Текст книги "Валгора - край дроу (СИ)"

Автор книги: Афет Сариев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Сариев Афет Джалилович
Подопечный Перуна. 3

Книга III.

Валгора – край дроу.

Глава 1.

На третий день Гром благополучно пересек границу Валгоры. И чтобы знать об этом ему не понадобилось заглядывать на карту местности. Хватало мимолетного взгляда на небеса в багровых тонах, на панораму вокруг, всю испещренную горными пластами, чтобы это уже стало фактом, и... невольно подобраться.

Теперь перед ним до самого горизонта тянутся каменные каскады. По ним, в обломах множества порогов несутся речные стремнины, только местами прикрытые хилым кустарником. Настороженный взгляд нередко натыкается на кругом растущие высоченные деревья, похожие на секвойи, куцыми кронами нацеленные в вышину.

Окружение уже выразительно намекало, что он на территории суровых дроу, и тут далеко нелишне быть начеку, если нет желания перерождаться.

Однако Гром, заморенный двухдневной скачкой на матонде, решил немного присесть на корневой отросток ближайшего древа-великана. Здесь он, наконец, раскрыл уже появившуюся в опциях карту данной местности.

Как и ожидал, вся она оказалась в совершенном мраке, кроме небольшого пятна на самой ее северной части, где сам есть сейчас. А не будь у него достаточного большого следопытства, так и того пятна почти не видно было бы.

Хотя Гром и не рассчитывал что-либо сразу разглядеть, но, по всем игровым правилам, должно было сейчас быть на ней метка местоположения пропавшего Гуоно, если только он не вздумал за время, пока Гром добирался сюда, покинуть группу. Однако карта была полностью черна, без единого намека на групповую метку. И ясен пень, не по причине того, что Гуоно решил покинуть группу! Явно в этих землях с парнем сотворили что-то неладное.

Ситуация напоминала давнишнее аналогичное исчезновение с карты метки Мартины. Но в тот раз причиной оказался магический кокон девушки. А Гуоно рыцарь. Ему неведомы подобные фокусы. Разве что, если насильно не впихнули в подобный магический изолятор. В любом случаенужно начать поиски пропавшего друга с его гильдии, что принадлежит клану Всевидящих, решил Гром. Знать бы только в какой стороне она расположена.

Гром не знал этого. Вообще ничего не знал об этом крае. Потому, пришлось ему начать действовать методом тыка. А немного посидев, решил начать движение по часовой стрелке. Со вздохом вновь поднялся на ноги и направился по левую руку.

Игровая осенняя пора близилась к завершению, и игровое похолодание становилось заметно ощутимей. Гром уже подумывал поискать себе поверх кольчуги какой-нибудь теплый плащ. А не то, не ровен час, начнет мерзнуть при долгих походах. В таких вот, как на этот раз. Поэтому, пришлось ему, усталому, прибавить шагу, чтобы согреваться естественным способом, пробираясь по пересеченному глыбами угрюмому ландшафту, где он оказался с самого начала пути по Валгоре.

Вот так он пробивался все дальше и дальше по дикому бездорожью, пока солнце не взошло до зенита, и не так зябко стало. Тем временем прочертилась по краю верха карты длинная освещенная полоса почти в половину расстояния до восточной границы, а еще не встретилось ничего, напоминающее поселение. Зато по маршруту встречалось нередко мелкое зверье. Некоторые оказывались настырными. И тогда Гром дополнительно согревался, энергично орудуя парными мечами. С некоторых оставались небольшие вырезки. Он и их кидал в сумку. И теперь, вымотанный пройденным долгим путем, решил, что самый раз попробовать их на вкус.

Собрать костер само по себе стало проблемой. Не так уж легко было находить сухие сучья под редкими стволами секвой, отдаленными друг от друга порой на десяток метров. Так что, пришлось ему повозиться в жухлых кустарниках, прежде чем насобирал годных для костерка веток.

Как их сложил пирамидкой, вспыхнул огонь. Оставалось только поджарить натыканные на достаточно длинные ветки куски мясца. Он уже этим занимался, когда периферийным зрением засек движение слева позади от себя.

Гром замер с вытянутой веткой над огнем; напрягся, готовый мгновенно отшвырнуть ее и выхватить клинки. Чуть скосил глаза влево, завидел извивающиеся неподалеку от себя сиреневатые флюиды. Но прочесть их полное значение пока ему не удавалось. Одно уверенно мог знать: агрессии нет у их обладателя. Ну, раз так, вновь расслабился, можно дожарить шашлычок.

