Текст книги "Битва драконов"

Автор книги: А. Лейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

Глава восемнадцатая

«Мы боялись, что следующим драконом, выпущенным Локи, станет Каменный дракон, Кволь-Дреки, или Погибель, как прозвали его на своем наречии мы. Большая часть нашей армии отправилась на гору Эйгг-Локи, чтобы не дать этому дракону выбраться на волю.

А мне предстояло войти в огненную пещеру, где демон пытался избавиться от своих старых оков. Со мной пошли немногие: всего трое из Ледяного племени, самые храбрые из всех, ведь племя это пуще всего боится огня, еще полдюжины людей из Каменного племени и сами эльфы, в том числе моя жена. Скворушку тоже нельзя было оставить. Глядя на него, я видел, как он изменился со времени своего детства, когда он, смеясь, говорил мне в Гибернии те же самые слова».

Белый дракон как будто не замечал опасности. Быть может, для него это и не было опасностью? Такая мысль родилась у Эдмунда, в страхе следившего за приближением Погибели. Белый и головы не повернул в сторону Синего, хотя чешуя у него вздыбилась, крылья быстрее заходили вверх-вниз. Один их взмах – и дракон Погибель остался далеко позади.

– Наш дракон размером с целый ледник, – проговорила изумленная Фрита. – Ему никакой Кволь-Дреки нипочем.

– Но для нас он опасен! – возразил Эдмунд.

Встав на ноги, он устремил взгляд через нескончаемый хвост Ледяного дракона, которого пытался догнать Синий. Отброшенный волной воздуха к самым горам, он теперь снова набирал высоту.

– Осторожно! – крикнул Эдмунд. – Он пытается взлететь выше нас!

Кэтбара покинуло его прежнее молодцеватое воодушевление. Он напрягся, крепко сжимая меч.

– Оба за мою спину, живо! – гаркнул он.

Фрита подчинилась. Опустившись на колени, она достала из своей сумы лук. У Эдмунда оружия не было, не считая его дара Провидца. Он распластался на драконьей чешуе, крепко зажмурился и снова попытался завладеть зрением Ледяного дракона.

«Взмой выше! – призвал он его. – Тебя догоняет враг!»

Дракон знал о преследовании, но оно его разве что слабо раздражало, не более. Он слегка повернул голову, чтобы лучше разглядеть приближающуюся нечисть. Страха не было. Почему он должен бояться такого плюгавого создания?

«Это огонь! Огонь и гибель!» – не унимался Эдмунд. Он чувствовал себя, как человек на вершине горы, чей крик бессмысленно уносит ветер. Разбудить в драконе страх ему не удавалось. Зато проснулась злоба: Джокул-Дреки ненавидел огонь. Эдмунд заставлял дракона представлять пламя, вырывающееся из горы на равнину, превращающее в воду снега, в кипящую лаву – несокрушимые скалы. И Погибель, парящего над всем этим ужасом и ревущего от восторга, разделяемого его господином.

По всему туловищу Ледяного дракона пробежала судорога. Он вскинул голову и по-лошадиному захрапел. Упругая струя ледяного пара, вырвавшаяся из его ноздрей, достигла Синего дракона. Изрыгаемое тем пламя мигом погасло, Синий дракон закувыркался в воздухе и немного отстал.

Битва стала неминуемой. Белый дракон был в ярости от нападения, к тому же он не мог вынести, что этот чужак готов испепелить безжалостным огнем его любимые ледяные просторы. Но главным его ощущением стало недоумение: как такое вообще возможно?

Эдмунд призвал на подмогу все свои силы и восстановил в памяти чудовищный пожар и неодолимую насмешку, встретившие его, когда он мысленно сунулся под гору. Локи! Вот оно, воплощение всепожирающего пламени, опустошения, гибели всего живого! Но он способен подчинить себе любую волю, даже такого могучего дракона, как Джокул-Дреки.

Чувствуя, как нарастает ярость Ледяного дракона, Эдмунд прогнал эти мысли. Главную угрозу представлял сейчас дракон Погибель, разинувший пасть, снова выбрасывавший мощные струи синего пламени, изготовившийся к новой атаке. Правда, если смотреть на него глазами Белого дракона, выглядел он помельче и не таким страшным. «Им управляет Повелитель огня», – внушал Белому Эдмунд. Белый верил и все сильнее наливался злобой.

