет, не могли бы управлять таким предприятием. Однако мы, с’ваны, немного более умны.

– Вы хотите сказать, хитры и лживы.

Ч’вис запрятала короткий палец глубоко в ухо.

– Вы удивительно хорошо владеете моим языком, но не безупречно. Я, видимо, не правильно расслышала пару слов.

Лалелеланг недоверчиво разглядывала с’ванку.

– Так вы могли бы им помочь, но не станете. Вы позволите им воевать друг с другом в границах, которые вы им продиктуете, не думая о их благополучии.

– Без нашего вмешательства они в конце концов вообще себя уничтожат, – возразила с’ванка. – Мы, бесспорно, принимаем этот вывод ваших исследований. Они были на грани этого, когда Узор впервые вступил с ними в контакт. Вспомните то, что вы знаете об истории людей. Они зашли настолько далеко, что применили ядерное оружие друг против друга.

– Единственный случай, который не повторялся.

Ч’вис фыркнула.

– К счастью, но нельзя считать, что это свидетельствует о полном изменении поведения. Если бы Узор не привлек их, они, скорее всего, стерли бы себя с лица земли к этому моменту. – Тут посетительница повеселела. – Кроме того, что тут за беда? Им нравится воевать. Мы их ограничим, но запрещать не будем. Человечество не цивилизованно по-настоящему. Это – ресурс, которым надо распоряжаться. Помогите им преодолеть их агрессивные наклонности – и вы уничтожите этот ресурс. Она соскользнула со своего сиденья и расправила складки костюма.

– Зачем было прилетать так далеко, чтобы сказать мне об этом? – поинтересовалась Лалелеланг.

– Ваша репутация не ограничивается Махмахаром, и вы поднимаете сильный шум. В то же время ваша работа по взаимодействию людей – нелюдей в боевых условиях является первооткрывающей. Мы считаем, что она заслуживает того, чтобы вы посвятили ей все свое внимание. Вам действительно следует сосредоточиться на ней, вместо того, чтобы во всеуслышание распространять свои взгляды на то, что уже контролируется.

Она постаралась подавить инстинктивную дрожь.

– Ч’вис, вы мне угрожаете?

– Бог мой, нет! – С’ванка вскинула обе руки в шутливом ужасе. – Как вы могли заподозрить что-то настолько нецивилизованное? Мы просто, как собратья-ученые, предлагаем вам сузить область ваших усилий и сосредоточиться на том вопросе, где вы не имеете равных. Она заковыляла к двери.

– В вашем распоряжении великолепные средства моделирования. Мы прочертили многочисленные возможные пути развития человечества и достаточно уверены в том, что выбрали наилучший не только для Узора, но и для них самих.

– И вы ожидаете, что я буду стоять в стороне и бездействовать?

– Мы ничего от вас не ждем, Высокий Ученый Лалелеланг. Мне не было поручено чего-то от вас ожидать. Я сегодня здесь не выдвигала требовании, не ставила ультиматумов. В знак уважения, с которым мы относимся к вам и вашим независимым достижениям, мне было приказано сегодня явиться сюда и сообщить вам данную информацию.

– Вы хотите сказать, заставить меня спрятаться за завесой молчания.

– Очень нелегко передать горечь на моем языке, но вам это прекрасно удалось, – с восхищением сказала Ч’вис. – Это вам не к лицу, и совершенно не нужно. Я надеюсь когда-нибудь показать нам наши модели. Тогда вы поймете, что наши труды – к лучшему. Для всех.

– С’ванов никогда не отличал альтруизм.

– И вейсов тоже. У нас есть собственные интересы. Поверьте мне, в данном случае они совпадают. Вы – ученый, ученый выдающийся. Ученые, как всем известно, существа совершенно лишенные прагматизма. Она потянулась к дверному активатору.

– Постойте! Существуют ли другие организации, подобные вашей? Мажет, у гивистамов или о’о’йанов? Ч’вис задумалась.

– Интересная мысль. Насколько мы знаем, нет. Как вам известно, подробное изучение человечества – не слишком популярная тема. – Она ткнула большим пальцем в управление двери, и преграда отодвинулась. – Нам бы хотелось делиться с вами информацией, историк. Мы могли бы быть полезны друг другу.

