Текст книги "Приключения Мага"

Автор книги: A Alen

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 37 страниц)

Ферион – мой замок. Да, в Бирейноне у меня была более чем достаточная власть. Там у меня была своя башня и роскошнейшие аппартаменты. Там слуги, да и воины смотрели мне в рот, готовые немедленно мчаться выполнять любую мою прихоть. А Ферион мне ещё предстояло обжить и освоить. Но он уже стал для меня самым родным и близким. И у меня появилось сожаление, что бывать в нём получится лишь изредка и урывками. Но, хотя бы так.

Разместив пушки перед главным учебным корпусом и перед родником, я зашёл к себе, где переоделся и оставил Пушка. Меня поторопил Тиум, сказав, что они меня уже ждут в доме хозяйки и я направился к Жаин. Она уже ждала меня на крыльце своего дома. Встреча получилась немного сумбурной – слов у нас не нашлось, зато рубашку она мне слезами намочила. Поволноваться ей пришлось, но это обязательная часть жизни женщины боевого мага, что было известно изначально. Немного успокоившись, Жаин повела меня в малую гостиную дома хозяйки, где был готов торжественный обед для нас, Тиума и Та-ани. Обжираловки нередки и в Тао-Эрис, но в этот раз блюд и напитков было немного, зато всё исключительно деликатесное. Похвалив и отпустив повара, мы отдали должное столу.

За обедом бегло обсудили последние события и ещё раз рассмотрели варианты проникновения в дом Фаника. Ничего нового в голову не пришло и темы сами собой закрылись. Тиум с сарказмом произнёс: – какие мелочи, подумаешь впервые за сто лет маг зарезал бейлифа и кучу его помощников. Мы настолько зациклились на невозможности добраться до своего бейлифа, что почти полное освобождение Сокейна и поражение Маарани было недостаточно для ощущения победы. Да, мы конечно радовались, но постольку-поскольку. Тем более, что все хорошо помнили слова Тиума: Фаник – хитрая ядовитая гадина, которая может укусить, даже будучи полностью запертой в своём доме. А ознакомившись с домом Маарани, я понимал насколько полная защита стоит на этих постройках. В ней похоже не было ни малейшей щелочки. Магистры высших кругов могли проломить эту защиту, но и для них это было не просто. У меня, по словам Тиума был третий уровень и ни малейшего представления, как к этой защите подступиться. Не скажу, что это обстоятельство так уж портило настроение, но радоваться жизни мешало.

После обеда мы с Жаин удалились в её спальню – мне надо было отдохнуть, а ей успокоиться. Утром для меня начался один из немногих свободных дней. К сожалению в эти дни мне приходилось не отдыхать, а усиленно заниматься. Поэтому утра лёгкая разминка, а затем пробежка по замку. Его защиту я не успел изучить, а кольца безопасности вокруг стен точно отсутствовали. И хотя Аранейн наверняка что-то подобное сотворил, но это надо ещё найти и разобраться. После пробежки немного более интенсивная разминка, а в завершении душ. Ранее, живя на Земле у меня постоянно не хватало времени и желания заниматься своим телом. Лишь став магом я понял, что здоровому духу необходимо здоровое тело. И его надо постоянно тренировать, иначе некоторые магические действия оно просто не выдержит. Причём требуется не накачивание мышц, а общие упражнения на растягивания и выносливость. И при всём своём цейтноте, на физическое развитие у меня уходило почти столько же, времени, как и на занятия магией. Далее в программе был лёгкий завтрак и бассейн. В Ферионе имелся спортивный комплекс, в котором было всё необходимое для тренировок. И только затем занятия магией.

Они, как и положено, начались с медитации. Хотя ею положено заниматься сидя, но у меня лучше получается лёжа, желательно на немного наклонённой доске. Медитации могут быть внешними и внутренними. Первые заключаются в погружении в окружающий мир, вплоть до растворения в нём. Полного слияния достичь при такой медитации не удаётся, точнее мне об этом неизвестно, и ядро собственного «Я» всегда сохраняется. И выход из внешней медитации обычно происходит естественно, во всяком случае у меня. Сложнее обстоят дела с внутренней медитацией. Здесь мне необходим кто-нибудь, выводящий меня из этого состояния. На Земле через заданное время компьютер включал музыку с нарастающей громкостью, а здесь этим занимался Тиум.

