Текст книги "Зимнее солнце (СИ)"

Автор книги: Zarra

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

Клаус оглянулся через плечо и с улыбкой посмотрел на спящего братишку. Келли едва исполнилось три года, но в нем уже были задатки красивого юноши. Пока он собирал любимые деревянные кубики, чертил палкой на песке непонятные закорючки и иногда смотрел на взрослых так внимательно, что порой становилось не по себе. Не смотря на еще совсем юный возраст, Келли был достаточно тихим ребенком, гораздо более спокойным, чем другие дети в этот же период. Вместе с этим он всегда вел себя дружелюбно с окружающими и любил общаться с новыми людьми, поэтому Николаус с отцом особо не переживали, списывая его спокойный нрав на отсутствие материнской заботы.

Мать Николаус потеряла больше двух лет назад. Братишке и года не было, когда отступившая много лет назад болезнь вернулась с новой силой. Ни местный лекарь, ни специально приглашенные из других деревень не знали, что за недуг поразил женщину. Она слабела на глазах. Буквально за пару месяцев она сильно исхудала, побледнела, и кожу стали покрывать много фиолетовых точек – следы от лопнувших капилляров. От любого даже несильного удара появлялись гематомы, на руках от работы по дому разбегалась красная пугающая сыпь, организм требовал все больше сна и совершенно отказывался от еды. В конечном счете, Клаус стал сбегать из дома, не в силах смотреть на умирающую мать. Но последнюю ночь он провел у ее постели, только вот смерти самой так и не увидел. Уснул, а когда приоткрыл глаза, понял, что все кончилось. Келли тогда отвлек его своим плачем, но чуть погодя, качая ребенка на руках, Клаус ощутил на щеках дорожки от слез и мелкую дрожь в руках.

С отцом тогда они очень сильно сблизились, цепляясь друг за друга, стараясь не утонуть в одиночестве и горе от потери. Близкие друзья и соседи были рядом, поддерживали, но вели себя тактично и не навязывались. Постепенно стало проще дышать, жизнь словно нашла новую колею и покатилась в ином направлении. Сейчас о матери они старались часто не вспоминать – слишком болезненны душевные раны – но если таковое случалось, то с грустью улыбались.

– О чем задумался? – голос отца неожиданно раздался над ухом, заставив чуть вздрогнуть, возвращаясь в реальность.

– Что? – растерянно переспросил юноша.

– Ты какой-то подавленный, говорю.

– Просто устал, – Николаус слабо улыбнулся, от и правда устал.

– Ну-ну, – мужчина усмехнулся. – К ребятам небось рвешься уже, видел я, как они тебя провожали.

– Папа, – все же смутился Клаус.

До деревни оставалось еще пара часов пути, когда на горизонте они увидели черный дым: что-то явно горело в той стороне, куда они направлялись.

– Неужели снова пожар? – Клаус чуть подался вперед, словно пытался разглядеть что-то еще.

– Не дай Бог, – его отец нахмурился и сильнее натянул поводья, заставляя лошадь ускориться. Повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь топотом копыт и свистом ветра. Келли, проснувшийся совсем недавно, перелез к старшему брату на колени и молчал, поглядывая на него взволнованными заспанными глазками.

На последнем повороте перед деревней они замедлили скорость, и когда звуки повозки чуть стихли, вдали отчетливо стал слышен невнятный гомон, ржание лошадей и смех. Смех приближался, как и страх.

– Беги, – тяжело обронил старший мужчина, останавливая лошадь. На несколько секунд Клаус застыл, не в силах с собой завладеть. Но хныканье брата заставило его очнуться и начать действовать. Пары секунд хватило, чтобы подхватить рюкзак и с братом на руках спрыгнуть на землю. Через пару шагов он остановился и обернулся.

– Папа, – в горле застрял ком, не позволяя сказать ни слова более.

– Все будет хорошо, сын. Я обещаю.

“Пообещай мне, что сделаешь все, чтобы выжить” – раздался эхом в голове голос из прошлого.

И Николаус со всех ног рванул в сторону леса, запрещая себе тратить время даже на то, чтобы обернуться.