– Но не Человечеству, – парировала Лалелеланг.

– Ваше отношение изменится. Так оно и должно быть, раз вы все равно ничего не сможете сделать. Нас поддерживают такие силы, что вы были бы изумлены.

С этим Ч’вис и ушла. Без долгого и пышного прощания, как это сделал бы вейс, а просто щелкнув яркими квадратными зубами и отпустив прощальную шуточку.

Лалелеланг уставилась на дверной проем. Если с’ваны не хуже ее осознают проблему, но не собираются пытаться ее разрешить, то на что ей надеяться? Более того, если не хотят, чтобы проблема была решена. Они только хотят ее контролировать. Это не только несправедливо по отношению к человечеству, но и опасно. Да она и не разделяет их оптимизма по поводу того, что возможно управлять агрессивностью людей. Это – нечто, нуждающееся в окончательном изменении, а не в управлении. Тогда люди смогли бы когда-нибудь стать полноправными членами Узора и занять свое по праву принадлежащее им место в главном течении галактической цивилизации. Только тогда будет уверенность в том, что они больше не представляют опасности для самих себя или других рас.

Но если Узор останется равнодушен к предоставлению им членства, а против нее выступит сильное объединение с’ванов, как она может надеяться, что чего-то достигнет?

Ей самой придется искать помощи у организации, причем достаточно сильной и проницательной, чтобы суметь каким-то образом нарушить планы хитроумных с’ванов. Все придется делать так, чтобы не заставить насторожиться Ч’вис и ее коллег. Лалелеланг знала только одну такую группу, у которой могли бы найтись необходимые ресурсы и решимость. Они, конечно, сильны. Что же касается их проницательности, то она пока еще под вопросом.

Глава 17

– Что это? – Пайла перевернулась и попыталась заглянуть в коммуникатор, на который смотрел Страат-иен, сидевший на краю постели. Маленький экран у него в руках имел размер всего восемь квадратных сантиметров, но мог создавать псевдо-голографическое изображение. Она прислонилась к нему, обхватив руками его грудь, и положила подбородок на его левое плечо.

– Вейс! Как интересно. Я вижу, она без транслятора.

Он кивнул. Они продолжали слушать, пока передача не кончилась.

Страат-иен положил коммуникатор на прикроватный столик и снова лег. Его подруга прижалась к нему потеснее, лежа на правом боку и положив левую руку ему на грудь. Некоторое время они молчали, раздумывая над смыслом сообщения чужеземки.

– Как ты думаешь, она права насчет нас? – спросила наконец Пайла.

– Не знаю, – Страат-иен уставился в потолок. – Иногда мне кажется, что она знает о нас больше, чем мы сами.

– Так мы обречены на то, чтобы вечно воевать? Эти с’ваны не дадут нам уничтожить себя, но и только? Никакой помощи в том, чтобы изменить прежние взгляды, никакого содействия в построении мирной цивилизации. – Она нахмурилась. – Я больше не хочу воевать.

– И я тоже, – пробормотал Страат-иен. – Но нам с тобой помогают знания Ядра. Мы – меньшинство, притом не слишком влиятельное. Большая часть человечества по-прежнему смотрит на вещи иначе.

– Похоже, эта вейс ожидает, что ты что-то сможешь сделать.

Он пожал плечами и лягнул простыню, обмотавшуюся вокруг ног.

– Она знает меня лучше, чем любого другого человека. Она знает о Ядре и о том, что мы пытаемся найти пути изменения взглядов людей. Это будет достаточно нелегко и при отсутствии активной оппозиции. Притом ни с чьей-нибудь стороны, а от с’ванов. Они опасно хитры.

– По-твоему, ей не угрожает опасность?

– Пока она неплохо справлялась. – Он задумался. – Когда Ядро решало ее судьбу, я говорил, что если мы оставим ее в покое, она когда-нибудь будет нам полезна. Вот и доказательство. – Он постучал по рекордеру. – Если бы нс она, мы бы не узнали об этой организации с’ванов.

– Совершенно верно. – Пайла была зрелой и знающей женщиной. – Теперь мы можем предпринять шаги, чтобы справиться с этим. Несколько предложений на нужном уровне, и мы нейтрализуем их влияние без излишнего шума. Страат-иен вздохнул.