При внутренней медитации недостаточно скользить по поверхности своего «Я» – мысли приходят и уходят не задерживаясь, а требуется погрузиться вглубь, достичь облака клубящейся Тьмы и нырнуть в неё. Это не только сложно, но и опасно – можно не вынырнуть. Поэтому много раз ныряя, я сразу выныривал, и только потом стал позволять себе немного там задерживаться. Сегодня я чувствовал себя в прекрасной форме и решил рискнуть нырнуть на предельную глубину и там задержаться. Тиум не стал возражать, хотя и был со мной несогласен. Найти Тьму внутри себя сложно только в первый раз, а вот нырок вглубь вызывает определённые затруднения. При плавном погружении тебя как бы выталкивает наружу, а вот резкий рывок вглубь привёл к тому, что на меня выплеснулся яркий свет и я потерял сознание.

Очнулся я довольно быстро, благодаря Тиуму, и почувствовал, что этот риск был не напрасен – что-то из меня ушло, а что-то я приобрёл. Причём ушедшее было мне по крайней мере не нужно, а скорее всего мешало. Приобрёл же я большую цельность, но это слишком сложно рассказывать. Кто сам испытал – тому всё ясно, а кто не пробовал – всё равно не поймёт. Это достаточно опасно, но через несколько месяцев или недель я попробую ешё раз и ещё, пока не достигну неописуемого.

После такой медитации требуется отдых, поэтому я накинул хламиду и просто пошёл побродить по замку. Людей в нём было мало. Ученики и учителя давным-давно покинули его, а новых Аранейн не набирал – он хотел быть вне схватки бейлифов и властителей. Слуг и охраны при нём было немного, а при Седом стало ещё меньше – слишком чужим он был для людей Тао-Эрис. Большую часть оставшихся Жаин выгнала в деревни – Седой их споил. А из Бирейнона сюда перебрались немногие – люди неохотно оставляют насиженные места. В окружающих Ферион деревнях народу тоже было немного – набеги «сборщиков дани» Аниора и банд западных бейлифов заставляли крестьян и даже разбойников искать более спокойные места. После убиения Маарани возникло некоторое затишье, но рассчитывать на длительный спокойный период не приходилось. В лучшем случае у нас было несколько дней на поездку к гномам.

Значительная часть домов была магически законсервирована, а в остальных текла неспешная размеренная жизнь. Тот, кто строил этот замок, сделал стены прозрачными для магического взгляда и я мог смотреть за работой не заходя в дома. Кузнецы ковали оружие и чинили всяческий крестьянский инструмент. Стеклодувы изготовляли несложную бытовую посуду, сапожники тачали сапоги и туфли, а швеи шили одежду – в основном военную. В замке тёк обычный размеренный рабочий день. Единственное, что обращало на себя внимание – широкое использование разнообразных магических амулетов. Возле одного из домов рядом с башней мага стояла даже небольшая очередь на их перезарядку. «Аранейн постарался облегчить им жизнь» – мелькнула мысль, когда мои ноги проносили меня мимо очереди. Люди в ней обсуждали свою немудрёную жизнь и всякие там Аранейны и Лекесы их не интересовали. На монаха в хламиде никто не обращал внимания, лишь какая-то женщина что-то мне прошипела, едва не сбив меня огромным тюком грязной одежды. Но решив, что на меня никто не обращает внимания, я оказался неправ – возле моего дома мне преградили дорогу два солдата пешего патруля и вежливо, но настойчиво предложили пройти с ними в караулку. Пришлось откинуть капюшон и поиграть пламенем над башней мага для демонстрации того, что перед ними владелец замка. Но переговорить с их командиром было необходимо и моя прогулка продолжилась к дому стражи. По дороге прокручивая память я вспомнил, что этот патруль пристроился ко мне примерно в середине маршрута, но ограничивался наблюдением, пока не увидел, что меня несёт в дом Лекеса.

