Текст книги "Синий Орёл. Изумруд (СИ)"

Автор книги: Stefanijy Moro

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Но второй хищник был ещё жив. Бандиты спешно перезаряжали оружие, и в тот самый момент одного из них со страшной силой рвануло вглубь арены. Кровосос с жертвой затерялся среди укрытий. Отчаянный крик человека оборвался внезапно.

Оставшийся один на один с тварью бандит пятился к стене. По его искажённому ужасом лицу было видно, что он прекрасно понимает – не выстоять ему в этом бою… Его проблемы – понесло в Зону и присоединился к уголовникам, значит, сам виноват. Мне не было жалко бандита, несмотря на его возраст – лет двадцать. Я никогда не жалела мародёров.

Кровосос выпрыгнул из-за железного ящика. Парень увернулся и автоматически выстрелил. Мутант взревел от боли и попытался атаковать снова, но, как оказалось, человек истратил только один патрон. Второй заряд картечи пришёлся монстру по ногам. Пока раненая тварь регенерировала, бандит перезарядил обрез двустволки и добил её.

Ирония судьбы – двое битых жизнью мужиков погибли в самом начале боя, а почти что пацан ещё, по собственной дурости оказавшийся здесь, жив и относительно здоров. Идиотам везёт.

Ворота открылись. Двое «долговцев» вынесли трупы. Бандит на негнущихся ногах вышел с поля боя. Я была уверена, что чёрно-красные его отпустят. Если уж они что-то пообещали – своё слово сдержат. Наверное.

Следующим вышел Штиль. Вот теперь появился повод для реальных опасений за жизнь друга и товарища по оружию. Против него вышел сталкер-доброволец, видимо, решивший испытать себя на Арене. И подписав себе смертный приговор. Уж кто-кто, а профессиональный киллер с этим делом справится.

Оба бойца были вооружены «калашами». Что ж, попасть под пули противника означало верную смерть. Но Штиль и не из таких ситуаций выходил.

Прозвучал пистолетный выстрел – сигнал к началу боя. Штиль и незнакомец пошли на сближение, прячась за укрытиями. Глядя вниз, я порадовалась, что напарник неплохо усвоил уроки. Он осторожно обходил противника с тыла.

И ему это удалось. До выстрела оставалось несколько секунд – киллер целился. И в этот момент кто-то из зрителей крикнул:

– Сзади!

Сталкер обернулся, вскидывая автомат и уходя с линии огня.

– Штиль, стреляй! – вырвалось у меня. Стоящий рядом одиночка неприязненно покосился в мою сторону: здесь все желали победы сталкеру.

Наёмник оказался проворнее противника. Он выстрелил за долю секунды до того, как тот успел спустить курок. Уже падая, сталкер пустил очередь в потолок. Он ещё был жив, однако Штиль подошёл к нему и хладнокровно пристрелил.

Как и в прошлый раз, раскрылись ворота. Я направилась к выходу, хотя остальные ожидали следующий бой. По пути успела заметить, что Штиля выводят «долговцы». Но он не был ранен, значит… Значит, его никто не собирается отпускать!

Выскочив на улицу, я забрала у охранника свою винтовку и припустила в подворотню, куда повели наёмника. Я не сомневалась, что он попытается сбежать, но он безоружен – «должники» быстро прикончат его.

Один из бойцов уже поставил наёмника к стене. Не раздумывая, я бросила дымовую шашку, попутно полоснув очередью по ногам «долговца». Спустя пару секунд взвыла сирена: выстрелы услышали, да и дым трудно было не заметить.

Второй мужчина попытался стрелять в мою сторону, но хорошо поставленный удар в затылок отправил его в нокаут. За его спиной стоял Штиль.

– Пришла всё-таки… – он узнал меня. Да и кто бы ещё стал ему помогать? Не одиночки же?

– Ты сомневался? – я обернулась. – А теперь валим.

Штиль поднял ОЦ-14 «Гроза» «долговца», выудил из его рюкзака запасные магазины и несколько обойм патронов. Мы по лестнице забрались на крышу. Разогнавшись, я перескочила на следующую, затем – дальше… Наёмник следовал за мной, не отставая.

По нам стреляли, но пара гранат отбила у одиночек подобное желание. Зато «долговцы» мало того, что продолжали стрелять, впустую растрачивая патроны, так несколько ещё и за нами помчались. Но не так-то просто поймать наёмников, не редко действующих подобным образом.

