Текст книги "Порождение Тьмы (СИ)"

Автор книги: Зона Сорокина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

Всего за один миг он едва не расстался с жизнью. «Вестники Смерти» появились словно из ниоткуда и сразу же были настроены враждебно. В одиночку, у Касарта не было ни единого шанса против вооружённых сектантов. Но благодаря Асфире, они смогли спастись. Только сейчас углубляясь в свои мысли, он вдруг осознал, что ему спасла жизнь Кровавая собака. Пусть не бескорыстно, но она, рискуя собой, отважно бросалась на дикарей, тем самым давая шанс юному магу на побег. Теперь Касарт, как бы странно это не звучало, её должник. Кстати, о ней.

Немного полежав и собравшись с силами, парень осторожно сел и посмотрел в сторону Асфиры. Она по-прежнему неподвижно лежала на берегу. Лишь хриплое дыхание Кровавой собаки говорило о том, что она жива.

Поднявшись на ноги, Касарт приблизился к ней и присел рядом на корточки, осматривая рану. Стрела прошла насквозь и, вероятнее всего, пробила лёгкое.

Внезапно, Кровавая тварь резко вскинулась, глухо рыча. Касарт отпрянул, испуганно глядя на неё. Асфира задрожала всем телом, из пасти хлынула тёмная, почти чёрная кровь. Люминсцуриун с отвращением поморщился при виде столь неприятного зрелища. Кровавая собака сделала шаг вперёд и, заскулив от боли, обессиленно повалилась на камни. Из её спины торчала серебристая стрела, которую следовало извлечь. Видя её страдания и полный боли взгляд, Касарт набрался решимости. Склонившись над собакой, маг осторожно взялся за стрелу.

– Что ты делаешь? – зло рыкнула та, резко открыв алые глаза и взглянув на парня.

– Её нужно вытащить. Прошу, потерпи немного… – успокаивающе пояснил тот, ухватившись обеими руками за древко.

Асфира не успела ничего ответить, как вдруг Люминсцуриун резко вытащил стрелу. Кровавая тварь заскулила от боли, из раны на спине обильно хлынула кровь.

Отбросив арбалетный болт, Касарт склонился над ней.

– Держись, я что-нибудь придумаю…

– Ты владеешь магией исцеления?– едва слышно спросила Асфира, скорчившись на земле.

– Даже не знаю, мне раньше не приходилось иметь дело с такими серьёзными ранами….

– Ясно, значит придётся использовать Зевльхеврий….

– О чём ты? – не понял Касарт.

– Ядовитый цветок, который растёт только в Мёртвом лесу. Если знать, как его правильно использовать, то с применением даже самого простого заклятия, его яд может помочь при лечении смертельных ран. – Пояснила Асфира.

Касарт слышал о подобном растении, но никогда не видел. Наставник в своё время рассказывал ему о свойствах Зевльхеврия. Но строго-настрого запрещал ученику применять его в магии. Шипы этого растения выделяют смертельный токсин, одной малейшей царапинки достаточно, чтобы человек скончался в страшных муках от внутреннего кровотечения.

– Нужно где-нибудь сделать привал, здесь на берегу оставаться не стоит… – Произнесла Асфира.

Преодолевая мучительную боль, она поднялась на лапы и, прихрамывая, направилась в лес, оставляя за собой кровавый след.

Касарт шёл рядом, придерживая, чтобы она не упала. Однако, его столь близкое присутствие сильно раздражало Асфиру.

– Я могу дойти сама, не лезь!

– Тебе же больно, я всего лишь хочу помочь…

– Не нужна мне твоя опека, я могу справиться самостоятельно! – Кровавая собака предупреждающе зарычала, ясно давая понять, что не собирается принимать человеческую помощь.

Касарт благоразумно решил внять совету и не стал настаивать. Он не понимал, почему Асфира до сих пор относится к нему с таким презрением. Сначала спасла от смерти, а теперь не подпускает к себе близко, не желая принимать его помощь. В любом случае, Люминсцуриун решил не тревожить порождение Тьмы, дабы не злить ещё больше.

Пробираясь через высокую траву и заросли кустарников, Касарт и Асфира вышли на небольшую поляну, залитую солнечным светом, решив расположиться здесь. Асфира легла на траву, устроившись под кроной разлапистой ели.