В караулке дежурным офицером оказался сам Рей Гулас – командир крепостной роты. Желая качественно организовать охрану, он не ограничивался общим руководством, а на рабоих местах проверял, как фукционируют его службы. Охрану замка он организовал на должном уровне – обычный человек и даже слабый маг будут быстро выявлены и арестованы. А вот защищать окрестные деревни ему было нечем – пехотинцам бегать по лесам за разбойниками бессмысленно и опасно. И хотя их пока на дорогах было спокойно, но крестьяне осторожничали и мало кто рисковал ездить в замок. Требовалось несколько походов по дорогам, чтобы люди уверилились в безопасности поездок. Связавшись с Дмитрием, мы быстро договорились, что в Ферион на постоянную дислокацию будет переброшен взвод на баранах – мобильные роты перебрасовались в основном порталами, а для гиганских баранов окна делать было сложно. Баронство Ферион было сравнительно небольшим и до любой его границы можно было доехать за день.

Решив срочные вопросы с Гуласом, мне захотелость поговорить с Тобиасом – магом, знавшим Аранейна. Где он обитает должен был знать Тиум, к которому я и направился. Тобиас обнаружился у того в гостях, где они увлечённо обсуждали какую-то проблему из теории магии. Эта тема меня интересовала мало и Тоби начал рассказывать различные истории из жизни Аранейнона. Меня очень интересовали гномы, эльфы и другие нелюди, но Тобиас с ними не встречался, а пересказ околонаучных книг был мало интересен. Всю свою долгую жизнь он провёл в этом замке, покидая его изредка и ненадолго. Пятнадцатилетним юнцом он пришёл сюда и, сдав вступительные экзамены, приступил к учёбе. По окончании учёбы ему предложили остаться на кафедре теоретической магии, где он стал со временем одним из ведущих профессоров. Когда Аранейн закрыл своё учебное заведение, то выяснилось, что идти ему некуда и пришлось остаться. Хотя польза от него была сомнительна, но человеком он был приятным, а с едой и прочим в замках Тао-Эрис проблем не было. Даже «хозяйствование» Седого не смогло разорить замок. Тобиас обучил меня нескольким фразам на Дверге – языке гномов, а потом произнёс их же на староэльфийском. Оказалось, что последний очень похож на Айвиш. Успокоив профессора просьбой прочитать мне несколько лекций, когда у меня появится свободное время, я попросил его и Тиума помочь мне собраться в поездку к гномам. К сожалению моё знание магии, кроме чисто боевых заклинаний, оставляло желать лучшего, но кое-что можно было компенсировать артефактами. В замке были в основном «усилители», поэтому пришлось позаниматься, чтобы их освоить.

Собравшись, я вернулся к Жаин. Она крутилась по хозяйству, спеша восстановить все службы замка и очень обрадовалась узнав, что в замке будет постоянно располагаться мобильный взвод. Она собиралась поездить по деревням, но для этого ей была необходима охрана.

* * *

Ещё не наступил вечер, как я порталировался в Бирейнон, откуда мы завтра и собирались двинуться к гномам. Машины были уже загружены и сосредоточены на площадке у северо-западных ворот.

Секатор гномам

Глава 28.
В гостях у гномов

воскресенье

Рано утром наш небольшой караван двинулся в путь. Впереди ехал внедорожник, вооружённый крупнокалиберным пулемётом, далее машина с гномами, потом шли три КрАЗа, а замыкали колонну ещё один внедорожник с пулемётом и БМП. В эту поездку взяли группу Кочубея, а то ребята жаловались на нехватку чудес. Моё место было в головной машине рядом с водителем, а сзади уселся Руорк показывать дорогу. Вообще-то говоря у водителя была подробная карта, выверенная до места перехода в мир гномов, а на дальнейший путь была детальная копия карты Руорка, но ему хотелось прокатиться в одной машине со мной. Мне же была интересна причина его нескрываемого любопытства, а в шестиместных машинах свободные места были.

