Текст книги "Розовая роща (СИ)"
Автор книги: Stelspatium
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)
Лошадь вышла из-под контроля – магия фиолетовых роз исчерпала себя. Животное, очевидно, ощутило – сидящий на ней её недостоин. Он не пытался подружиться, не проявил должного терпения в её завоевании и украл её. Поманил цветками и взял себе. Как вор!
В кобыле пробудилась неистовая злость. Она заржала и встала на дыбы, пытаясь сбросить наездника с себя. Эти животные прекрасны, но дико своенравны – с ними трудней, чем с обычными лошадьми. Едва ли кто-то, кроме истинного хозяина, которого она сама же и изберёт, её успокоит.
Толпа застыла в ужасе. Лошадь скакала и извивалась, мотала головой и бесновалась. Кеспиан, быть может, и хотел показать испуг, но держался уверенно. Твёрдо, как и следует рыцарю. Ещё секунда – и он свалится. И свалится в тяжёлых доспехах, прямо на глазах у судей и короля.
– Лошадка, тихо, тихо. Не дёргайся, всё хорошо, – Роза прикрыла рот руками, чтобы никто не услышал заговора. Тео даже забормотал что-то вслух, дабы помочь. – Кеспи – хороший хозяин. Он будет оберегать тебя, заботиться, лелеять. Он не причинит тебе зла! – девочка взглянула на животное. Миг – и оно успокоилось. Встало прямо, как и следовало, затем обернулось к ней и фыркнуло. После чего послушно направилось к другой Золотой лошади – своему противнику. Всё уладилось. Роза сумела.
Ристалище наполнил лязг и танец бликов. Как мальчик сразится с мужчиной? Как Кеспиан, укравший звание рыцаря на короткий сегодняшний день, выстоит против опытного фехтовальщика и наездника?
Роза не знала, за что молиться: то ли за успех Кеспиана, то ли за покорность лошади. Пока последняя вела себя, как нужно, девчушка просила за возлюбленного и исполнение его главной мечты…
… и выпросила.
Удача раскрыла упрямому мальчишке объятья, вселив в него невиданные силы и завидную ловкость. Поединок за поединком, он приближался к победе с азартом и яростью в глазах. Один противник за другим выпадали из седла. Сама судьба вела Кеспиана к победе. Раз за разом, удар за ударом…
Услышав объявление победителя, вопли и рукоплескания, привставшая Роза рухнула обратно на место. Теодор изумлённо, но радостно что-то лепетал, дамы перешёптывались.
Более всего Роза переживала за оплошность: она не заговорила лошадь сразу. Едва животное появилось на виду, едва Кеспиан выехал… А к чему это могло бы привести! Вина легла на хрупкие девичьи плечи исполинским грузом.
Впрочем, сейчас не следовало об этом думать.
Тео расплылся в довольной улыбке:
– Жди, сейчас он подойдёт.
Роза просияла и подалась вперёд.
– Правда-правда… ко мне? – Так тихо, но так болезненно прозвучали эти слова из уст невзрачной золотоволосой девочки. Чистота и свет любви – бескорыстной, но всегда готовой совершить невозможное. Именно такой Роза любила его – упрямца и грубияна, но смелого и решительного Кеспиана. Она клялась, что всю жизнь будет печь пирожки с яблоками, если он попросит, и отправится с ним куда угодно, если он захочет.
Теодор тем временем продолжал:
– Хоть он гордый и никогда не признается, но дома иногда спрашивает, придёшь ли ты. А когда ты болела и лежала дома, именно он собирал тебе травы. Даже редкие, которые почти невозможно достать. Я не находил, как ни старался, а он – запросто!
– Потому что он ловкий и много чего может достать… посмотри на Золотую лошадь!
– Мы знаем друг друга с детства, Роза! Он знает тебя, а ты его. Помнишь, когда мы были совсем-совсем маленькими, он защищал тебя от старших ребят? Помнишь, он говорил, ты – его подруга, и он не даст тебя в обиду!
Роза улыбнулась – ещё чуть-чуть, и её улыбка затмила бы солнце.
… только Кеспиан направился к красному, яркому шатру – и вручил цветок принцессе Фриналине.