Гром, продолжая коситься, завершил начатый процесс готовки первого куска, смачно надкусил сочное мясо. Без соли было не то, но все равно вкусно. Потом, не поворачивая головы, протянул ветку за конец с куском опробованного мяса в сторону прячущегося за деревом.

Ждать долго не пришлось, как по облегчению веса ветки определил: угощение принято. Поэтому насадил следующую вырезку на нее, чтобы и этот прожарить.

Огонек весело трещал, мясо аппетитно благоухало, когда перед ним за костерком возник скрытный незнакомец.

На первый же взгляд стало ясно, что к нему пожаловал молодой тощий оборвыш дроу с ником Фэрил.

Раскосые глаза полутревожно, полуголодно зыркали то по лицу Грома, то по подрумяненному мясу. На исхудалых плечах юноши свисал основательно потрепанный кафтан, изодранный в нескольких местах. Босые ноги истерты до крови.

Вот таким предстал перед Громом первый ему встреченный абориген этого сурового края.

Гром с добродушной улыбкой протянул ему и этот уже приготовленный кусок. Парнишка бесцеремонно схватил обеими руками горячее угощение, быстро жадно запихал его в рот, давясь, мигом съел. Гром только сочувственно покачал головой, принялся жарить очередную заготовку. А тем временем оголодавший дроу опустился на землю возле костерка, и теперь оттуда молча наблюдал за процессом готовки.

– Ты откуда пришел таким голодным? – прервал игру в молчанки Гром.

Парень с тоской поднял глаза к багровым облакам. Гром не удивился бы сейчас, завой тот. Но парень не стал этого делать, а тихо проговорил:

– Из деревни Кожевенников я... был, пока не изгнали.

– А че так? – вскинул брови Гром. – Теперь назад не пускают?

– Давно не пускают, – дроу опустил голову. – Изгнал меня старшина наш из бригады и велел навсегда убираться, куда глаза глядят.

– Вот оно что! – заинтересовался горем гостя Гром. – Изгой ты вроде. И за что, если не секрет, они с тобой так жестоко обошлись?

– По-справедливости обошлись, – сверкнул очами юноша. – По законам нашим. Ну... Провалил сроки изготовки заказа... Значит, должен быть навсегда изгнан из деревни.

– Жестоко, – покачал головой Гром. – На, ешь. А то, вижу, давно ты ничего не ел.

– Угу. Твоя правда, – жадно схватил и этот кусок обжигающего мяса, но уже не так торопливо поедал. – Я же кожевенник, а не охотник. Не обучен бить дичь. Плодов тоже тут не найдешь. Кроме этих деревьев тут ничего не растет, – махнул он жирной рукой на секвойю, за которой до этого прятался. – Чем же питаться можно?

– Что же ты в другую какую-нибудь деревню не подался? Устроил бы жизнь заново в другой деревне.

Ферил исподлобья глянул с набитым ртом на пришлого благодетеля.

– Кто же разрешит изгнанному работнику у себя поселиться?

– А откуда им знать, что ты изгнанный, если сам не скажешь?

Тут Ферил с интересом поглядел в глаза Грома, усмехнулся:

– Ты, чужеземец. Ты еще не знаешь про метку. – И он поднял рукав кафтана повыше, демонстрируя чуть выше запястья правой руки круглое ярко-синее пятно размером в полтинник. – Меченый я уже.

Гром подивился жестокости местных обычаев. Мало что по пустяку парнишку выкинули из родной деревни, так еще клеймят, чтоб нигде не мог больше пристроиться. До этих сведений он был лучшего мнения о нравах дроу.

– И что бывает с такими как ты? – осторожно задал он вопрос, догадываясь что тот ответит.

А Ферил, пожав худыми плечами, так и ответил ему:

– Пропадают. – Потом со вздохом добавил: – Таков наш закон.

– Ты, вот что... – полез Гром в сумку, вытащил оттуда нубовские капканы, что еще на стартовой площадке его от голода спасали, протянул ему. – Бери эти устройства себе. – Потом еще продемонстрировал как ими пользоваться. – Голодным точно не останешься. А оружие какое-нить у тебя имеется?

Ферил кивнул и вытащил из заплечного мешка нож, больше похожий на хлеборезку, чем на оружие.