– Хорошо бы наш народ так же легко поддавался убеждениям. Уже в нескольких колониях вспыхивали бои. Совет Ядра ожидает, что они вот-вот распространятся на Землю. Почему Люди не видят бесплодности такого регрессивного поведения, мне не понять.

Она похлопала его по груди.

– Как ты только что напомнил, нам помогает зрение Ядра. Большая часть человечества этого лишена… пока.

– Если мы не будем осторожны, то оно навсегда останется лишенным этого. Я знаю, что ген нейтральной связи, введенный в нас амплитурами, доминантен, но пройдет немало столетий, прежде чем он настолько широко распространится в генофонде, что даст заметные результаты.

– Пока этого не произойдет, мы должны делать все, что в наших силах, Неван. На нас лежит большая ответственность.

Пальцы ее запутались в волосах на его груди.

– Хотел бы я точно знать, верны ли прогнозы Лалелеланг.

– Нам придется считать, что верны. Обратное означало бы оставить нашу судьбу в руках С’вана, Гивистама и всех остальных.

– С’ваны… – пробормотал он. – Я бы скорее заподозрил гиви, или даже массудов. Но не с’ванов.

– Они шутят и дурачатся, чтобы скрыть свой ум, – напомнила она. – Они всегда это делали. – Она помолчала минуту, поглаживая ею. – Неван, – серьезно спросила она, – по-твоему, у нас есть шанс войти в общество Узора и добиться мирного будущего с сотрудничеством? Или твоя вейс права, и мы навечно будем обречены воевать и убивать?

– Лалелеланг – закоренелая пессимистка, но она надеется, что мы сможем измениться. Она считает, что благодаря нашим уникальным позициям, Ядро сможет стать средством этих изменений, что мы сможем стать обновляющей аномалией, которую не учитывает ее статистика. Пайла приподнялась повыше и пристально на него посмотрела.

– Я не спрашивала, что думает она. Я спросила, что думаешь ты.

Он помолчал. Потом, повернувшись, обхватил ее руками и притянул к себе.

– Сейчас я, по-моему, устал думать.

* * *

Составление каталога того моря фактов, которые она собрала, проведение семинаров и разработка учебных пособий почти не оставляли Лалелеланг времени заниматься своим теориями и даже вообще бывать в обществе. Внешне сестры поддерживали ее усилия, но про себя они отчаивались. Их блестящая, привлекательная, знаменитая сестра тратила себя впустую, посвящая всю свою жизнь научной работе. Они неоднократно говорили ей, что она неразумно распределяет свое время, но ничего не могли с этим поделать. Лалелеланг благодарила их за то, что они для нее делают, и не обращала на них внимания, так же, как и на тех самцов, которые отваживались к ней приблизиться.

Они не могли знать, что она была озабочена гораздо более важными предметами, чем собственное выживание.

Используя широчайшие возможности университета, она исследовала межмировые средства информации, с мрачной убежденностью выискивая такую информацию, которая никогда не предлагалась широкой публике. Один мир или даже часть одного континента давали достаточно новостей, чтобы не искать большего. Кроме того, теперь, когда война окончилась, кому было дело до того, что люди – как, впрочем, и гивистамы или массуды – делают в своем собственном мире? Теперь, когда эта древняя межзвездная опасность была уничтожена, частота межрасовых контактов стала снижаться.

Ее папки с материалами росли, а вместе с ними росла и тревога. На обжитом людьми Даккаре началась продолжительная война обитателей восточного и северного районов суши. Хотя конфликт был не настолько серьезен и взрывоопасен, как те, которыми была отмечена история Старой Земли, тем не менее он внушал озабоченность.

