Текст книги "Синий Орёл. Изумруд (СИ)"

Автор книги: Stefanijy Moro

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

– Это была РГДшка? – спросил поднимающийся рядом Штиль.

– Она самая, – кивнула я.

Мент оказался ближе всех к месту взрыва. Его не покалечило, но контузило. Однако вдвоём против троих «монолитовцев» – почти равные шансы. Более-менее оклемавшись, мы подобрались поближе к углу. На середине перекрёстка стоял ржавый автобус, за которым можно было спрятаться, хоть и фон около него был приличный. По-очереди, прикрывая друг друга, мы перескочили за это укрытие и осторожно забрались внутрь.

Мы разошлись в разные концы салона, заставленного прогнившими насквозь сидениями. Из окон, в которых уже давно не было стёкол, были видны бетонные блоки, служившие укрытиями двоим фанатикам. Третий с СВД залёг на крыше. Я вовремя убрала голову из окна – пуля свистнула надо мной.

Я на мгновение вынырнула из-за укрытия и, не целясь, полоснула очередью по крыше, после чего вновь скрылась в автобусе. Видимо, попала, потому что снайпер больше не стрелял.

Застрекотала винтовка Штиля, поднявшегося в полный рост, чтобы сидение не мешало. Выглянув, я заметила упавшего и громко матерящегося «монолитовца», которому очередь наёмника перебила колени. Второй фанатик на пару секунд показался и дважды выстрелил. Штиль спустил курок, но его очередь лишь выбила крошку из бетонных плит. Бросив взгляд в его сторону, я заметила причину промаха: одна пуля сектанта всё таки достигла цели, угодив в живот наёмника ближе к рёбрам, но, похоже, кость не задев.

Покопавшись в рюкзаке, я выудила оттуда «Донора» – редкий артефакт, напоминающий коричневое перекрученное нечто, который перебросила Штилю. Тот поймал аномальное образование в полёте, несмотря на рану.

За это время «монолитовец» совершил маршбросок, оказавшись около моей позиции. Он бы выстрелил, но его кто-то опередил, продырявив в нескольких местах. Мёртвый фанатик осел на землю, и я увидела пришедшего в себя Мента. Да, быстро контузия прошла, скорее всего, артефакты какие-то использовал.

Дождавшись, пока «Донор» сделает своё дело, полностью залечив рану Штиля, мы снова пошли по тротуару вдоль стены. Нам повезло: больше неожиданностей наподобии первой не случилось. Удачно миновав посты «Монолита» и лишь раз расстреляв одинокого снорка, мы добрались до окраины Припяти.

– ЧАЭС обойдём или напрямик? – уточнил Мент.

– Обойдём, – ответила я, не раздумывая. Соваться прямиком на базу «Монолита» я бы не стала ни за какие деньги, и другим бы не посоветовала.

Возражений ни у кого не имелось. Возглавив крошечную группу, я направилась через поле в обход станции имени Ленина. Идти по пересечённой местности было тяжело, учитывая, что последний привал делали полдня назад, то есть утром, на Барьере.

Отдалившись от города-призрака на приличное расстояние и добравшись до опушки леса, я объявила пятнадцатиминутную остановку. Наскоро пообедав и почистив оружие, мы вновь колонной зашагали на север. Левее проложенного маршрута виднелась ЧАЭС. Но и её скрыли плотно сплетающиеся кроны деревьев, под которые я повела своих людей.

В лесу царили сырость и полумрак. Слабый ветер шелестел чахлой листвой. Тропинки здесь не было и в помине, так что пришлось продираться сквозь заросли, постоянно спотыкаясь.

– Чёрт… Проще было бы с другой стороны обойти… Или напрямик… – ворчал Мент, в очередной раз исцарапав лицо о колючие кусты.

– Иди, – великодушно разрешила я. – Интересно было бы посмотреть, как ты пройдёшь через Припять или договоришься с фанатиками на станции.

Бубнеть дальше наёмник не стал, за что я была ему от души благодарна. Мне никогда не нравилось, когда кто-то начинал бурчать, как старый дед, или ныть, как сахарная барышня, сломавшая ноготь.