Однако всему приходит конец. Мы оказались на краю крыши, а до следующей было далековато. Решение пришло само собой: не сговариваясь, мы сиганули вниз, благо было не очень высоко. Дальнейший наш путь пролегал по улочкам завода в сторону Свалки. Ориентировалась на местности я неплохо.

Мы бежали довольно долго, прежде чем оказались перед открытой площадкой, которую нам предстояло преодолеть. И ладно бы, что, не бегали никогда? Но чуть дальше стояло несколько «должников», поджидающих нас. Они знали, что мы пойдём этой дорогой.

– И что теперь? – пробормотала я, ни к кому не обращаясь.

– Есть дымовухи? – спросил Штиль.

– Нет. Граната?

– Пойдёт.

Я передала товарищу «лимонку». Тот выдернул чеку и, прижав рычажок, двинулся так близко к бойцам, как того позволяло единственное укрытие – бетонные трубы. Подобравшись, наёмник бросил Ф-1 под ноги врагам. Они не успели разбежаться – граната взорвалась.

Позади послышался тяжёлый топот. Из-за угла выскочил «долговец».

– Вот они! – крикнул он товарищам.

Мы припустили к выходу с базы «Долга». За нами гнался квад чёрно-красных, стреляя нам вслед, но пули отскочили от стены, за которую мы успели забежать. Совсем немного оставалось до мешков с песком, у которых до сих пор дежурили четверо бойцов, целясь во все стороны.

У стены стояли друг на друге ящики – единственная возможность сбежать. Взбежав по ящикам и оттолкнувшись от последнего, мы перескочили на крышу, по которой сразу же застучали пули. Добрались до края кровли как раз в тот момент, когда о неё стукнула «лимонка».

Пяти секунд хватило, чтобы спрыгнуть с крыши в кустарник. Одновременно с преземлением рванула граната. К сожалению, «должники» заметили, что мы выжили и даже не ранены – мы резво рванули по дороге.

Вслед нам немного постреляли для остратски, но ни разу не попали – в темноте да на довольно большом расстоянии это трудно.

Я рассчитывала, что чёрно-красные не станут нас преследовать, но, видимо, Воронин решил иначе. Квад «долговцев» выдвинулся за нами следом.

– Куда теперь? – на ходу спросил Штиль.

– Отсидимся в бандитском схроне, – стараясь не сбивать дыхание, ответила я.

Наёмник лишь кивнул.

Мы бежали как можно быстрее, рискуя влететь в аномалию или напороться на мутантов, но лучше риск с шансом на выживание, чем неминуемый расстрел «Долгом». До заставы мы добрались довольно быстро, но соваться туда было бы самоубийтвом. Решение было простым: разрезать проволоку заграждения, обносившего «долговскую» землю, и бежать вглубь Свалки.

Мы свернули вправо, не добегая до заставы ста метров. Подобравшись к проволоке, я разрезала её и мы пролезли на противоположную сторону, после чего бросились к фонящим горам мусора. Но я не знала, что курс мы в спешке взяли немного не тот и скоро окажемся в почти безвыходном положении.

Так и вышло. «Долговцы» нагоняли, а впереди раскинулось приличных размеров озеро. Обходить его уже просто не было времени. Счётчик Гейгера трещал без перерыва, оповещая о высоком уровне радиации в этой зеленоватой фосфоресцирующей воде.

– Примем бой? – предложил Штиль.

Я огляделась, просчитывая варианты. Противников больше в два раза, и они не новички. Спрятаться негде, никаких укрытий поблизости нет. Заведомо проигрышная перестрелка.

– Нет. Плавать умеешь? – обратилась я к напарнику.

– Умею. Но как же радиация?

– Антирад.

Я выудила из рюкзака препараты. Защиты хватит на какое-то время…

Приняв антирады и надев противогазы, мы вошли в воду. Вопреки моим опасениям озеро оказалось неглубоким, хотя в некоторых местах ноги всё равно не доставали до дна и приходилось обходить. А так воды было по пояс. «Долговцы» выскочили из-за холма, как раз когда мы преодолели большую часть водной преграды.

Но враги не стали стрелять – видимо, знали, что водится в этом озере.

До берега оставалось метров десять, когда вода вспучилась, завертелась водоворотами. Не сговариваясь, мы ускорили шаг, преодолевая последние метры озера. Выбравшись на сушу, я обернулась. Штиль стоял у кромки воды, скрестив руки на груди и насмешливо глядя на «долговцев». Последние отстреливались от громадной водной твари, о которой я никогда не слышала. Мутант напоминал жабу-переростка, но лишь отдалённо.