– А как выглядит этот Зевльхеврий? И где искать его? – спросил Касарт, опустившись на ствол поваленного дерева.

– Этот цветок предпочитает расти в тени деревьев или других растений. Он не выносит солнечных лучей, скрываясь в зарослях. Трава вокруг Зевльхеврия обычно мёртвая, а сам он полностью чёрный. Только смотри, его стебель сплошь покрыт острыми шипами, если поранишься, яд попадёт в кровь, и ни одно противоядие не поможет. – Предупредила Кровавая собака.

– Ладно, понял, постараюсь найти его как можно скорее.

Касарт поднялся на ноги и, не оглядываясь, углубился в скопление деревьев. Исполинские хвойные деревья, чьи разлапистые ветви смыкались над головой мага, возвышались над землёй. На верхушках громко каркали вороны. В траве изредка шуршали мелкие ящерицы и грызуны, прячась в норах.

Здесь, вдали от города, как успел заметить Касарт, лес выглядел более живым. Из дупла низкорослой сосны на мгновение выглянула белка, однако завидев человека, поспешно ретировалась. Создавалось ощущение, что здешние лесные обитатели живут в спокойной обстановке и никого не опасаются.

Однако, так кажется лишь на первый взгляд. С наступлением темноты, вся лесная живность пряталась в укрытиях, скрываясь от ночной нечисти. Мёртвый лес населяют самые жуткие существа мира Тьмы. И Кровавые твари – далеко не самые страшные создания, с которыми можно столкнуться.

Опустив взгляд, маг заметил осторожно срезанные ножом грибные ножки. Здесь явно поработал грибник. Наверное, неподалёку находится людское поселение, которое следует отыскать. Может быть, местные подскажут Касарту короткий путь в Хайстал.

Как ни странно, искомый цветок маг обнаружил довольно быстро. Сложно не заметить столь диковинное растение.

Зевльхеврий отдалённо напоминал розу, но имел более узкие лепестки и удлинённые шипы. Цветок был чёрного цвета, а трава вокруг него практически отсутствовала. Всё как описывала Асфира. Касарт вытащил из своей промокшей сумки кусок мокрой ткани и присел около растения. Осторожно обмотав тканью в несколько слоёв стебель Зевльхеврия, он вырвал его с корнем и аккуратно спрятал в сумку.

На обратном пути, парень собрал немного хвороста, чтобы развести костёр и просушить одежду. Вернувшись на поляну, где его ждала Асфира, Касарт принялся, следуя её указаниям, растирать цветок камнями в самодельной ступке. Как только Зевльхеврий был растёрт в чёрную кашицу, Асфира произнесла:

– Мазь почти готова, остался последний ингредиент. Несколько капель крови.

– Чьей крови? Моей? – Решил уточнить маг.

– А ты видишь здесь кого-то ещё? – Огрызнулась Кровавая тварь.

Касарт не стал огрызаться в ответ. Вместо этого, сделал неглубокий порез на ладони. Кровь закапала в ступку с Зевльхеврием, принимая более светлый оттенок. От цветка потянулся неприятный запах гнили.

– Готово, теперь нанеси мазь на рану и попробуй применить любое исцеляющее заклинание, какое знаешь. Зевльхеврий ускорит процесс. – Проинструктировала Асфира.

Касарт Люминсцуриун осторожно стал растирать получившуюся мазь на спине собаки, наблюдая за тем, как кровь на её ране медленно засыхает. Прикрыв глаза, он начал читать исцеляющее заклинание, чувствуя тепло, разливающееся по телу. Асфира лежала неподвижно, восстанавливая хриплое дыхание. Пробитое стрелой лёгкое постепенно восстанавливалось, а глубокая рана на спине практически затянулась.

Через час всё было закончено. Касарт сидел рядом со спящей Кровавой собакой, чувствуя сильную слабость во всём теле. На магию исцеления он затратил очень много сил и энергии. Будь Люминсцуриун более опытным магом, на это ушло бы меньше времени и сил. Но увы, опыта пока недостаточно.