Эдмунд посмотрел на окружающее своими собственными глазами. Фрита стояла рядом на коленях, вкладывая в лук стрелу. Кэтбар держал наготове меч, для большей надежности схватившись свободной рукой за спинной гребень чудища.

– Белый примет бой, – объявил им Эдмунд. – Если он сможет остаться наверху, нам останется только крепче держаться.

Оба кивнули. Фрита, впрочем, не стала опускать свой лук.

Через мгновение огромное драконье тело под ними затряслось. Его соперник, Погибель, уже атаковал их, пламя из его пасти ударило Белому в плечо. Он спикировал, и троим людям пришлось судорожно вцепиться в его гребень. Новый выстрел синим пламенем из пасти Погибели. Вдвое меньше Белого, это чудище было гораздо стремительнее и наносило огненные удары, весьма чувствительные для Ледяного дракона. Тот не ревел, но плевался морозным паром, угрожая противнику передними лапами.

Синий уклонился. На мгновение он завис совсем близко, и люди увидели его свирепый желтый глаз с черной прорезью зрачка. Потом он взмыл ввысь, наполнив небо треском своих гигантских крыльев. Раздался свист: Фрита выпустила первую свою стрелу, но та лишь скользнула по драконьему брюху, не причинив чудищу никакого вреда. Девушка тут же вложила в лук вторую стрелу. Она действовала уверенно, руки ничуть не дрожали. Кэтбар выкрикивал предостерегающие слова, размахивая мечом, но дракон Погибель был далеко за пределами его досягаемости.

Фрита послала вслед взмывшему вверх дракону новую стрелу. Та догнала чудовище и вонзилась ему в переднюю лапу. Это не замедлило свирепого падения дракона на них, не убавило у людей страха от вида его разинутой огнедышащей пасти. Но в последнее мгновение Белый дракон рванулся вверх, задел соперника краем крыла и отшвырнул его в сторону.

– Он воротится, – мрачно предсказал Кэтбар. – Нам достаточно одного его удара – и…

Эдмунд не спорил. Ледяной дракон был неповоротлив, сказывалось долгое забытье. Он мог попытаться управлять Белым, заставить его обогнать врага, но победить того в бою было немыслимо. У них на глазах Синий снова взмыл ввысь, на сей раз сзади, и снова стал падать вниз, разинув огненную пасть и растопырив когтистые лапы.

– Фрита, дай мне стрелу! – потребовал Эдмунд.

Девушка безмолвно повиновалась. Он спешно размотал тряпицу, в которую отец Фриты завернул хлеб, провожая их в дальнюю дорогу. Тряпица оказалась великовата, но он сумел обмотать ею острие стрелы и завязать бечевкой.

– Сможешь прицельно выстрелить этим? – спросил он.

Фрита спокойно кивнула. Его поразило самообладание девушки. Она стряхнула с себя недавний страх, полностью сосредоточилась на происходящем и на своих действиях. «Надеюсь, я тоже так сумею…» – промелькнуло у него в голове. В это время он уже полз вдоль спинного гребня навстречу надвигавшейся опасности.

Быть может, увидев Синего дракона глазами Белого, он все же поборол свой страх. Зрелище было пугающее: злобный глаз, кривые когти, клыкастая пасть, плюющаяся огнем. Тем не менее юноша уже не чувствовал прежней беспомощности. Правда, потребовалась вся его отвага, чтобы выпрямиться перед настигающим их драконом. Он дождался, пока злобная тварь заслонит все небо, пока приблизятся мерзкие ноздри, яростно втягивающие воздух, чтобы ярче разгорелось убийственное пламя. А потом он растянулся, накрыл голову шубой. Одну руку он выставил наружу, сунув стрелу в огонь.

Шум наверху свидетельствовал, что дракон пронесся у него над головой. Он сбросил мех и встал на ноги, осторожно держа стрелу. Тряпка, которой он обмотал острие, была подожжена самим драконом – таким и был его план.

Их враг уже разворачивался в небе для очередной атаки. Кэтбар встречал каждое его приближение взмахами меча, не доставая до брюха, но и не позволяя чудищу опускаться.

Видя замысел Эдмунда, он глотал ругательства, как его ни подмывало ими разразиться. Фрита уже заняла позицию для выстрела и протягивала руку за горящей стрелой.

– Целься в глаз, дочка! – посоветовал ей Кэтбар. Они с Эдмундом притаились у нее за спиной и стали ждать.

