Текст книги "Белый Хранитель"

Автор книги: Юлия Тёмных

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Когда Волк падет жертвой Овец, а Ведомый станет Правителем, когда сердце чистейшей из фей осквернится Ненавистью, а Змей погрязнет под гнетом Вины, когда Неумолимый Берсерк обретет сострадание, а Праведник подчинится злу – тогда зазвучит Песнь. Песнь Души, что чернее самой безлунной из ночей, и мрачнее самой глубокой морской пучины.

И прозвенит Вороний Колокол. И наступит Последний Час. Час Тьмы и Ненависти, Час Пустоты, Час Maare Dokharii. А с ним треснет небо и разлетится на миллионы осколков. И наступит Хлад, страшнее самой жестоких из зим. Друг станет Врагом, а извечный Враг – Другом. Затмится горизонт за тысячью несмыкаемых алых глаз. Утонет мир в незримом Ничего, и поглотит его необъятная Пустота.

Пророчество Сесилии, первой из людей.

Глава 1. Странник в белых одеждах

Фщух! – потрепанная розыскная листовка с шорохом сорвалась с деревянной дверцы таверны и, покружившись немного в воздухе, плавно опустилась на заснеженную землю, будучи сразу же затоптанной копытами спешащей куда-то лошади. Колеса повозки окончательно скомкали и без того нечеткую фотографию. Но всё же, внимательный прохожий мог бы разобрать на ней надпись: «Разыскивается Живым или Мёртвым: Загадочный Охотник». Вероятно, стража была в отчаянии, раз уж разыскивала преступника по такой нечеткой картинке и описанию – неясному силуэту в длинном плаще и капюшоне, стоящем в полуоборота на фоне случайных крыш домов.

Завихрился снег, мягким покрывалом покрывая промёрзшую землю. Чудаковатые снежинки, обычно неразборчивые в сплошном потоке, сейчас были видны отчетливо, как никогда – в королевстве Примера была на удивление тихая погода. Большую часть года здесь царила настоящая, прозябающая до костей зима – как и положено странам Крайнего Севера. Близился март – те ещё суровые времена, поэтому такое затишье было и правда самым настоящим чудом для народа.

Королевство Примера – не самое приветливое место. Но не потому, что народ его был недружелюбным и враждебным. Наоборот, люди этих территорий были на удивление веселы и доброжелательны друг к другу, с радостью готовые помочь землякам в сложные времена. Причина была в другом – в его расположении. Огромный город-крепость, огражденный крепчайшими каменными стенами и глубочайшим рвом, расположился на крайнем Севере материка Андарии – обители мороза и строжайших условий выживания. С трёх сторон он был идеально защищен природной стеной из непроходимых остроконечных гор, что носили то еще название – Пустые. И они верой и правдой служили для Примеры с самого его основания. А если же враги и нашли бы какой-нибудь невероятный способ пересечь неприступные скалы и ступить на земли Крайнего Севера, то они встречались со следующей проблемой – непроходимым хвойным лесом. Пятиметровые деревья угрожающе возвышались над проходящими мимо путниками, излучая недружелюбие и враждебность, и если чужак не был знаком с тайными тропами, то так и замерзал насмерть в объятиях зловещей хвои. Лес, к слову, тоже носил говорящее название – Мертвых, и с каждым годом он неустанно оправдывал это мрачное имя. Даже местные жители частенько терялись в его необъятных просторах, в лучшем случае замерзая в нём насмерть, а в худшем – будучи растерзанными медведем или же кем-то пострашнее.

Неудивительно, что с подобным природным щитом королевство не славилось курортами и частыми посетителями, путники были здесь слишком редким явлением, поэтому и принимали их настороженно. Не было сюрпризом и то, что местные жители могли со стопроцентной точностью определить чужеземца, особенно в такой неблагополучный сезон.

Но была и еще одна деталь, которая никак не шла в курортную пользу этих мест. В те редкие ясные дни, когда блеклому солнцу удавалось прорваться сквозь серую пелену туч, вдали можно было увидеть мерцающий карамельного цвета барьер.