Три с’вана-собеседника, которые случайно оказались на Маккее, работая над другим проектом, энергично предложили свои услуги посредников для улаживания спора, распалившего этот колонизированный людьми мир. Их предложение было принято, но результат был не слишком заметен. На Мауке-4 недовольство приняло форму бунта группы жителей прибрежных островов, которые, жалуясь на пренебрежительное к ним отношение, захотели отделиться от центральной планетной администрации, расположенной на континенте. Поскольку среди жителей островов оказалось немало только что вышедших в отставку военных, их сопротивление во многом превосходило размеры конфликта. Тут не оказалось с’вана, который сгладил бы либо пыл островитян, либо реакционное возмущение жителей континента. Самые серьезные события развернулись на Барнарде – первом мире, колонизованном людьми с Земли, который быстро стал не менее урбанизированным. Там проживало также немногочисленное население массудов, которые изо всех сил старались не вмешиваться в нецивилизованное и быстро деградирующее поведение своих двуногих братьев. Существование значительного класса людей, которых обогатила деятельность, связанная с войной, только обострило растущую напряженность, которая угрожала втянуть в себя и массудов – вопреки их желанию.

Ситуация складывалась настолько неприятная, что это должно было бы вызвать тихое ликование на Амплитуре, но сколько источников она ни просматривала, Лалелеланг не смогла найти указаний даже на косвенное участие Амплитура в растущей разноголосице ненормального поведения людей. Не было и никаких признаков регресса или беспокойства среди их бывших союзников, таких, как Ашреган и Криголит. Все они благодушно разоружались и громко приветствовали новый мир.

Лалелеланг была уверена, что Амплитуры знают, что происходит на мирах людей, но этому у нее было не больше доказательств, что и для других ее теорий. Спрутообразные продолжали смиренно уничтожать свою гигантскую военную машину, делая робкие шаги к неограниченной межзвездной торговле и связи. Если за их деятельностью и таились какие-то скрытые замыслы, то Амплитуры их очень хорошо прятали.

Потом, к концу четвертого года после первой вспышки конфликтов и вопреки ее мрачным предсказаниям, войны сгладились. Они не прекратились полностью. Некоторые межчеловеческие конфликты продолжались, появлялись новые, но некоторые и затухали. Не каждая угрожающая конфронтация перерастала в войну, не каждый спор приводил к насилию. Несколько серьезных торговых споров были улажены путем переговоров. Наученные неприятным уроком Барнарда, массуды держались в стороне от таких стычек. Активная роль с’ванов – если она и существовала – оставалась невидимой. Нет нужды говорить, что остальные члены Узора игнорировали человеческую поглощенность насилием, постольку поскольку это им удавалось. Может быть, она недооценила роль с’ванов? Если это так, то она в этом не первая.

Может быть, им действительно удастся держать человеческую болезнь под контролем, не вылечивая ее окончательно. Или, может быть, новые вспышки конфликтов удается погасить благодаря усилиям таинственного Ядра полковника Невана Страат-иена. Или, возможно, они влияют на с’ванов. Но какова бы ни была причина, результаты внушали надежду.

Существует ли для кого-либо, даже для эксцентричных созданий вроде гомо сапиенс, такая вещь, как приемлемый уровень общественного насилия? Она размышляла над теоретическими возможностями этого. Хотя остальной Узор и тревожили эти волнения, они были более чем готовы игнорировать все конфликты, пока те не распространялись на их собственные миры. В отличие от с’ванов, остальное население Узора мало волновало, не истребит ли человечество само себя. По правде говоря, нашлось бы немало таких, кто счел бы подобный поворот событий благом. Длившийся несколько столетий контакт с Узором принес некоторые незаметные изменения обществу людей. Имелись определенные свидетельства того, что, возможно, первый человек, с которым был установлен контакт, Уильям Дьюлак, был, по крайней мере, отчасти прав в своей оценке собратьев. Теперь, когда война окончилась, начали расширяться связи между некоторыми людьми и их коллегами с других миров. Если бы только с’ванов удалось убедить изменить свое мнение относительно сохранения воинских способностей людей, такое продвижение к по-настоящему интегрированному обществу можно было бы ускорить. Если же нет, то она знала, что человечество может однажды вернуться к такой ничем не сдерживаемой самоубийственной войне, которая была прежде свойственна этому народу. Лалелеланг проверяла и перепроверяла свою работу. Приземистые полосатые гуманоиды играли в очень опасную игру в невообразимо крупном масштабе.