Чёрно-красные уже потеряли одного своего, которого хозяин озера уволок в воду, и почти сразу по поверхности расплылось алое пятно. Не дожидаясь окончания схватки, мы зашагали в сторону бандитского схрона, где я сегодня уже побывала, беря боезапас и сталкерский комбез.

Нам повезло: по тропе, где мы шли, уже прошли до нас, перестреляв стаю слепых псов во главе с псевдособакой. Поэтому до нужного места мы добрались без проблем, лишь бросая болты перед собой и обходя аномалии.

Я забрала из собственного схрона своё снаряжение. Мы спустились в бункер и развели костёр. Наёмник повесил свой комбез просохнуть. Сталкерскую одежду, взятую в этом схроне, я за ненадобностью вернула на место.

На ужин были, как всегда, тушонка, хлеб и заваренный в старом железном чайнике чай. Я сверилась с часами в КПК – одиннадцать ночи. Что ж, можно поспать пару часов, а уж потом двигать в Тёмную лощину, где будут ждать Мент и Сфинкс.

***

– Что значит, «они ушли»?! – сквозь зубы процедил Воронин, стукнув ладонью по столу.

– Ну… э-э-э… – замялся стоящий перед ним «долговец».

– Как это вышло? Отвечай!

– Наёмнику помогла одиночка…

– Вот как, значит! Одиночка, говоришь? Ты запомнил, как она выглядела?

– Не совсем. Помню только волосы ржавого цвета. А потом меня этот урод вырубил.

– Что с посланным за ними квадом?

– Неизвестно. Они просто пропали. Связь оборвалась внезапно.

– Скольких положили наёмники?

– Около пяти человек…

Генерал зло прищурился, сверля подчинённого взглядом.

– Мы им это с рук не спустим. Кажется, я знаю, чья это группа… Небезызвестная Ржавая с её людьми, – проговорил он.

– Женщина-наёмник? – удивился «долговец».

– Да, именно так. Не советую её недооценивать. Но ближе к делу. Собери людей и выдвигайтесь за ними. Они должны поплатиться за убийство наших товарищей.

– Брать живыми?

– Нет. Перестреляйте их всех.

– Есть, товарищ генерал, – отдав честь, боец развернулся и покинул кабинет Воронина.

========== Глава 3. Туманные Болота ==========

Шелест дождя скрадывал все остальные звуки утренней Зоны. Изредка в хмурых тучах раздавались громовые раскаты. Порой сверкали молнии.

Под ногами чавкала грязь, размытая за ночь ливнем. В Зоне часто идёт дождь – будто тучи оплакивают мёртвую землю. Это самое благоприятное время для скрытных перемещений.

Бандитский схрон, куда, к счастью, никто в этот раз не заявился, остался далеко позади; перед уходом мой напарник сменил «долговский» автоматно-гранатомётный комплекс на привычную LR-300. Мы приближались к Тёмной долине, через которую можно было выйти к Тёмному Кордону.

У меня пискнул КПК. Прозвучал знакомый голос:

– Ржавая, приём?

– Приём, – подтвердила я.

– За вами выслали квад «долговцев». Вчэра вэчэром мы пэрэхватили разговор подполковника с кэм-то из рядовых. Шо вы там натворили?

– Это долгая история. Сейчас нет времени. Когда вернёмся…

– Хорошо, отбой, – Волкодав оборвал связь.

– Сильно мы операцию задержали? – спросил Штиль.

– Нет, не очень, – я отрицательно покачала головой. – Думаю, в сроки уложимся.

Мы прошли между холмами с отвесными склонами, продираясь сквозь кустарник. Около одного из многочисленных булыжников я заприметила кострище. Оно оказалось совсем свежим. Кто-то был здесь недавно – и я даже знала, кто.

Связавшись по закрытому каналу с Ментом и Сфинксом, я коротко бросила:

– Будьте осторожны. Возможны гости. Предположительно четыре человека, снайпер, пулемётчик и двое с «Грозами», – это стандартная комплектация квада. – Скорее всего, опытные бойцы, – всё, что нужно, я передала голосовым сообщением.

Уже внимательнее осматривая окрестности и стараясь не высовываться на открытое пространство, мы двинулись на юг. По пути Штиль замечал свежие следы, ведущие в ту же сторону. Мне происходящее не нравилось всё больше и больше. Видимо, «должники» получили информацию о двоих наёмниках, кем-то случайно замеченных в Тёмной лощине.