Не было человека, не знавшего о нём. Кто-то боялся его до дрожи. Кто-то – боготворил. А некоторые и вовсе винили его во всех своих бедах.

Но большинство же относилось к нему несерьёзно. Северяне были в их числе. Ведь кого интересуют отголоски древних катастроф? Кого интересуют легенды о божестве под именем Владыка Пустоты, заточённым по ту сторону – том, кто уничтожит этот мир при освобождении из заточения? Кого, когда рядом витают более насущные проблемы, вроде тяжёлых болезней и сбора урожая?

Центральной улицей по каменной кладке шагал странник в белых одеждах. Безусловно, он изо всех сил пытался воссоздать местную экипировку, но детали ему всё равно не удались. Волчья шкура смотрелась крайне нелепо поверх такой же белой, немного потрепанной, но ухоженной накидке; доспехи, удобные и крепкие, хоть и чересчур громоздкие, явно сейчас предоставляли неудобства путнику – тот, поеживаясь, пытался укутаться как можно сильнее. Изящные кожаные сапоги с латными пластинами, такие же белоснежные, как и остальная экипировка, плотно прилегали к ноге, обеспечивая максимальное удобство. Такая обувь, безусловно, была незаменимой в тёплых странах, но только не здесь. Отсутствие меховой подкладки наверняка приносило сильный дискомфорт их хозяину, но путник ничем не выдавал недомогание, держась невозмутимо. Ну и последним штрихом было оружие, которое легко относилось в категорию южных стран: – из-под накидки, тщательно скрывавшей тело, при порывах ветра проглядывал пояс, полностью увешанный небольшими, но изящными охотничьими и метательными кинжалами, а с правой стороны о ногу глухо бились ножны короткого меча. Оружие, подходящее более для бесшумного, скрытного убийцы, нежели для жителя северных гор. Любой мог с уверенностью сказать, что путник пришёл издалека – либо из лесного королевства Хмуролесья, либо же еще из более отдаленных краев, вроде портового Кастелии и прочих.

Странник в белых одеждах остановился на секунду, бросив беглый взгляд на горы. Те мигнули ему в ответ карамельным отблеском. Щёлк! – предупредительно клацнул кулон на его груди. Небрежно спрятав его под одежду, он тронулся дальше.

Путник уверенно направлялся вперёд, к Волчьему заливу, за которым на плато расположился королевский замок. Местные жители, будучи поражены таким необычным гостем в столь странное время, лишь тихо перешептывались, не рискуя заговорить с ним самим. Но казалось, что страннику было всё равно – не сбавляя шагу, он уверенно шёл к намеченной цели.

– Эй, ты, как я посмотрю, не местный, да? – из-за домов резко вынырнула мощная фигура мужчины. Тот, хищно ухмыляясь, демонстративно вытащил меч из-за спины и ненавязчиво покрутил им в руке. Но странник даже ухом не повёл и всё такой же самоуверенной важной походкой прошёл мимо дерзкого бандита.

– Ты чего, совсем страх уж потерял, щенок? Это тебе не твои южные страны, где не учат вежливости, – рявкнул мужчина. – А тут у нас есть свои законы, знаешь? Плати за посещение! Или же сдохни.

Он поднял руку и махнул ей: из-за домов быстро появилось еще пять фигур, полностью окружив путника со всех сторон. Он остановился. Капюшон по-прежнему скрывал его лицо.

– Эй ты, урод, смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, – лидер бандитской шайки уверенно положил руку на плечо страннику, приставляя к шее меч. Но в следующую секунду случилось то, чего он совсем не ожидал: – быстро развернувшись, чужак молниеносно обнажил изящный серебряный клинок и небрежным движением взмахнул им. Тот сверкнул неестественными голубоватыми вспышками, отдалённо напоминающими молнии. Голова, секунду назад крепко сидевшая на плечах бандита, со свистом слетела, глухо стукнувшись о заснеженную дорогу. Тук-тук! – глухо подкатилась она к ногам одного из шайки, оставляя на земле яркий алый ручеек. Тело главаря еще несколько секунд постояло, обильно изливаясь кровавым фонтаном, а потом не спеша шлёпнулось о землю.