Сколько он бежал, сказать было сложно, но за это время солнце успело поменять свое положение на небе, а местность вокруг стала неузнаваема. Очередная коряга коварно бросилось под ноги, и Николаус, зацепившись за нее, повалился на ноги. В последнюю секунду он успевает выставить руки, чтобы не придавить брата, и из последних сил падает на бок. Из горла вырывались хрипы, руки и ноги дрожали, и юноша не мог даже открыть глаза, не то что пошевелиться. Кажется, на некоторое время он выпал из реальности, а когда более менее пришел в себя, почувствовал, как его обнимают за шею. Келли был сильно напуган, вздрагивал от каждого шороха, но не смел отойти от брата.

– Все хорошо, малыш, – Клаус перевернулся на спину и крепко обнял братишку. – Все хорошо.

На какое-то время они замерли, приходя в себя, но на улице постепенно темнело и холодало, и надо было что-то делать дальше.

– Ладно, братишка, давай найдем место, где можно отдохнуть и перекусить. Придется ночевать на улице, но ничего страшного. Правда?

Келли крепко ухватился за руку брата и часто закивал. Они уже ходили в поход и спали на улице, так что для братьев это было не в новинку.

– Молодец.

И это было большая удача, что буквально через десять минут они наткнулись на поваленные деревья, в которых можно было укрыться от ветра, дождя и чужих глаз. И, конечно, рядом было небольшое пространство очень удобное для разведение костра.

– Неплохо, – прокомментировал Николаус и потрепал брата по голове. – Ну что, давай собирать ветки? – улыбнулся он.

Вскоре костер был готов, и поленья весело потрескивали от пламени. Еда была в рюкзаке, так что насчет ужина беспокоиться не пришлось. Однако, запасов было максимум на пару дней, а дальше – неизвестность. Как бы Николаус не боялся за отца и не стремился в деревню, возвращаться было опасно. Но куда идти дальше, он тоже не знал.

Юноша раздраженно выдохнул и нервно взлохматил волосы на затылке. Он действительно не знал, что делать. Младший брат спал в “укрытии”, укутавшись в куртку, а Николаус все сидел у почти потухшего костра. Но неожиданно что-то заставило его насторожиться. Он быстро засыпал остатки огня песком и напряженно вслушался в тишину. И действительно, где-то далеко послышались голоса, непонятный лязг и приглушенный хохот. И что-то подсказывало, что это были не варвары. Тогда кто?

Николаус подхватил пару ножей и, тихо ступая, направился в сторону издаваемых звуков. Когда он оказался на месте, не знал радоваться или бежать. На поляне было разбито около десяти палаток, рядом дремали лошади, а тут и там сновали рыцари, снимали тяжелые доспехи и устраивались вокруг костров. По периметру ходило несколько воинов, то и дело вглядываясь в темноту, но его, к счастью, не замечали. Что это за отряд, было очевидно с самого начала, достаточно взглянуть на цвет палаток – на удивление приятный бирюзовый оттенок. Северяне. Притаившись за грудой камней, Клаус наблюдал за отдыхом воинов и бессознательно пытался найти среди них своего давнего знакомого Криса. Кажется, пару раз он его видел, но позже понимал, что ошибся. Вернуться к месту своей стоянки его заставило осознание, что он оставил Келли одного, и тот может жутко перепугаться, если проснется в одиночестве.

Однако, на следующее утро он вновь пришел и с удивлением обнаружилось, что часть отряда уже уехала. В этот раз он подобрался к их стоянке с другой стороны, ближе к лошадям. Животные никак не отреагировали на появление гостя, лишь пару раз тихо фыркнули и потеряли интерес. Оставшиеся воины собрались у одной из палаток и, видимо, о чем-то спорили, но расслышать Клаус их не мог, слишком далеко находился.