Довольный собой, он протянул ей фиолетовую розу и заговорил:
– За свою победу я должен благодарить вас, о благословенная принцесса. Ради вашей красоты я осмелился выйти на ристалище, ради вашей улыбки я делал всё, чтобы победить. И достал я фиолетовую розу, ведь она похожа на вас более остальных. Вы – королева турнира.
Фриналина отблагодарила его и приняла редчайший в Розовой Роще цветок. Толпа захлопала юному рыцарю. Все ликовали, подбрасывали головные уборы и что-то выкрикивали: мальчишка, который сумел укротить Золотую лошадь и победить бывалого рыцаря – он вызывал чистое восхищение!
Первое, что захотел сделать Теодор, видя это – схватить Розу за руку и задержать. Если он не станет, она убежит и расплачется.
– Я точно что-нибудь ему отрублю! – склонился он над ней.
– А станет ли лучше? – спросила она, найдя силы усмехнуться сквозь слёзы. – Без руки или без ноги он не станет рыцарем и не завоюет принцессу. Не злись на него, Тео, не надо. Я рада за него. Правда…
Теодору хотелось верить, что всё в порядке. Но в глубине её добрых золотых глаз по-прежнему плескалась горечь. Девчушка пыталась выглядеть весёлой, и только друг понимал, как ей было обидно. Миг, ещё один, третий… она не выдержала. Он обнял её, плачущую навзрыд, и прижал к груди.
– Клянусь, отрублю… как всё закончится, я… я…
Роза мотнула головой и взвизгнула:
– Тео, не надо!
Возглас был так пронзителен и громок, что привлёк всеобщее внимание, прорезался сквозь шум и положил начало гнетущей тишине. Обернулись зрители, король, королева и принцесса Фриналина, Кеспиан…
… даже Золотая лошадь.
– Надо было думать раньше, – буркнул победитель. Он хотел было обратиться к Розе, хоть и знал, что она далеко. А потому зашептал: – Обещала мне заговорить кобылу сразу же, а потом забыла. Я чуть не свалился и чуть не проиграл. Чего реветь?
А Золотая лошадь слышала всё. И всхлипы девочки, и речи мальчишки. Кобыла не желала видеть слёз Розы, светлой души – ведь только светлым можно заговаривать животных. Лошадь заржала, встала на дыбы и скинула опешившего Кеспиана с седла. Мальчишка свалился на землю и стиснул зубы от страшной боли. Но это не удовлетворило животное: Кеспиан поманил её чудо-цветками, украл и вертел ею по собственному желанию.
Лошадь приблизилась к нему, застучала копытами, при этом не задевая. Близко-близко – и до смерти страшно. Каждый раз он с ужасом ждал, что сила животного убьёт его, но каждый раз она лишь дразнила. Он не мог двинуться – слишком велик риск получить удар. Так непокорная кобыла сделала десяток раз, после чего плюнула ему в лицо.
Судьи давно учуяли неладное: Золотая лошадь, по-настоящему принадлежащая своему хозяину, не станет брыкаться. Но так она повела себя вначале, так вела и теперь. Неужели где-то крылся обман?
К тому же несколько дней назад одна из Золотых лошадей сбежала с поляны. По собственной ли воле? Стражи не заметили вора и решили: кобыла сама учуяла хозяина, раз столь ретиво к нему понеслась.
Заржав в последний раз, лошадь рванула к деревянному ограждению, перепрыгнула через него и ускакала прочь. Люди оглядывались, некоторые пытались догнать – но тщетно. Разгневанная кобыла исчезла.
***
Фиолетовые розы – редчайшие и красивейшие цветы в Розовой Роще. Однако люди позабыли о легендарных золотых. По поверьям эти розы могли исцелять раны, заставлять кого-то полюбить, дарили крылья и даже воскрешали мертвецов. Только никто не видел их воочию, ибо растут они в одном ущелье. Страшном, тёмном, где смерть поджидает человека на каждом шагу… Ведь ущелье это – в скале с Уничтожающим Когтем.