Дракон забирался все выше, чтобы нанести неотразимый удар. В этот раз он решил пустить в ход когти, хватать и рвать. Послышался нарастающий свист – это приближалась Погибель. Но вот горящая стрела Фриты взмыла ей навстречу.

Она вонзилась в раненый глаз. От истошного воя темно-синего чудовища люди повалились с ног. Даже огромный Ледяной дракон задрожал от головы до хвоста. Дракон Погибель исчез из виду, камнем свалился вниз.

Эдмунд растянулся на спине у Ледяного дракона и видел только подрагивающую в полете чешую. Голова болела от напряжения и усталости, любое движение усиливало боль, поэтому возможностью передохнуть нельзя было пренебрегать. Они проводили взглядами Синего, с ревом канувшего в ту самую расселину, из которой он прежде вылетел. Джокул-Дреки устремился следом за ним – по крайней мере, летел в ту же сторону. Преследование должно было помочь отыскать Элспет.

Ледяной дракон описал в воздухе широкий круг и начал снижаться. Эдмунд еще раз прибег к его зрению, опасаясь слишком тяжелого приземления. С обеих сторон он видел стремительно приближающиеся, увеличивающиеся в размерах скалы, небосвод – но не то, что лежало внизу. Однако желание Эдмунда рассмотреть место приземления было, к его удивлению, быстро исполнено. Казалось, Ледяному дракону хочется теперь, после столкновения с Погибелью, чтобы им управляли; не исключалось, впрочем, что ему просто стало скучно, что он утомился. Сам Эдмунд был так изможден, что не гордился одержанной победой и подозревал, что так же настроены и его друзья. Кэтбар, впрочем, по своему обыкновению похлопал его и Фриту по спине и назвал обоих молодцами. Девушка в ответ одарила их улыбкой, но почти ничего не сказала. Теперь она неподвижно сидела рядом с Эдмундом, наблюдая за его попытками помягче посадить дракона на скалы.

Предупредив друзей о готовящемся крене, Эдмунд снова приказал дракону заложить вираж. Опуститься надо было на краю снежной равнины, подальше от Эйгг-Локи, иначе никакой мягкой посадки не вышло бы. Но и улетать слишком далеко от гор тоже было нельзя. Впереди зияло ущелье. До него можно было бы добраться от подножия горы, но тогда оказалось бы слишком трудно найти нору Погибели, выследить самого дракона и отыскать Элспет… «Если она жива…» – уточнил внутренний голос. Эдмунд не пожелал его слушать.

Глазами Белого дракона он увидел нагромождения камней у подножия горы. Но не только… Что это, лошади? У кромки снегов он разглядел двоих всадников, наблюдавших за снижением огромного летящего чудовища. От удивления он чуть было не забыл про драконьи глаза. Кто эти люди? Дракон отнесся к ним просто как к любопытным неведомым существам: ни приветствовать их, ни угрожать им он не намеревался, просто слегка подправил направление полета, чтобы не задеть их.

– Кто это? – раздался рядом с Эдмундом шепот Фриты. – Как их сюда занесло?

– Главное, чтобы они не оказались разбойниками, – заметил Кэтбар и тут же просиял. – Не думаю, что они станут нам мешать, вон какой у нас скакун!

Последовал сильнейший толчок. Эдмунд и Фрита ухватились друг за друга, чтобы не скатиться с ледяной драконьей спины. Огромная туша пропахала снега и замерла среди скал. Кэтбар лежал, все еще держась за спинной гребень небывалого «скакуна» и тяжело дыша.

– Как я погляжу, здесь обошлись без меня, – раздался знакомый голос. Один из всадников слез с коня и бесстрашно подошел к огромной драконьей лапе, скинув капюшон. – Я преодолел сотни миль, чтобы спасти вас, а вы тут сами на драконах разъезжаете!

Клуаран!

Эдмунд заморгал, глядя на менестреля уже не драконьими, а своими собственными глазами. Дракону мир представал немного размытым, в беловато-жемчужной дымке, теперь же все вокруг снова обрело четкость, яркость. В ушах еще стоял душераздирающий скрежет: нелегко было сразу забыть, как дракон ехал брюхом по скалам, как сотрясал своих всадников, пока складывал необъятные крылья. Эдмунд схватил протянутую руку Клуарана, спрыгнул на землю, зашатался с непривычки, потом бросился к нему в объятия. Что бы он ни думал о нем в прошлом, сейчас эта встреча была огромной радостью. Что за счастье – знать, что о них с Элспет не забыли!