– А если на хищника напорешься, что тогда?

Парень снова только пожал плечами.

– Я научился на дерево взбираться. Пока так спасался от хищников.

Гром давно особо не различал неписей от игроков. В Аркадии сумели добиться такой оценки. И его обостренное сочувствие в равной мере распространялось на игроков и на тех, кто непись. Теперь тоже не мог плюнуть на обреченность программно созданного и продолжить свой путь без зазрения совести. Знал себя как облупленного. Не оставит в беде несчастного непися. Но как быть с ним дальше – не знал пока. Думал, думал, продолжая дожаривать последнюю в запасе вырезку для голодного много дней дроу.

Когда протягивал ему и этот кусок, спросил:

– Ну, ты, хотя бы знаешь, где поблизости есть еще деревни?

– Ага, – с набитым ртом, кивнул Ферил.

– Тогда доедай, и пойдем с тобой туда. Сам поговорю с тамошним старшиной на счет тебя.

Ферил застыл с набитым ртом, уставился на чужеземца, который его откармливает всем своим запасом, а теперь желает еще пойти, пристроить в деревне. Так и не поняв ничего, быстро доел, встал. Гром тоже поднялся:

– Веди.

– А... в какую? – встал в нерешительности Ферил. – Там – деревня Горшечников, – махнул он назад. – А там вот – Охотников, – махнул он вперед.

Гром усмехнулся его дилемме.

– Ну, выбирай сам, с кем хочется тебе дальше жить: с горшечниками или с охотниками.

– С охотниками интереснее, – виновато потупился Ферил. – Но ведь не примут к себе.

– Посмотрим. Пойдем к охотникам.

Так это случайная встреча изменила маршрут Грома на южное направление. По дороге с сочувствием смотрел, как парнишка босыми ногами с трудом ступает по острым камням, колючим кустарникам, но ничем пока не мог ему помочь. По крайней мере, до тех пор, пока не доберутся до тех самых охотников.

По дороге Гром поинтересовался у него:

– А ты, случаем, не знаешь, где расположен клан Всевидящих?

Обрадовался, когда услышал в ответ:

– Кто же не знает? На юге Валгоры. А клан Всеслышащих – неподалеку отсюда.

– Вот как? Не мог бы показать на моей карте все кланы, что есть у вас?

– Так, всего их два, – удивленно оглянулся на него Ферил. – Две монархии в Валгоре.

– Понятно, – кивнул Гром, упрекая себя, что не расспрашивал Гуоно про геополитику Валгоры. – Ну, так что? Покажешь их на карте?

– Давай, – остановился парень. – Открой ее, отмечу.

Гром полез в опции, раскрыл карту. И через несколько секунд в ее мраке последовательно засветились во мраке два оранжевых символа с названиями, на севере и на юге.

– Спасибо. Ты мне здорово помог.

Ферил, довольный, что хоть как-то услужил доброму к нему чужеземцу, двинулся дальше, а за ним, придерживая шаг, поплелся и Гром.

По пути до деревни Гром разузнал от парня много чего полезного об этом крае. Так, успел выяснить, что могущественные эти два клана физически истребили в свое время несколько более слабых, а меж собой заключили пакт о ненападении. И не из гуманных соображений, а просто оба слишком разрослись, и окрепли в равной мере. Хотя ненавидели друг друга донельзя, но вынуждены были сотрудничать.

Еще узнал, что есть в Валгоре Круг магов. Уж у этого Круга нет конкурентов. Ему удалось остаться в гордом одиночестве после множества схваток с другими магическими гильдиями и полным их поглощением.

– А Круг где расположен? – поинтересовался Гром.

Ферил опять остановился, отметил почти в середине между кланами на карте и этот Круг.

– Может, и Храм ваш заодно отметишь? – попросил Гром.

– Могу и Храм.

Неподалеку от Круга возник еще один оранжевый значок.

Довольный Гром сложил карту:

– Ты мне облегчил жизнь. С меня новые сапоги, как до охотников доберемся, – обещал он. – Ну, пошли дальше?

– Какой же ты странный, – качнул головой Ферил. Но послушно направился дальше.

А немного спустя, указал на завидневшуюся впереди ограду:

– Вот та деревня, – сказал он. – Там живут охотники. Но они точно меня не возьмут к себе.