Заросли кончились внезапно. Мы просто вывалились на устилавшую сырую землю листву, неожиданно потеряв равновесие. Поднявшись с четверенек и отряхнувшись, я сверилась с картой в КПК. До точки назначения оставалось совсем чуть-чуть – буквально километра три.

Настроение немного поднялось, насколько это возможно в свете последних событий. Ещё немного – и, если Зона позволит, мы доберёмся до артефакта. И можно будет вернуться обратно…

Я отогнала лишние мысли. Никогда нельзя загадывать наперёд, иначе всё будет строго наоборот. Но ничто не могло пройти гладко, как я планировала.

На сырой земле оставались приближающиеся к нам следы. Но дело было как раз в том, что у этих следов имелся весьма опасный хозяин, явно затеявший на нас охоту…

– Огонь! – скомандовала я.

Видимых противников поблизости не было, поэтому мы стреляли «веером» в сторону кровососа. Выступившая из нанесённых ран кровь испортила его идеальную маскировку.

Взревев и выйдя из стелс-режима, матёрый мутант бросился в нашу сторону. Не сговариваясь, мы расступились, пропустив его мимо, но монстр затормозил и, развернувшись, попытался полоснуть Мента когтями. Тот машинально шагнул назад, запнулся за ветку и упал на спину. Именно это движение спасло ему жизнь – один удар лапы кровососа может стать летальным.

Мы со Штилем, оказавшиеся за спиной мутанта, в два ствола нашпиговали его свинцом. Но это было не смертельно – с его-то сумасшедшей регенерацией! Так и лежащий на земле наёмник расстрелял остатки магазина в голову твари.

– Сдох, наконец… Экстрим, блин… – выдохнул Штиль.

– Согласен, – поднимаясь и стараясь отдышаться, пробормотал Мент.

Я молча махнула рукой, чтобы они следовали за мной. Спустя полчаса мы вышли на опушку леса. До заката оставалось не более пары часов, а впереди раскинулось поле аномалий. Надолго задерживаться у его границы я не стала – проверила болтами дорогу и двинулась вперёд, через плечо бросив спутникам:

– Дистанция десять метров.

Так мы и пробирались по узкой тропе между невидимых ловушек. Одно неверное движение – и по цепной реакции запустятся все аномалии. В идеале, проходить нужно было по-одному, но поле оказалось широким, и это заняло бы слишком много времени, которого у нас почти не осталось. Сегодня вечером мы должны взять «Изумруд» и связаться с Волкодавом, сообщив, что заказанный артефакт у нас. Ну, или что его нет, если нужной вещицы не окажется около «Рудника». Эту аномалию прозвали так, потому что она порождает артефакты, похожие на драгоценные камни – «Рубины», «Сапфиры», «Аметисты» и очень редко «Изумруды». Причём характерной особенностью «Рудника» является, что его даже химера не учует, не говоря уже о других мутантах, людях и детекторах. Единственный способ обнаружить эту аномалию – бросить что-нибудь железное или органическое.

Мы пробирались через поле аномалий, находясь практически на волоске от смерти. Вся электроника отказывалась нормально работать – заливался счётчик Гейгера, хотя, как ни странно, фона здесь почти не было. Приборы показывали, что пси-излучение тоже зашкаливает, мы находимся в центре непроходимого аномального фронта, а вокруг полно разнообразных жизненных форм всех размеров – от крысы до псевдогиганта.

Полагаться приходилось только на чутьё и болты. Последние всегда работали безотказно, если аномалия реагировала на железо. В очередной раз бросив болт, я хотела уже сделать шаг, но интуиция подсказала, что лучше повернуть влево. Я не могла понять, что не так впереди, пока из-за туч на пару мгновений не выглянуло солнце. Тени легли в противоположную сторону, то есть к солнцу.

Я в очередной раз мысленно воздала хвалу Чёрному Сталкеру. Ещё шаг – и я оказалась бы в зоне действия коварной «Изнанки».

Зато слева было действительно чисто. Невидимая тропинка между ловушками была очень извилистой, что значительно затрудняло путь. Но когда наёмникам бывает легко?..

Обычно я не искала простых дорог. Если всегда идти только напрямик, правдами и неправдами обходя препятствия, а не минуя их, – можно однажды нарваться на серьёзные проблемы и не знать, как с ними справиться.