С наступлением темноты, Касарт развёл костёр и немного просушил одежду. Из кожаной сумки парень достал небольшой свёрток с вяленым мясом, который прихватил с собой из дома, и принялся за еду. На небо взошла полная луна, величественно взирая на спящий Аравильрен и заливая его бледным серебряным светом. Миллиарды звёзд освещали небосвод своим ярким сиянием. В траве шумно стрекотали сверчки, из чащи леса доносился тоскливый вой голодных Теневых волков.

Касарт задумчиво смотрел на огонь, вспоминая о прошлом. Из раздумий его отвлёк тихий шелест травы. Касарт вздрогнул, резко вскинувшись, но заметив Асфиру, облегчённого вздохнул. Кровавая собака проснулась и приблизившись к костру, легла рядом, поглядывая на Люмнисцуриуна. Её рана полностью затянулась, а сама собака выглядела уже гораздо лучше.

– Ну и напугала же ты меня… – Тихо произнёс Касарт. – Ты всегда подкрадываешься так незаметно?

– Я не удивлена. Людям свойственно испытывать чувство вечного страха.

Касарт решил задать мучивший его вопрос.

– Как ты себя чувствуешь?

– Лучше, хотя дыхание восстановилось не до конца. – Кровавая собака положила голову на костлявые лапы, глядя на мага.

– А откуда ты знаешь, что цветок Зевльхеврия может исцелять?

– Меня научила Майрезуара применять его яд в лекарственных целях. Его используют лишь те, кому подвластна магия Тьмы, а для Светлых магов Зевльхеврий смертелен. Большинство из них даже не знают о его существовании или же остерегаются. – Рассказала Асфира.

– Невероятно. – С неподдельным интересом проронил Касарт. – Как многого о тёмной магии я ещё не знаю.

– Не каждому человеку магия Тьмы открывает свои секреты. Лишь тем, кто ступит на этот путь и кто этого достойны, могут познать истину. Тьма способна не только разрушать и уничтожать, она также может исцелять, порождать на свет новую жизнь: Тёмную сущность.

– Ты говоришь о порождениях Тьмы в целом? Или только о себе подобных? – С непониманием переспросил Люминсцуриун.

– Видишь ли, не всех Тёмных созданий породила Тьма. – Задумчиво протянула Асфира. – Есть и такие существа, которые берут своё начало от могущественных колдунов и чародеев. И они не обязательно являются слугами зла.

Касарт хотел спросить что-то ещё, как вдруг из глубины леса донёсся тоскливый вой Могильного Стража. В той стороне, наверняка, находится кладбище, так как эти существа обитают только на земле мёртвых.

– Ненавижу их вой. – Зло прорычала Асфира, опустив уши.

– А что насчёт Могильных Стражей? Они тоже порождения Тьмы?

Помолчав, Асфира ответила:

– Не совсем. Видишь ли, Могильные Стражи берут своё начало от некромантов. Я слышала, что их несколько веков назад создал могущественный некромант, дабы они оберегали покой мёртвых.

– Но ведь некроманты слуги Смерти! – возмутился маг. – Разве они могут создать светлых существ?

– Не смотря на устрашающий внешний вид, Могильные Стражи более светлые сущности, чем Кровавые собаки. Они обитают на кладбищах, оберегая покой мёртвых, и никогда не нападают без причины. К людям они не испытывают агрессии, если те приходят на кладбище с благими намерениями. А вот осквернителей могил Стражи разрывают на части, и душа умершего не находит покоя после Смерти….

– Если их некроманты создали для защиты мёртвых, то вас Чёрная ведьма породила как смертоносное оружие для уничтожения людей. – Сделал вывод Касарт, глядя в костёр.

В ответ на это, Асфира лишь ухмыльнулась, обнажая острые клыки:

– В чём-то ты прав. Кровавые собаки идеальные охотники и убийцы. Мы – лучшие создания Майрезуары. Однако, люди сами спровоцировали её на зло и тем самым навлекли на себя беду.

– Вы просто монстры и не более. – Бросив взгляд на собаку, произнёс Касарт.

– Люди, ничем не лучше нас. Я бы даже сказала, гораздо хуже.

– Да? Ну и в чём же человек хуже порождения Тьмы? – Резко развернувшись, выпалил Люмнисцуриун. Между ними повисло напряжение.