– Ты действительно искал нас? Но откуда ты знал, где нас найти?

– Я ни минуты не сомневался, что дракон утащит вас на Эйгг-Локи. – Сказав это, Клуаран оглянулся. – Познакомься, это Ари, он из Ледяного племени, без него я не нашел бы дорогу.

Спутник Клуарана тоже сбросил капюшон и приветственно кивнул. Лицо у него было молочной белизны.

Эдмунд представил Клуарану Фриту и Кэтбара, вместе с ним помогая им спуститься на землю. Менестрелю северянка приветливо улыбнулась, но от Ари шарахнулась.

– А где Элспет? – спохватился Клуаран. – Разве она не с вами?

Эдмунд сразу помрачнел.

– Ее унес дракон Погибель! – выпалил он. – Мы думаем, что он утащил ее в свою пещеру. – Мальчик окинул взглядом скалу, казавшуюся на дневном свете черной. – Мы специально заставили Ледяного дракона опуститься здесь.

Ари смотрел на него с нескрываемым изумлением.

– Ты подчинил себе Джокул-Дреки? – недоверчиво спросил он.

– Надо же мне было как-то добраться до Элспет, – отозвался Эдмунд. Его снова охватило нетерпение. Он почувствовал, что его качает, и вынужден был схватиться за Ледяного дракона, чтобы устоять. Сейчас не время было проявлять слабость! – Ты с нами, Клуаран? – спросил он.

– Мы оба с вами, – ответил Клуаран, глядя на Ари. – Но в эту пещеру соваться не надо: за ней крутой обрыв. Тут есть тоннель, он длиннее, зато надежнее. Идем!

Он взял свою лошадь под уздцы и повел ее вдоль подножия горы, позвав за собой остальных. Как ни торопился Эдмунд, он не смог не задержаться рядом с Белым драконом, высившимся на снегу, как огромный холм. Большой продолговатый глаз – зеленый, как стекло, и бездонный, как океан, – приоткрылся и глянул на него.

– Спасибо… – пробормотал Эдмунд, не зная, будет ли понят. «Ты устал, – сказал он дракону мысленно, – я тоже. Теперь можешь выспаться».

Долго глядел на него Ледяной дракон. Потом глаз закрылся, чудище слилось с пейзажем, опять превратилось в снежный холм. Эдмунд побежал догонять остальных.

Клуаран привязал обеих лошадей к камню у подножия горы. Он и Ари достали из вьючных мешков еду и одеяла.

– Напоить коней нечем, – проговорил Клуаран с сожалением, – зато здесь им не угрожает Погибель. А нам нельзя медлить. Говоришь, дракон унес ее утром? – обратился он с вопросом к Эдмунду.

– Солнце едва успело взойти над горой. – Отвечая, Эдмунд чувствовал, как много времени уже прошло. – Они с Эоландой успели пройти половину спуска, как вдруг…

Клуаран схватил его за руку.

– Кто, говоришь, был с Элспет? – Голос его посуровел, взгляд окаменел.

– Эоланда… – повторил Эдмунд. – Высокая темноволосая женщина. Мы встретили ее внутри горы, она говорила, что знакома с тобой. Она повела нас к Локи…

Стоявшая рядом Фрита кивками подтверждала его сбивчивый рассказ.

Клуаран и Ари переглянулись. Эдмунду показалось, что они встревожены. Когда Клуаран снова заговорил, голос его был полон плохо сдерживаемой ярости.

– Ну и дурень же я! Что он с ней сделал? – Он повернулся к остальным. – Времени больше нет. Если я поведу вас внутрь горы, держитесь за мной и слушайтесь, понятно? Даже ты, капитан стражи! Против Локи бессильно любое оружие, кроме одного-единственного, к тому же он хитер. Он без труда сведет вас с ума…

Он осекся и ничего больше не сказал. Все молча побрели следом за ним через нагромождения камней у подножия горы.

Перебираясь с камня на камень, Эдмунд обдумывал слова менестреля и тон, которым они были произнесены. Что тот знает об Эоланде? Эдмунд и сам подозревал, что эта женщина навлечет на Элспет беду. Почему встреча с Клуараном не произошла раньше? Он бы успел их предостеречь! Впрочем, теперь было не до вопросов. Клуаран так спешил, что все задыхались от быстрой ходьбы, но Эдмунд все равно предпочел бы еще прибавить шагу.