Наконец поле аномалий осталось позади. Перед нами раскинулось чистое на первый взгляд пространство, буквально усеянное алыми, синими и фиолетовыми блестяшими шарами размером с апельсин. И среди них был один зелёный – искомый артефакт.

Я бросила болт вперёд. Просто, чтобы узнать, как же действует «Рудник». Железка совсем немного задела границу архианомалии, но этого хватило. Из земли взметнулся трёхметровый сноп разноцветных искр, которые наверняка испепелят любую органику, которой коснутся, почему-то, кроме травы…

По форме «Рудник» напоминал купол, за пределы которого не вылетала ни одна искра, касавшаяся невидимого барьера. Удивительно было, что на траву аномалия не действовала.

Послышался шелест шагов – кто-то из моих соратников куда-то отошёл, скрывшись из виду. В следующее мгновение позади щёлкнул предохранитель. Обернувшись, я увидела направленный на меня пистолет. По спине пробежал холодок. Дуло притягивало взгляд, не позволяя смотреть на предателя.

– Мне казалось, что ты догадаешься когда-нибудь, Ржавая, – сказал человек, которому я полностью доверяла. До этого момента. – Мне жаль, что всё так вышло, но у меня нет выбора. Твоя смерть нужна одному человеку с Большой Земли…

– Скотина… – процедила я сквозь зубы, стараясь не показывать страх.

– Я знаю, – прозвучал выстрел…

…Но не пистолетный. Я осела на землю – силы внезапно куда-то подевались. На душе было погано.

Обезглавленный труп упал передо мной, выронив пистолет. За его спиной, опустив LR-300, стоял Штиль.

– Сволочью он был… – с плохо скрываемым сожалением проговорил он. – Ты в порядке?

– Физически – в полном, – ответила я, чувствуя себя разбитой. Потерять двоих настоящих друзей за одну-единственную ходку; быть преданной тем, кому безоговорочно доверяла… И всё за такой короткий срок! Не каждый сможет спокойно выдержать столько испытаний.

Мне не хотелось ничего делать – просто сидеть на траве. Не хотелось никуда идти. По крайней мере, сегодня. Завтра-то всё равно придётся возвращаться…

Отбросив никому не нужные переживания на задний план, я по КПК связалась с Волкодавом, докладывая ситуацию и попутно укладывая «Изумруд» в контейнер:

– Артефакт у нас. Трое погибли. Мы возвращаемся.

– Отличная работа! – последовал ответ; Волкодава, похоже, нисколько не волновало, что мертвы трое бойцов. Но он всё же уточнил: – Кто, гдэ и как погибли?

– Керосин застрелился в Х16 по неизвестным причинам. Сфинкса убили «долговцы». Мент предал нас, и Штиль его прикончил буквально пять минут назад.

– Это всэ?

– Да.

– Тогда отбой.

Я посмотрела на часы и ДЖФ. Сейчас было девять вечера, детектор жизненных форм молчал.

– Ещё не передумал возвращаться? Это великолепный шанс дезертировать, – обратилась я к севшему рядом Штилю.

– Не равняй меня к Менту, – огрызнулся тот. – Я, в отличие от него, не предатель.

– Тогда выступаем на рассвете.

========== Глава 6. Возвращение: часть I ==========

Эта ночь на севере Зоны была незабываемой. В плохом смысле слова. Трудно забыть несколько часов сидения на дереве, под которым беснуется стая псевдособак, когда руки затекают, а держаться надо, чтобы не стать поздним ужином для тварей.

Изредка какая-нибудь псина попадала в «Рудник», и тогда вспыхивали искры, освещая оскаленные морды мутантов. Ночные хищники убрались только с первыми лучами солнца, поняв, наконец, что нас им не достать.

«Будь неладен этот “Изумруд”! – размышляла я, глядя вслед псевдособакам. – Подписались на свои головы принести его! Впрочем, а кто нас спрашивал?» Убедившись, что мутанты действительно ушли, я повисла на ветке и, разжав пальцы, спрыгнула на землю. Штиль, решив не заморачиваться, просто сиганул с соседнего дерева, чудом не подвернув ногу при приземлении.