Вышли мы перед рассветом, когда небо ещё только начало светлеть. До места перехода было часов шесть-восемь пути и после перехода до первого укреплённого места было часа три. Всего гномы построили вдоль этой дороги по словам Руорка и по его карте три небольшие крепости, каждая из которых была расположена в шести часах езды от предыдущей. Мы планировали обязательно дойти сегодня до первой из них, а если повезёт, то и до второй. Приходилось учитывать, что световой день составлял всего десять часов, а в сумерках можно было рисковать ездить только по хорошо знакомой и относительно спокойной дороге, например возле замка. Хотя до перехода в Мир гномов риск был небольшой. Рёв моторов распугивал зверьё, а от тварей на машинах стояли отпугивающие их амулеты. Переход хотя и находился за пределами сеймена, но ещё не в Диких землях, поэтому ничего необычного не ожидалось. Предположительно имелось три вида тварей, которые могли рискнуть напасть, несмотря на амулеты. Моя задача и заключалась в высматривании и сбивании их, для чего было достаточно обычного внимания. Дорога была ещё пустой и мы спешили проскочить близкие к замку деревни, пока не двинулись крестьянские подводы. Из удалённых деревень караваны в замки двинутся позже – когда лес скинет листву и по ночам пройдут заморозки. Тогда большая часть зверья и тварей уйдёт на зимовку, а оставшиеся станут менее активными и их легче будет обнаруживать.

Осенью на Тао-Эрис дожди обычно идут не часто и последние дни было сухо. Это позволило нам ехать с хорошей скоростью и через четыре часа мы пересекли условную границу сеймена. Как и на Земле, за границей всё было тоже самое, разве что деревни были лучше укреплены и дома в них были немного подобротнее. Всё-таки набеги помощников бейлифа здесь случались реже и меньшими силами. Выбрав подходящую поляну, мы сделали короткую остановку, перекусили, поменяли водителей и покатили дальше. Чем ближе мы приближались к проходу, который находился почти на границе с Дикими землями, тем сильнее чувствовалась нарастающая опасность. Селения попадались реже и они были лучше укреплены, а наблюдатели на вышках с подозрением следили за нашим отрядом. Твари стали попадаться чаще, хотя действительно опасных для нас пока не было. Даже деревья и кусты выглядели угрожающе. Пришлось сбросить скорость, чтобы не прозевать нападения или засады, к тому же дорога сузилась и ветки деревьев стали нависать над нами. К счастью мы вскоре выехали на каменистую пустошь, в середине которой был расположен проход. На низкий пологий холм поднималась мощёная дорога, заканчивающаяся под аркой. В ней клубилось серое облако – входное окно портала. Наша колонна ненадолго остановилась в начале этой дороги, чтобы залить топливо в баки и приготовиться к следующим нескольким часам езды. Хотя нам повезло – до перехода не произошло ни одной стычки или нападения, но постоянное ожидание утомило и требовалась небольшая передышка.

Первой, как и положено боевому магу, двинулась моя машина. Предстояло пройти двойной стационарный портал с тамбуром. Выходное окно почти сливалось со входным, отступив от него на один метр. Далее шёл тридцатиметровый тамбур, за которым были следующие два окна. Такой портал считался более стабильным и надёжным, чем одинарный. Водитель медленно провёл автомобиль через окна, а может точнее сказать двери, и мы оказались в длинном коридоре. Импульс магической энергии в потолок и он тускло осветился оттенками серого. В его середине был двойной изгиб, но достаточно плавный, чтобы проехать его. Воздух внутри портала был какой-то неприятный и безжизненный, от него немного саднило горло. Стены светились полосами и казалось, что мы двигаемся внутри гигантской грудной клетки – сверху хребет, а вдоль стен рёбра. Серый туман внутри ограничивал видимость несколькими метрами и мне приходилось всматриваться в него, чтобы поразить тварь или зверя, которые могли внезапно возникнуть впереди. Войти в этот портал можно было либо с помощью ключа, имевшегося у Руорка, либо наложив на входную дверь специальный магический знак, найденый в библиотеке Фериона Тиумом. Но время от времени животные и твари каким-то непонятным образом проходили портал, тем более, что выход из него был всегда открыт. Подъезжая к выходным дверям, я прицепил на стену камень-аккумулятор, который обеспечит свечение стен и потолка в течение часа, чего нам хватит за глаза.