«Она жива! – твердил он про себя. – Иначе быть не может! Мы скоро отыщем ее. Что бы с ней ни происходило, я ее спасу!»

Глава девятнадцатая

«Когда мы вошли в пещеру, четверо из нас упали, прежде чем эльфы успели защитить нас. Они перекинули для нас мост через огненную реку, и мы оказались лицом к лицу с демоном – живым, ухмыляющимся пламенем.

Мой сын поймал правую руку Локи и заковал ее в кандалы. Демон надрывался, и крики его были как разящие мечи. Я накинул цепь ему на шею и вбил обе цепи глубоко в скалу. А потом мы сбежали, снова преодолев мост среди огня.

Уцелела моя жена и один из эльфов. Один из Ледяного племени поддерживал моего сына, тот – его, так оба и спаслись. Все остальные погибли – но мы все равно считали себя победителями. А потом мы узнали, как он расправился с армией, которая пришла сюда до нас».

Вокруг Элспет было черным-черно, темнота преследовала ее, сторожила каждый ее шаг. Девочка двигалась с мечом наготове в маленьком круге света, но освещать было нечего, вокруг были одни серые, безликие стены. Ничто впереди не отражало свет: ни новый оттенок скалы, ни поворот прохода. Льда здесь не было; они понемногу спускались во чрево горы, встречавшей их нарастающим теплом. Шаги самой Элспет звучали все глуше, шагов Эоланды позади нее вообще было почти не различить. Тоннелю, казалось, не будет конца.

Меч как будто разгорался все сильнее, от его света уже было больно глазам, хотя в свете меча все равно совершенно ничего невозможно было разглядеть. Элспет поняла, что стены вокруг нее смыкаются все теснее, что над головой теперь тоже нависает камень, хотя раньше там было просто черно. Еще несколько шагов – и скала обступила ее, тоннель принимал формы ее тела, каждый новый шаг все больше походил на протискивание. Дыхание сдавило, сердце усиленно забилось. «Этого не может быть!» – твердила она про себя. Но скалы вокруг не расступались, дышать становилось все труднее.

По обеим сторонам от ее головы появилось по каменному гребню, так что она не могла уже крутить головой. Камни давили на плечи, потом на локти. Она перестала ощущать меч в своей руке, все ее тело твердело, словно и само превращалось в камень…

– Не обращай внимания, это тебе лишь кажется, – произнес сзади голос Эоланды.

Элспет заставила себя широко распахнуть глаза. Она неподвижно стояла посреди тоннеля, вытянув перед собой меч. Стены оставались по-прежнему безликими, потолок все еще терялся во тьме над головой. Только плечи и ноги продолжало сводить судорогой.

– Ты тоже почувствовала, как смыкается скала? – спросила она Эоланду.

– Локи способен насылать видения сразу на нескольких человек, – ответила та. – А напасть он может на одного среди многих, ловко пользуясь его же страхами и наваждениями. – Эоланда не стала рассказывать о том, что испытала сейчас сама. Ведомы ли этой невозмутимой женщине какие-либо страхи? Элспет не удивилась бы отрицательному ответу.

Надо было оставаться настороже. Через некоторое время – а определить, сколько его прошло, не было никакой возможности – она заметила, что их шаги зазвучали иначе: можно было подумать, что камни под ногами сменились землей, а то и грязью. Теперь это была не твердь, а топь, норовившая засосать их…

Стены были уже не каменные, а какие-то красноватые, сырые, извилистые. Ни дать ни взять змеиная глотка или брюхо! Она чувствовала, как вокруг пульсирует жизнь, оступалась, ежесекундно боясь, что превратится в проглоченную пищу и будет переварена. «Опять иллюзия! – напомнила она себе. – Новый обман, попытка до смерти напугать меня!» С этой мыслью она решительно ткнула мечом в красную хлябь у себя под ногами. Металл звякнул о камень – и она сразу вспомнила, что идет по каменному тоннелю. Оглянувшись, она увидела совсем близко у себя за спиной Эоланду. Женщина-эльф смотрела на нее одобрительно, но молчала. Меч вибрировал в руке, подгоняя ее: «Идем! Уже близко!» «Конечно, – мелькнуло в голове, – меч, то есть Ионет, не страшится Локи, ей нипочем даже насылаемые им страшные иллюзии. Одна лишь Ионет в целом свете сильнее Локи, божества-демона, ведь она отдала свою жизнь ради сотворения непобедимого меча!»