***
За обман, нарушение правил турнира и кражу Золотой лошади Кеспиана посадили в темницу. Он думал прославиться, как самый молодой рыцарь Розовой Рощи, и получить денег, а на деле лишь опозорился. Теперь он сидел там, дрожал от холода и глядел в маленькое решётчатое окно, к которому постоянно приходили Роза и Теодор. Они были единственными, кто навещал его, но навещали они, однако, тайно. Чаще всего по ночам, когда стражи спали. Через решётку Роза кидала ему тёплые пирожки, Тео же рассказывал, как поживают родители. Несколько дней Кеспиан сидел в четырёх каменных стенах и выслушивал причитания младшего брата. Совсем тошно стало, когда тот вспомнил об одной легенде – сказке про Уничтожающего Когтя. Едва ли сам Тео понимал, почему – но теперь он беспрерывно говорил о Золотой лошади и чудовище с глазами самой смерти…
– Может, хватит? – промычал Кеспиан, пока брат зачитывал что-то из книги. Его голос лился приглушённым ручьём и расшатывал застывшую в темнице тишину. – Я не идиот, чтобы в это верить. Отстань!
Но Теодор ни в коем случае не хотел исполнять желание брата – раз уж Кеспиан наконец-то наказан, пусть терпит всё. Даже легенды.
– Она снится мне.
– Кто?
– Золотая лошадь… – прошептал Теодор. – Твоя, та самая, что убежала.
– И её до сих пор не нашли? – робко спросил Кеспиан.
– Не могут! Потому я и вспомнил об этой легенде!
– Что же в ней? – спросила Роза. – Расскажи!
Они с Теодором сидели на сырой прохладной земле и смотрели на Кеспиана сверху. Тео устроился поудобнее и позволил серебристому лунному свету пролиться на старые страницы.
– Однажды Золотая лошадь покинет свою поляну возле королевского дворца, унесётся к скале, что стоит на краю Рощи, и умрёт. Но ведь это враньё! – возмутился Теодор. – Наш покойный дед, когда мы с Кеспи были маленькими, рассказывал эту историю. Только лошадь в ней не умирала. Она уходила куда-то… не помню, куда, но… – поняв, что память не раскроет ему концовку, мальчишка тяжело вздохнул и отложил книгу.
Роза сглотнула в горле ком.
– Всё равно не верю, – пробурчал Кеспиан, сидевший за решёткой. – Пусть бежит, куда хочет! Дура желтопатлая!
– Какая-какая? Желто… патлая? – усмехнулся Теодор. – Смотри, Роза может подумать на себя и обидеться!
Кеспиан ответил брату угрюмым молчанием.
Вскоре Теодор и Роза попрощались с узником и неслышно проскользнули мимо спящего стражника, от храпа которого на ближайшем дереве шевелились листья. Ночь укрывала Рощу тёмно-синим одеялом с россыпью звёзд, слабый ветерок дарил свежесть.
Кеспиан, вновь угрюмый и одинокий, растянулся на деревянной доске, которая служила ему ложем, и закрыл глаза. Преодолевая границы сна, он шёл через серые облака и видел, как они чернеют, превращаясь в тучи. Вдруг среди них мелькнуло что-то золотое. Кеспиан без страха прошёл ближе к загадочному пятнышку и увидел свою Золотую лошадь. Она по-прежнему была зла на «хозяина» и едва ли хотела, чтобы он подходил. Однако Кеспиан не зря славился упрямством. Назло кобыле он приблизился, да с таким дерзким взглядом, будто забыл, что она сотворила с ним на турнире. Мальчишка расправил плечи и напряг спину – казалось, будто его выковали из стали. Гордой, блестящей и рубящей цель напополам без права на неудачу. Когда дети могли покорить эту своенравную лошадь? Она выбирала хозяев, которым много больше пятнадцати – однако Кеспиан не боялся стать первопроходцем. Он воззрился на животное с целью вновь оседлать его. Кобыла обернулась…
Кеспиан не помнил, как проснулся среди ночи с бешеным криком и слезами в глазах. Стражи проснулись и тут же пришли на возглас, а он покраснел от стыда: будущему рыцарю не пристало визжать, как девчонка, а плакать – тем более.
Но что он мог сделать, увидев в глазах Золотой лошади саму Смерть?
Комментарий к Глава 1. Цена Золотой лошади
Забрало – подвижная часть шлема, которая служит защитой лица и глаз.