Сложно сказать, когда и почему он перестал оглядываться, но звоночек интуиции прозвучал слишком поздно – даже не оглядываясь Николаус понял, что попал. Замерев на мгновение, он резко присел и со всех сил ударил подошедшего по ногам. Чужая ругань сквозь зубы была сигналом для побега, но уйти далеко не удалось. Буквально через пару метров уже ему кто-то сделал подсечку. К счастью, при падении Клаус сумел сгруппироваться и мгновенно поднялся на ноги, зажимая в каждой руке по кинжалу. Один противник был прямо перед ним, а вот второй – Клаус еле удержался, чтобы не закатить глаза – второй снова был у него за спиной. Выпад вперед он, конечно, сделать не успел. Два одновременных удара выбили кинжалы из рук и вот он уже стоит на коленях с заломленными за спину руками.

– Что здесь происходит? – раздался голос над головой. Николаус поднял голову и замер.

Перед ним стоял высокий мужчина и с прищуром смотрел прямо на него. “Зря, ой, зря” – мелькнула в голове обреченная мысль. Зря он вернулся сюда сегодня. Будь в отряде Крис, он бы помог. Возможно. А так просить помощи у северян бессмысленно, их проблемы какой-то деревеньки на юге не заботят. Идиот.

– Воришку поймали, сэр, – пробасил один из тех, кто его держал.

– Не вор я! – возмущенно встрепенулся Клаус, но острая боль в плечах не дала особо вырваться.

– Дайте ему подняться.

Руки тут же освободили, позволив ему, наконец, спокойно вздохнуть и подняться с земли.

Капитан отряда, а это был именно он, был действительно очень высоким, с широким разворотом плеч и с черным ежиком волос. На вскидку Николаус мог дать ему лет сорок, может больше.

– Ты кто такой? – капитан окинул его нечитаемым взглядом и нахмурился, словно увиденное ему чем-то сильно не понравилось. – Ну?

– Я… Я Николаус.

– И? – да, капитан явно был не в духе. – На вора ты не похож.

– Я… мне нужна помощь, – Клаус потупил взгляд и на одном выдохе выпалил. – На нашу деревню напали варвары, отец приказал мне бежать. А потом я наткнулся на вас. Но это было случайно, правда!

Со стороны послышались негромкие разговоры. Солдаты с явным интересом поглядывали на него и что-то обсуждали. Но стоило их предводителю поднять руку, как все разговором разом прервались.

– Ты убежал из деревни прямо так? Без вещей и еды?

– Нет, сэр. У меня есть рюкзак. Он там в лесу… вместе с братом.

Воин чуть приподнял брови, видимо, выражая тем самым крайнюю степень удивления или заинтересованности.

– Значит так. Донателло, Олбридж, идите с парнем и возвращайтесь быстрее. У нас не так много времени.

Николаус любил лошадей. Он мог часами любоваться этими чудесными грациозными животными. И когда перед ним предстал конь капитана, юноша замер, чуть приоткрыв рот от восхищения. Конь был действительно большим, черного окраса, шерсть переливалась на солнце, словно шелк, а грива была заплетена во множество мелких косичек.

– Он восхитителен, сэр, – Клаус обернулся к капитану с широкой улыбкой.

– Его зовут Амброзиус. И не дергай его сильно за гриву, он спасибо не скажет

– А вас? Как вас зовут?

– Можешь звать меня Габриель.

– Спасибо, Габриель, что помогаете мне и моей деревне.

– Скажем так, парень, южные варвары – одна из причин, почему я здесь, а не рядом со своим королем.

Как оказалось чуть позже, от деревни он ушел действительно далеко, хорошо хоть направление правильно запомнил. Когда он вновь оказался недалеко от дома, хватило одного взгляда сквозь деревья, как стало понятно, что варвары были беспощадным. Вокруг стояла оглушающая тишина, даже птицы не пели.

– Тебе лучше остаться здесь с одним из моих людей, – Габриель обернулся через плечо. – Не стоит тебе на это смотреть.

– Но там мой отец! Я должен! – Николаус вцепился в одежду капитана, и тот тяжело вздохнул. – Пожалуйста, сэр.

– Только не смей слезать с лошади, иначе выволоку из деревни за шкирку.

Юноша поджал дрожащие губы и согласно кивнул.