Также медленно наш автомобиль выполз из портала. Этот выход находился в середине невысокого холма и дорога спиралью спускалась вниз поворачивая вправо. Причём эта дорога шла от вершины и пулемётчик заранее развернул ствол назад. Там действительно оказалось несколько быков атаковавших нас, но очередь их остановила, создав на дороге завал. Тварей перед нами не было, а остатки маленького стада шустро рванули на вершину. Обезопасив себя сверху, мы продолжили спуск. Вокруг нас раскинулась холмистая лесостепь с множеством стад и стай различных животных. Одиночные особи встречались редко, даже группа каких-то кошачьих держалась вместе, порыкивая на расположившихся неподалёку гиен. Впрочем я не зоолог, а гуляющее внизу зверьё было только похоже на земных аналогов. Поэтому пришлось ограничиться грубой классификацией – собаки или волки, кошки, гиены или что-то малопонятное. Аналогично травоядные – крупные обозваны быками, помельче это антилопы, а совсем маленькие названы козами и овцами. Безрогие стали лошадьми и ослами, а носатые – тапирами. Карл Линней боюсь трижды перевернулся в гробу, услышав мою классификацию. Кроме животных, хватало существ, похожих на рептилий, но тут я могу выделить только крокодилов или варанов, а ещё тиранозавров. Короче, пресмыкающиеся или для краткости – репты. Удивительно, но птиц было очень мало и они в основном были мелкими, а тварей приметить пока не удавалось, хотя именно их я в основном и высматривал. На спуске нам никто не пытался помешать, впрочем рядом со входом в портал была установлена маломощная пугалка, поэтому живность на холме могла появиться только будучи сюда загнанной.

Внизу на выкате была небольшая площадка, как раз для наших КрАЗов. Моя машина встала перед нею, а справа приготовилась к бою машина гномов. Над нею развернулась установка с восемнадцатью длинными тяжёлыми стрелами, которые можно было пускать по одной, пачками или все сразу. КрАЗы медленно спускались с холма, а я усиленно высматривал вокруг какую-нибудь тварь. Уж больно зверьё вокруг было организовано, с одной стороны они были в весьма агрессивном состоянии, для чего нужна причина или внешнее воздействие. С другой стороны драк между ними было мало и казалось, что они чего-то ждут, например нас. Значит кто-то осуществлял над ними постоянный контроль, причём с малого расстояния – дальние сиг-налы я должен был отследить. Вот этого кого-то мне и приходилось выискивать, но пока безуспешно. Дождавшись БМП, машины двинулись колонной к ближайшей крепости. И вовремя! Почти одновременно десятка два стай и стад зверья поднялись и двинулись к нам. Колонна уже начала набирать ход и им пришлось поворачивать, чтобы пересечь наш путь. Отдельные животные временами пытались убежать из формирующегося потока тел, но какая-то сила упорно возвращала их обратно. До них было несколько сот метров, но дорога петляла между холмами и не просматривалась. Поэтому мы ехали не спеша со скоростью около сорока километров в час, чтобы не врезаться в перекрывающее дорогу стадо. Скорость приближающихся животных была примерно такой же и шли они наперерез, так что могли нас перехватить. Можно было задержать их файерболами или цепной молнией, но мне было интересно – кто же всё-таки ими управляет?