Идя по следам прошедших здесь до нас людей, огибавших аномалии и расстреливающих мутантов, мы относительно безопасно добрались до фермы, находящейся у дороги, ведущей в Тёмную лощину. У забора, в некоторых местах зияющего дырами, мы свернули к полосе асфальта.

Нам повезло дойти до Тёмной лощины незамеченными. «Долговцы» по-прежнему шли где-то впереди, что не внушало оптимизма. Мент и Сфинкс должны были ждать нас у туннеля, ведущего на Кордон. Туда и вели следы, насколько можно было понять.

С момента выхода прошло уже несколько часов, а квад мы так и не нагнали, хоть и не делали привалов. Судя по всему, «должники» тоже не останавливались. В Кишке Зоны чёрно-красные свернули с трассы, снова начав оставлять глубокие следы в грязи, которые не успевал скрыть потихоньку слабеющий дождь. Это указывало на близость противника – мы почти догнали «долговцев».

Грохот. Близкие выстрелы раздавались как раз с юга. Строить иллюзий не приходилось – и бюреру понятно, что двое наших соратников встретились с квадом «Долга». Я смогла различить по звуку, что стреляли LR-300, ОЦ-14 «Гроза», СВД и пулемёт Калашникова. Это подтвердило мои худшие опасения.

– Зайдём им в тыл, – быстро сказала я. – Подствольники не использовать – своих заденем. Стрелять наверняка. Всё ясно?

– Да, – отозвался Штиль.

– Тогда начинаем, – скомандовала я.

Мы перебежками от укрытия к укрытию рванули к месту перестрелки. Подобравшись ближе, я смогла отличить, где работает больше оружия, и вместе со Штилем по широкой дуге направилась в ту сторону. Как и следовало ожидать, это были «долговцы». Мы разошлись в разные стороны и залегли.

Я приникла к прицелу, почти сразу заметив наиболее опасного противника – снайпера. Наведя мушку ему на затылок, я без сожаления выстрелила. Мне не впервые приходилось стрелять в человека. Да и вообще, мало ли наших ребят «должники» положили?..

Пулемётчик обернулся и полоснул длинной очередью над моей головой. К счастью, меня он не видел из-за кустов, и стрелял наугад, поэтому промазал. В следующий миг он упал на землю, держась за простреленную ногу. Сквозь его пальцы сочилась кровь. Я не заметила, откуда стрелял Штиль, – маскировался он неплохо.

Поняв, что к наёмникам подошло подкрепление, «долговцы» подхватили раненого и предприняли стратегическое отступление. Мы проводили их выстрелами, слегка подранив ещё одного. Лишь когда трое противников скрылись из виду, мы спустились с холма к Менту и Сфинксу, засевшим за грудами мусора в туннеле.

– Ну, дело выгорело? – не здороваясь, спросил лысый наёмник.

– Да. Правда, немного не так, как я рассчитывала. Но, как и предполагалось, отпускать Штиля эти твари не собирались.

– Кстати, спасибо, что предупредила, – поблагодарил бывший полицейский. – Вы как, не ранены?

– Нет, – ответил Штиль.

– Значит, так. Пойд… – начала было я, но грянул выстрел.

Бок пронзила резкая боль. Запнувшись за ржавую арматуру, я упала на пол, так и не выронив LR-300. В опасную минуту нельзя терять оружие, а «долговцы» как раз решили вернуться. Мент помог мне встать на ноги, но, заметив, что я едва стою, потащил по туннелю в сторону Кордона. Штиль и Сфинкс отступали следом за нами, интенсивным огнём не позволяя противникам и носа высунуть.

Вчетвером мы преодолели достаточно большое расстояние до предбанника Зоны, преследуемые бойцами «Долга». Отойдя на сотню метров от туннеля, мы остановились. Я села на траву, доставая из рюкзака армейскую аптечку. Сфинкс и Мент присели, держа под прицелами винтовок выход из туннеля.

– Помочь? – предложил Штиль.

– Сама справлюсь, – буркнула я, вынимая из синей коробки медикаменты.

Остановив кровотечение, обработав и перевязав рану и примотав к ней «Ломоть мяса», я отдала приказ продолжать путь, хотя идти было тяжело. Да ещё «должники» на хвосте… Ну, ничего, и не из таких ситуаций живой выходила, да ещё и группу выводила.