…

Его отец лежал на кровати с закрытыми глазами и тяжело дышал. Под голову ему подложили несколько подушек, чтобы хоть как-то облегчить страдания, но особо это не помогало. С каждой минутой в дыхании мужчины слышалось все больше хрипов и странного бульканья, словно легкие наполнялись кровью.

– Папа, – Николаус еле слышно простонал и с трудом сдержал всхлип. Приблизившись к постели, он опустился рядом на пол и сжал в своих руках ладонь отца.

– Клаус, мальчик мой, – кузнец тяжело сглотнул и сквозь полуприкрытые веки посмотрел на сына. – Я рад, что с тобой все хорошо. Но не стоило сюда приходить, ты сильно рисковал.

– Ничего страшного, отец, – юноша заставил себя улыбнуться, хотя губы дрожали, – я не один. Я привел северян, небольшой отряд.

– Что? – от этих слов отца словно молнией пронзило. – Северяне? – мужчина несколько секунд пристально всматривался в лицо своего сына и, наконец, со стоном откинулся обратно на подушки. В уголках губ появилась кровь.

– Не волнуйся, они кажутся хорошими. Обещали помочь. Все будет хорошо, папа.

– Прости нас с мамой, сын, – кажется Марк даже не слышал, что ему говорят. Он обитал где-то далеко в своих мыслях. – Знаю, ты очень сильно злился на нас за чрезмерную опеку, но мы так боялись тебя потерять.

– О чем ты, отец? Что могло со мной случиться?

Кузнец лишь страшно закашлялся, хватаясь за больной бок. Через некоторое время он продолжил.

– Когда мать была тобой беременна, – тяжелый хриплый вздох, тому становилось все хуже, – мы на ярмарке столкнулись с гадалкой. Обычно мы не верим им…

– Что она сказала? – Клаус нахмурился, сердце отчего-то забилось очень сильно. В отличие от родителей он верил таким людям.

– Она все о нас знала. Все, – Марк закрыл глаза, и было видно, как закрытыми веками мечется глазное яблоко. – Она сказала, что в твоем будущем лишь холод, словно стена снега окружает тебя…

– Не говори больше, отец! Тебе надо беречь силы! – юноша не просто чувствовал, а видел, как жизнь по капле покидает отца, а потому, собственное будущее сейчас его совсем не волновало. – Папа!

– Она сказала, что холод – это смерть. Холод и железо… после… твоя мать говорила еще с несколькими гадалками. И все видели холод. Только это не смерть, – мужчина хрипло рассмеялся. И в маленькой разгромленной комнатке повисла тишина.

Сколько времени пришло Николаус не знал. Кажется, на улице даже стали сгущаться сумерки. Позади послышался скрип открывающейся двери и тяжелые шаги. Кто-то остановился за его спиной.

– Мне очень жаль.

Габриель.

Клаус чуть обернулся. Двигаться совершенно не было сил. Казалось, что он только что встал с постели после тяжелой болезни, и организм еще не восстановился. Парень не мог сфокусироваться ни на одной из своих мыслей.

– Можно мне уехать с вами на север?

За следующие две недели Николаус произнес от силы пару десятков слов. Он ехал либо вместе с капитаном, либо на отдельной лошади с братом и пустым взглядом смотрел на дорогу перед собой. Габриель его не трогал и того же приказал своим парням. Он понимал, что Ник сейчас мысленно находится далеко. Скорее всего, он по много раз прокручивает разговоры с отцом, их ссоры и, возможно, корит себя за какие-то поступки, слова. Эти дни были важны для юноши, как для личности. Ведь он покидал дом, уезжал далеко с маленьким братом на руках, доверившись людям, о которых совсем ничего не знает. Видимо, смерть отца оказалось для Клауса еще большим ударом, чем можно было предположить. Так или иначе, даже в такой ситуации, мечты о путешествиях и желания узнать новые земли было достаточно, чтобы отправиться на другой конец страны.

Во время остановок Николаус, конечно, помогал отряду с ужином, а после тихо сидел неподалеку. Он наблюдал за младшим братом, практически не сводил с него взгляда, словно боялся, что тот исчезнет. И в этом капитан тоже его отлично понимал. Он старался не особо опекать Клауса: позволял быть наедине с самим собой и не особо следил, чем тот занимается. Поэтому для него было немного неожиданно, когда одним поздним вечером Ник покинул палатку и опустился рядом с ним около костра.