– Эй, что ты-?! – взвыл один из бандитов, опешив на секунду: – выпученные глаза его бывшего командира, а точнее отрубленной головы, покатившейся к ногам, ввели его в ступор. – Ублюдок! – неистово заорав, он потянулся к секире за его спиной, но не успел: метательный нож метко вонзился в его горло. Бандит плашмя ударился о землю, успев издать лишь сдавленный хрип.

Странник в белых, уже немного окровавленных одеждах, мигом обернулся. Не совершая никаких лишних движений, он быстро оказался подле очередного члена банды, резким движением вонзив тому клинок в пробел между пластинами брони. Заметив, что щуплый паренёк, всё время стоявший чуть позади, натянул тетиву лука, чужак пригнулся и, быстро потянувшись к поясу, метнул еще один кинжал. С виду смешное оружие с невероятной точностью застряло у того во лбу, и лучник неуклюже упал, конвульсивно дёрнув ногами.

Осталось двое: один, толстый невысокий мужчина средних лет, с опаской попятился назад, но второй, рослый и крепкий, с дикими криками бросился на врага, опуская на того тяжелую секиру. Такой удар мог бы с легкостью раскрошить даже череп быка, но чужак , крутанувшись на месте, искусно отвёл его удар в сторону. Разрушающий удар даже не задел его. Бандит удивленно застыл на пару секунд, ставших для него фатальным. Странник же лишь хмыкнул и, словно бы виновато улыбнувшись, ловко достал второй рукой кинжал из-за пояса. Замах – и точный удар попал прямо в сердце врагу.

Последний выживший из шайки совсем не по-бандитски взвизгнул и, бросив секиру на землю, бросился наутёк. Но тяжелые северные доспехи – не лучшая одежда для игры в догонялки. Мужчина, тяжело пропетляв метров десять, с грохотом свалился в сугроб – под его коленкой торчал кинжал.

– Не трогай меня, я отдам тебе всё, что угодно: – деньги, информацию, только сохрани мне жизнь! Они меня заставили! – взвизгнул нападавший при виде приближающейся фигуры. Он попытался было встать и бежать дальше, но страх и рана не позволили ему это сделать.

– Хм-м, кажется, ты и вправду можешь мне помочь, – усмехнулся южанин, склонившись над врагом.

– Что угодно, господин! – бандит врос в землю еще больше.

– Где я могу разыскать Джудо Баскуда? – поинтересовался странник, с любопытством склонив голову набок. – От ответа зависит твоя жизнь. Соврешь мне – не сомневайся, я легко смогу тебя разыскать.

– Того самого труса? – удивленно переспросил бандит, но сразу же поубавил тон под его тяжёлым взглядом. – К-к-кажется, он часто околачивается в таверне «У Бинки»! Ненормальный какой-то, видать, совсем свихнулся. И как король башку ему не снес – загадка. Хотя думаю, за этим дело не станет, хе-хе-хе-!

– Твоего мнения не спрашивали, – сразу же перебил его чужеземец. – Что же, замечательно. А теперь у тебя есть ровно десять секунд, чтобы скрыться с моих глаз.

– Но ведь Вы! – начал было бандит.

– Девять.

По-девчачьи вскрикнув, бандит попытался подорваться с места, но дрожащие руки и раненая нога подвели его. Сразу же отступившись, он с грацией подбитой антилопы вновь шлёпнулся на землю.

– Ноль, – безэмоционально подытожил странник, подняв над бандитом короткий меч. Улицами города пронесся еще один вопль, и через пару секунд всё стихло. – Ну вот, опять всё отстирывать.

Небрежно смахнув с клинка кровавые капли, странник виртуозно спрятал его в ножны и двинулся дальше, в поисках той самой забегаловки «У Бинки», где просаживали последние деньги солдаты короля и простые пьяницы.

***

Таверна не заставила себя долго ждать: с массивными дверями и шатающейся изуродованной вывеской, она зазывала к себе таких же путников, предлагая пинту или две свежего эля в обмен на пару золотых и информацию о последних событиях в окружающих краях.

