Текст книги "Эскадрилья-призрак"

Автор книги: Аарон Оллстон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц)

Ведж увидел, как четыре красных лазерных луча сошлись на второй машине, прорезали кабину насквозь. Поначалу показалось, что ничего не произошло. На вид целая машина кувыркнулась и отвесно рухнула к Фолору.

Да, им попались сопливые мальки. Новички. Третий пилот запаниковал, начал разворот в попытке сбежать и в результате превратился в великолепную мишень для обоих Призраков. Залп сразу двух "крестокрылов" в одно мгновение превратил ДИшку в расплавленные металл и пластик. Двойные ионные двигатели даже не успели взорваться.

Ведж вместе с Иесмин сделали небольшой круг в поисках перехватчиков; Антиллес надеялся, что те окажутся противником посерьезнее. В общем гомоне, заполонившем эфир, выкриках, советах, приказах, вдруг вычленился голос Хрюка: "Двенадцатый – Седьмому, рекомендую пикировать... давай. Восьмой, рекомендую стрелять... давай..."

Ведж нахмурился. Гаморреанцу нужно было сейчас вести бой, а не изображать из себя наземного координатора. Ладно, в няньках у Хрюка ходит Йансон, а уж УЭС сумеет проследить за своим подопечным Чем забивать себе голову, лучше обратить внимание на заунывные причитания астродроида и тактический монитор, который демонстрирует целую россыпь мишеней в зоне досягаемости пушек. Антиллес выровнял дефлекторные поля, вызвал ведомого, разрешил ей стрелять, когда вздумается, и выстрелил наудачу сам.

А затем услышал по комлинку фразу, которую меньше всего ожидал здесь услышать.

– Хэн, ты не мог бы умаслить эту кучу металлолома, чтобы она летела чуть-чуть быстрее?

* * *

Адмирал. Тригит не любил голограммы, он по старинке предпочитал графический режим монитора. Но как бы то ни было, сейчас адмирал был недоволен, он хмурил брови. Соотношение три к одному изменилось, мятежники оказали столь яростное сопротивление, что из семидесяти двух ДИшек у Тригита оставалось пятьдесят одна. Противник потерял две машины.

Ничего, это ненадолго. Численное преимущество всегда приносит плоды. Но потери от этого не становятся меньше.

– Адмирал, новая цель, обозначение Фолор-3, примерно сорок щелчков к западу, медленно перемещается в западном направлении.

– Идентифицируйте ее, прошу вас.

– Больше всего напоминает двух "крестокрылов" и корабль неизвестного типа Мы перехватили их переговоры.

– Пропустите через декодер и дайте мне знать, если отыщется что-нибудь интересное. Если они идут прочь отсюда, значит, опасности не представляют.

– Их уже декодировали, сэр. Они пользуются старым шифром, который мы раскололи еще две недели назад.

– Тогда проиграйте запись. С самого начала, пожалуйста

Голоса смешивались с механическим гудением, звук то и дело пропадал, сигнал был не очень чистый.

– Хэн, ты не мог бы умаслить эту кучу металлолома, чтобы она летела чуть-чуть быстрее?

– Хэн не может сейчас подойти в рубку, – ответил женский голос. – Он по самые уши закопался в то, что осталось от основного маршевого двигателя. У нас работают только репульсоры.

– Ваше высочество, на антигравитационных двигателях вам с Фолора не уйти. Если не отремонтируетесь за две-три минуты, лучше спрячьтесь куда-нибудь. Мы постараемся вернуться за вами.

– Вы меня так приободрили, Проныра-2. Адмирал Тригит резко выпрямился.

– Гравиакустик, неопознанный корабль подходит под параметры "Тысячелетнего сокола"?

– Сэр, он вообще ни подо что не подходит! Это просто какая-то штука неведомой формы с колеблющейся конфигурацией щитов, которую мы никак не можем четко зафиксировать. От подобных дефлекторов толку мало, они ничего не защищают. Э-э... записи свидетельствуют, что "Тысячелетний сокол" со времени гибели Императора сменил три узнаваемых набора параметров...

– Да-да, постоянно переоборудуется...