Когда до них оставалось метров сто, мне удалось заметить среди этого потока три полупрозрачные цветные ленты примерно метровой длины. Они плыли в воздухе над зверями, похожие на узкие флаги. Про этих тварей мне довелось читать – они относились к полуразумным и были способны к ментальным воздействиям, посредством которых могли контролировать группу животных или двух-трёх человек-немагов. Подобный поток они контролировать не могли и ограничивались точечными воздействиями на лидеров и отдельных нарушителей порядка. Войдя в контакт с ближайшей из них, я ментальным ударом разрушил её мозг, что оказалось довольно легко. Та же участь постигла её напарницу. Зверьё тут же остановилось и приступило к выяснению отношений между собой. До третьей ленты я мог достать с большим усилием – она была много дальше и её экранировали ментальные поля животных. Зато в бой просился Пушок и, получив моё разрешение, рванулся к третьей твари. Днём в воздухе он выглядел как белёсое пятно почти не заметное в паре десятков метров. Поэтому я надеялся, что на него никто не обратит внимания – все смотрели на дерущихся зверей, лишённые контроля они выплеснули агрессию друг на друга.

Магическим зрением я видел, как Пушок вцепился в третью тварь и за долю секунды высосал из неё всю энергию. Она распалась на мелкие обрывки, а он кинулся на пару таких же тварей, спешащих к этому скоплению зверей. Они похоже его не заметили, так как не попытались уклониться или контратаковать и Пушок легко и быстро с ними разделался. Я велел ему возвращаться и начал сканировать окрестности – любой маг должен был меня уже заметить. Но никакой магической активности в доступной мне округе не было. Были только животные, причём мелочи почти не было, птицы вроде страусов и крупные репты. Ещё хватало лент, довольно равномерно распределённых по территории. Всё это было довольно странно – обычно тварей присутствует несколько видов, но каждого понемногу. Здесь же был только один вид – ленты. Неподалёку я заметил их свыше десятка, не считая пяток уничтоженных. Причём они явно контролировали животных, а не охотились или отдыхали. Здесь явно чувствовалась чья-то разумная злая воля, проводимая через этих тварей – их не стало и зверьё начало вести себя естественно. Пушок вернулся мне за пазуху, получил заслуженную похвалу и поглаживание, после чего задремал.

Дорога, как и положено изделию гномов, была хорошей и вымощенной булыжником. Но многочисленные животные основательно её загадили, как выразился мой водитель – покрыли дерьмотином. Поэтому машины скользили и разгоняться было рискованно. Но скорость всё равно была неплохой и через пару часов мы подъехали к первой крепости. Руорк о чём-то переговорил с вышедшими наружу охранниками, ворота открылись и машины въехали в маленький тесный дворик. Между собой мы уже договорились, что быстренько перекусим и поспешим к следующей крепости. С едой у гномов был напряг, особенно плохо было с мясом. Удивительно, но охотиться на себя звери не позволяли – стоило охотничьей партии выехать за ворота, как животные оттягивались подальше и пытались окружить и затоптать осмеливавшихся покинуть крепость. Туши случайно убитых другие звери оттаскивали подальше, чтобы осаждённые не могли до них добраться и хищники имели возможность спокойно поесть. Мы выделили хозяевым часть привезённых продуктов, приготовили быстрый обед и начали прикидывать, как организовать небольшое сафари. Но осаждающие, пока мы ели решили эту задачу за нас.

Поднявшись на стену мы увидели, что звери окружили крепость плотным кольцом и только жёсткий контроль десятка лент заставлял их смирно стоять вплотную друг к другу и не допускал давки. Ещё два десятка лент сформировали второе кольцо, что исключало любую возможность прорыва. Но явно полуразумные твари действовали по заранее заданной программе – любой разумный легко придумал бы как уничтожить эту блокаду. Достаточно было поднять в стадах панику и ленты не смогут удержать зверей, которые начнут топтать друг друга. Я же захотел уничтожить подставившихся под мой удар тварей. Немного взятой с собой серебрянки и плошка смолы для отражения штурма – это необходимой материал для трёх десятков ос, которым вложена простейшая программа – уничтожать ленты. Такая оса способна почуять эту тварь за километр, а коснувшись её – быстро выпить всю энергию. После этого лента погибает, а оса может несколько часов продолжать охоту. Проживут они менее четырёх суток, но за это время здорово почистят округу. Ещё раз проверив расчёты и реализацию, я выпустил ос и стал ждать результатов.