Гром, не реагируя на его сомнения, потащил парня дальше. А, спустя полчаса, уже приблизились к широко раскрытым воротам деревни. Тут Гром потребовал подождать его у этих ворот, сам прошел вовнутрь.

Добротные массивные избы в строгом ряду встретили его, как он оказался внутри. Прямая дорога меж ними вела к самой большой избе, возведенной особняком от остальных, что были пониже. Сейчас прогуливались вокруг обитатели деревни. И в основном это были женщины и дети. Видать, кормильцы с утра уже уходят за дичью.

Появление в деревне иноземца сразу вызвало любопытство у местного населения. Рядом оказавшиеся остановились и с любопытством уставлялись на человека. А Гром, почувствовав себя тут музейным экспонатом, смущенно покивал им, спросил:

– Где могу увидеть вашего главного?

Ему сразу указали на ту самую большую избу, стоявшую особняком. Мог бы и сам догадаться. Он поблагодарил их и направился в указанном направлении.

На стук открыла дверь стройная женщина-дроу. Ее серые глаза стали крайне удивленными, когда увидела кто пришел сюда.

Гром кивнул ей, спросил:

– Могу я увидеться со старостой?

Женщина без единого слова еще некоторое время оглядывала его изумленными глазами, потом ушла вглубь избы. Но затем появился сам староста. Тоже высокий, статный, с седыми длинными волосами дроу подошел к дверям, чтобы теперь ему поизучать редкого гостя. Над головой ник, как и у остальных игровых старост деревень, был до неприличия краток: "Староста", и всё.

– Ты хотел меня видеть, человек? – гулким баритоном вопросил глава здешних охотников.

– Да, – кивнул с улыбкой Гром. – Позволь мне войти, чтобы не на пороге говорить с тобой?

Староста с некоторым сомнением в раскосых глазах, отстранился, пропуская гостя в избу.

Гром вошел, а хозяин провел его к столу посреди светлицы. Как присели друг против друга, Гром перешел к сути дела, ради которого пришел.

– Вот что привело меня к тебе, староста. Есть один молодой дроу, которому не позволяют возвращаться в родную деревню. Он кожевенник, но желает стать охотником. А я пришел просить за него, чтобы ты принял его в свой стан. Сколько монет ты за это разрешение потребуешь?

– Монет?! – Староста в удивлении развел руками. – Чтобы принять изгоя за деньги, я о таком еще никогда не слыхивал.

– Ну, так первым сделай так, – ухмыльнулся Гром. – Кто мешает?

– Это что же тогда получится? – вспыхнули серые зрачки старосты. – Убийца может избежать наказания, если кровавые деньги у него есть?

– Он не убийца, а просто не успевший выполнить заказ, – сердито мотнул головой Гром. – И деньги не кровавые, а мои личные, кровные.

– Откуда мне знать, что ты говоришь правду, чужеземец?

– Нет ничего проще, – завис над столом Гром. – Пошли кого-нибудь из своих в деревню Кожевенников, пусть разузнают, за что изгнали оттуда юношу Ферила.

– А сам ты кто? – все больше и больше заинтересовывал старосту этот чужеземец-человек. Явно никак не мог увязать в голове его интерес к судьбе какого-то неудачливого кожевенника.

– Разве по мне не видно, что я воин? Сегодня прибыл в ваши края по важному делу. И у меня очень мало времени на лишние разговоры. Так, хочешь заработать никогда не лишние деньжата или мне искать более сговорчивых старост?

– Странно все это. Сегодня прибыл сюда, а уже готов платить свои деньги ради спасения какого-то встречного кожевенника.

Гром пожал плечами:

– Если это может спасти юношу, которого из-за пустяка обрекли на смерть, почему жадничать? Еще денег нетрудно мне добыть своим мечом.

Староста пристально поглядел на сидящего напротив него необычно говорившего гостя и думал: "а ведь он прав". Потом широко заулыбался и произнес:

– Двадцать. И одно поручение.

– Не понял, – растерялся от его слов Гром. – Что сказал?

– Говорю, что дашь двадцать золотых, да вдобавок выполнишь одно мое поручение, если так тебя беспокоит жизнь кожевенника, – уже смеялся староста. – Ну что? Согласен?

– Что за поручение? – нахмурился Гром. Ему только поручений сейчас не хватало от деревенских старост.

– Тебе с руки будет. Ты же воин. А поручение простое: убей лютого хищника, что в логове у озера Ор. А я, несмотря на метку изгнания, возьму мальца в нашу деревню жить. Согласен?