Больше иллюзий не возникало. Элспет прибавила шагу, словно так можно было укоротить расстояние. Эоланда не отставала от нее, упорно держась в нескольких шагах. Меч теперь постоянно присутствовал у нее в голове, и уже не как голос Ионет, а как низкое лихорадочное гудение, нараставшее с каждой секундой.

Воздух становился все горячее, Элспет пришлось снять шубу и нести ее на руке. Она уже хотела ее бросить, чтобы подобрать потом, но откуда ей знать, какой дорогой они будут выбираться отсюда? Если вообще выберутся! От этой мысли она поежилась, но скорость не сбавила. У нее нарастало чувство нереальности всего происходящего: трудно было представить что-либо за пределами тоннеля, вся жизнь свелась для нее сейчас к нескончаемому пути среди серых камней, к тьме вокруг.

Когда далеко впереди появился красный огонек, Элспет подобралась, ожидая нового подвоха. Но огонек оставался на месте, освещая стены вокруг, только становился все ярче, чем ближе они подходили. Стало душно, Элспет чувствовала, как по шее у нее сбегают струйки пота. Гудение меча превратилось у нее в мозгу в пение – неутомимое, настойчивое.

– Мы почти пришли.

От голоса Эоланды Элспет вздрогнула. На женщину-эльфа удушливая жара действовала не сильнее, чем прежде мороз. В белом свете хрустального меча лицо ее выглядело бледным и спокойным, только во взгляде заметно было нетерпение. «Почти пришли», – подтвердил голос Ионет. В следующую секунду Элспет повлекло вперед словно бы неодолимой волной. Меч запрыгал у нее в руке, а саму ее охватил страх. Ведь уже через мгновение произойдет неведомое, ужасное… Она боролась с этой мыслью, стараясь вернуть сонное ощущение нереальности, помогавшее ей раньше, но тщетно. Она остановилась, чувствуя свинцовую тяжесть в ногах. Ее ударило волной панического страха. «Я не смогу!»

«Самое худшее – это ожидание, неведение», – раздался у нее в голове голос отца. Он говорил так в ее далеком детстве, когда они плыли на «Копьеносце» навстречу первому в ее жизни шторму. Тогда в небе набухли черные тучи, и она в ужасе уцепилась за отца. «Вот начнется буря, и у тебя будет столько дел, что для страха не останется времени». Отец оказался прав. Когда буря наконец улеглась, он сгреб дочь в объятия: «Моя храбрая девочка!» После этого они выстояли вместе в несчетных штормах, и ни разу больше она не испытывала страха, даже в последний раз, в ледяной воде…

Эоланда наблюдала за ней – терпеливо, но одновременно с явным желанием поторопить. Тяжело дыша, Элспет согнула руки и почувствовала тяжесть меча. «Ионет!» – мысленно позвала она. «Я готов!» – завибрировал в ответ меч.

Не тратя больше времени на размышления, Элспет заторопилась к красному огоньку.

Когда появилась цель, путь оказался недолгим. Огонь неуклонно разгорался, он уже соперничал силой с белым свечением меча. Потом возникло ощущение, что они входят в пламя. Стены впереди отражали огонь. За мгновение до того, как они расступились, Эоланда положила руку на плечо Элспет.

– Помни, он не должен дотрагиваться до тебя! – выдохнула она.

Казалось, она готова сказать еще что-то, но Элспет поспешно кивнула и отвернулась.

Поздно было выслушивать советы. Сердце ее билось в одном ритме с пульсирующим мечом. Она шагнула в ярко озаренный проем.

Ее ждала пещера, превышавшая размером все молитвенные залы, которые ей доводилось видеть, даже храм в Гластенинге. Темно-серые, нет, черные стены тянулись ввысь и терялись там. Алое пламя билось в траншее, протянувшейся вдоль дальней стены пещеры, более чем в сорока шагах от входа. Языки пламени то оживали, то гасли, озаряя неверным светом фигуру, висевшую на крюке над огнем.

То был высокий, мускулистый мужчина, притянутый цепями к скале. Как ни вглядывалась Элспет, разобрать что-либо было невозможно.

– Река огня, которую ты видишь, – это расплавленная скала, – шепотом объяснила ей Эоланда. – Если он освободится, она не станет для него препятствием. Но теперь она не позволяет приближаться к нему людям, когда он пленяет их ум и зовет их. Идем, я помогу тебе перебраться через нее.