Странник небрежно оттолкнул дверь ногой, вваливаясь в людное помещение: отовсюду несло выпивкой, потом и другими, менее приятными запахами. Быстро осмотревшись по сторонам, он направился в дальний угол заведения, занимая столик в углу. К страннику сразу же подплыла полненькая официантка, явно не собираясь отцепится без заказа. Бросив на стол два орума, странник кратко молвил: «Кружку эля». И, усевшись поудобнее, принялся внимательно выискивать взглядом жертву среди немногочисленной хмельной толпы.

Джудо Баскуд быстро выдал себя: вдрызг пьян, он спорил с каким-то разбойником с большой дороги, размахивая руками и вскрикивая что-то о призраках. Вот-вот должна была развязаться драка, и завсегдатаи таверны, увлечённо улюлюкая, начали выкрикивать ободряющие фразы, раззадоривая соперников еще больше. Наконец, затеявший спор разбойник резко подорвался с места, обнажая двуручный клинок, опуская того прямо на голову Баскуда. Его инициативу прервал из-под земли вынырнувший странник, успевший запрыгнуть на стол и отвести в сторону его удар.

– Ты кто такой, ублюдок? – рявкнул бандит, но, обратив внимание на пояс незваного гостя, поник – обилие серебряных кинжалов и странных бомбочек красноречиво говорили о роде его занятий.

– Тц. Ладно, не хочу иметь проблем со сбродом таких ненормальных, как вы, – он нехотя отступил.

Толпа, ожидавшая интересное представление, разочарованно выдохнула.

– Спасибо… – пискнул Джудо Баскуд, изумленно взглянув на неожиданного защитника.

– Не стоит, – странник бросил на него предостерегающий взгляд. – Вскоре ты расстроишься нашей встрече.

– В каком смысле? – насторожившись, спросил пьяница, опасливо шаркая ногами по полу.

– И не надейся на побег, у тебя ничего не выйдет, – мгновенно пресек его надежду на отступление тот. И в подтверждение своих слов с размаху вонзил короткий меч в стол почти на половину. – Я всего лишь хочу задать тебе пару вопросов. Если бы я пришёл за твоей жизнью, то ты бы уже давно был мертв.

– И то верно, – согласился молодой еще пьянчужка. Кольчуга и полу затупленный меч показывали на его принадлежность к военным, но похоже, что он был в отставке. – Так что за… вопрос?

– Опустошенные. Ты действительно видел их? – немедленно задал вопрос странник, сразу переходя к сути. В таверне повисла неловкая гробовая тишина. И – тут же разбилась о громкий заливистый смех.

– Эй, южный вояка, умерь пыл! Он просто сказочник! Какие, к чёрту, опустошенные?! Да их тут отродясь не видали! Они хоть вообще существуют?!

– Сейчас он тебе наплетет кучу всего!

– Заткнитесь! – рявкнул тот самый разбойник, с которым странник скрестил клинки минуту назад. – Он из трэкеров! Лучше не связывайтесь с этими отморозками.

Разношерстная толпа из стражей, бандитов и простых пьяниц неуверенно взглянула сначала на странника, а потом на говорящего. Чужак, увидев в глазах каждого немой вопрос, положил на стол один из многочисленных кинжалов – серебряный клинок, обрамленный драгоценными кристаллами – кошачьими глазами.

– Точно…

– И правда!

– С ним шутки плохи… – пошёл шепот отовсюду. Толпа зевак тотчас поредела – каждый постарался отойти от него на безопасное расстояние: от безумца в виде охотника на монстров, или же трэкера.

– Вот и познакомились, – ухмыльнулся охотник из-под капюшона, поставив ногу на стол и склоняясь к собеседнику. – Ну? Я жду ответа.

Джудо Баскуд нервно сглотнул, кивая.

– Ты уверен? – мрачно переспросил трэкер.

– Абсолютно… Их ни с кем не спутаешь! – благоговейно воскликнул воин, приободряясь. – Они были в северной части леса, неподалеку от подножия гор! Эти глаза, эти костяные маски…! А их голос, будто бы огромный зверь скребется о железную дверь крепости, будто бы мертвец, сдирающий ногти о крышку гроба… – вдруг ударился в лирику тот, чей образ совсем не сходился с пропитой рожей. – Словно бы поступь Смерти… – заткнулся он на полуслове под останавливающим жестом трэкера.