Поначалу ничего не происходило, только то одна, то другая лента рассыпалась прахом. Потом животные начали дёргаться и проявлять нетерпение. Мой ментальный укол снял установку «Стоять неподвижно» и они попытались отойти с занимаемого места. Но из-за высокой скученности у них ничего не получилось. Чтобы ускорить процесс в это столпотворение мною было запущено несколько файерболов и разразился Армагеддон. Агрессивность зверья была заранее поднята весьма высоко, а стояние в тесноте отнюдь не добавило им спокойствия. И теперь звери толкали, бодали и рвали друг друга. Упавших затаптывали и запах крови довёл их до иступления. Второе кольцо смешалось с первым и вскоре всё пространство вокруг было заполнено убитыми, ранеными и искалеченными животными. Файерболы в основном пускались вдоль дороги, поэтому запаниковавшие звери рванули с неё в стороны и теперь наш путь был относительно свободен. Гномам теперь же требовалось утилизировать многие тонны мяса, на которое они смотрели с испугом.

– Мясом крепость обеспечена теперь надолго – похвастался я ошеломлённому Руорку, пока мы спускались к машинам.

Наш караван поторопился дальше в путь, пока паника разогнала животных. Мы спешили к реке, подгоняемые вонью крови, навоза и рвоты. Амбре стояло жуткое и мне было искренне жаль оставшихся в крепости гномов, но Руорк меня успокоил. Оказывается у них имелся порошок, способный уничтожать любые запахи. Им посыпали воняющие туши или сжигали, чтобы не пускать запах в дом. Я пожалел, что мы не взяли этого антивонина, но Руорк объяснил, что в машине он бесполезен. Через несколько километров мы покинули зону этой жуткой гекатомбы и покатили к реке. Её нам предстояло форсировать вброд – когда началось нашестие зверей, то гномы, желая его задержать, разрушили все мосты. Но нашествие оказалось не стихийным, а управляемым, к тому же животные умеют плавать и находить броды, а твари-ленты – летают. Поэтому стада и стаи распространились на всю территорию, где проживают гномы, и организовали своеобразную осаду их городов и крепостей. Конечно зверьё не в состоянии захватить даже самое маленькое укрепление, но в городах и подземельях много пищи не вырастишь и рыбы под землёй немного наловишь. Произойди это при Наймиере или пока власть была у герцогов, то отряды людей-охотников смогли бы основательно проредить стада, пока они не заполонили всё, но бейлифы, опасаясь оружия гномов, только обрадовались происходящему. А организовать большую охоту и массовое побоище животных гномы не сумели. Они полагались только на своё оружие, но этого было недостаточно.

До реки наши машины добрались довольно быстро – на дороге и около неё попадались только отдельные животные, убегающие от рёва двигателей. А тварей увидеть мне так и не удалось. Брод был буквально продолжением дороги – гномы не пожалели подсыпать на него камня, поэтому через реку мы переправились без хлопот. На другой стороне паника побуйствовала заметно меньше, но лент по-прежнему не было видно и звери в основном лежали и грелись на солнышке. Судя по всему твари гоняли их немилосердно и теперь животные отдыхали. Также ощущался заметный спад их агрессивности и даже массовая сонливость. Вдоль дороги трава и кустарники были вытоптана ещё в начале нашествия, поэтому травоядные оттянулись поближе к рощам, а за ними отошли от дороги и хищники. Камни дороги оказалось очень удобно использовать для прокатывания заклинания дискомфорта, которое вынудило убраться с нашего пути немногочисленных оставшихся зверей и рептов. И хотя солнце уже заметно опустилось, но у нас имелось два часа светлого времени, чтобы добраться до следующей крепости.