– Уложил брата?

– Да, с этим теперь проблем нет, – Клаус слабо улыбнулся. – Он устает за день поездки, поэтому быстро засыпает.

– Ну, будет завтра ему разнообразие, – заверил Габриель, за что получил, наконец, живой заинтересованный взгляд зеленых глаз.

– Мы завтра достигнем порта и в ночь уже должны выйти в море.

– Мы будем плыть по морю? – восхитился Клаус. – Круто… А долго?

– Посмотрим, – воин пожал плечами. – Обычно порядка двух недель. Все зависит от груза на борту.

– Все равно. Это же моя мечта: на корабле в море, – мальчик вдруг рассмеялся. – Надеюсь, у меня нет морской болезни, – Ник резко прервался.

– Николаус… Что не так?

– Скажи, почему?

– Почему что? – Габриель нахмурился и всем корпусом развернулся к собеседнику.

– Почему ты взял меня с собой? Почему заботишься? Ведь, это лишняя морока, у тебя и без меня хлопот хватает.

– Клаус, я… – Габриель тяжело вздохнул. – Ты напомнил дорогого мне человека.

– Ты его потерял? – Николаус ответил понимающим взглядом.

– Да. Это больно. До сих пор.

– Прости. Я не хотел.

– Ты не виноват. Так или иначе, я отчего-то чувствую, что должен о тебе позаботиться. К тому же, ты едешь в совершенно незнакомые земли, тебе понадобится помощь.

– Спасибо, Габриель, – Клаус громко сглотнул и обнял мужчину за шею, уткнувшись лбом ему в плечо.

Когда Николаус впервые увидел их корабль, он замер. Его только-только спустили на воду после длительного ремонта, а потому он стоял чересчур близко к берегу и подавлял восторженного мальчишку своими размерами. Это был во истину большой фрегат с тремя парусами и длиной более 150 метров. С непривычки казалось, понадобится порядка двадцать минут, чтобы пройтись от одного конца до другого.

На корабле уже суетилась команда, завершала последние приготовления перед отплытием и устанавливала деревянный помост на борт для новоприбывших. Заметив приближающийся отряд северян, команда радостно замахала руками. Парочка особо юрких матросов зацепилось за канаты и стали с хохотом раскачиваться.

Клаус, разглядывая это великолепие, уже чувствовал, как морской ветер дует в лицо. Даже брат, увидев спросонья мрачный фрегат из черного дерева что-то взволнованно залепетал. Ник потрепал братишку по голове и спустился с лошади. Габриель уже общался с неизвестным мужчиной, который поглядывал на юношу с удивлением, но ничего не спрашивал. Но воин сам подозвал Николауса.

– Марель, это Николаус. Он с братом поплывет с нами на север… Ник, это мой младший брат Марель.

– Здравствуйте, сэр, – Клаус неуверенно улыбнулся, не зная, как реагировать на новое знакомство. Мужчина некоторое время смотрел на него очень внимательно, но после вполне дружелюбно улыбнулся.

– Ну что ж, браты-акробаты, добро пожаловать на “Золотую Катерину”.

Следующие несколько дней были одними из самых активных и насыщенных в жизни Клауса. Он хвостиком повсюду ходил за Марелем, который оказался капитаном корабля, и его братом Габриелем. С самого начала стало очевидно насколько разные внешне браться похожи внутренним миром. Габриель, как и положено старшему брату, был высоким и мускулистым, с темными волосами, собранными в хвост и темными коричневыми глазами. Марель был на полголовы ниже и несколько легче по весу. Но явно походил строением тела на родственника: те же широкие покатые плечи, крепкие ноги, удивительно тонкая для мужчины талия и, конечно, сильные мозолистые руки. Вместе мужчины были центром шуток и смеха. При этом они могли не терять настроя и концентрации при решении важных вопросов. Но и про развлечения не забывали. Не забывали они и про Николауса. Вытаскивали его и Келли на борт и не давали скучать. Клаус искренне заинтересовался строением и управлением корабля. Поэтому Марель в свободное время его учил: показывал, как обслуживать пушку, работать с парусами при разной погоде и даже позволил встать за штурвал. После первого опыта управления кораблем юноша еще пару часов сидел на палубе и чувствовал, как дрожат руки. Капитаны лишь хлопали его по плечу и ухмылялись. А через пару дней Клаус вновь попросился за штурвал.