Пока какая-то мистика… интересно, заметны ли какие-нибудь аллегории? Если да, то какие? С удовольствием послушаю)
========== Глава 2. Подноготные ==========
Солнце, проникая через окна, начинало щекотать спавших жителей Рощи тёплыми лучами. Дети отвечали ему сладкими затяжными зевками, взрослые щурились и спокойно поднимались навстречу работе и ожидавшему их домашнему хозяйству. Однако к Розе и Теодору это ни коим образом не относилось: друзья, той ночью так и не вернувшиеся домой, устроились под невысоким раскидистым деревом в перелеске. Здесь их никто не видел и не искал – дети частенько исчезали из дому и раньше. Казалось, без родительской опеки они будут жить ничуть не хуже, настолько они приноровились к существованию под открытым небом. Ни разу за ночь они не ощутили нужду поспать – Теодор управлялся с широкими и тяжёлыми страницами очередной книги сказок и легенд, взятых у них дома. Роза сидела рядом, слушала его и подкидывала в костёр сухие веточки.
За ночь была просмотрена внушительная стопка сборников.
– Дед рассказывал нам про Когтя. Это страшное чудище с чёрным панцирем и когтями, – перевернул Тео страницу, – но про него здесь ничего нет.
– А про Золотую лошадь? – Роза отправила в огонь последнюю из оставшихся веточек.
– В самом начале, про Золотую кобылу, которая сбросила ненастоящего хозяина, и он умер от перелома в шее… Это всё, – вздохнул Теодор, порядком уставший следить за чернильными строчками и понимать их смысл.
– Придётся искать ещё. Только ни у меня, ни у тебя книг больше нет, а где искать, не знаю, – сетовала Роза, обводя перелесок хмурым взором. – Только бы Кеспи поскорее выпустили! Нет, его не могут заключить надолго! Он ещё мал и не может отвечать за своё… своё…
– И своё, и твоё преступление, – процедил Теодор. – Хорошо, никто так и понял, что ты помогла ему обманом. Иначе ты могла бы оказаться в камере напротив!
Роза понурила голову.
– Тео, я голодна.
– Мы ели яблоки, – отмахнулся он, твёрдо решив дочитать последнюю из оставшихся книг. – И ты ими объелась. Тебе мало?
– Я хочу маминых пирогов и тёплого компота, – вздохнула она. – А обхожусь яблоками уже два дня!
– Обжора.
– Тео! – недовольно топнула Роза ногой, и он рассмеялся. – А ты… ты…
– Ладно, иду, только помоги мне это дотащить! – мальчик вручил ей половину стопки.
Друзья шли друг за другом, преодолевая перелесок. Казалось, покой этого прекрасного, обособленного от остальной Рощи места не нарушит ничто. По-весеннему зелёный и благоухающий, здесь – о, чудо! – не росли, как везде, розовые розы. Лишь маргаритки, цветки которых робко выглядывали из-за травинок. Листья у растительности были и резными, и волнистыми, и прямыми, словно повстречать два одинаковых дерева или куста – невозможно. Роза, Тео и Кеспиан часто ночевали тут вместе с другими ребятами, вдали от дорог и домов, не слыша голосов торговок и скрипа телег.
Друзья уже представляли, как вернутся домой, увидят кровать и провалятся в сон…
Однако не знали, что за перелеском их ждёт страшная неожиданность.
Роза завизжала и уткнулась Теодору в грудь. Он же впервые пожалел, что родился мальчиком – вынужденным терпеть трудности без возможности плакать и показывать страх.
– Лошадь нашла его!
– Неужели та легенда – правда? – шептали люди, объятые страхом.
Тео стремился понять, как Золотая лошадь связана с десятком раненых людей и разрушенных домов. Целители ходили от одного раненого к другому, делая им перевязки. Постройки словно пережили страшное землетрясение – некоторые домишки и вовсе сравнялись с землёй, оставив после себя груду обломков. По донесениям – огромное чёрное чудовище разрушило несколько домов – но не больше. Ни в перелеске, ни за рекой оно ничего не тронуло.
Те, кто видел, что творилось этой ночью, с ужасом шептали об огромном чёрном чудище, своими когтями ранившем не один десяток живых существ. И людей, и домашний скот, даже лошадей – словно оно решило сравнять Розовую Рощу с землёй.
– Золотая лошадь нашла легендарного Когтя, – отчеканил Тео, ещё не избавленный от золотистого облачка легенд над собственной головой. Впрочем, вскоре оно развеялось – вид ужасов не смог бы не прогнать его.