– Как пойдём? – поинтересовался он.

– Через Лиманск. В Зоне лучше не возвращаться тем же путём, каким пришёл, – ответила я.

– Через поле аномалий?

– Нет. Обойдём. Насколько я знаю, там тропа одна, и мы по ней уже прошли.

– Если честно, я думал, ты отказалась от сталкерских обычаев, вступая в Синдикат.

– Первые уроки, преподанные Зоной, не забываются. Ты и сам должен понимать. Тоже, между прочим, сталкером был.

– Меня не волнует моё прошлое. Нужно жить настоящим, не оглядываясь на то, что было. А в Зоне – ещё и не задумываясь о будущем, что будет – то будет.

Уже в молчании мы побрели вдоль границы поля аномалий. Оно должно было закончиться через пару километров, где находилась тропа, ведущая к Припяти в обход ЧАЭС. Проблема заключалась в том, что я не знала, в какой части города мы выйдем.

Неожиданно мне в голову пришла мысль.

– Штиль… Ты знал, что Мент – предатель? – спросила я.

– Знал, – пожал плечами наёмник.

– Откуда?

– Не доверяешь? Оно и понятно… Я догадался, когда он поздно сказал нам о химере. Ведь всё могло обернуться не так хорошо, как вышло. Она могла перебить нас всех, и Мент об этом прекрасно знал.

– Тогда почему раньше не сказал?

– Я мог ошибаться. Но когда мы остались втроём и дошли до этого места, можно было проверить. К счастью, я успел вовремя его застрелить.

– Кстати, спасибо.

– Не стоит благодарности. С предателями разговор короткий, а друзьям нужно помогать.

Обычно наёмника против другого наёмника настроить очень трудно, потому что если об этом узнает кто-то ещё и доложит лидеру группы или сразу Бехраму – церемониться не станут. Но Менту, судя по всему, пообещали неплохую сумму… А ему ли? Или Волкодаву? Эту мысль я озвучила, но Штиль абсолютно уверенно ответил:

– Сомневаюсь. В случае, если наёмнику заказывают другого наёмника, обращаясь при этом через Бехрама или разводящего, то заказчика убивают. Так что это сговор именно с Ментом.

Я была вынуждена согласиться, поскольку он был абсолютно прав. Только тот, кому жить надоело, попробует настроить членов Синдиката друг против друга через командиров.

Мы добрались до поворота в город. Отсюда было видно ЧАЭС и Генераторы во всей красе. Станция была просто огромна. В подробностях рассмотреть, что же внутри забора, было невозможно, так как никакой возвышенности рядом не было, но оно и к лучшему – Ницше сказал: «Если долго смотреть в бездну, то она посмотрит в тебя», но в нашем случае можно перефразировать: «Если долго смотреть на фанатиков, то фанатики посмотрят на тебя. И откроют огонь».

Спустя полчаса тропа вывела к Припяти, от которой до ЧАЭС было два километра. В городе было так же тихо, как и вчера. Но спокойствие в Зоне – иллюзия, на которую купится только новичок. И вправду, подняв взгляд к крышам в поисках снайперов, я заметила химеру. Она смотрела вниз, лениво, как кошка, растянувшись на холодном шифере.

«А вот это уже совсем не хорошо».

Разумеется, мутант нас уже заметил. Поднявшись на лапы, двуглавая последовала за нами по краю крыши. И слепышу понятно, что она нападёт, как только выберет удобный момент.

– Химера, – предупредила я Штиля.

Он кивнул, найдя её взглядом. Тварь спрыгнула на крышу стоящего под домом магазина, а уж с него – на землю. Не издав ни звука, химера, словно чёрная молния, метнулась к нам. Она всегда атакует молча.

Мы синхронно открыли огонь. Пули не наносили химере вреда – все раны затягивались прямо на глазах. Именно из-за недюжинной силы и ураганной регенерации она была так опасна.

Разделявшее нас расстояние двуглавая преодолела парой прыжков. Мы, продолжая стрелять, разбежались в стороны. И меня осенило. Химера ориентируется на зрение и нюх, а если это всё у неё отбить – можно уйти! Впрочем, она ещё и телепат, но и здесь есть решение.

– Не думай ни о чём! – крикнула я.