Странник молча кивнул и, убрав ногу со стола, быстро направился к выходу.

– Ты что, безумец?! Верить ему?! Да даже тебе не справиться с опустошенными! – догнал странника чей-то возглас, но охотник совершенно не отреагировал на эти восклицания, быстро растворившись в вечернем полумраке бури.

***

– Ваше Величество, Барандил вновь вторгнулся в наши земли с юга, – сообщил главный информатор, сверкнув моноклем.

– С юга? Как будто бы здесь можно вторгнуться откуда-то ещё.

– Опять? Так дальше не может прекращаться, нужно нанести ему визит, – отозвался мужчина с седой бородой и в дорогом одеянии. Очевидно, это был сам король: на его пепельных волосах красовалась потускневшая, но абсолютно не потерявшая былого величия корона, а на пальцах сверкали увесистые золотые кольца, которые были по карману лишь богатым монархам.

Группа людей в Зале Совета согласно загула, одобряя инициативу достопочтенного короля.

– Ваше Высочество, мне очень не хочется оспаривать Ваше решение, но мне кажется, что это не самое разумный выбор: – объявлять войну Барандилу, – отозвался мужчина средних лет в красной позолоченной накидке. На правой руке у него так же красовалось драгоценное кольцо с печатью, что значило лишь одно – он был одним из самых доверенных людей короля.

– Райнер? Поясни свою точку зрения, – обратился к старшему военному советнику и главному стратегу король. Остальные присутствующие с выжиданием уставились на него – на лице каждого читалось, что было бы глупо потерять такую чудесную возможность расправы с их давним врагом.

– Кхем-кхем, – взволнованно откашлялся главный советник, невольно пытаясь оттянуть время для ответа. – Понимаете ли, Ваше Высочество… – его растерянный вид тут же исчез, сменившись маской абсолютной уверенности, – судя по пророчеству, непогода в скором времени прекратится – более того, в наших краях наступит такая теплая весна, которой не видывали даже наши предки! Поговаривают, что вечномерзлая Ирдия вновь обратиться в бурлящую реку! Такие условия пойдут лишь на пользу вражеской армии – пока мы будем устранять ущерб от наводнений, то лишь потеряем свое преимущество и слишком ослабеем, – советчик принялся важно расхаживать по залу, наблюдая за реакцией каждого присутствующего.

– Это правда? Пророки действительно сообщили о подобном? – отозвался один из старших генералов, подорвавшись с кресла. – Это же катастрофа!

Зал обеспокоенно загудел. Потепление было серьезной проблемой для Примеры – мало того, что они потеряют один из природных щитов королевства, так еще и тающий снег с рекой мог затопить деревни и поля, избавляя население и армию от пищи и крова.

– Если это правда, то мы действительно не можем сейчас принять участие в войне, – хмуро отозвался король, тем самым призывая к тишине. – Благодарю тебя, Райнер, ты в который раз доказал мне о своей преданности и дальновидности. Продолжай в том же духе.

– Что Вы, сир, это честь для меня – служить Вам, – промурлыкал главный советник, учтиво поклонившись.

– В таком случае, предупредите население – пусть готовятся к суровым погодным условиям и укрепляют дома. На сегодня это всё, – король ударил кольцом из слоновой кости, такой редкой драгоценности в этих краях, объявляя собрание закрытым.

Но только монарх поднялся с места, как позади него с грохотом загремело стекло – кто-то безрассудно влетел в окно замка, явно не беспокоясь о скрытности и каком-либо чувстве такта. Военные генералы и сам король отреагировали незамедлительно, обнажив клинки и секиры и наставив их на новоприбывшего. Перед ними стоял среднего роста наёмник в белых окровавленных одеждах, но атаковать он, судя по всему, не торопился. Стража невольно заколебалась – взобраться буквально на крышу замка в такой мороз было практически невозможным подвигом.

– Кто ты?! Покажи своё лицо немедленно, или же не сносишь головы! – взревел Бертольд, капитан королевской стражи.