Как бы то ни было, единственное, что ей оставалось, – это наблюдать и следить. Происшедшее несколько лет назад посещение с’ванки оставалось ясным и свежим в ее памяти, как и то, что за ним стояло. Изредка она думала о том, как ее старый друг полковник справляется с мирной жизнью и не вовлечен ли он в военные конфликты, которые вспыхивают среди его народа. Между ними уже несколько лет не было контактов. Связь с личностями, проживающими на других мирах, – дело трудное, не говоря уже о том, что дорогостоящее. Как и большинство людей, он, несомненно, отчаянно занят. Своей собственно карьерой – возможно, новой – или семьей. Он никогда в ее присутствии не обсуждал с ней проблем спаривания, но, с другой стороны, почему он должен был это делать? Его ритуалы и танцы ей чужды.

Необычная дружба, возникшая между ними, была результатом необходимости и отчаяния. Оба эти компонента теперь отсутствовали. Время от времени она находила минутку мысленно пожелать ему всех благ, где бы он ни находился, и льстила себе мыслью, что он думает над ее теориями, потом решила, что нет. В конце концов, цивилизации Узора ведь не угрожают человеческие орды.

Она была очень рада, что время доказало ее не правоту.

Пока.

Глава 18

Лейтенант Туан Аль-Хайким, так же, как и его собратья офицеры, не знал причин сегодняшнего совещания. Насколько ему было известно, оно не должно было иметь отношения к последним неурядицам в юго-восточных провинциях. Они были улажены уже несколько недель тому назад, и во всех доступных средствах информации ничего не говорилось о каких-либо новых вспышках. По крайней мере, о таких, о которых нельзя было бы умолчать. Возможно, генерал хочет похвалить их за то, как они вели себя в этой ситуации. Или, может быть, возникло что-то новое. Аль-Хайким надеялся, что нет. Ему не нравилось стрелять в себе подобных. Конечно, эти чертовы юго-восточники считают себя выше всех остальных только потому, что их предки первыми обосновались на планете, но это не дает им права… Он резко оборвал себя. Он мыслит, как какой-то горожанин, а не человек, чьи предки страдали на Коссууте в щупальцах Амплитура. Такие мысли не подобают члену Ядра.

Он вгляделся в собратьев-офицеров. Они стояли, сидели, или развалились в креслах удобной комнаты, болтая и перебрасываясь шутками. Некоторые из них в следующем месяце ожидали демобилизации. Даже сейчас, через столько лет после окончания Великой Войны, вооруженные силы продолжали неуклонно сокращаться. Аль-Хайким прилагал немало усилий, чтобы остаться в армии, так же, как он приложил немало усилий, чтобы получить недавнее повышение. Было важно, чтобы Ядро составляло хорошее представительство в остающихся вооруженных силах, хотя бы для того, чтобы противодействовать непрекращающемуся вмешательству с’ванов в дела людей. Он улыбнулся про себя. Пока с’ваны мешали человечеству, Ядро незаметно мешало с’ванам. До последнего времени они делали это с равным успехом.

Хотя все присутствующие, за исключением двоих, были выше его по званию, он был лично знаком с большинством из них. Они составляли значительную часть командного состава на Даккаре. Во время войны они были разбросаны по огромной дуге пространства. Когда на Даккаре начались неприятности, их доставили сюда. Колония была особенно неспокойным местом, ульем нововведений, а также социологическим лидером для других человеческих миров. Это было удачным местом для поиска политических течений, как дурных, так и благоприятных.

В своем качестве специалиста-связиста он видел генерала Левона дважды, и то очень мимолетно. На основании таких кратковременных встреч невозможно составить себе мнение о человеке, а генералы не имеют привычки откровенничать со своими лейтенантами или просить у них совета. Он знал о своем сравнительно молодом командире только то, что его послужной список внушителен. Левон славился тем, что он настоящий вояка и несгибаемый боец. Ходили слухи, что он помог уладить несколько особенно острых юго-восточных споров благодаря личному участию в процессе переговоров. Все эти размышления были забыты, как только вошедший Левон приветственно махнул рукой. Те из старших специалистов, кто лучше знал его, ответно помахали. Поскольку никто из присутствующих не был в военной форме, не было необходимости придерживаться строгостей военного этикета. Один из полковников встал и что-то проделал на настенном пульте управления. Аль-Хайким наблюдал, как на окна и единственную дверь набежали защитные экраны. Пара офицеров среагировала на такие подготовительные меры предосторожности негромким бормотанием, но никто не осмелился задать вопрос. Несомненно, все будет объяснено, включая и необходимость в таких мерах безопасности. На взгляд Аль-Хайкима, они напоминали о военном положении. Он бы еще больше удивился, если бы мог увидеть, как вооруженная охрана с мрачными лицами занимает позиции вокруг комнаты для совещаний. Левон остановился напротив книжной полки, которая, как это ни странно, была заставлена книгами. Настоящими книгами, изготовленными из картона, клея и бумаги. Уроженец Даккара, генерал происходил из богатой семьи. Это сильно помогало ему в отношениях со строптивыми юго-восточниками.