– Что же вы за охотники, если прохожих просите поохотиться? – тоном пренебрежения укорил его Гром.

– Попытались двое моих до твоего прихода. Обоих убил и сожрал. А были не самые слабые из охотников. Теперь придется дальше на риск отправлять наших парней, если ты откажешься.

– А мной рисковать – так, запросто? – усмехнулся Гром.

– Думаю, ты справишься с меньшим риском. Иномирный бессмертный воин – не охотник. Ты ведь профессиональный убийца.

– Ладно, ладно. Понял тебя, – махнул он рукой. – Согласен.

Тут же перед глазами в воздухе засверкали золотистые слова, сложились в сообщение:

"Задание. Убейте гронда у озера Ор. Награда: спасение Ферила. Опыт: 5000. Срок: 3 дня".

– И где тут ваше озеро?

– Могу показать где то самое проклятое логово, – оживился староста. А Гром по его реакции догадался, что соврал насчет двоих охотников. Их явно было больше, растерзанных.

– Ну, давай, – раскрыл он карту, где замигал вскоре еще один индикатор недалеко от их деревни. Но этот индикатор был ярко красным пульсаром. – Вижу, – кивнул Гром, поднимаясь со скамейки. – Пойду выполнять твою просьбу. А Ферил пусть в деревне дожидается моего возвращения.

– Конечно! – радость свою староста уже не скрывал. Видать, давно терроризировал их тот гронд. Что это такое Гром понятия не имел. Да и не хотел знать. На месте разберется и прикончит, каким бы там ни оказался тот моб.

Гром вышел от старосты и пошел к воротам. Ферил все еще сидел там на камне.

– Заходи в деревню. Жди меня внутри, – кивнул он ему в сторону ворот и спешно зашагал в сторону, указанную на карте старостой.

Шагал по бурым камням и сердито думал: чем приходится заниматься вместо поисков друга. И упрекнуть некого, кроме как самого себя.

Ближе к полудню он уже пробирался под невысокими раскидистыми деревцами в сторону отсюда видимой синей водной глади озера. Поскорее нужно было разделаться с тем пугалом охотников и продолжать поиски Гуоно. Кто знает, в каком он сейчас положении и на сколько его хватит продержаться до прихода помощи? От одной этой мысли ноги сами понесли его быстрее. Буквально вбежал во мрак зева пещеры. Тут только очухался, что совершенно не подготовился к бойне.

Что за черт? Тряхнул головой. Поспешно запустил Сияние.

Пустая пещера на бережку, куда он так беспечно впопыхах влетел, от его ног и до дальней глубины была засыпана костями. И не только животных. Смрад стоял тут жуткий. Гром сразу выскочил вон, отдышаться.

– Фуф! Ну и вонище, – проворчал он, озираясь кругом в поисках неведомого гронда.

Видать, охотиться вышел зверь, решил он, подходя к воде. Присел в высоких камышах, и только собрался скинуть сапоги, поболтать усталыми ногами в голубой водичке, как за спиной расслышал тяжелое топтание.

Гром быстро оглянулся – понял, что чудом спасся от перерождения в Тарвире. Только то, что он случайно вовремя уселся в камыши, а то чудовищное создание было занято затаскиванием добычи в пещеру, спасло его от страшной смерти.

Гронд оказался жутким мобом. Придумают же такое! Шестилапый гигантский зверь, весь покрытый шипами в размер его парных клинков, тащил в огромной пасти тушу травоядного массой не меньше сотни килограмм. Это какое же силище нужно иметь, чтоб так суметь! Успел прочесть ник зверюги: "валгорский гронд. 10000/10000".

–Ух ты! – удивленно прошептал Гром.

Да. Простым охотникам не одолеть такую живучую тварь. Но Гром еще не знал, как мала его оценка того плотоядного, на кого скоро пойдет с боем один на один в тесной затхлой пещере.

Подождав с пару минут, как тот скрылся во мраке зева, он поднялся из камышей и опасливо переместился туда же за ним. Отсюда расслышал смачное чавканье и довольное урчание. Решил, что самое время напасть врасплох, пока занят монстр поеданием добычи.

Гром запустил все дареные защитные и атакующие параметры. Только берсерк опасался тронуть. Что с ним случится в этом случае, и думать не хотелось. Хватило боя с колдуном, чтобы надолго в душу закралось опасение.