– Ты один из асассинов Баралдина? – спокойно поинтересовался король, тряхнув руническим мечом. – Не похож… Или же ты наемник? Кто нанял тебя?

– Ни то, ни другое, – кратко отозвался нарушитель. – У меня к вам деловое предложение, не более того, – он фривольно размял плечи, будто бы на него и не указывал десяток обнаженных клинков.

– К черту! Покажи своё лицо или сдохни! – вновь взревел капитан стражи, грозно тряся мечом.

– Постой, Бертольд, не похоже, чтобы такой искусный убийца пришёл за моей головой, – всё так же спокойно отозвался король, останавливая воинов быстрым жестом.

– Искусный? Но ведь он… – начал было Бертольд, но сразу же стих под непоколебимым взглядом монарха.

– Замечательно, что ты не такой осел, как твой тупоголовый сосед Баралдин, – хмыкнул странник. – Тот слушать не захотел, и теперь разбирается со скопившимися проблемами сам по себе. Ну, зато сэкономил.

– Так что за предложение? – с каменным лицом перебил его монарх. – Шантаж? Тебе нужны деньги?

– Что вы, вовсе нет, – странник потянулся к поясу, и стража вновь всполошилась, сомкнув круг еще сильнее. Но нарушитель лишь медленно отодвинул накидку в сторону, показывая экипировку. – Ну что, знаете, кто я?

– Ты… Трэкер, – недовольно прошипел генерал Броктор, в сердцах сплюнув под ноги. Не было того, кто не слышал бы о трэкерах. Кто-то называл их спасителями, кто-то – психами-линчевателями за деньги. Вторых было значительно больше.

– Браво! – хлопнул в ладоши странник. – Ну а теперь, собственно, предложение: я избавляю ваше королевство от тех уродцев опустошенных, что беспокоят ваши войска, а вы выдадите под мой суд одного из ваших людей. Как по мне, то это просто замечательная сделка для вас.

Секундное замешательство – и Бертольд, а вслед за ним и остальные, разразились истерическим смехом:

– Ты идиот?! Опустошенные?! Да они только в детских страшилках существуют! Так что проваливай-ка отсюда по-хорошему! – с трудом выдохнул старший советник, хватаясь за спинку стула от смеха. Трэкер ничего не ответил, ожидая лишь ответа короля.

– Райнер прав, – согласился монарх. – С чего ты взял, что опустошенные или еще какие-либо чудища из сказок бродят по моему королевству? Вероятно, ты что-то путаешь, охотник.

– Хм, а вот Джудо Баскуд так не считает, – тотчас парировал трэкер, нехорошо улыбнувшись. Осколки стекла предостерегающе захрустели под его ногами.

– Кто-кто? Тот чокнутый дезертир, сбежавший с патрулирования леса? Повидал небось медведя и вообразил себе всякого, – отозвался генерал.

– Медведи не носят костяные маски, да и на гигантских иссушенных мумий они тоже мало похожи, – настоял на своем охотник.

– О богиня! Да каждый с детства слышал о них! Он просто наплел сказок, лишь бы оправдаться, – отозвался старший советник, легкомысленно отмахнувшись.

– Это правда. Но говорится ли в ваших сказках, как звучит голос опустошенного? – задал совершенно внезапный вопрос странник, скрестив руки на груди.

Стражи зависли в ступоре, переглядываясь между собой.

– А я вот знаю. И Джудо Баскуд тоже, он потрясающе точно описал их голоса, – каменным голосом отозвался охотник на темных тварей, принявшись медленно расхаживать по залу, топча и без того раздробленное стекло. – Он говорил что-то о мертвецах, царапающих крышку гроба, о Смерти с косой и прочем околопоэтическом дерьме, которое я пропустил мимо ушей. Но в целом – он попал в точку.

От его странной речи никто не впечатлился. Тяжело выдохнув, трэкер от неловкости сменил тему:

– Короче, ваша Светлость, у меня к тебе новое предложение – действует только сегодня! Просто потому, что ты мне понравился, – фамильярно отозвался нарушитель, принявшись небрежно теребить кулон со странным изображением Месяца, пожирающим Солнце.

– Да как ты смеешь!