Тригит вытер вспотевший лоб платком. Хэн Соло и Лейя Органа? Что они делают здесь, да еще под охраной Разбойного эскадрона? Почему? Адмирал находился под впечатлением, что данные супругам поручения развели их в разные рукава Галактики, а "Тысячелетний сокол" вообще стоит на приколе.

Но кто другой это мог быть? База к нынешнему моменту уже эвакуирована или попросту брошена, так почему же здешние стажеры так яростно сопротивляются?

He потому ли, что они прикрывают отлет ее высочества? Ведь она – самый пламенный оратор и энергичный политический деятель Новой Республики, не так ли?

– Рулевой, идем на сближение с целью, означенной как Фолор-3. Мы собираемся захватить в плен нескольких весьма важных особ.

Он улыбнулся, выслушав одобрительные возгласы вахтенных, и вернулся в кресло.

* * *

– Вы меня так приободрили, Проныра-2.

Ведж сообразил, что рот у него совершенно неподобающим образом приоткрыт, и поспешно его захлопнул Что здесь понадобилось Разбойному эскадрону и за каким ситхом Проныры изображают из себя почетный караул для ее аддераанского высочества? И что забыла здесь Органа? Решила выбраться с инспекционной поездкой? И когда это "Тысячелетний сокол" успел прибыть на Фолор, если Хэн только что улетел на нем отсюда? И почему Проныры не нашли даже минуты, чтобы позубоскалить над тем, как их бравый командир вытирает сопли новичкам? Чушь какая.

Астродроид Шибер трудолюбиво выводил информацию на экран и даже попискивал от натуги. "Тысячелетний сокол" вел переговоры, используя код "дерра-114", который, если Ведж не страдал старческим маразмом во цвете лет, был запрещен несколько недель назад, когда стало известно, что "ледорубы" Зсинжа его раскусили. Антиллес еще мог поверить в забывчивость Хэна, но вот то, что его знаменитому соплеменнику изменила не менее прославленная кореллианская подозрительность, – никак. Говорить на "дерре-114" все равно что не использовать шифр вообще.

На записях эфирного трепа и во время самих разговоров голоса пилотов Новой Республики довольно часто звучат грязно – частично голос, частично шипение и скрежет помех. Давно прошло время, когда пилоты просто не могли позволить себе хорошее оборудование, но правительство все равно экономило деньги на армии, объясняя собственную скупость тем, что противнику так сложнее опознать голоса. Называлось еще несколько причин. Антиллес соглашался с ними в той части, где говорилось, что чем больше дополнительных частот, тем сложнее заглушить сигнал. И жизнь имперских следователей, в чью задачу входило опознать личности пилотов (привет из тех времен, когда Новая Республика еще называлась Альянсом), действительно не была сладкой.

Но вот в чем Ведж был уверен на все сто процентов – голос Проныры-2 не принадлежал Тикхо Селчу. Да, говорил, несомненно, алдераанец, но вот почему-то на ум скорее приходила мысль о Келле Тайнере.

– Босс, это Второй, "Неуязвимый" меняет курс.

Экран радара подтвердил правоту Йесмин; имперский "разрушитель" величественно разворачивался на запад, прочь от сражения. Ведж широко ухмыльнулся.

– Призраки, это командир. Нам дают дополнительное время. Не растратьте подарок впустую.

Впереди, там, где драка кипела жарче всего, по меньшей мере двадцать ДИшек схлестнулись с вдвое меньшим числом истребителей Новой Республики. Ведж щелкнул тумблером, переключая пушки на попарную стрельбу.

– Пошли, Второй. Стреляй без команды.

Двигатели взвыли, "крестокрылы" нырнули в самую гущу сражения. Палец на гашетке уже онемел от непрерывной стрельбы, от зеленых и алых сполохов рябило в глазах. Ведж все время ждал попадания – лазерные лучи облизывали его машину со всех сторон, – но Шибер молчал. Значит, пока их даже не зацепили.

– Мазилы...

Динамик постепенно раскалялся от криков.

– Синий-3 сбит, повторяю, сбит...

– Кто-нибудь, снимите этого минокка с меня!..

– Двенадцатый – Призраку-4, уйди в сторону, сейчас же. Третий, твоя мишень будет в доступе пушек через...