Идти пришлось по грубой, черной, как зола, земле. Эоланда вела ее через пещеру, шаги их заглушал треск огня. Элспет не отрывала взгляд от висящей фигуры, озаряемой красными сполохами. Вот он, ее враг, убийца ее отца и сотен других людей, ныне и столетия назад. Он уничтожил все, что было ей дорого, всю ее прошлую жизнь. «А мой народ? – подхватила у нее в голове Ионет. – Сгинул, поколение за поколением…» Этот голос сливался с голосом самой Элспет. «Смотри на меня! – крикнули они вдвоем. – Я здесь!»

Но он был так неподвижен, так безмолвен! Казалось, он даже не ведает об их присутствии. Приблизившись, она увидела, что к скале его притягивают пять цепей: кандалы на руках, на ногах, на шее. Голова его беспомощно повисла, лица не было видно. У самых его ступней пузырилась красным и желтым огненная река, невыносимо яркая, источавшая нестерпимый жар, заставивший Элспет загородить лицо рукой. На лениво текущей огнедышащей жиже плясали огоньки.

Эоланда собрала небольшую кучку черных камней, того же свойства, что пепельный пол пещеры, и бросила один в огненную реку. Элспет видела, как камень поплыл по бурлящей поверхности. Туда же полетел второй камень, третий, еще и еще. Когда пузырящаяся поверхность оказалась покрыта черными поплавками, Эоланда высыпала себе в ладонь содержимое маленького пузырька, дунула на ладонь и что-то произнесла на неведомом Элспет языке. Раздалось негромкое шипение, из огненной реки поднялся дымок, пламя расступилось. Когда дым рассеялся, Элспет убедилась, что черные камни выстроились наподобие мостика, узенького и с виду шаткого, но все же недосягаемого для огня, по крайней мере на какое-то время.

– Быстрее на ту сторону! – приказала Эоланда. – Мост продержится недолго.

Элспет боязливо ступила на мостик. Похоже, он готов был выдержать ее вес. Она опасливо двинулась по шершавой пепельной поверхности камней, слыша, как стучит в ушах кровь. Мостик шатался: за Элспет по нему зашагала Эоланда.

Когда девочка достигла другого берега, прикованная к скале фигура впервые пошевелилась, издала низкий стон и снова бессильно повисла, словно израсходовала все силы. Голова упала на грудь, словно Скованному было невыносимо тяжело ее приподнимать. Элспет разглядела только клок черных волос. Но когда она приблизилась, он вдруг заговорил, не поднимая головы, низким и хриплым голосом:

– Вот и ты…

Меч вспыхнул у нее в руке ослепительным белым светом. «Прямо сейчас!»

Элспет сделала еще несколько шажков. Вопреки ее желанию рука взлетела вверх. Она чувствовала у себя за спиной Эоланду, меч готов был сам нанести разящий удар. Оба они подталкивали ее, словно сама она была ни на что не способна. Но рассудок подчинялся ей одной. Человек в цепях, не способный даже приподнять голову, – бог? Его смуглые голые руки были залиты потом, рваному одеянию не позавидовали бы даже моряки на пережившем шторм корабле.

«Нет, убить его я не могу», – сказала она мечу.

«Рази немедленно! – повторил голос. – Не жди, пока он на тебя посмотрит».

Элспет сделала еще один шаг вперед. Удар был уже почти готов: меч отчаянно вибрировал в ее руке, заставляя не медлить. И тут человек на скале поднял голову и улыбнулся ей.

Это был ее отец.

Сердце у нее в груди превратилось в камень. Она не могла шелохнуться, вся налилась свинцовой тяжестью, тело превратилось в лед. Она впилась взглядом в отцовское лицо, жадно изучая каждую черточку. Он сначала улыбался ей, потом посерьезнел.

– Отважная моя девочка, как ты выросла, как похорошела!

Меч у нее в голове надрывался от отчаяния, но она не могла сделать то, чего он требовал от нее. Потом к ее руке прикоснулись холодные пальцы: Эоланда. Женщина-эльф схватила обеими руками руку Элспет с мечом. Меч по-змеиному извивался, уже не с криком, а с визгом. Но голос Эоланды был по-прежнему спокоен и убедителен.

– Не бойся, Элспет. Позволь, я помогу тебе.

Руки ее были холодны и гладки, как мрамор.

Рука Элспет, сжимавшая меч, опустилась.