– Я слушаю, – перебил гневный возглас стражи король. – Выкладывай.

– Мудрое решение, – довольно кивнул странник, запрыгивая на подоконник. – Так вот: – в доказательство своей правоты я приношу тебе головы опустошенных, и тогда ты, без возражений и колебаний, отдаешь под мой суд любого, кого бы я не назвал, даже если это будет твой родной сын или ты сам, идет?

– А в чем же заключается преступление того, кого ты хочешь «судить»? – с нескрываемым интересом спросил монарх. – Не зря же ты именно ко мне вломился. Это кто-то из моих подчиненных?

– Хм, скажем так, преступлений у него очень много. Ну и одно из них – это именно он открыл проход для опустошенных из-за барьера. Сойдет такое объяснение? – охотник с нетерпением топтался на месте, жалея о каждой упущенной секунде. – А кто именно – сейчас это тебя не касается.

– Да, я позволю тебе забрать этого человека, – наконец дал ответ тот, задумчиво потирая седую бороду.

– Отличненько. – Фигура трэкера мгновенно растаяла в налетевшей вьюге.

– Ваше Высочество, Вы действительно позволите творить этому отродью все, что ему заблагорассудится?! – возмутился капитан королевской стражи, опустив оружие. – Мало того, что он унизил Вас, так он еще и нашими жизнями вертеть хочет!

– Пускай эти трэкеры и странный народ, но они постоянно спасают целые города от темных тварей, – не согласился с ним король. Вспомнив о всё еще обнаженном руническом мече, он не спеша спрятал его в ножны. – Впрочем, с таким же успехом они и сжигают деревни, если те им не заплатят, – наконец позволив себе расслабиться, он устало опустился в кресло, – в любом случае, в этой сделке мы ничего не теряем. Опустошенных ведь всё равно не существует, не так ли?

– Как прикажете, ваша Светлость, – покорно склонили голову все присутствующие. Старший советник хотел было возразить что-то но, повинуясь приказу покинуть зал, покорно исчез за дверью вслед за остальными.

Но прошёл день, за ним второй, третий, – а чужак так больше и не объявлялся. В конце-концов, все единогласно пришли к выводу, что это просто был какой-то чокнутый псих. И если он не разбился, упав с огромный высоты замка – то почти наверняка заблудился в лесу и умер жалкой смертью. Жизнь постепенно вернулась в прежнее русло – разве что жители были обеспокоены больше обычного, пытаясь укрепить собственные дома от предполагаемой оттепели.

И вот – настало время следующего совещания, и приближенные короля вновь собрались за столом совещаний.

– Райнер, ты говорил, что совсем скоро должна наступить кара солнечного бога, но пока что мы видим лишь игры Имира и его сыновей, не более, – недовольно отозвался король, ожидая ответа верного советчика.

– Владыка огня хитер, и он ударит тогда, когда мы расслабимся. Не стоит понижать бдительность! – воодушевленно запротестовал Райнер, вскинув руки к небу. – Продолжим укреплять дома – и мы не проиграем. А если же ничего не произойдет – тогда нам придется засудить того пророка, который дал нам ложное предсказание, лишив нас возможности сразить Баралдина.

– Хм, пожалуй, ты прав, – согласился король. Он хотел добавить еще что-то, как услышал возню со стороны дверей – через секунду те с грохотом отворились, показывая сгорбившуюся фигуру уже знакомого трэкера. Тот, слегка пошатываясь и прихрамывая, вышел к центру зала и с насмешкой поклонился.

– Что, не ждали? – со смешком отозвался тот, снимая со спины небольшой мешок. Неуклюже замахнувшись, он бросил его прямо на стол, и оттуда с характерным стуком выкатилась окровавленная голова мертвеца. На ней покоилась странная костяная маска, а глаза её даже сейчас сверкали неестественными багряными угольками.

– Разрази меня гром, что это?! – немедленно подскочили с места все присутствующие, кроме короля: он лишь хмуро смотрел на предоставленные ему доказательства, не дрогнув ни одним мускулом на лице. Монарх неуверенно потянулся к отрубленной голове, но его действие прервал голос охотника:

– Я понимаю твое любопытство – не каждый день, и даже не каждый десяток лет видишь опустошенного вблизи, но знаешь – он все ещё не сдох и вполне себе кусается, – сипло хихикнул трэкер, пошатнувшись. – Впрочем, можешь рискнуть судьбой, если так хочется. Мешать не стану, кхе-кхе.