– Синий-3 – Синему-4, я все еще здесь, ты что?

– Тогда кто вон то облако обломков?

Ведж сгоряча проскочил зону битвы насквозь, уверенный, что попал, как минимум, в один "колесник", и равно уверенный, что на его счет можно записать еще и перехватчик. Плюс один или два подранка. Кореллианин покрутил головой, озираясь по сторонам; хотелось верить, что Йесмин цела и по-прежнему рядом с ним.

– Лидер – "двойке", как ты там?

– Есть попадание, босс Машина плохо слушается руля.

– Твой астродроид может подштопать?

– Думаю, да. Хотя он визжит как резаный, когда я делаю попытку маневрировать. Он говорит, что могут лопнуть какие-то тяги. Командир, у "крестокрылов" есть тяги?

– Никогда не видел. Может, он имел в виду расчалки?

Ведж прикусил губу. Если астродроид Йесмин не ошибается, а они вернутся в бой, то Призрак-2 очень скоро потеряет маневренность и станет легкой добычей даже для тех мальков, которых выставил против них противник.

– Выходи из боя, – распорядился Антиллес. – Возвращайся на базу, маневрируй только двигателем. Как доберешься, оповести меня, хорошо?

– Так точно, сэр, – даже в хрипе несовершенного комлинка можно было услышать смирение как обычно сдержанной каламари.

Ему она могла не рассказывать... Ведж знал, что сейчас чувствует его ведомый. Он даже мог предположить, какими словами Йесмин клянет сейчас себя за то, что подвела эскадрилью и своего напарника. Восемь лет назад он сам чувствовал себя точно так же, когда получил приказ прервать атаку на первую Звезду Смерти. Но сейчас у него не было времени играть в психоаналитика и офицера, отвечающего за мораль и боевой дух подразделения.

Ведж подождал, когда Иесмин сложит плоскости в крейсерский режим и начнет долгое осторожное снижение к базе. Затем кореллианин заложил крутой вираж и вновь влез в общую потасовку.

Количество ДИшек (если верить радару) стремительно уменьшалось, но и "ашки" с "крестокрылами" начали выплачивать свою дань. Если в скором времени "Борлейас" не взлетит, и Синяя эскадрилья, и Призрачная полягут здесь до единого.

* * *

"Ашки" тли обтекатель к обтекателю с такой аккуратностью, что Тайнер потел от зависти. Он всю жизнь пребывал в незыблемой уверенности, что пилоты скоростных РЗ-1 уступают в ловкости "крестокрылам", но представители Синей эскадрильи успешно доказывали ошибочность его мнения. Келл Тайнер пересмотрел свое мнение о генерале Креспине как об инструкторе и перевел его из разряда "33" (заноза в заду) в разряд "ЗЗХУ" (заноза в заду, но хороший учитель).

Призраки неторопливо сопровождали Синих с унизительной скоростью примерно как если бы средний человек бежал бегом, максимум, что можно выжать из репульсационных двигателей. И несмотря на то что курс был проложен строго по прямой, обе двойки старались не удаляться от гаморреанского корытца дальше, чем на километр.

Келл сверился с приборами: общая потасовка на экране радара больше напоминала рой светляков, и только "Неуязвимый" был отмечен ярким четким треугольником. Расстояние между ними и "разрушителем" сокращалось так стремительно, что впору было испугаться. Их четверка уже находилась в зоне досягаемости тяжелых орудий имперца Келл успокаивал себя тем, что из пушек такого калибра по истребителям не стреляют.

– Кроха, есть что-нибудь с Фолора?

– Никак нет.

Тайнер вернулся на кодировку "дерра-114".

– Ваше высочество, нас догоняют. Я могу дать вам две минуты, потом нам придется вас бросить. В ответ раздались чуть ли не рыдания:

– Продержитесь еще немного, Проныра-2! Мы почти на месте!

Келл хмыкнул. Едва ли они с Синим-9 сорвали бы бешеные аплодисменты на профессиональной сцене, но экипажу "Неуязвимого" сейчас было не до тонкостей. Кажется, там ничего не заметили. Может быть, если ему повезет и он переживет последствия своей гениальной идеи, то попросит Мордашку дать несколько уроков актерского мастерства.