Пора, решил он наконец, глубоко с запасом вдохнул свежего воздуха и со всех ног помчался в глубь пещеры, на ходу вырывая из-за спины взбесившиеся сполохами клинки-близнецы.

Занятый жратвой зверь до последней секунды оставался склоненным над добычей. Удачным выбрал момент стремительной атаки Гром. В эйфории преимущества настиг он хищника врасплох, стремительно ударил мечами сверху вниз меж щипами и пронзил насквозь... тушу полусъеденного травоядного. Гронда тут уже не было.

– Что за... – оборачивался он, когда мощный тык кувырком отшвырнул его на корявую пещерную стену и распластал посреди обилия костяного завала. Только замечательная кольчуга и Щит Перуна спасли его от неминуемой потери сознания, с печальным финалом в пасти зверя.

С треском он перекатился по костям в сторону, вскочил на ноги прямо напротив двух грондов.

Гром в ужасе уставился на них, не понимая откуда второй взялся. А хищники уставились на него, не понимая откуда такой шустрый двуногий тут взялся.

Странность заметил Гром почти мгновенно как встал: оба шевелятся синхронно, словно одно из них отражение другого. Инстиктивно понял, что тут что-то не так. Одного из них нет. Один – иллюзия. Но кто настоящий? Вероятность одна вторая, что проткнет пустоту, если наобум нападет. И такая же в защите, если гронды нападут.

Гром шагнул назад, припал спиной к камням стены; лихорадочно соображал что сможет сделать в таком бедовом положении. А гронды уже синхронно сместились в его сторону перед фатальным прыжком. Страшная смерть и бездарное перерождение с потерей всех достигнутых до сей поры теперь смотрели на него злобно двумя парами огненных вертикальных зрачков. Шипы звеняще шевелились в ожидании проникновения в плоть смельчака, прибывшего в гости в одиночестве. Пасти источали обильную слюну.

"Следопытство!" – молнией сверкнула отчаянная мысль. Гром волевым усилием отогнал страх из сознания, включил видение следов. Грондом оказался тот, что справа от него. С диким воплем кинулся направо, ненавистно исполосовал клинками, ставшими всепробивающими за счет Булавы Перуна, пустое пространство, где мгновенье назад был истинный гронд.

Тут и сам обратился в зверя. Иначе как можно объяснить возникшее звериное чувство, что тот прямо позади него стоит. Не оборачиваясь, за мгновение до того как пасть перекусит шею, толкнул оба меча назад в обратном хвате. Рев за спиной и фонтан кровяны оттуда – вот каким спасительным результатом обернулся в подсознании родившийся прием. Гром завертелся, как юла, не меняя хватку клинков, перерезал монстра, как циркульная пила бревно. При этом с головы до ног весь облился свежей грондовой кровью. Снова получил нехилый толчок в грудь и снова полетел вверх тормашками на корявые камни стены. Снова сполз в полуобморочном состоянии на кости. Но и хищник теперь был не в лучшем своем состоянии. По крайней мере, иллюзия сразу исчезла, а движения оставшегося стали далеко не плавными, как вначале. Даже хуже: жуткое туловище частично обледенело, а изнутри тлело. Теперь запросто не потелепортируешься. Только на одном месте с усилием пытался дергать конечностями, словно на ходули встал.

Гром вновь вскочил на ноги, в ярости заметив потери уже четверти своей жизни. А гронд в этой бойне успел потерять и продолжал терять не меньше двух третьей своего огромного запаса. Мстительно оскалил зубы Гром. Пора преподать последний урок пожирателю лягушек.

Гром тряхнул широкими плечами, пошел на основательно потрепанного гронда.

...

В деревню добрался вымученный выполненным заданием. Замызганный кровью, хотя как мог уже отмывался в озере, предстал перед жителями деревни, одним из которых теперь становился бывший кожевенник тоже. Добрался до жилища старшины, постучал. Но тут за спиной услышал его голос:

– Неужели уничтожил чудище?

– Да, – повернулся он к дроу. – Убил. И вот доказательство, – вытащил из сумки два длинных щипа гронда, что оставил тот в посмертии, и бросил к ногам старшины. – Ты почему не сказал мне, что зверь способен создавать иллюзии и телепортироваться?

– Однажды одному воину об этом сказал, так тот сразу отказался идти туда. Ты бы ведь тоже отказался, – хитро прищурил старшина раскосые глаза.