– Так эта тварь еще жива?! – присутствующие в унисон обнажили мечи, а старший советник в испуге попятился назад, прячась за спинами солдат.

– Нет, – сказал охотник, но как только воины облегченно вздохнули, добавил: – Две твари.

– Чтоб тебя! – злобно рявкнул Броктор, ткнув кончиком меча в окровавленный мешок. Тот совсем недвусмысленно рыкнул.

Голова диковинного немёртвого, всё это время лежавшая на столе, хищно клацнула челюстью.

– Я хорошенько поколотил их, но знаете, если не уничтожить головы в ближайшее время – они и тушку свою восстановят, – как бы между прочим вспомнил охотник, безучастно стоя в сторонке.

Не желая испытывать судьбу, король быстро поднялся с места и отошёл от стола на безопасное расстояние. Старший советник Райнер и вовсе в панике попятился к выходу, высматривая подходящий момент для побега.

– Я выполнил свою часть сделки, – прошипел охотник, болезненно щурясь, – и, между прочим, очень невыгодную её часть, – его наспех смотанная повязка на ноге постепенно окрашивалась в грязный красный цвет. Откинув набок некогда белую накидку, он с едва скрываемым трудом выпрямился. – Теперь твоя очередь, ваша, – его речь прервал хриплый кашель, – Светлость.

– Имя. Назови имя, и я прикажу привести его сюда.

– В этом нет нужды, – трэкер хищно ухмыльнулся. – он уже здесь, правда, сбежит вот-вот, – не смотря на раны, нарушитель ловко достал из-за пояса метательный кинжал и швырнул его в сторону двери – тот вонзилась прямо в руку советчику, что изо всех сил налегал на дверь. – Райнер Шульц! Ты питомца своего забыл.

Отрубленная голова монстра согласно рыкнула.

Тихонько ойкнув от боли, пойманный советник только и смог, что вцепиться здоровой рукой в кинжал, отчаянно силясь освободиться.

– Сволочь! Это всё клевета! – резво затрепыхался Райнер. Рукоятка не поддавалась. – Да как ты посмел обвинить самого меня?! Меня, главного советника Примеры?! Да еще и в том, что я какой-то там некромант и предатель?! – взревел он в истерике. Наконец, оружие поддалось и с характерным чавканьем освободило его из плена.

– Ну, ты можешь говорить, что хочешь, – расслабленно напирал трэкер. – Но знаешь, эта милая черепушка с аппетитом отреагировала на твою кровь. Кто знает, что этот уродец сделает с твоим личиком, когда восстановится, – он издевательски хихикнул. – Если ты сейчас сбежишь – останавливать твоего питомца я не стану. Интересно, кто победит? Ставлю на костяного уродца.

Король и стража безучастно наблюдали за маленькой разыгравшейся сценкой, переводя взгляд от одного говорящего к другому.

– Ты ещё и угрожать мне будешь, ублюдок?! – взвыл советник в хаотичных попытках перемотать рану куском дорогой ткани. – Бертольд! Чего столбом стоишь?!

Главарь королевской стражи резко рванул в сторону трэкера, с размаху занося двуручный клинок.

Охотник отреагировал достаточно быстро: – ловко отскочив назад к стене, он уверенно обнажил короткий меч. Накидка, всё это время скрывавшая большую часть тела, на несколько секунд взмыла вверх. Через металлические пластины его брони диагональю проходило несколько рваных полос от чудовищных когтей или чего-то похожего. Похоже, он оставался на ногах на одной лишь силе воли.

– Тц, а вот и сообщничек объявился, – скорчившись от боли, насмешливо прошипел трэкер. – Спасибо, мне не пришлось тебя искать, – неожиданно для нападающего, он резким движением сдёрнул с пояса еще один метательный нож, швырнув того в противника. Но тот лишь обыденно отбил его мечом.