– Шестой – Пятому. "Борлейас" стартовал.

– "Сокол", простите, но вы теперь сами по себе. Идите к поверхности и ищите укрытие. Встретимся с вами в... э-э... новом "ПроСтое".

– Понял вас, Проныра-2, да пребудет с вами Великая сила. Конец связи.

Еще раньше астродроидам был дан наказ после условленной связи снять дополнительную накачку энергии в дефлекторные щиты и транспондеры "крестокрылов". Сигнал на радарах "Неуязвимого" только что должен был измениться – группа истребителей таинственным образом превратится в две машины. И "ашки" станут самими собой, а не тем странной конфигурации кораблем, который, как надеялись заговорщики, внесет смуту в умы гравиакустиков "Неуязвимого".

* * *

Гравиакустик был сконфужен.

– Сигнал изменился. По-моему, нас пытаются глушить. Они определенно ушли в то ответвление каньона, больше некуда.

– Рулевой, измените курс строго на юг. Когда доберемся до следующих координат, – Тригит отстучал одним пальцем расположение точки, где их новый курс пересекался с расщелиной, – зависаем Установку захвата – в полную готовность. Мы выудим их из ущелья, как йавинский удильщик рыбу.

– Оперативная группа – адмиралу. Истребители противника выходят из боя. Впереди замечен еще один транспорт, он покидает гравитационное поле Фолора,

– Пустите по следу перехватчики, а пока идет преследование, высчитайте предполагаемый курс, если противник все-таки сумеет выпрыгнуть из системы.

– Сэр, у нас не осталось перехватчиков, они все в бою.

Тригит поднял голову.

– Подождите... Был же еще один транспорт?

– Так точно, сэр.

У адмирала неприятно засосало под ложечкой.

– Рулевой, самый полный вперед! Я хочу оказаться над каньоном немедленно.

– Есть самый полный вперед, сэр.

* * *

В головных телефонах хрипел голос Иансона:

– "Борлейас" докладывает, что они уже разгоняются и через пару минут будут готовы к прыжку.

Следующим заговорил Креспин. Ведж обрадовался, услышав его. За это время Антиллес не стал относиться к генералу теплее, но хорошо, что старый пилот по-прежнему находится среди живых.

– Синяя эскадрилья, Призрачная эскадрилья, выйти из боя и перегруппироваться. Встречаемся в точке рандеву.

– Вас понял, удачи вам, – Антиллес, который еще не успел как следует отдышаться, закончив в очередной раз ломиться будто обезумевший таунтаун сквозь энергетический мини-шторм, повел машину по минной дуге. – Призраки, вы слышали глас начальства. УХОДИМ. Следуйте за мной.

Оставшиеся в живых имперские пилоты (уменьшившись в количестве вдвое и так и не дождавшиеся помощи корабля-матки) позволили им уйти. Только двое оказались настолько глупы или безрассудны, что бросились в погоню. Йансон с Хрюком на пару тут же наказали зарвавшихся торопыг.

Ведж повел эскадрилью на юг, держа курс на базу. Пересчитав своих пилотов, он спохватился.

– Призрак-5, Призрак-6, вы слышите меня?

– Слышим, босс. Уже летим. Слишком заняты, чтобы высчитать подлетное время.

* * *

"Полный стоп" корабль совершил, когда основная установка захвата оказалась над узкой расщелиной, и тут же подал голос гравиакустик.

– Вижу четыре цели. Параметрам пели Фолор-3 ни одна не соответствует.

Тригит хмуро воззрился на офицера

– Как это понимать? А кто они?

– Два "инкома" и два "додонна/блиссекс". Никаких следов кореллианского грузовика.

Никаких следов "Тысячелетнего сокола". Адмирал Тригит опустил веки.

Дважды. Сегодня его одурачили дважды. Благо если бы это были его собственные детишки, сообразительные и без малейшего чувства стыда. Нет, тем маленьким сит-хам не удавалось провернуть подобный фокус. Адмирал потер лоб, чтобы унять внезапную боль.

– Забудьте про установку захвата, – беззлобно сказал он. Максимальный огонь из тяжелых орудий. Я хочу, чтобы они умерли.