Радовало, что преследовали со своим пулемётчиком тоже не могли идти быстро. Да и теперь нас было больше, пусть и всего на одного человека. В любом случае, шансы более-менее выровнялись. Повезло, что я лучше ориентировалась на местности и прощупывала дорогу, чем дралась. Штиль был следопытом, а Сфинкс и Мент – первоклассными бойцами, хотя в большинстве случаев не замечали аномалии. Их спасали только хоженные тропы, когда приходилось разделиться.

Но сегодня не тот случай. Лучше держаться вместе, – повышаются шансы отстреляться при столкновении с «долговцами». Как обычно, вела я, полностью полагаясь на обострённое чутьё, нередко ярко проявляющееся у женщин, болты и множество различных приборов, которыми Бехрам не скупился снабжать своих бойцов, поскольку эта дорогущая электроника полностью окупалась повышением процента выполненных миссий и возвращающихся живыми людей.

Мы не выходили на дорогу, предпочитая двигаться под прикрытием естественных укрытий вроде булыжников, деревьев и кустов. Дождь прекратился, и теперь ничто не размывало следы в грязи. Потому я не сомневалась, что квад идёт за нами.

– Как пойдём? – обратился ко мне Сфинкс.

– Нужно схорониться и пропустить «долговцев» вперёд, – подумав пару минут, решила я.

– АТП? – предложил Мент. – Думаю, бандиты не будут против…

– Будут. «Наши» уголовники позволили бы с ними отсидеться, но это другая банда.

– Тогда куда?

– На Болота.

Возражений не последовало. Болота и вправду оказались единственным местом поблизости, где можно было затеряться, а при необходимости – завести преследователей в топь, как Сусанин поляков. Но этот вариант я предпочла оставить на крайний случай – зачем без острой необходимости так рисковать?

Мы повернули в сторону Болот. По мере приближения к ним туман, висящий над землёй, сгущался. Вскоре уже не было видно дальше, чем на метр.

Под ногой хлюпнула вода, давшая понять, что мы уже добрались до Болот. Чуть в стороне от меня туман завивался вихрем, что было хорошо видно. «Птичья карусель». На Болотах этих аномалий полно, поэтому вертолёты здесь не летают: вихри «Птичьей карусели» поднимаются на неимоверную высоту, где разветвляются. Миновать такую преграду вертолёту крайне трудно, сколько бы на него не навешали всевозможных датчиков и детекторов.

На Болотах всегда было много мутантов, самые опасные из которых – болотная тварь и болотная ведьма. К счастью, встретить последнюю можно только глубоко в Болотах, в Туманных Болотах и в болотах за Припятью.

Забираться вглубь этого места мы не собирались. Но и на краю Болот оставаться смысла не имело. По размытым тропам, чавкая грязью, мы шли к чахлому ельнику, где была реальная возможность отсидеться, а при желании – устроить засаду. Но у меня такого желания не было, кроме того, задача была другой. Первоначальное задание – сходить за «Изумрудом» в другой конец Зоны, – значительно усложнилось, причём по моей вине. Если бы я не влезла в тот лифт – мы бы сейчас уже шли через Милитари, если не по Припяти.

До ельника мы дошли без приключений. Чахлые ёлочки обступили нас со всех сторон. Под ногами стелилась рыжая хвоя – того же цвета, что и на ветвях деревьев.

Мы сели на более-менее сухую землю, укрытую рыжим ковром, скинув рюкзаки, но не расслабляясь и держа наготове винтовки. Не услышать, если кто-то попробует подойти, было невозможно…

Как и следовало ожидать, под чьей-то ногой (или лапой?) чавкнула грязь. Мы направили винтовки на звук, ожидая появления незваного гостя. Писклявый голос неуверенно пробормотал:

– Ж-жрать охота…

– Проваливай, – уже зная, кто пожаловал «на огонёк», твёрдо приказала я.

– Жрат-ть охота! – уже уверенней сказала псевдоплоть, выбираясь из кустов.

Глаза уродливой свиньи вращались независимо друг от друга. Оценив ситуацию, тварь замерла и попятилась, извиняющимся тоном сообщив:

– Жрать ох-х-хота…

Псевдоплоти подслушивают сталкеров, запоминая сказанные ими фразы, а потом бродят по Зоне, повторяя услышанное. Порой сказанное мутировавшей свиньёй бывает очень даже в тему.

Тварь торопливо покинула место нашей стоянки, но далеко отойти не смогла. Спустя пару минут раздались две очереди из «Гроз» и предсмертный визг псевдоплоти. Видимо, у «должников» был опытный следопыт, заметивший наши отпечатки даже в тумане.