В моей руке оказалась дымовая шашка, прихваченная в бандитском схроне перед уходом в Тёмную лощину. Дым должен был заглушить все остальные запахи, дезориентировав химеру. Я бросила горящую трубку на землю, сизый дым пополз по улице, забираясь в ближайшие здания.

Очистив своё сознание от мыслей, я нашла в дымовой завесе Штиля и вместе с ним рванула прочь. Но если не сработает? Тогда отбиться от химеры будет почти невозможно. Однако наёмники никогда не оставляют дел незаконченными.

Отбежав дальше по улице, я остановилась и обернулась. Мне было плевать на шум – я зарядила подствольник и выстрелила гранатой М203 в дым как раз в тот момент, когда химера показалась на незадымлённом пространстве.

Вторая граната отправилась следом за первой – чтобы уж наверняка, ибо химера – тварь живучая. Но всё же никто не переживёт под собой два мощных взрыва.

– Теперь можно идти, – не без облегчения вздохнула я.

И снова потянулась дорога, уже казавшаяся бесконечной. Мрачные серые здания, полуразрушенные, но ещё стоящие; хмурое небо, с которого вот-вот польёт дождь; и тишина. После встречи с химерой в городе снова воцарилось затишье.

Я открыла в КПК план расположения постов «Монолита», уже однажды помогший пройти через Припять. По всему выходило, что мы движемся прямо на фанатиков, не увидивших нас в тени зданий по чистой случайности.

Ввязываться в неравный бой было бы глупостью, причём очень опасной для жизни. Мы вошли в подъезд обшарпанного дома и поднялись по неплохо сохранившейся лестнице. В одной из трёх квартир царил полный разгром, о котором можно было сказать: «Чёрт ногу сломит». Второе помещение было заперто и под вопросом оставалось, почему замок ещё не вскрыли. Впрочем, ответ нашёлся быстро – с той стороны двери что-то едва слышно поскрёбывало.

Оставалась третья квартира. Мы направились к окну, намереваясь выбраться на параллельной улице. Войдя в помещение, раньше бывшее спальней, я замерла. У окна стоял снайпер в серо-белом камуфляже с нашлёпками из кожи псевдогиганта на суставах и со знаками «Монолита».

Он заметил нас в последний момент. Резко обернувшись, но не успев развернуть длинную винтовку, он обрёк сам себя. Я спустила курок своей LR-300. Смертельно раненый фанатик сполз по стене на пол, оставив за собой кровавую полосу.

Путь был свободен. Я позвала отошедшего в другой конец квартиры Штиля, и мы выпрыгнули на крышу автобуса, стоящего как раз под окнами. Нам повезло, что здесь больше не было неотмеченных на карте постов и позиций снайперов.

Сверившись с картой в КПК, я определила направление к Лиманску. Минуя блокпосты «Монолита», но проходя к ним достаточно близко, чтобы не столкнуться с опасными мутантами, мы ближе к полудню добрались до окраины. Перекусив и почистив винтовки на коротком привале, снова пустились в путь.

Трасса пролегала через лес, посреди которого раскинулось озеро. Через него был перекинут мост, причём весьма неплохо сохранившийся. Вот только мало кто знал, что у этого озера и моста есть хозяин, который пропускает только тех, кто сумеет договориться с ним. Те, кто с ним встречался, так его и прозвали – Хозяин Моста.

Порой в барах или вечерком у костра можно было услышать легенду о сталкере, чьего прозвища уже никто не помнил. Говорили, что он был сброшен с моста напарником-предателем, желавшем заполучить единственный в своём роде артефакт, название которому знает только Хозяин Моста. Однако причина инцидента отправилась в радиоактивную воду вместе со своим владельцем, вступив с ней в реакцию. Хозяин Моста не погиб в привычном смысле этого слова – он стал одним из немногочисленных Призраков Зоны. С тех самых пор, несмотря на минувшие годы, Хозяин Моста пропускает лишь тех, чьи намерения чисты или тех, кто сумеет откупиться. Чем – это уж сам Хозяин Моста решает.

Я узнала эту легенду довольно давно, но никогда в неё особо не верила. А теперь пришло время проверить, правда ли это или всего лишь очередная сталкерская байка.