– За семь столетий своего существования, я окончательно убедилась в том, что все люди одинаковы. Вы стремитесь лишь к немногому: к власти и богатству. Ради достижения своих целей человечество готово проливать реки крови, сражаться в бесконечных войнах, шагать через трупы конкурентов, предавать и убивать. А когда же цель достигнута, то человек начинает властвовать, окружая себя лицемерными шестёрками и подкупными стражами, лишь бы обезопасить себя. А низшие слои населения в то время как правитель заходится от осознания собственной важности, подыхают в нищете, терзают друг друга на части ради куска хлеба и дохнут от неизвестных болезней. Люди куда большее зло, чем кажется на первый взгляд. Вы даже друг друга боитесь, ожидая подвоха или удара в спину. – Сделала заключение Асфира, глядя в глаза магу.

Какое-то время Касарт молча смотрел на трепещущее пламя, мысленно расставляя по полочкам всё услышанное. Он прекрасно понимал, что от части Асфира права. В этом мире судьба человека определяется лишь статусом. С каждым годом, когда сменяется власть, простому народу становится всё сложнее выживать. Цены на продукты питания возрастают, заработанных денег не хватает даже на самую дешёвую булку хлеба. А уровень преступности и грабежей со временем только увеличивается. Люди перестали доверять друг другу, понятие дружбы и доверия угасло, подобно тлеющим в камине углям. Человечество погрязло в алчности и злобе, забыв о морали.

Однако, так легко принимать точку зрения Кровавой собаки маг не собирался.

– Что, стыдно смотреть правде в глаза? – Видя его смятение, усмехнулась Асфира.

– А Кровавые собаки, —сквозь зубы процедил Касарт, чувствуя, что начинает закипать. – чем лучшие людей? Вы умеете только убивать, приносить смерть и ненастья, ради своей ведьмы. Вас презирают и ненавидят даже больше, чем других ночных монстров.

– Кровавые собаки уникальные порождения Майрезуары. Мы сильны, смертоносны, выносливы и более разумны, чем люди. У нас есть важное отличительное качество, которым не обладаете вы…

– Что же это за качество? – Без особого интереса, спросил он.

– Верность и преданность. Каждая из нас готова служить Чёрной ведьме хоть целую вечность. Мы беспрекословно выполняем все её приказы, невзирая ни на что, готовы не раздумывая пожертвовать собой, ради Майрезуары. А люди не способны быть преданными, потому и не доверяют друг другу. – закончила собака.

Касарт громко вздохнул, задумчиво глядя на неё.

– Сколько бы столетий ты не прожила, тебе не понять природу людей. Ты считаешь, что мы все абсолютно одинаковы, но это не так. Нужно уметь доверять, пусть и не всем. Ведь всегда найдётся добрый и бескорыстный человек…

– То есть ты хочешь сказать…– Асфира тихо зарычала и резко подняла голову, гневно глядя на Касарта, – что знаешь о людях абсолютно всё и безоговорочно готов довериться чужаку?

Маг вздрогнул от неожиданности, едва не свалившись с бревна.

– Чего ты злишься? Я всего лишь выражаю своё мнение…

– Да плевать! – Кровавая собака резко вскочила на лапы, злобно глядя на парня. Шерсть на загривке встала дыбом. – Это всего лишь глупое суждение ничтожного человечешки. Ты просто не привык видеть в людях плохое, однако и сам ничуть не лучше других. Ты пошёл чёрным путём, решив убить Грэнхельда. Ни это ли проявление твоей злобы и корысти?

– Это моё личное дело и я не собираюсь ни с кем обсуждать причину своих целей. Тем более с тобой! – Разозлившись, крикнул Касарт, чувствуя что начинает злиться.

Асфира смерила его презрительным взглядом и, резко развернувшись, рванула в лес.

– Эй, куда ты? – Вдогонку ей крикнул Касарт, но тварь даже не оглянулась.

Оказавшись в одиночестве, Асфира остановилась, тяжело дыша. Злость клокотала внутри, безудержная ярость рвалась наружу, подавляя разум. Касарт с каждой минутой всё больше раздражал. Кровавая тварь с удовольствием бы разорвала мага, но пока он ей нужен, она не могла этого сделать. Осознание этого нервировало ещё больше.