Мужчина, проходивший мимо, склонился над детьми и нахмурил брови:
– Глупцы те, кто забыл о легенде, когда её надо бояться. Ещё бабка-провидица говорила, что день пробуждения Когтя настанет… в миг, когда драгоценную Золотую лошадь обманом оседлает её ненастоящий хозяин. Страшный проступок, хоть и безобиден с виду. – Мужчина выпрямился и скрестил руки на груди. – Эти кобылы – непростые. И того более – они отнюдь не животные, пусть имеют и копыта, и гриву.
– Кто же они тогда? – удивился Теодор. – Тоже чудовища, как и Коготь?
– Духи успеха и благополучия, принявшие обличье зверя – и вот почему их так тяжело заполучить. Золотая лошадь – это успех, а его достигают не все. И чтобы забраться на лошадь – нужно быть человеком честным и благородным. Бесспорно, успех можно обмануть и привлечь к себе. Быть может, не на один год – на многие десятки лет. Но плата за это очень и очень высока…
Теодор и Роза переглянулись. Мужчина тем временем отошёл, став помогать лекарям.
Дети боялись вмешаться, боялись крови и раненых людей. Из прекрасной и цветущей Роща обратилась в отчаянную и мрачную. И виноват Уничтожающий Коготь. Только кто знал, где его искать и как победить? Кто он и каково его обличье? Россказни ведали о чудище с чёрным панцирем и острыми, словно заточенная сталь, когтями. Но где он в лучах солнца? Где он при людях, готовых отдать жизнь в борьбе с ним?
Как гром загремели голоса возмущённых жителей. Женщины махали руками, мужчины, оскалившись, угрожали…, но кому?
– Где мальчишка?
– Тот малолетний преступник?
– Он и должен поплатиться, – наказал кто-то из толпы. – Говорят, король держит его в темнице.
Дерзкий мальчишеский голос выделился среди сотни остальных:
– Вот он я! Вот! – вышел Кеспиан из-за колоннады стройных сосен. Как всегда – хмурый и сжимающий кулаки, готовый кричать и спорить. Люди опешили при виде узника, освободившегося из тюрьмы.
– Кеспи, тебя выпустили? – кинулась к нему Роза.
Кеспиан обернулся на неё, затем на разгневанных жителей. Мужчины и женщины обступали его со всех сторон, и их сжатые кулаки не предвещали ничего хорошего.
– Нет, – ответил мальчик Розе. – Коготь добрался и до темницы. Он всё разрушил, но я даже не взглянул на него… Половина узников сбежали. Я тоже.
– Тебе нужно прятаться, дурень! – прокричал Теодор брату, на что тот раздражённо оскалился. – Тебя же отправят обратно!
– Не отправят, – твёрдым голосом сказал Кеспиан. Затем поднял глаза на толпу и набрал в грудь побольше воздуха: – Кто-то сказал, что я должен поплатиться? Мне твердят это с самого утра. Вся Роща решила вспомнить о легенде про Уничтожающего Когтя и обвинить меня в его пришествии! Потому что я оседлал Золотую лошадь и она, якобы, разозлилась, отправилась в ущелье за золотыми розами и пробудила его.
«Что он хочет этим сказать?» – думал Теодор, от волнения за брата начав кусать ногти.
Роза съёжилась и закрыла глаза, молясь, чтобы всё окончилось хорошо.
– И знаете, что? – расправил мальчишка плечи. – Я отправлюсь к той самой скале, зайду в то самое ущелье и докажу, что всё это – враньё!
Толпа ахнула.
Какой-то светловолосый мужчина в старой одежде вышел вперёд:
– Собрался пойти к ущелью Когтя один, глупец?
– Один! – отчеканил Кеспиан, топнув.
Роза ринулась к нему и схватила за плечи:
– Я пойду с тобой!
Только он хотел сказать, чтобы она шла домой, как подумал – а если никто не сможет подтвердить, что он и вправду дошёл до ущелья? Кеспиан никогда не брал Розу в опасные путешествия, как и Теодора. Он охотился за дикими животными или один, или с кем-то постарше и опытнее.
Сейчас Кеспиан был уверен, что никакой опасности нет. А потому, взглянув подруге в глаза, невольно потянулся к её руке. Миг, и Роза ощутила тепло его ладони вокруг своей. Что должно было случиться, чтобы Кеспиан так нежно её коснулся?
– Хорошо. Мы сделаем всё быстро, обещаю тебе.
В нескольких шагах от них показался недовольный Теодор.