Мы направились к мосту, неподалёку от которого находилась крохотная избушка, явно построенная уже после появления Зоны.

– Кто здесь может жить? – ни к кому не обращаясь, пробормотал Штиль.

– Легенду о Хозяине Моста слышал? – вопросом на вопрос ответила я.

– Ну, слышал. Ты веришь в это?

– Не очень-то верится, но сейчас узнаем.

Словно подтверждая мои слова, скрипнула, отворяясь, дверь. Из полумрака вышел хмурый мужчина, облачённый в грязный, изорванный сталкерский комбез. Его глаза были серебристыми и неестественно светились, от пронзающего насквозь взгляда накатывал иррациональный ужас.

– Кто пос-с-смел потревожить мой покой?.. – голос Хозяина Моста, а это был именно он, уже совсем утратил человеческое звучание и походил больше на шелест ветра, однако каждое слово, как ни странно, было слышно отчётливо.

– Наёмники Ржавая и Штиль, – твёрдо ответила я.

– Наёмники, знач-ч-чит… – прошелестел сталкер. – Знаю я, какие вы твари продажные…

– А тебе какое дело, дед? – с вызовом поинтересовался Штиль.

– Вот как?.. Уже «дед»?.. Мне кажетс-с-ся, меня соверш-ш-шенно перес-с-стали боятьс-с-ся…

– Мы уйдём, если ты позволишь нам пройти, – я демонстративно положила палец на курок LR-300, стараясь сохранять спокойствие.

Хозяин Моста лишь издал звук, отдалённо напоминающий смех. Похоже, сложившаяся ситуация его забавляла. Но поворачивать назад было слишком рискованно – если уж дважды прошли через Припять, то в третий раз может не повезти, да и под вопросом ещё, когда Выжигатель Мозгов отключат в следующий раз.

Перестав «смеяться», Хозяин Моста смерил нас леденящим кровь взглядом.

– Нет… Я не пропущ-щ-щу вас-с-с… Вы не зас-с-служиваете этого… Вы дос-с-стойны только с-с-смерти… – прошипел он.

– Слушай сюда, – Штиль оставался хладнокровен, лишь дуло его винтовки теперь смотрело в лоб местного обитателя. – Или мы проходим, или в твоей голове появится одна лишняя дырка.

– Ой, как с-с-страш-ш-шно…

Я предупреждающе ткнула напарника локтем в бок, чтобы заткнулся, но было поздно. Настроение у Хозяина Моста менялось с поразительной скоростью. Теперь он с неожиданной для него силой схватил Штиля за горло.

– Ты мне угрожать будеш-ш-шь, с-с-сопляк?..

Наёмник попытался вырваться, но не тут-то было – Хозяин Моста держал крепко, да ещё и начал душить беспомощного перед ним человека. Не раздумывая, я врезала прикладом по затылку существу, похожему на человека. Однако особого вреда ему это не нанесло. Хотя нужного эффекта я достигла – он отпустил Штиля. И в этот момент я заметила на его руке «Серебряный Браслет», поддерживающий его в материальном состоянии.

– Штиль! Артефакт! – крикнула я, уворачиваясь от неестественно длинных пальцев существа, в которое превратился сталкер много лет назад.

Напарник быстро сообразил, что к чему. Пока я уклонялась, отвлекая внимание озверевшего Хозяина Моста, Штиль, изловчившись, схватил его за руку. Вырваться то, во что превратился под действием артефакта человек, не смогло – чего-чего, а железной хватки у Штиля не отнять.

Свободной рукой он сорвал «Серебряный Браслет» с запястья Хозяина Моста. В тот же миг артефакт принял форму серебристого бесформенного комка и упал в озеро, навсегда исчезнув в его глубинах. А некогда бывшее человеком существо начало таять на глазах.

– Что вы надела-а-али?! – на высоких нотах завыл Хозяин Моста. – Я верну-у-усь! Я отомщу-у-у! Твари-и-и!

– Только попробуй, урод, – процедила я. – И мы снова покажем тебе, где раки зимуют…

Он растаял окончательно, став настоящим призраком. Отправился ли он в иной мир? Я не знала, но очень надеялась, что если нет, то он не найдёт способ вернуть себе утерянный артефакт.