* * *

Келл как раз договаривал последнюю фразу, когда практически над его головой навис "звездный разрушитель". Затем в игру вступили турболазеры "Неуязвимого" – словно на однообразно серую поверхность Фолора опустились колонны чистейшего зеленого огня.

Первый залп испарил скальную стену расщелины менее чем в сотне метров прямо по курсу. Пространство вокруг превратилось в ослепительный свет, Келл инстинктивно зажмурился, чтобы уберечь глаза; все равно ни зрение, ни приборы помочь ничем не могли, лететь приходилось по памяти. Тайнер успешно пустил под правой плоскостью один из разрывов – только для того, чтобы с разгона влететь в следующий. По фонарю кабины замолотила щебенка.

– Шестой, мы влипли.

– Пятый, давай мы поведем.

У Крохи был новый голос, не тот вежливый, деликатный, хотя и малограмотный, каким таквааш говорил в обычных ситуациях, и не маловнятный, режущий уши визг, который испускало его второе "я".

Мимо проскользнул "крестокрыл" напарника, Келл с трудом различил его.

– Синие, следуйте за нами, – продолжал Кроха. – Мы знаем, где легче.

Келл не стал противиться, пристроился позади. Синие тоже. Как только они выскакивали из одного облака пыли, огня и раскаленных камней, как влетали в другое. Каменная шрапнель барабанила по обшивке. То, что некогда было льдом и скалами, висело плотными облаками горячего газа Келл смотрел только на летящий впереди "крестокрыл", повторял все маневры напарника и каким-то чудом оставался в живых и не распадался на части.

После особо крутого правого виража рукотворная преисподняя осталась позади. Тяжелые орудия "звездного разрушителя" крошили скалистые уступы над головой, но до дна не добирались. Кроха спустился к самой поверхности и сбросил скорость с безумной до всего лишь граничащей с ней.

– Шикарно вышло, Шестой. А кто это был?

– Учащийся. Кто запоминает, кто учится для испытаний.

– Скажи ему, что он только что заработал зачет.

Келл вывел на основной дисплей диагностику и приятно удивился. Минимальные повреждения обоих левых плоскостей и утечка, хотя и очень неторопливая, воздуха из кабины.

– Синий-9, Синий-10, ваш статус?

– Нас разжевали и выплюнули, но до своих доберемся.

– Хорошо. Есть предложение сэкономить топливо и время. Выскакиваем из корытца и дуем напрямик.

– Нам подходит.

Попутно Келл выяснил, что руки трясутся, а сердце молотит, как боевые барабаны тви'лекков. Он только что вынудил имперский "звездный разрушитель" на глупую бесцельную погоню и пережил попытку возмездия. Убиться можно... Нет, лучше отпраздновать.

Он переключил комлинк на широкую частоту.

– Внимание, "Неуязвимый"! – возвестил он. – К вашему сведению, вы только что стали жертвой эскадрильи "Время обеда"!

– И "Глупышек"! – поддакнул Кроха,

– Считайте себя униженными. И добро пожаловать на Фолор! Конец связи.

10

Десять "крестокрылов" и принадлежащий эскадрилье эль-челнок "Нарра" уже выстроились, чтобы начать разбег, когда Келл с Крохой наконец-то добрались до места. Опоздавшие пристроились рядом с Фананом и Мордашкой, и Антиллес повел своих пилотов прочь от разоренного Фолора.

Чтобы хоть чем-то занять время и слегка отвлечь народ, Ведж болтал без передышки. Келл был благодарен командиру за это, хотя и заподозрил, что комэск и сам пытается успокоиться. Тайнер вслушался.

– ... имею удовольствие доложить, что потерь у нас нет. Тон Фанан сообщил о легком ранении, но, к счастью, наш медик находился с ним в одной кабине. Машинам повезло чуть меньше, их вы не уберегли, хотя ничего критического... Для боевого крещения с превосходящими силами противника результат просто блестящий...

– Восьмой – командиру, – встрял Гарик Лоран, у которого тоже не все в порядке было с голосом. – А как дела у Синих?

– Гораздо хуже, – сознался Антиллес. – Пятерых потеряли, остальные основательно потрепаны. Да, детишки, все дружно поздравили Мордашку, он сегодня подбил двоих, теперь у него на счету шестеро. Слышишь, Лоран, ты теперь ас.