Вдруг, откуда-то неподалёку, раздался странный звук, похожий на плач. Кровавая тварь вскинула голову и, навострив уши, стала прислушиваться. Едва уловимый человеческий запах защекотал нос. Звук повторился, и до острого слуха собаки донёсся плач ребёнка.

“Ребёнок в лесу? Откуда он здесь взялся?”

Решив выяснить это, Асфира побрела к источнику детского плача. Она старалась ступать осторожно, дабы не наступать на сухие ветки и не спугнуть предполагаемую добычу.

Деревья вскоре остались позади, и собака взошла на небольшой холм, откуда открывался вид на маленькую поляну. Внизу располагалось высохшее озеро, сплошь заросшее камышом. На его фоне чернели высокие деревья.

На пеньке срубленного дерева, в окружении высоких кустов и камышей, стояла плетёная корзина. Там, закутанный в пелёнки, лежал человеческий ребёнок. Малыш тихо плакал, поднимая вверх крохотные ручонки и дёргая ножками. Глаза Асфиры удивлённо расширились при виде ребёнка. Она уже и не помнила, когда в последний раз видела младенцев.

Когда-то Майрезуара выкрадывала новорождённых детей и приносила в жертву богам. В ночь Красной луны Чёрная ведьма собирала Кровавых собак в ритуальном зале Храма Смерти, где вырезала сердца младенцев на кровавом алтаре. Тела детей она скармливала своим порождениям, давая Кровавым собакам насытиться свежей кровью. Асфира любила упиваться кровью младенцев, наслаждаясь её сладким вкусом. Такие ритуалы не только помогали Майрезуаре сохранять вечную молодость, но и наделяли её жизненной энергией.

Предвкушая сытный ужин, Асфира с тихим рыком вышла из зарослей и, крадучись, спустилась с холма. Луна на мгновение показалась из-за туч, освещая поляну. Алые глаза твари загорелись в ночи, подобно рубинам. Белые кости на передних лапах приняли жемчужный оттенок. Из приоткрытой пасти стекала смешанная со слюной кровь. Тварь предвкушала лёгкую расправу с беззащитным человеческим детёнышем.

Когда собака приблизилась, младенец открыл большие голубые глаза и, перестав плакать, с интересом уставился на неведомое создание. Асфира остановилась, с неким удивлением разглядывая малыша. От него пахло молоком и травами, кожа имела белоснежный цвет. На пухлых щёчках выступил румянец. Младенец смотрел прямо в глаза Кровавой собаки, совершенно не осознавая, что за ней пришла смерть. Тварь не спешила нападать, застыв на месте и наблюдая за ребёнком.

Розовые губы малышки растянулись в улыбке, в голубых глазах плескалось любопытство, но ни капли испуга. Она потянула ручку к собачьей морде и коснулась влажного носа. Асфира вздрогнула, но не стала отходить, разглядывая девочку. Собака была удивлена тем, что ребёнок совершенно не испытывает к ней страха. Обычно дети более восприимчивы к опасностям, чем взрослые.

Этот младенец был единственным, кто ни капли не боялся Кровавую тварь, в то время как остальные новорождённые до неё, громко плакали, чувствуя приближение страшной смерти. С этой девочкой что-то не так и Асфира это ощущала. Кровавая собака чувствовала, как ярость и злость сменяются спокойствием. Малышка словно подавляла её агрессию.

Асфиру отвлёк звук приближающихся шагов. Резко обернувшись, она заметила высокую светловолосую девушку в тёмном порванном в нескольких местах платье. В дрожащих руках, испещрённых ссадинами, она держала кинжал. Медленно приближаясь, девушка с ужасом смотрела на стоявшую рядом с её ребёнком собаку.

– Убирайся! Пошла прочь от неё! – взмахнув ножом, храбрясь крикнула она.

Глядя на девушку, Кровавая тварь чувствовала страх. Но страх не за себя, а за своего ребёнка. Материнский инстинкт и желание бороться за своё дитя, подавляли страх смерти.