Теперь он стоял, молча рассматривая свою тщательно отобранную аудиторию. Это был человек невысокий, хотя и более плотного сложения, чем Аль-Хайким и многие другие. Его волосы были коротко острижены и приглажены, как и положено военным, а знак его военного звания был выбрит по обеим сторонам головы. Глаза его были большими, черными и проницательными. Между ними сидел сломанный в нескольких боях нос. Ниже примостился мягкий, округлый подбородок и женоподобный рот. Уши были большими и прижимались к голове, словно пытаясь скрыться в волосах. Продвижение Левона по службе было просто стремительным. Человек, командовавший когда-то половиной сил вторжения на планету, теперь вынужден был присматривать за демобилизацией на своей родной планете, пытаясь одновременно справляться с цепью небольших, но кровавых мятежей. Они были ограничены по своим масштабам, но упорны. Со времени окончания войны горожане Даккара прославились тем, что использовали старомодное насилие для решения любых местных конфликтов.

– Леди и джентльмены, пожалуйста, садитесь, – Левон улыбнулся им, обнажив восстановленные зубы.

Когда они прислушались, он продолжил:

– Прежде чем мы займемся текущим делом, я хочу поблагодарить вас всех за усилия в последние несколько месяцев. Юго-восток почти примирен, чего там не было уже достаточно долго. Мне докладывают, что работники образования прилагают максимум усилий, чтобы ситуация снова не вышла из-под контроля. Может быть, мы не добились тех же результатов, что наши люди на некоторых других мирах, но, в конце концов, это Даккар. Эти мудрые слова были встречены глубокомысленными ухмылками и взрывами хохота.

– Иногда мне кажется, что мир вести труднее, чем войну.

Опять раздался смех, к которому примешалось несколько негромких ругательств. Аль-Хайким автоматически обратил на них внимание для дальнейшего использования.

– Может быть, некоторые из вас заметили, что демобилизация не всегда идет гладко. Нелегко, когда твои родители и деды посвятили свою жизнь войне за великое дело, а потом это дело внезапно исчезает. Перестроиться нелегко. – Он сочувствующе улыбнулся. – Мне и самому приходится трудно.

– Тяжело стоять перед соединениями, которые покрыли себя славой в бою, и говорить, что завтра им придется учиться быть статистиками, или крестьянами, или работниками технологических линий. Не знаю, как вы, а я не могу не испытывать при этом чувства потери. Но надо признать: если бы не появление время от времени конфликтов, проблема стояла бы еще острее. Послышалось достаточно громкое, но отнюдь не всеобщее, одобрительное бормотание.

– Находящимся здесь повезло. Мы по-прежнему вместе, делаем то, чему были обучены. Выполняем то, что у нас получается лучше всего. – В голосе его зазвучало сожаление. – Жаль, что так будет не всегда. В конце концов, теперь у нас мир.

Он зашагал вдоль полки, и движения его были такими же размеренными и четкими, как и его речь.

– И вот о чем я всегда думал, солдаты, а что дает нам этот мир. Что мы, как сражающиеся люди, от него получаем?

– Отсутствие смерти, сэр, – осмелился заметить какой-то проницательный майор из дальнего конца комнаты. Левон кивнул.

– С этим не поспоришь. Что еще?

Других комментариев не последовало.