– А я что, дома буду сидеть? – прокричал он и показательно бросил стопку книг на землю.
– Ты – да, – ответил Кеспиан и расхохотался.
К месту столпотворения прибыли король и его свита. Правителю тут же сообщили о малолетнем преступнике и о его намерении отправиться к Уничтожающему Когтю в одиночку. Высокий грозный мужчина, облачённый в изумрудный бархат, прошёл к Кеспиану и заговорил:
– Ты не только совершил преступление, украв и оседлав драгоценную Золотую лошадь, но и позволил ей сбежать и навлечь беду на всю Рощу! Однако… – осёкся король, и все замерли в ожидании справедливого суда, – если своё намерение ты честно претворишь в жизнь, то будешь прощён и освобождён от наказания.
– Когтя не существует, – презрительно бросил Кеспиан. – Это всё выдумки!
– Люди видели его воочию, глупый ты мальчишка. Чёрный панцирь, когти – это был он и никто больше. И… – правитель оглядел мальчишку с головы до ног, – нельзя не упомянуть – на турнире ты по-настоящему блистал – победил всех до единого! Твои таланты превзошли все наши ожидания. Но я не пошлю мальца, пусть и одарённого, сражаться с Когтем в одиночку. Это было бы безрассудно. Мои лучшие воины будут сопровождать тебя весь путь, – объявил король. – Готовься сейчас, а отправитесь завтра.
***
На следующий день жители заметили в Роще престранную вещь: по небу рассыпались дождевые облака. Испокон веков дождь в Розовой Роще шёл по ночам, освобождая небосвод от серого марева на рассвете. Разбросанные по дневному голубому полотну, тучки напоминали гонцов с недобрыми вестями. Испуганные и суеверные люди выкрикивали проклятья, шептали что-то о скорой гибели и одаривали Кеспиана, зачинщика всех бед, самыми худшими оскорблениями.
Он слышал, но молчал, испепеляя их взглядом. Шёл в сопровождении трёх королевских стражников через Рощу, за утро встретил добрую сотню разгневанных жителей и сохранял поистине удивительное спокойствие. Стражники смотрели на непоколебимого мальчугана, так громко кричавшего на толпу ещё вчера, и изумлённо переглядывались.
Они вошли в перелесок, на узкую тропинку меж деревьев, оставив жителей позади. Порой мальчишка оборачивался за звуки зевков: неужели охранники не выспались? Один за другим прикрывали рты – и так всю дорогу. Эта маленькая странность не давала ему покоя, отвлекая от возмущённых криков. Казалось, ещё немного, и зевнёт он сам.
Солнце пробивалось сквозь тучки, раздробив по Роще золотые отсветы. Никто не мог привыкнуть, что небо наполовину утратило до боли привычную голубизну.
Благо, Коготь никого не убил – лишь ранил. Узнав это, Кеспиан смог уверовать, что победит его. Мечом ли, стрелой ли – а то и вовсе задушит голыми руками. Ножны он закрепил на поясе, чтобы в любой момент освободить сталь из их узорчатого плена; колчан со стрелами нёс за спиной, а руки сжал в решительные кулаки.
Он уничтожит Уничтожителя. Роза верила, Король верил, а остальные поверят следом, когда всё случится.
А вечно-голубое небо Рощи серело всё больше…
– Подождите! Пожалуйста! – в звонком голоске Кеспиан узнал Розу. Она и Теодор встали перед ним и стражниками, молитвенно сложа руки: – Мы его товарищи. А Тео – и вовсе брат!
Один из охранников нахмурился, отмахнувшись:
– Идите оба домой, детишки. Король отправил его и нас, вам тут не место.
– Пожалуйста! – протянула Роза. – Это же опасно!
– Вот именно – опасно, – подтвердил мужчина. – Особенно для маленьких девочек вроде тебя. Сейчас же домой, или мне придётся искать ваших родителей!
Роза ощутила руку поникшего Теодора на своём плече, на тут же её одёрнула.
– Я буду идти за вами. Вы меня не прогоните, – не отступала она.
– Роза… – взмолился уже и Кеспиан, – пожалуйста, уходи. Я не хочу, чтобы ты или Тео пострадали. Всё будет хорошо.
На короткий миг повисло молчание.
– Обещаешь?.. – шепнула она, ощутив в глазах слёзы.