– Он тебя не сильно придушил? – обратилась я к напарнику.

– Да нет… Жить буду, – хмыкнул тот. – Ну, путь в Лиманск далее свободен? Никакая больше мерзость его не охраняет?

– Нет, вроде бы. Никто больше ничего не говорил, так что, думаю, теперь мы подобных недопризраков не встретим.

– Очень на это надеюсь.

Я была полностью согласна со Штилем. Ещё одна подобная встреча может обернуться не так хорошо, как эта. К счастью, Хозяин Моста был один в своём роде.

Мы зашагали по злополучному мосту. До Лиманска было ещё несколько километров, но с дороги придётся свернуть – дальше протянулся непроходимый аномальный фронт. В Зоне нет прямых путей.

***

Двое наёмников, – девушка с волосами ржавого цвета и синеглазый мужчина, – отдалялись от озера. Мерцающая ярко-зелёным светом вода погасла, но лишь для того, чтобы приобрести серебристый оттенок. Артефакт вновь вступил в реакцию с радиоактивной водой, на этот раз растворившись в ней и отдав ей свои свойства – обращать живых существ в недопризраков, каким был Хозяин Моста.

К слову, от последнего не так-то просто избавиться. Дверь домика с грохотом захлопнулась, а в полумраке здания замерцали такие же серебристые, как озеро, глаза с вертикальными зрачками. Теперь Хозяин Моста – всего лишь призрак…

Но наёмники уже не видели ничего из этого. Миновав мост, они свернули с дороги в лес.

***

Огонь костра трепетал при малейшем сквозняке. За пределами полуразрушенного здания уже стемнело – чтобы добраться до Лиманска окружным путём, нам потребовалось несколько часов.

– Наш дальнейший маршрут прост, как пять копеек, – сказала я, открывая карту в КПК. – Идём через Рыжий лес на Янтарь, оттуда – на Дикую территорию.

– Прост, говоришь? – мрачно усмехнулся Штиль, подбрасывая ветки в костёр. – Ну, через Янтарь мы, допустим, пройдём, не впервой. Но из Рыжего леса мало кто возвращался живым и вменяемым!

– Ничего не попишешь, иного маршрута у нас всё равно нет. Или ты думаешь, лучше вернуться, потратить ещё несколько дней и идти через Радар?

– М-да… Не люблю такие ситуации… Что на одном пути загнуться проще простого, что на другом…

– И что ты предлагаешь? Есть более подходящие варианты, а?

– Ничего не предлагаю. Ты главная, тебе и решать, как пойдём.

– Заметь, теперь мы на равных. Потому что команды нет. Снова набирать людей я не собираюсь.

– И почему же?

– Элементарно. Одну группу я уже потеряла. Не хочу повторять.

На самом деле я опасалась предательства, как вышло с Ментом. Я никогда не любила дважды наступать на одни и те же грабли. Штилю я могла доверять… Наверное.

Тёмное небо налилось алым светом. Пискнули КПК, прозвучало голосовое сообщение о надвигающемся Выбросе. Затушив костёр, мы спустились в подвал, заперев за собой дверь. А на поверхности буйствовала аномальная стихия…

========== Глава 7. Возвращение: часть II ==========

Светало. В предрассветных сумерках выл ветер, бросавший капли воды в лицо. Выброс закончился глубокой ночью, зато к утру разразилась гроза. Злобно рокотал гром, в тучах вспыхивали и тут же гасли молнии. Порой их изломанные стрелы били в землю. Дождь хлестал, как из ведра.

Мы вышли с рассветом, направляясь на юг. Под ногами хлюпала вода, ручейками сбегавшая по дороге, лужами копившаяся в малейших углублениях. Да, достаточно давно не было подобных гроз. Быть может, разумнее было бы отсидеться в одном из заброшенных зданий, переждать непогоду и уж тогда выдвигаться к Дикой территории, но время не ждёт. У нас оставалось примерно дня три по моим подсчётам, чтобы принести Волкодаву «Изумруд».

– Что с ренегатами делать будем? Договоримся или перебьём? – поинтересовался Штиль.

– С этими отморозками не договоришься, – проворчала я.