– А приз дадут?

– Не-а, но кто-нибудь поставит тебе выпивку. А еще мне нужно подать на представление к награде Призрака-5 и Призрака-6 за оригинальную тактику, которой они отвлекали от нас внимание "Неуязвимого"...

– Спасибо, сэр! – с чувством сказал Тайнер.

– Охлади реактор. Вам обоим еще светит взыскание за фокус с вещанием на открытой частоте. Келл немного приуныл.

– О чем вы оба думали? – возжелало знать начальство. – И чем?

– Э-э... м-мм... э-э... по-моему, ни о чем, сэр. У меня ни одной мысли не было. Это все из-за адреналина, сэр. Не думал, что выживу.

– Вот я и подумал, что награда и наказание уравновешивают друг друга, так что намерен...

Эскадрилья дружно затаила дыхание в предвкушении.

– ... вколотить медали вам в черепушки.

– Благодарю вас, сэр! – с энтузиазмом гаркнул Келл, обрадованный, что комэск сменил гнев на милость. – Э-э... а кто пилотирует "Happy"?

– Привет, детка, это Куббер. И от Пискли тебе тоже привет.

– Только что вспомнил, – сказал Антиллес. – Имейте в виду, что вы должны Пискле банку машинного масла Вместо того чтобы на первом же транспорте убраться подальше с того камешка, наш каптенармус отважно совершил набег на ваши комнаты и шкафчики и упаковал все, что, по его мнению, представляет для вас ценность. Так что почти все ваши шмотки сейчас на борту "Нарры".

Сквозь хор благодарностей, коротких радостных возгласов и посвистов пробился механический голос:

– Заверяю вас, мои поступки продиктованы чистым эгоизмом. В противном случае меня похоронило бы под заявками на возмещение убытков и возвращение утраченного имущества. А я – слишком занятой дроид, чтобы тратить время на всякие пустяки.

– Пятый – боссу, а куда мы летим?

Серебристо-серый неровный кружок фолора с выщербленными краями сейчас был не больше монетки. Истребители по широкой дуге шли в облет Комменора.

– Да все туда же, на Депрессию. Насколько я помню, вы не завершили упражнение по навигации... Эскадрилья дружно застонала.

– А там соединимся с остальными, – командир то ли не захотел скрывать, то ли просто плохо скрыл злорадство.

– Так они туда же летят? Какое совпадение!

– Ровным счетом никакого, Пятый. Докладывая о прибытии "Неуязвимого", я упомянул генералу Кракену о нашей тренировке и сказал, что Депрессия самое приличное место для рекогносцировки. Эвакотранспорты ушли в прямой прыжок, а мы пойдем, как намечалось раньше, потому что самое время чему-нибудь научиться. Да, кстати, совсем из головы вылетело: мне нужно получить от вас данные по расходу и остаткам топлива.

* * *

Связь была дурной, голограмму то и дело рябило, но злобная радость на лице военачальника Зсинжа была вполне читаема

– Итак?

Тригит тоже не стал прятать сумрачного настроения.

– У меня для вас как хорошие новости, так и плохие. Хорошая: базы Фолор больше не существует. И разрушения там такие значительные, что едва ли мятежники станут ее восстанавливать.

– Так это же здорово! И?

– Из-за непредвиденных обстоятельств и нескольких блестящих ходов со стороны противника им удалось эвакуироваться без значительных потерь. Чего нельзя сказать про нас Полностью уничтожены двадцать шесть машин различных типов, еще одиннадцать серьезно повреждены. Я уже переслал вам соответствующий запрос на..

– Апвар, друг мой! Тебя с такой легкостью обыграли, а ты ждешь, что я пришлю тебе новые истребители?

– Разумеется, – не моргнув глазом, откликнулся адмирал. – Я не прошу лишнего, когда во славу вашего имени одерживаю победы. Я прошу возместить потери лишь в тех редких случаях, когда проигрываю. Так что не думаю, что вы вправе жаловаться, мой господин.

Тригит, в конце концов, позволил себе улыбнуться.