Поднявшись однажды на палубу после дневного сна с Келли, Николаус неожиданно наткнулся на взволнованно переговаривающихся членов команды. Они занимались своими делами, но время от времени поглядывали в сторону капитана корабля. Марель и Габриель стояли на самом носу “Золотой Катерины” и явно были чем-то озабочены.

– Что случилось? – Клаус поудобнее перехватил брата и подошел ближе к мужчинам.

– Посмотри на горизонт.

– Ничего не вижу… А что это там? Какое-то темное пятно, – юноша чуть прищурился. – Что это?

– Шторм, – мрачно ответил Габриель. – Очень сильный. И мы идем прямо на него.

– А обойти нельзя?

– Постараемся, но сложно сказать, как далеко он распростерся, – Марель решительно направился к штурвалу. – Ночка будет веселой.

И ночь действительно выдалась неспокойной. И если они лишь задели бурю по касательной, как выразился Габриель, то Николаус даже представлять не хотел, что было бы, окажись они в самом эпицентре.

Жуткий ветер бросился в лицо обжигающей холодной волной без предупреждения и совершенно непредсказуемо. Клаус от неожиданности отступил на пару шагов и судорожно вцепился в ближайший канат. В тот момент, когда над ними возвысилась черная угрожающая стена из воды в несколько раз больше самого корабля, Николаус успел несколько раз пожалеть, что все-таки уговорил капитана Мареля позволить ему остаться снаружи.

Мимо пробежал один из матросов почему-то с ведром воды, и это словно заставило все окружающее вновь завертеться с новой силой. Пока Ник приходил в себя, команда ловко управляла кораблем сквозь шторм. Мужчины действовал неимоверно слажено и, кажется, даже не замечали, как палуба под ними ходит ходуном и поднимается под неимоверными углами над уровнем воды.

Тут кто-то коснулся его плеча, и юноша испуганно подпрыгнул на месте, но канат, за который держался, не отпустил. Рядом показался довольный Габриель. Он постоянно откидывал мокрые волосы со лба и улыбался.

– Все хорошо? – проорал северянин, стараясь перекричать дикое завывание ветра. Клаус лишь мелко закивал не в силах даже не только открыть рот, но и разжать пальцы на руках. Габриель понимающе усмехнулся, похлопал ободряюще по руке и растворился среди снующей вокруг команды.

Ветряной барьер они преодолели столь же резко, как и попали в него. Да, “Золотую Катерину” еще долго то поднимало, то опускало под опасно высокими волнами, но это происходило в более спокойной обстановке, чем совсем недавно. Буря истошно свистела им вслед, но, чем дальше они уплывали, тем больше напряжение на борту спадало. Габриель сменил своего брата за штурвалом, а капитан корабля стал обходить свою морскую красавицу и проверять на наличие повреждений. И к Клаусу он не преминул подойти.

– Как ты, парень?

– Хорошо. Наверное, – Николаус обвел заторможенным взглядом пространство вокруг и обнаружил себя в закутке под лестницей, ведущей на капитанский помост. Слова юноше давались с трудом. Главное – он пережил первый в своей жизни шторм. Это был будоражащий опыт.

– Ладно, – Марель видимо понял, что больше не услышит сейчас ничего вменяемого, – иди-ка отдохни. Вечером поднимем все паруса и будем нагонять скорость. Через несколько дней мы должны, наконец, увидеть землю.

Следующая ночь была полностью противоположной: очень тихой и абсолютно безветренной. Николаус с младшим братом находились наверху и играли в догонялки. Келли, громко визжа, пытался прятаться в самых неожиданных местах и даже чуть не залез с этой целью в одну из пушек. Благо, Марель вовремя его остановил и, подхватив на руки, шутливо пригрозил пальцем.