С отбросами сталкерского и бандисткого обществ у меня были связаны не слишком хорошие воспоминания – в первое же утро в Зоне я умудрилась ранить одного из них, после чего мне пришлось улепётывать по Болотам от группы весьма сомнительных личностей. Именно так я впервые оказалась на Туманных Болотах.

Ренегатов я терпеть не могла, в основном потому, что таких сволочей ещё поискать надо, даже в Зоне, которая и без них моральными уродами полнится. К этой группировке примыкают в основном изгои, предатели, дезертиры, отступники, да и все те, кого даже бандиты в свои ряды не берут…

Лиманск молчал – кроме шелеста дождя, больше ни одного звука не доносилось издали. Обманчивое спокойствие, которому тоже однажды придёт конец. Но пока всё тихо – следует наслаждаться минутами передышки.

Петляя переулками, мы продвигались к окраине города-призрака, где протекала река. Мост, ведущий через неё, контролировали ренегаты. Как с ними поступить, я решила подумать на месте, узнав, сколько их.

Но ничто не вечно, как и тишина. В том направлении, куда мы двигались, раздались первые одиночные выстрелы. Спустя несколько секунд за ними последовала канонада. Похоже, кому-то позарез нужно было в Лиманск, а платить за переход или не хотели, или нечем было.

– Проскочим под шумок, – распорядилась я.

Штиль лишь кивнул. Мы подобрались вплотную к позициям ренегатов, отстреливающих кого-то на другой стороне реки. Из леса огрызались одиночными.

– Поможем идиотам? – предложил напарник.

– По обстоятельствам, – отрезала я.

Приникнув к биноклю, оглядела все места, где могли залечь ренегаты. Главное – не нарваться на пули, и всё будет нормально. Может быть. Мы перебежками от укрытия к укрытию рванули к краю довольно крутого склона. Внизу медленно несла свои радиоактивные воды фосфоресцирующая река.

Через неё был перекинут мост, сейчас поднятый. Как бы не пришлось плыть через подозрительно зелёную воду… Обошлось: мост с жутким скрежетом опустился, и по нему побежали на другую сторону несколько ренегатов – видимо, искать залёгших противников.

Мы по-одному вскарабкались по склону к мосту и, цепляясь за нижние перекладины, один за другим двинулись к противоположному берегу. Висеть над водой, явно не самой подходящей для купаний, рискуя в любой момент сорваться, – занятие, надо сказать, не из приятных. Но если ренегаты поднимут мост – это будет полный звездец.

Нам повезло. Снова. Мы успели перебраться на противоположный берег до того, как ренегаты решили поднять мост – их товарищи слишком долго не возвращались; как зашли в лес – так и пропали. «А сталкеры-то и не такие безмозглые, какими кажутся», – подумала я, не сомневаясь, что эти ренегаты уже никогда не вернутся ни к своим, ни куда-либо ещё.

Мы забрались на вершину склона, цепляясь за всё, за что только можно, – корни, арматуру, торчащую из земли, крепкую растительность.

– Вали их! – завопил кто-то позади.

Оборачиваться не было времени. Оказавшись на горизонтальной поверхности, мы припустили в Рыжий лес. Мимо засвистели пули, однако стрелки то ли были неопытными, то ли у них руки росли не из плеч. Мы ввалились в Рыжий лес, едва не влетев в удачно подвернувшуюся «Воронку».

Споткнувшись обо что-то, я покатилась по земле. Бросив взгляд на это нечто, попавшее мне под ноги, я увидела труп ренегата с перерезанным горлом. Однозначно, сталкеры знали, как бесшумно убрать врагов, и делали это мастерски.

– Не шевелиться, – раздался голос за спиной. Что-то холодное ткнулось мне в затылок. И я даже знала, что именно – дуло винтовки или автомата.

– Назовись, – приказал всё тот же невидимый мне человек.

– Да пошёл ты… – с моей стороны так отвечать было неразумно, но представляться каждому встречному я не собиралась.

– Котяра?! – удивлённо воскликнул незнакомец.

– Чего? Откуда ты знаешь мою мать?

– Значит, не Котяра. Выходит, Ржавая? Наслышан… Знаешь ли, «долговцы» могли бы неплохо заплатить за твою голову.