Асфира отошла от младенца, зловеще глядя в глаза матери. Ребёнок в корзине опять начал заходиться в жалобном плаче. От чего то, Асфира не решалась напасть на неё, борясь с внутренним инстинктом и вечной жаждой крови.

Наконец, не выдержав напряжения, Асфира грозно рыкнула:

– Да подавись своим детёнышем!

Не успела испуганная женщина опомниться, как собака быстро умчалась обратно в лес. Облегчённого вздохнув и чувствуя что смерть отступила, мать подбежала к своей малышке. Она крепко прижала её к себе, с опаской глядя туда, где секунду назад скрылась в тени деревьев Кровавая тварь.

========== Глава 8. Старый знакомый ==========

1 августа 1707 года.

Отблеск золотисто-алого света окрасил горизонт. Он запылал словно охваченный пламенем. Это солнечный диск, с опаской показавшись из-за горных вершин, медленно взошёл на небосвод. Ночная мгла сменилась рассветом, и начался новый день.

Мёртвый лес встретил небесное светило присущей ему пугающей тишиной. Здесь не чирикали птицы, не стучали по дереву дятлы, не было слышно привычных для живого леса звуков. Местные животные зачастую старались лишний раз не высовываться из своих нор. Они передвигались настолько скрытно и бесшумно, что не оставляли за собой никаких следов своего присутствия. Вместо цветов тут росли ядовитые растения, чьи стебли сплошь покрывали шипы со смертельным ядом. Стволы большинства деревьев облеплял подозрительного цвета и вида мох. Мёртвый лес полностью оправдывал своё название и не зря считался самым гиблым местом во всей Дейрланской долине. Воздух в нём пропах смертью, а земля пропиталась людской кровью. С наступлением темноты на охоту выходили ночные монстры, демоны и всякая нечисть, уничтожая всё живое на своём пути. Лишь отчаянные крики жертв, которых настиг лесной хищник, прорезали тишину. Этот лес унёс жизни многих людей, кто задерживался в нём допоздна по каким-то причинам. В нём легко можно заблудиться, не зная тайных троп. Стоит незадачливому путнику сойти с намеченной тропы и углубиться в рощу деревьев, обратной дороги он уже не найдёт и навсегда сгинет в этих дебрях.

Касарт и Асфира, уже в человеческом облике, двинулись в путь, пробираясь через непроходимые заросли. Ориентируясь на сверхчувствительное обоняние и хорошо развитую интуицию, Кровавая тварь вывела мага на протоптанную охотниками и грибникам тропу. По её предположениям, она должна привести их в одно из здешних поселений. Путники шли молча и после вчерашней ссоры не обмолвились ни словом. Касарт Люминсцуриун с опаской озирался по сторонам, будучи совершенно безоружным. Совсем не хотелось столкнуться с враждебно настроенными местными обитателями. Его меч пошёл ко дну, когда Асфира столкнула мага в реку, спасая от «Вестников Смерти». Теперь же в случае столкновения с монстрами или разбойниками придётся полагаться только на Кровавую собаку и свои магические способности.

Прошёл не один час их скитаний в лесу. Касарт уже успел расцарапать руки и лицо в кровь о колючие ветви, прежде чем из-за деревьев показалась небольшая деревня. В небо поднимался дым от печей, между ветхими деревянными домами сновали занятые своими делами люди. Во дворах громко лаяли собаки, слышался звонкий смех играющих друг с другом детей. Касарт на мгновение замер, разглядывая поселение и пытаясь предположительно прикинуть его местоположение.

– Попробуем узнать у местных, как добраться до Хайстала – выдернув мага из размышлений, холодно произнесла Кровавая тварь, – идём!

Асфира невозмутимо вышла на просёлочную тропу и двинулась по направлению к деревне. Касарт безмолвно шёл следом за девушкой, как вдруг его взгляд упал на землю, где отражалась её тень. Люминсцуриун замер на месте, ошарашенно глядя на тёмный силуэт, что отражал собачью сущность Кровавой твари.

– Чего ты там встал? – Обернувшись, с раздражением осведомилась она.

– Асфира, твоя тень….

Бросив на неё взгляд, она нахмурилась.

– Как я могла забыть?! Тень в дневное время суток способна, подобно зеркалу, отразить на земле мой истинный облик.