– Выспались и теперь мешаете моей команде работать? – обернулся капитан к Клаусу.

– Извини, – юноша смутился, но губы его подрагивали от еле сдерживаемой улыбки. Матросам они действительно мешали. Те невольно включались в их полуночную игру и помогали довольному Келли убегать от старшего брата.

В подобном темпе прошло еще три дня и вот, наконец, люди на “Золотой Катерине” оживились. В ближайшее утро они войдут в королевский порт и ступят на устойчивую землю.

– Ну, наконец, – радостно выдохнул Николаус.

– Что? Надоело мотаться в открытом море? – Габриель стоял рядом и, облокотившись локтями о перила, тоже смотрел вперед, туда, где должно вскоре появиться что-то помимо водной глади.

– Сам удивлен, но да, – виновато улыбнулся юноша.

– Это нормально. Мне самому легче пережить месяц похода, чем морского плавания, а вот братец без моря жить не может.

– Ты о чем-то хотел поговорить? – вдруг поинтересовался Николаус.

– Не то чтобы поговорить, просто нужно обсудить одну деталь. Когда мы прибудем в порт, я хочу чтобы ты покинул “Катерину” один из последних. Я попросил ребят, они покажут тебе где мы будем жить и все остальной.

– Хорошо. Но почему?

– Не хочу, чтобы на тебе сосредоточилось внимание раньше времени, – признался Габриель, – а если ты появишься вместе с моим отрядом, так оно и будет. Тем более, нас будем встречать целая процессия во главе с королем, по правилам мои люди должны появиться первыми со всеми почестями.

– Эй, все нормально. Я понимаю, у вас свои правила, и в этом нет ничего страшного. Переживу как-нибудь один день без тебя, – Клаус улыбнулся и вдруг замер. – Подожди. Я знал, что нас будем встречать король, но ты не говорил ничего про порт. Это что, тот самый знаменитый северный порт всех королей, где произошло так много великих сражений и переворотов и…

– Да, да, это он, тот самый всем известный морской порт.

– Королевский порт? – еще раз переспросил Николаус и перевел растерянный взгляд на горизонт, где вскоре должно было появиться очертание земли. Впервые за долгое время. – А нас пропустят, то есть меня?

Габриель ответил ему мягким смеющимся взглядом.

– Я совсем не подумал тебе рассказать, – хохотнул он.

– Рассказать что? – юноша подозрительно прищурился.

– Я знаю короля лично, я один из приближенных к нему капитанов. И, собственно, живу я в королевском дворце. И ты будешь.

– Что… Я… – было особо умилительно смотреть, как от удивления мальчик не мог выдавить ни слова. – Мы будем жить в королевском дворце. А мне точно точно можно? Я ведь… я же никто.

– Ты под моей опекой, – Габриель положил руки ему на плечи и чуть встряхнул. – Не волнуйся. Никто не будем против. Я поговорю с королем… Наверное, он даже будет рад за меня, – как-то особо задумчиво закончил мужчина.

Клаус, как обычно, не стал будоражить воспоминания о потере Габриэля. Он догадывался, что это, возможно, сын или любовник, или просто близкий товарищ. Скорее всего, трагедия случилась неожиданно и, видимо, совсем недавно. Юношу совсем не задевало, что Габриель искал в нем утешение и замену, потому что, не смотря ни на что, мужчина в первую очередь видел в нем его самого, простого мальчика из неизвестной южной деревеньки.

Николаус снова обернулся к горизонту и улыбнулся, чувствуя, как быстро забилось сердце при виде еще размытых очертаний морского города.

========== Глава 3 ==========

Капитан Габриель вернулся ранним утром следующего дня после их прибытия не за долго до того, как сам Николаус отправился на общий завтрак.

– Хорошо, что ты еще здесь, – отреагировал капитан на присутствие Клауса в гостиной. – Сейчас я переоденусь и пойдем на завтрак вместе.