– Как насчет дружбы с Узором? Если не считать того, что нас так и не пригласили вступить в эту царственную организацию благородных не-вояк. Коммерческую выгоду? К дьяволу, гивистамы и о’о’йаны лучшие техники, чем мы, вейсы – лучшие художники, с’ваны – более хитрые изобретатели, молитары и сспари более умелые фермеры. И где же мы теперь? И что же происходит, когда наши прежние враги переходят на мирные рельсы? Никто не умеет строить так качественно, как эти чертовы пучеглазые криголиты. Похоже, что бы мы ни попытались делать, кто-то другой умеет это делать лучше нас. Конечно, мы по-прежнему остаемся лучшими воинами Галактики, ее самыми стойкими бойцами. Даже наши прежние противники это признают. И позвольте, почтенные леди и джентльмены, задать вам один вопрос: а на хера нам теперь это?

Собравшиеся офицеры беспокойно зашевелились. Аль-Хайким сделал вид, что участвует во всеобщем движении, но его внимание было направлено на то, чтобы отметить, как реагируют его коллеги. Теперь уже было очевидно, что собрание – нечто большее, чем неформальная встреча. Левон предоставил им время поругаться, поспорить и, наконец, остыть, а потом поднял обе руки, призывая к тишине. Теперь все слушали его с полным вниманием. Никто не смеялся.

– Я знаком с некоторыми из вас с первых дней вашей службы, начиная с бригадира Хайема, – он указал на подремывающего пожилого человека, сидящего в огромном туго набитом кресле, – до некоторых из вас, младших офицеров. – Аль-Хайким был рад, что Левон не посмотрел в его сторону. – И вы, в свою очередь, меня знаете. Я не дипломат и совершенно не способен к долгосрочному планированию. Бей прямо, не отклоняйся! – таков был мой девиз, еще когда я был мелкой рыбешкой. Он мне неплохо послужил. Я все еще здесь, все еще в оригинальном издании. – Он широко открыл рот. – Если не считать этих керамических жевалок.

Некоторые из присутствующих невольно рассмеялись.

Левон понизил голос:

– Производства О’о’йана.

Смех смолк.

– Война закончилась. Этого мы добились. Мы, люди. О, конечно, мы получили немалую материальную помощь от Узора, и массуды тоже повоевали, но это мы повернули ход событий. Ни одной расе не отнять у нас этого. – Но дело в том, что никто из них не хочет ничего нам дать взамен. Какое место займем мы теперь, когда работа, которую мы выполняем лучше всего, больше не нужна?

Кто-то из комнаты произнес:

– Я слышал, что Мазвек уже подал заявление о вступлении в Узор.

Послышался всеобщий ропот изумления.

Левон глубокомысленно кивнул.

– Наши прежние противники. Мы им перья пощипали на Летанте-2 и Коршууке. А теперь их приглашают вступить, а мы все еще стоим в сторонке с глупым видом, как уродина, которая ждет приглашения на танец. Он упер руки в бока и пристально обвел всех взглядом.

– Это если считать, что спустя полстолетия еще останется Узор, который пригласит кого-то на что-то. Без Назначения, против которого все они объединялись, вся система может рассыпаться. Она уже сейчас начинает трещать. Знаете, что это означает? Без надежных, традиционных межзвездных связей, вроде тех, что существуют между гивистамами и о’оми, например, все обжитые людьми миры мгновенно превратятся в галактические задворки. У нас нет ничего, что было бы нужно кому-то еще, и они не будут обязаны иметь с нами дело. Ничего себе благодарность за несколько столетий крови и жертв! О, анархии не будет! Для этого они слишком цивилизованны. Просто, если принять во внимание расстояния между звездами, все станет намного свободнее. И мы будем без помех плавать где-то с краю. Никакой галактической империи для человечества, как считали некоторые писатели в давние дни. Какая, к черту, империя! У нас даже и второстепенной роли не будет. Нас просто снова будут игнорировать.

– Может, существует доля и похуже, но я в этом не слишком уверен. О, человечество, конечно, выживет. У нас будет своя маленькая ассоциация миров с центром на старушке-Земле. Если, конечно, нам удастся не погубить самих себя. Неспокойствие – первое на это указание. Психосоциальные призраки нашего замкнутого одинокого прошлого. Тем временем остальная часть Галактики будет снова отталкивать нас – этого им всегда хотелось. Теперь он уже убеждающе жестикулировал. Аль-Хайким впервые обратил внимание, как обезображены и испещрены шрамами его руки, многократно восстанавливавшиеся при помощи регенеративной гивистамской хирургии.