Ласковая улыбка редко украшала его лицо. Но сейчас она была нужна Розе, как никогда.
– Обещаю.
Наблюдавший за ними Теодор в который раз задавался вопросом, что заставило его брата подарить злосчастную фиолетовую розу Принцессе, а не Розе. Фриналину Кеспиан едва знал и до турнира не выказывал к ней теплоты. Что за неразбериха творилась у него в голове, а главное – в сердце?
– Прочь! – прогремел страж, потеряв терпение.
Друзья с понурым видом отошли. Но, не успев сделать и десятка шагов, обернулись на шум упавших тел.
Рослые и свирепые охранники свалились на землю без чувств. Что могло поразить их столь внезапно?
– Заснули! – выкрикнул Кеспиан. И не сразу осознал собственные слова… как и их истинность.
– Не может быть, – мотнул головой Теодор, подскочив к телам. – Их отравили.
– Нет, они заснули, – злорадно захихикал Кеспиан. – Знал бы ты, сколько они зевали! Я ж заразился!
– О, значит… – послышался недалеко от друзей тихий голос, – я добавила слишком мало снотворного. Боялась перебрать, иначе убила бы их, – и голос этот выдавал сожаление. – Оно должно было усыпить их сразу же – вот так, наповал. Право же, они очень долго держались. Как я боялась, что ничего не получится!
Роза, Тео и Кеспиан обернулись и увидели стоящую в метре от них фигуру в тёмном плаще. Лицо прятал натянутый капюшон, открывая лишь изящный подбородок и аккуратные губы.
И робкая улыбка вдруг показалась Кеспиану чрезвычайно знакомой…
– Принцесса Фриналина? Что вы здесь делаете?
Застыла тишина. Даже птицы, словно бы удивившись вместе с товарищами, прекратили трели, а листья на деревьях перестали шелестеть.
Что делает Принцесса здесь вместе с ними?
– Мои цели предсказуемы, – ответила Фриналина под тяжестью ошеломлённых взглядов. – Они не удивят вас.
– Вы хотели, – забормотал Теодор, подбираясь к ней опасливо, но вожделенно, точно к сундуку с золотом, – отправиться с нами? Но это опасно, Ваше Высочество.
– Ах… – вздохнула Принцесса и откинула капюшон. Блестящие тёмные волосы остались без милых кудрей, а шёлковое платье сменилось на одеяние простого рабочего. Она и попросила одну из служанок одолжить ей кальсоны и тунику из льна. Догадайся та женщина о замысле Её Высочества, Фриналина бы никогда не вырвалась из каменных дворцовых стен. – Я рассорилась с Королём-отцом и сбежала.
Кеспиан изогнул бровь. Казалось, в этот миг он пожалел, что вручил ей фиолетовую розу.
– И в отместку ему отправились с нами прямо к Когтю? Да ещё и усыпили стражей, которые могут защитить? Интересно, – недобро усмехнулся он, а в карих глазах заблестело презрение к Принцессе, – на что вам голова на плечах?
Роза и Теодор, наблюдавшие разговор, поёжились.
– Стражи бы не дали мне уйти и вернули назад, в замок. Я же твёрдо верна своему решению! Вы, Кеспиан, ничего не знаете обо мне, моих переживаниях и умениях, – произнесла принцесса, гордо вскинув голову, – а потому попросила бы вас не грубить раньше времени. – Она всеми силами пыталась сохранить аристократическую вежливость, но гнев и возмущение брали своё.
– Хорошо! – рассмеялся он. – Мы молча, без грубостей, отведём вас к Королю, чтобы он не обезглавил нас. А то подумает, будто мы украли или сманили его драгоценную дочь!
Фриналина со страшной неторопливостью опустила голову и запустила руку себе под плащ. Прекрасное девичье лицо исказил оскал, только он, к своему несчастью, этого не увидел. Иначе имел бы шанс приготовиться…
– Как умно!
Свист лезвия, блик, испуг, поворот – и Кеспиан потерял дар речи. Он мог поклясться, что само чудо помогло ему увернуться от ножа, который врезался в стоящее позади дерево и упал на землю. Мальчишка пришёл в ужас. Он позабыл, что перед ним королевская особа и как с такими обращаться… особенно после того, что она только что сделала.
– А если бы ты убила меня? Что тогда?