– Как скажешь, – Клаус усадил брата на подоконник и проводил мужчину чуть удивленным взглядом до гардеробной. – Все хорошо? – решил все-таки спросить он.

– Да, а почему ты спрашиваешь?

– Тебя не было целые сутки… К тому же, мне сказали особо не разбирать вещи.

– А, ты об этом, – Габриель появился в комнате уже в новых брюках и свежей простой рубашке. – Владыка Андриан сегодня утром уезжал, а нам надо было обсудить итоги поездки, поэтому пришлось задержаться на всю ночь. Извини, что не предупредил.

– Ничего страшного, – Клаус чуть качнул головой. – Ты не обязан постоянно быть рядом, я взрослый человек и могу о себе позаботиться… А… а что он сказал обо мне?

– Он не против, чтобы ты поехал со мной и остался в крепости, так что все хорошо, как я и говорил, – воин, наконец, завязал рубашку, накинул на плечи жилет и обернулся к Нику.

Тот сидел на подоконнике вместе с Келли и со странным выражением лица смотрел на Габриеля.

– Я буду жить где-то в другом месте?

– О, ты же не знаешь, – северянин недовольно нахмурился. – Надо будет поднатаскать тебя по нашей истории. А сейчас пойдем в столовую, я расскажу все по дороге.

Габриель бесшумно выскользнул в коридор, ощущая за своей спиной Клауса, а Келли, обогнав взрослых, побежал вперед. Гремучая игрушка в его руках громко зазвенела на весь холл.

– Так вот, всем известен этот дворец, где мы сейчас находимся. Но когда Адриан взошел на престол, три года назад, было решено перенести центр несколько дальше от воды. Однако этот факт за пределами страны особенно не распространяется.

– Интересно, – Николаус одобрительно хмыкнул. – Новый король – новая стратегия. А как далеко находится теперь главный дворец?

– День быстрой езды – не особо далеко, конечно, но в случае опасности любая задержка врага в пути может нас спасти.

– Да, понимаю.

Некоторое время мужчины шли молча. Впереди послышался слабый гул голосов. Насторожившись, Келли тут же затормозил и взял старшего брата за руку.

– Спасибо за заботу, Габриель, – поблагодарил мужчину Николаус, когда они практически достигли столовой.

– Не за что парень, – добро усмехнулся северянин. – И да, я постараюсь устроить тебя оруженосцем, будет чем заниматься в свободное время вместо бессмысленного шатания по замку. К тому же… – Габриель чуть запнулся и загадочно подмигнул юноше.

– К тому же что? – растеряно переспросил Клаус. – Габриель, о чем ты? Мне не нравятся твои улыбки!

– На юных симпатичных оруженосцев всегда засматривается много девушек. Будет из кого выбрать тебе невесту!

От неожиданных слов Николаус споткнулся о порог столовой, чем заслужил короткий, но громкий смешок от Габриля и удивленные взгляды и близ сидящих людей.

– Так в чем дело? – хитрым шепотом поинтересовался Габриель, когда они уселись за пустой стол.

– О чем ты? – постарался скосить под дурачка Клаус, но, видимо, не получилось. Смеющийся взгляд напротив и приподнятые брови в немом вопросительном жесте (вероятно, это любимый приемчик всех северян) явно говорили о том, что Габриель просто так от него теперь не отстанет.

К большому облегчению Николауса, пока он думал над ответом, к ним за стол подсели пара ребят из отряда и завязали разговор. Но на то, что свой вопрос Габриель забудет, надеяться не стоило.

Однако за следующие два дня Клаус с мужчиной практически не виделся. Тот давно отсутствовал на родине и теперь бегал по своим делам, проверяя и перепроверяя своих подчиненных по нескольку раз. Будучи одним из главных королевских командиров и советником владыки Адриана, Габриель обладал не только большими правами, но и необъемлемыми обязанностями, которые за него никто не исполнял.

О том, что на рассвете им предстоит отправиться в главную крепость, юноша узнал глубокой ночью. Уложив своего брата спать, он уже сам буквально забирался под одеяло, когда дверь в комнату приоткрылась, и в проеме показался сэр Габриель.