Гномы похоже сильно оголодали, во всяком случае стоило зверью отхлынуть от крепости, как они сразу организовали охоту. Их отряд выехал на трёх машинах типа Руорковой и на грузовике. В последний предполагалось собрать добычу. Поначалу им удалось погнать стадо антилоп к холмам с крутыми склонами и загнать их в небольшую рощу. Но тут на них надвинулись два стада крупных быков и стая волков, размером с лошадь. Ведомые двумя лентами звери прижали гномов к холмам с рощей и заставили перейти к глухой обороне. На их счастье лент было только две и всё это происходило недалеко от дороги, по которой мы выехали в тыл стадам. Пушок уже проснулся и проголодался, поэтому он с удовольствием поужинал лентами, которые так и не успели его заметить. Ближнее к дороге стадо было растреляно из пулемётов, а остальные животные убежали. Мы подождали пока гномы загрузят туши быков в грузовик и поехали вместе с ними в крепость. Всё происходящее было мне совершенно непонятно – явно имел место чей-то злой и коварный умысел, но исполнение не лезло ни в какие ворота. Пригнать массу зверей из какого-то мира, запрограммировать орду тварей на управление ими и не обеспечить последним элементарную защиту – это было выше моего понимания.

Гномы нам нас встретили радушно, но без особого восторга – впрочем они существа малоэмоциональные. Добавив к мясу немного овощей и травы из спресованных брикетов, они начали варить обед. Руорк держался рядом со мной как приклееный и старался упреждать мои вопросы. Увидев, что меня заинтересовал процесс приготовления обеда, он тут же пояснил, что гномы предпочитают питаться кашами, лепёшками и овощами. Мясо и рыба в их рационе бывают редко, но после голодухи бульон лучше всего. Раньше к первому блюду подавалось множество разнообразных пирогов, что и составляло нередко весь обед, но сейчас мы можем рассчитывать только на лепёшки к бульону и варёное мясо. Меня же обед интересовал чисто гастрономически – в дорогу ешь мало и легко. И сейчас я уже здорово проголодался, поэтому его рассказы о жизни гномов просто вежливо слушал, хотя будучи сытым засыпал бы его вопросами. Руорк же посчитал моё вежливое внимание за интерес и подробно рассказывал о жизни гномом в отдалённых маленьких поселениях.

Из его рассказов мне удалось выцедить основное – гномы живут единой большой общиной и вне её чувствуют себя очень некомфортно, даже в основательной крепости среди нескольких десятков соплеменников. Уютно и спокойно им только в городах с населением в несколько тысяч и более гномов. В таких городах возможно достаточно глубокое разделение труда и выбор действительно любимого дела. Гному психологически сложно и неприятно делать что-либо от начала до конца самому, а вот участвовать в процесее изготовления и внести туда свою лепту он готов с радостью. Поэтому любое, даже самое простое изделие изготовлятся артелью, а многие гномы параллельно работают в нескольких командах. Каждая такая артель может использовать своё клеймо, а может предложить известному мастеру разработать для артели знак «такой-то и сотоварищи». В крепостях артельная работа невозможна, но каждый на чём-то старается специализироваться – заточка мечей, или наконечников болтов, или правка кинжалов – для каждого самого маленького дела выделяется свой мастер. Даже процес приготовления ужина рассыпался на множество мелких операций – один отобрал четыре брикета с травой, причём он перебрал полмешка, чтобы выбрать нужные из совершенно одинаковых. Двое других порезали эти брикеты на мелкие кусочки и ещё двое растолкли их в ступках до мелкого порошка. И только потом шестой аккуратно горстями пересыпал этот порошок в три огромных чана, где варилось мясо. А над всем этим священодействовал повар, указывая какой кусок и в какой чан класть и когда. Поэтому процесс подготовки всего до начала варки занял около часа, хотя в нём участвовало несколько десятков гномов.