В этот момент Принцессу не узнал даже влюблённый в неё Теодор – столько яда и ехидства было у неё во взгляде. Миг – и перелесок наполнил поистине злодейский хохот. Таким ни разу не смеялся даже Кеспиан. Где та прелестная, боготворимая всеми девушка в шелках? Где её милая улыбка и пышное платье? Куда пропала маска, которую заставлял надевать Король и дворцовые манеры? Однажды после ссоры отца Принцессу одолела обида, а после неё – гнев и безрассудство.
– Наследница престола знает, что делает. Я следила за тобой на турнире и видела, как ты уворачивался от ударов куда опаснее. Тебя не поразили даже самые неожиданные из них! А этот нож… – вздохнула она уже спокойнее, – тупой. Если будешь забываться – кину острый.
Должно быть, Фриналина сочла сей жест достаточным для усмирения Кеспиана. Однако поняла, что просчиталась, когда еле увернулась сама. Юный рыцарь, вручивший ей розу на турнире, расщедрился на ответный бросок.
– Вас обучали владению оружием? Иначе вы не были бы так метки, – заметил он.
Принцесса выпрямилась, уняла негодование и пригладила всклокоченные пряди. Улыбка, натянутая на неё лицо, вряд ли убедила кого-то в искренности.
– Хоть отец и не выпускал меня за дворцовые стены, о сноровке во владении оружием он позаботился. Поверьте, к побегу я готовилась тщательно. В конце концов, я смогу быть вам полезна. Всю жизнь я задыхалась в замке и выслушивала слова отца о собственной слабости. Но… я хочу изменить свою судьбу. Мне не страшно, тем более, я знаю… как победить Когтя легко.
– Откуда? – изумлялся он с каждой секундой всё больше.
– Месяц назад я нашла в библиотеке старинную книгу легенд – там был и Коготь. Победить его просто, если знать, куда вонзить меч. Чудовище огромно, страшно, но неповоротливо – время прицелиться есть. Говорят, оно не видит глазами и не слышит ушами, а лишь мечется, словно потерянное, и размахивает своими когтями. Оно безумно, а оттого жестоко. Но… – со странным выражением лица вздохнула Принцесса, – оно имеет сердце. В левой части груди, прямо как наше! И горящее алым пламенем сердце всегда беззащитно перед угрозой.
– Вонзить меч туда? – закончил Кеспиан. И встал в задумчивой позе, не менее задумчиво потирая виски. Не в его характере было верить всему, что он слышит, однако сейчас он отчаянно того желал. Нанести удар в сердце, легко и ловко – в это так хотелось верить! И Роза, и Теодор, и Принцесса смотрели на него, понимая: за ним – последнее слово.
– Идёт, – вздохнул он и встал лицом к скале, которой ещё не видел за чередой перелесков. Но которую знал давно, с детства.
Несколько лет назад он пытался подобраться к ней с мальчишками постарше. Они тоже говорили о Когте, как о глупой выдумке; смеялись и толкали Кеспиана – самого младшего. А он точно предчувствовал неладное. Боялся и злился, но в итоге, задавив страх гордостью, почти подобрался к самому ущелью. В его ушах до сих пор стоял звон той тишины, зловещей, чернильной. Деревья казались скрюченными тёмными чудовищами, а листья на них шептали об опасности сотней шелестящих голосов. Он изредка оборачивался на товарищей – те прятались за валуном, изображая страх.
Когда он коснулся пальцем шершавой поверхности скалы, то услышал звук, заставивший сердце замереть. Рокочущий, пронзительно-громкий…
Каркали обыкновенные вороны. Но в тот миг Кеспиан думал, что готов попрощаться с жизнью. Неподалёку донёсся хохот мальчишек – как оказалось, кто-то их них кинул в дерево палку и распугал птиц. Но он не хотел разбираться, кто, и налетел на главаря с кулаками. Они решили поиздеваться над ним, младшеньким, заставив идти к скале одному. Сначала старшие не принимали его всерьёз. А он повалил их главаря на землю и заколотил по лицу так, будто забыл про всё на свете. Оставил под глазом синяк, разбил нос, не желая останавливаться на достигнутом. Другие оттаскивали его, начинали бить сами, однако Кеспиан смог отбить почти половину ударов. В худом теле кипела неистовая мощь – и стальная воля к победе. Удары не ломали его, лишь разжигали злобу и готовность идти вперёд.