– Что теперь делать? А если тебя по ней узнают?

– Хватит скулить! – Зло рыкнула та, – нужно быстрее добраться до деревни и держаться ближе к домам. Мне нельзя попадать под прямые солнечные лучи.

Ускорив шаг, маг и Кровавая тварь зашли в деревню. Они старались идти ближе к домам, что позволяло скрыть собачий силуэт Асфиры. Бросая взгляды на редких прохожих, Люминсцуриун заметил, что практически у всех жителей деревни удручённый вид. Глаза лишены живого блеска, лица не выражали никаких эмоций. Люди были словно чем-то запуганы. Они сторонились друг друга, будто прокажённые. Сквозь одежду проступали кости. Люди куда больше напоминали живых мертвецов, восставших из могил. Худые, измождённые, уставшие. Жизнь в деревне гораздо тяжелее, чем в городе: приходится трудиться до потери пульса за жалкие гроши, практически полнейшее отсутствие цивилизации, неизвестные науке болезни, с которыми не способна бороться медицина, приходится на всём экономить и жить впроголодь. Лишь немногие дети беззаботно резвились друг с другом, не осознавая всю тяжесть взрослой жизни. Некоторые старики неприветливо поглядывали на прибывших, о чём-то тихо перешёптываясь. Женщины при виде Касарта и Асфиры хватали детей и поспешно скрывались в хатах, занавешивая окна и запираясь внутри. Здесь явно не любили чужаков.

Собаки во дворах при виде Асфиры боязливо жались к земле, скуля от страха и скрываясь в будках. Более смелые волкодавы громко лаяли на Кровавую тварь, срываясь с цепей. Но стоило ей лишь бросить на псов зловещий взгляд алых глаз и едва слышно угрожающе рыкнуть, как они вмиг затихали и поспешно ретировались.

Среди всех зданий в деревне заметно выделялся трактир с яркой красной вывеской над крыльцом с надписью «Лесной дух». Это было внушительное двухэтажное бревенчатое здание с покатой крышей и резными ставнями на окнах. Оттуда доносились громкие мужские голоса, в нос резко ударил приятный аромат еды. Около тяжёлой еловой двери возвышалась деревянная статуя медведя с янтарными глазами.

Недолго думая, Асфира и Касарт вошли в здание. Внутри трактир выглядел куда больше, чем снаружи. За длинными деревянными столами, громко переговариваясь друг с другом, сидели посетители. Помещение освещалось свечными лампами, что слабо разгоняли мрак. В углах стояли статуи медведей в разных позах, стены же украшали чучельные головы разных лесных животных. В воздухе витали ароматы жареного мяса, рыбы и пряных трав. Некоторые уже нетрезвые мужики с неприязнью косились на новых посетителей, но придираться не стали. Лишь молча провожали их любопытными взглядами. Свободных мест оказалось не так много. Только спустя несколько минут, Касарт с Асфирой заняли свободный стол в слабо освещённом углу.

– Ты пока здесь подожди, я закажу нам что-нибудь поесть, а заодно узнаю, как отсюда быстрее добраться до города. – Перекрикивая шум, сказал Асфире Касарт и, расталкивая толпу, двинулся к стойке.

Кровавая тварь молча проводила мага взглядом, равнодушно осматривая помещение. Она чувствовала себя некомфортно, находясь среди такого количества людей. Асфира едва подавляла в себе желание вспороть глотку особо громкому пьянице, что раздражал её нетрезвыми репликами.

Внезапно её взгляд остановился на мужчине, что сидел в одиночестве в другом конце трактира. Его лица не было видно под капюшоном тёмного плаща, однако он ничуть не скрывал его худощавую фигуру. Отдалённо он показался ей смутно знакомым, будто бы когда-то давно они уже пересекались. Даже находясь на расстоянии, Кровавая тварь чувствовала исходящий от мужчины могильный холод и ауру Смерти. На мгновение её сознание нарисовало знакомый образ из далёкого прошлого. Но вместе с этим возникали сомнения и о его личности. Решив убедиться в своих подозрениях, Асфира встала из-за стола и неторопливо направилась в его сторону, огибая сновавших по залу посетителей. Словно уловив на себе чужой взгляд, мужчина обернулся. Едва завидев его, Асфира отбросила последние сомнения и опустилась на стул напротив.