– Хитрожопый значит, – сердито двинулся Гром в его сторону. Но тут же со всех сторон повыскакивали дроу с взведенными арбалетами. – Раз ты такой, с тебя еще кое-что причитается для моего знакомца. Дашь ему безвозмездно одежду теплую и сапоги. Кстати, где он? Ты его принимаешь или нет?

– Принимаю, принимаю. Отныне он будет тут жить, как дашь еще двадцать золотых.

– Гром выудил из сумки монеты, протянул ему. В ту же секунду система сообщила: "Задание выполнено. Гронд уничтожен. Вы спасли Ферил".

– За твой подвиг я парню дам и одежду справную и жильем обеспечу. Будь спокоен.

– Так, где же он сам?

Старшина огляделся вокруг, потом пожал плечами:

– А кто его знает? – И пошел в избу, на ходу подбирая валяющиеся шипы гронда.

– Ну, да ладно, – пробурчал Гром, повернув обратно к воротам. – Не обязательно выслушивать слова благодарности.

Путь предстоял ему далекий. И так много времени даром потеряно. Хотя, нет. Парнишку спас, монстра завалил, по тысячи опыта друзьям и себе добавил. Не мало для начала дня. Подбодрился и снова вышел за ворота.

Уже прошагал с десяток шагов, как услышал за собой топот. Это его догонял Ферил в новеньких своих охотничьих сапогах. Да и одёжа на нем была теперь новая, как у тех охотников с арбалетами.

– Постой! – добежал до него преобразовавшийся парень. – Не поблагодарил тебя, а ты уже уходишь.

Гром остановился:

– Ты спас меня от смерти. Я твой вечный должник.

– Да, брось, – отмахнулся Гром. – Потихоньку устраивайся на новом месте, а потом, кто знает, может, ты меня еще спасешь.

– Нет. Хочу тебя прямо сейчас отблагодарить, – полез он в свой заплечный мешок. – Я ведь обманул тебя, что изгнали меня из бригады за невыполнение заказа. Прости меня за это.

У Грома в груди защемило от этих его слов. Неужели, лопух, спасал действительно убийцу! А спасенный молодой дроу с виноватым лицом продолжал рыться в своем вещ.мешке и лопотать:

– За такую малость не прогнали бы меня на съедение зверям. Я кое-что ценное выкрал из деревенского святилища, вот за что изгнали меня. А с тех пор, как с тобой встретился, понял: украл эту штуковину для такого благородного, как ты, – тут он достал, наконец, из мешка, что искал и протянул Грому. – Прими это в знак моей глубокой благодарности, человек. Мне она теперь не понадобится.

– Что это такое? – в удивлении уставился Гром на свою ладонь, на котором радугой засверкало ювелирное изделие.

Странной формы крестик с колечком для цепочки на вершине лежал на его ладони, а над ним красненькие буковки сложились в название: "Анкх мастерства". И ни слова больше.

– Что это такое? – повторил вопрос Гром, обернувшись к Ферилу.

Дроу только пожал плечами:

– Одно знаю точно: чрезмерно ценил эту штуковину наш старший.

Гром продолжал в недоумении разглядывать подарок, когда Ферил зашипел в ухо:

– Спрячь скорее. Могут увидеть у тебя.

– И что с того? – не понял Гром.

– Рискованно иметь при себе такое сокровище. Спрячь!

Гром не испугался, но послушался совета, закинул подарок в сумку. Потом с иронией спросил:

– И как ты собирался его продать, если так опасаешься его показывать?

– Сам не знаю, – развел руками Ферил. – Об этом не думал, когда крал. А потом уже было поздно.

– Выходит, ты не благодарить меня прибежал, а избавиться от рискованной непонятной штуковины? – ухмыльнулся Гром. – Хотя, заинтриговал меня украденым. Считай, что сполна отблагодарил.

– Правда? – по-детски обрадовался Ферил.

– Правда, – ободряюще хлопнул его по худому плечу. – Точно в расчете. А теперь возвращайся в деревню, и ничего не кради больше. Капканы тебя прокормят, пока сам не станешь настоящим охотником. Прощай.

Гром развернулся и зашагал прочь от провожающего его благодарным взглядом, Ферила. По дороге вспомнил, что так и не удосужился до сих пор разобраться со своей аналогичной характеристикой. Не забыть бы, разузнать о "мастерстве" поподробней, как окажется в реале.