– Кроме того, я уже предпринял некоторые шаги, чтобы захватить кое-кого из беглецов. Если мне улыбнется удача, в ближайшем будущем вас ждут хорошие новости.

Зсинж вздохнул; голографическое изображение' опять дрогнуло и пошло полосами.

– Что ж, ладно, – проворчал военачальник. – Я дам вам знать, когда будет готова замена А пока что держите меня...

– ... в курсе дела. Как обычно, сэр. Зсинж подарил адмиралу ледяную улыбку и отключился.

* * *

До прыжка оставалось совсем немного. Ведж переключил комлинк на закрытый канал.

– Уэс...

– Тута!

– А чем там Хрюк занимался?

– Не уверен, найду ли нужные слова для описания, босс. По моему скромному мнению, изображал тактико-аналитический компьютер. Ну, летал там вдобавок, стрелял в кого-то, один раз даже попал.

– Хорошо попал?

– Еще бы. Слушай, босс, я впервые такое дело видел. Он держал в голове расположение всех Призраков и их непосредственного противника, И делал ценные предложения в самое нужное время Без него нам столько ДИ-шек в век не положить, вот что я тебе скажу.

– Никогда не слышал, чтобы кто-нибудь этим занимался.

– Ну, Ведж, он же не человек. Если вдуматься, он даже не совсем гаморреанец.

– А что скажешь обо всей эскадрилье?

– Ну, не Разбойный эскадрон, конечно, но ребята славные. А что?

– Они какие-то... другие. Даешь им нормальное задание, они выполняют его ситх знает как. Стоит забыть об инструкции, они начинают выкидывать фокусы.

– И это жалоба человека, который утопил инфочип с инструкциями в нужнике! Командование до сих пор не верит, что случайно.

– Я с ними не справляюсь...

– Эй, ты же сам их отбирал!

– Я... я их отбирал?! А ты чем на собеседованиях занимался?

– Спал.

– Предатель, – Ведж стукнул по клавише (комлинк щелкнул, возвещая окончание разговора) и вернулся на частоту эскадрильи. – Ладно, Призраки, тридцать секунд до прыжка,

* * *

Во время первого этапа Келл Тайнер пытался успокоиться и утихомирить разыгравшиеся нервы.

Он даже порадоваться не мог как следует. Да и чему радоваться? Первый настоящий боевой вылет, а он и не настрелял никого толком... Зато спас "Борлейас", а может, и кое-кого из ребят от смерти.

Сам Антиллес впечатлился... по крайней мере, командир был в большей степени обрадован, чем рассержен. Келл не совсем представлял, как комэск выполнит угрозу, но верил в его способности. По флоту и среди пилотов ходили слухи о разносторонних способностях Веджа Антиллеса,

Прыжок оказался затяжной, а мысли о недавней победе как-то слишком быстро закончились. Да и гораздо приятнее было тратить время на размышления о Тирии.

Как бы убедить ее, что она ошибается на его счет? Во-первых, очевидно, придется думать о ней почаще в течение дня, чтобы в следующий раз правильно ответить на вопрос. Что еще?

Келл подошел к решению проблемы с точки зрения логики. Или, вернее, с нескольких точек зрения все той же логики, а в результате где-то на задворках темного и пустого чердака, который он с гордостью именовал собственным мозгом, забрезжил ответ. Причем совсем не тот, которого он ждал и на который надеялся. И ответ ему не понравился. Келл выставил заслон и попробовал отвертеться. Но мысль упрямо лезла на передний план и в конце концов потребовала, чтобы на нее обратили внимание.

Тирия не ошибалась. Ты ее не любишь.

Келл попытался заглушить предательский голос. Ты-то кто такой? Один из Крохиныхразумов?

Ты ее не любишь. Вспомни Туатару Аон. Помнишь, когда тебе было пятнадцать? Ну и где разница?

На Слуис Ван все восхищались Туатарой Лон. Низкорослая, отличающаяся роскошными формами, ядовитая и скорая на язык актриса была неподражаема в ролях безбашенных девиц со странным образом жизни или девушек-полицейских, которым обманом приходится выпутываться из любых ситуаций. Целых три года Келл грезил о ней, пересмотрел все комедии и драмы с ее участием, он ночей не спал из-за ее красоты, представлял себя рядом с ней. В фантазиях он постоянно спасал предмет своего обожания от различных напастей галактического масштаба или разрешал проблемы, грозящие счастью его идеала.