– Какая встреча! Честно, не ожидал увидеть тебя снова спустя несколько столетий. – С нескрываемым удивлением произнёс он.

Лицо мужчины было бледным, как у мертвеца. Из под капюшона выбивались пряди длинных серебристых волос. Всё тот же зловещий взгляд серых глаз, что блестели закалённой сталью, острый прямой, чуть вздёрнутый нос с небольшим шрамом. Тонкие губы растянуты в змеиной ухмылке. За минувшие со времён войны столетия некромант внешне ничуть не изменился.

– Могу сказать тебе то же самое, Искендер. – Холодно ответила Асфира. – Не думала, что мы встретимся в этой дыре.

– А я то сижу и гадаю, чего это вдруг тут ведьмовской псиной запахло? Мне казалось, что Кровавые шавки давно передохли, эх, похоже, я ошибался. – Колко произнёс он, глядя на Асфиру и ожидая её реакции.

– Следи за языком, труполюб. – Угрожающе прошипела девушка, сверля его сердитым взглядом. – Слишком уж ты дерзким стал. Что, сбросил ошейник и возомнил себя вольным орлом? Наивный глупец! Ты как был пешкой Майрезуары, так и останешься до конца своих дней!

Искендер смерил её леденящим душу взглядом, едва сдерживая свой внутренний гнев. Он всё ещё помнил тот проклятый день, когда Чёрная ведьма унизила его перед своей армией Версерков и демонов, нацепив на шею металлический ошейник с тяжёлой прочной цепью. Она таскала некроманта за собой, словно безвольного щенка, лишив силы. Искендер слышал со стороны её прихвостней презрительные смешки и грязные сплетни. Майрезуара пытала его, избивала, натравляла на бессильного мага Смерти оголодавших Крыланов, упырей и Кровавых псов, высокомерно взирая на его страдания и глядя на то, как подчинённые ей твари рвали его плоть, пили кровь, причиняя невыносимые муки. Искендер срывал голос от полного боли крика, месяцами гнил в холодном подземелье, будучи закованным в прочные оковы, умоляя прекратить эти страдания и не в силах бороться с ведьмой. Однажды он встал на защиту людей, а теперь жестоко расплачивался за своё решение. Лишь в тот момент, когда Майрезуаре наконец удалось окончательно подавить его волю и заставить подчиняться, она прекратила жестокие пытки. Но лучше от этого не стало. Искендер стал безвольным рабом в её руках, выполняя все прихоти Чёрной ведьмы и поднимая для её армии полчища мертвецов. Она сломила его, растоптала, морально уничтожила. И пусть её уже давно нет в живых, Искендер до сих пор в страшных снах вспоминал о своём кошмарном прошлом и загубленной судьбе.

Асфира видела ужас и внутреннюю боль, что на мгновение промелькнула во взгляде некроманта. Она надавила на больное место, и его реакция не скрылась от твари.

– Ну что, Искендер? Куда же делась вся твоя дерзость? Стоило мне только наполнить тебе о той, кому принадлежит твоя жизнь, как ты сразу же прикусил язык. Похвально, щенок! – Издевательски произнесла она.

Взяв его деревянную кружку с ароматным глинтвейном, она сделала несколько глотков.

Искендер хотел было высказать ей всё, что о ней думает, но в этот момент к столу подошёл чем-то обеспокоенный Касарт.

– Я тебя обыскался везде! Могла бы хоть предупредить, что отойдёшь. – Возмущённо проронил он, встав рядом с Асфирой и перевёл взгляд на некроманта. – А это кто?

– Так, старый знакомый. – Допив напиток Искендера, ответила та.

– Вижу, ты решила обзавестись собственной марионеткой? А с прошлой что стало? – Глянув на мага, решил сменить тему разговора Искендер.

– Не твоё дело! – Жёстко отрезала Кровавая тварь.

– Хотя можешь не объяснять, итак всё понятно. Половину твоей стаи перебили Воины Света, и ты решила переключиться на людишек, чтобы использовать их в своих целях. Или обзавелась новым хозяином?