А потом он узнал, что актриса счастливо живет с мужем, имеет двоих детей и ждет третьего. Обнаружив, что его вышибли из соревнования, в котором он не участвовал вовсе, юный поклонник был подавлен, разбит и погружен в уныние. Он бродил, предаваясь хандре, вокруг дома актрисы и чуть было не вылетел с только что найденной работы в авторемонтной мастерской. Боль утихла сама собой, вытесненная новыми армейскими заботами.

И вот теперь когда-то обожаемый образ вернулся. Келл пытался думать о Тирии и видел рядом с ней Туатару. Сомнений нет: он влюбляется в голограммы, смутные образы женщин, которых на самом деле не существует в природе.

Тирия была права. Не любишь ты ее.

Знаю. Заткнись. Просто заткни пасть и уйди. Келл вздохнул, признавая поражение.

И тут пронзительно запищал астродроид. Тайнер вздрогнул, выкарабкиваясь из болезненных объятий прошлого, и увидел, что хронометр показывает одну стандартную секунду – время прибытия в необитаемую систему Ксобоме. Первая остановка. Келл покрутил головой по сторонам, ничего интереснее серо-белого тумана гиперпространства не увидел. Стены туннеля, сплетенные из света и тьмы, находились в бесконечном завораживающем движении. Пока все нормально, а топлива, хоть и с трудом, хватит на оставшиеся два этапа.

За двадцать семь секунд до выхода из прыжка свет стал распадаться на отдельные полосы, словно кто-то непрерывно палил из бластера, а затем туннель вдруг превратился в неподвижное звездное небо. А в следующий миг звезды стерло ослепительной вспышкой.

Приборы и дисплеи погасли, вторая вспышка заставила машину вздрогнуть. Взорвался основной монитор. Келл закрыл лицо руками и лишь потом сообразил, что у него вот-вот загорятся ноги. Но дыма в кабине было немного, только искрила приборная панель.

Тайнер с проклятьями хлопал себя по коленям, сбивая и гася искры. Потемневший было лобовой иллюминатор вернулся в нормальное состояние, как и звездное небо за ним. Одна из звезд была крупнее остальных. Если никто ничего не напутал, это должна быть Ксобоме, вот только прибыла эскадрилья в систему, немного промазав. Предполагалось, что они выйдут из гиперпространства внутри системы. В половине щелчка или около того справа по борту висел еще один "крестокрыл" и медленно отдрейфовывал куда-то в сторону. Разглядеть лицо пилота Тайнер не сумел, но если ближе других истребителей нет, значит, это Кроха.

Приборы оживать не желали. Но это еще полбеды. Когда работает система жизнеобеспечения, слышно легкое шипение воздуха, А его Келл сейчас не слышал. Он с трудом извернулся в тесной кабине, чтобы полюбоваться, чем там сзади занимается астродроид. Кажется, тот пытался перегрузить самого себя.

Келл стянул с рук перчатки, сунулся под приборную доску, нащупал задвижку и снял всю панель. Тут же обнаружился источник дыма – горели провода, О точной настройке машины можно забыть.

Впрочем, система перезапуска была не тронута, поэтому панель тут же водрузили на место. Следующее гимнастическое упражнение: протянуть правую руку через левое плечо, открыть небольшую панельку и нажать красную кнопку под ней. И все это в условиях тесной кабины. Келл давил на кнопку, пока не услышал радующий сердце звук – знакомый стон и всхлипывания истребителя, который пытается возродиться к активной жизни.

На вспомогательном дисплее немедленно появились слова:

Р2-Д609 К РАБОТЕ ГОТОВ. ЧЕМ МОГУ СЛУЖИТЬ?

Келл нахмурился.

– Р2-Д609, как тебя зовут? Астродроид раздраженно чирикнул. Я Р2-Д609.

– Назови любое число. ТРИНАДЦАТЬ.

– Проклятье. Похоже, буфер обновления у бортмеханика смыло начисто, и он вернулся к программам, вшитым на более глубоком уровне еще на заводе.