– Уходим, – коротко приказала я вполголоса.

Подхватив поклажу, мы двинулись по едва заметной тропе, обходя «долговцев». Те тоже на месте не стояли, поэтому мы с ними не пересеклись. К тому времени, как мы растворились в тумане, они только вышли к ельнику, так никого и не встретив.

Моя задумка оказалась почти верной – с одним только минусом: «долговцы» пошли за нами, а не дальше, на Свалку. Но теперь им выследить мою группу будет крайне трудно, поскольку уходили мы не по берегу, а по колено в воде. И если бы не туман, возможно, они бы и заметили нас издалека.

Но не только тут белесое марево, напоминавшее густое молоко, сыграло свою роль. Да, оно укрыло нас от преследователей, но мы сбились с пути и вышли не там, где я планировала.

И без того непроглядный туман становился гуще, сокращая видимость. Наибольшая опасность сейчас состояла даже не в мутантах, а в возможности забрести в трясину, кроме того, кто-нибудь мог отстать от группы, а в этом странном шевелящемся тумане все приборы, включая предназначенный для условий Зоны КПК, буквально посходили с ума. Связи не было и в помине.

Всё чаще из серо-белой мглы выныривали покорёженные стволы деревьев, пока их не стало так много, что чахлые кроны сомкнулись над нашими головами. Местность погрузилась в сумрак. Немало деревьев были уже давно мертвы, но листва остальных составляла плотный покров, сквозь который не пробивался ни один лучик солнечного света.

Одно радовало: туман поредел, расширив радиус просматриваемого пространства, а электроника перестала сбоить.

– Что это за место? – пробормотал за моей спиной Штиль, ни к кому не обращаясь.

– Туманные Болота, – ответила я.

Однажды мне уже довелось побывать в этих местах. Ещё будучи сталкером-новичком, я пыталась сбросить с «хвоста» ренегатов и петляла по Болотам, пока не забрела сюда сквозь стену вечного тумана, только что оставшуюся позади. Меня в тот момент удивило, что ренегаты не сунулись сюда за мной, но они, похоже, попросту знали, куда меня понесла нелёгкая. Я умудрилась заблудиться в Туманных Болотах, но всё же наткнулась на дом Доктора. В этом мне повезло – болотный целитель помог найти верный путь и выбраться в менее опасную часть Болот, принадлежащую «Чистому Небу».

Но теперь проблема заключалась в том, что я элементарно не помнила дорогу. Ни к Болотному Доктору, ни на Кордон. Единственное, что сохранилось в глубине памяти – это что шла я чуть ли не по пояс в воде, лишь чудом не напоровшись на болотную ведьму. Однако воды здесь было много, со всех сторон, и не только по пояс. И поглубже тоже.

Сегодня удача явно была не на нашей стороне. Будь это так, мы бы вообще не попали во владения Болотного Доктора, а шли бы в неизведанную часть Зоны, за ЧАЭС.

«Ну же, вспоминай! Вспоминай и выводи команду!» – мысленно приказывала я себе, но нужная нить воспоминаний, как назло, ускользала от меня. Наёмники терпеливо ждали. Но вспомнить сейчас хоть что-то полезное в сложившейся ситуации я не могла, ведь столько всего произошло за прошедшие два года!

Из мыслей меня выдернул обеспокоенный голос Мента:

– Ржавая, нужно уходить.

– Что?.. – начала было я, но уже и сама заметила, что не так.

Из воды в паре десятков метров от нас выглядывало нечто, похожее на женщину, покрытую чешуёй. Лица её видно не было, так как она сидела (или стояла?) к нам спиной. Но не заметить, что нижняя часть тела у неё похожа на змеиный хвост, было очень трудно.

Болотная ведьма.

Я никогда раньше не сталкивалась с этими тварями, но была наслышана о них. Болотные ведьмы оглушают жертву особым криком, после чего утягивают в омут. Позже живой, находящийся в трансе человек становится пищей для её головастиков.

– На берег. Если и заметит, за нами она не пойдёт, – проявил знания местной фауны Сфинкс.

Стараясь не хлюпать, мы направились к более-менее сухому пространству. Сейчас вода доставала чуть выше колена, но это не помешает болотной ведьме подойти. Точнее, подползти, ведь ног у неё нет.

Удача повернулась к моей группе лицом. Мы выбрались на сушу незамеченными, двигаясь как можно тише. Уже по берегу пришлось бежать – мутант резко обернулся в нашу сторону. Конечно, нам не составило бы труда в четыре ствола расстрелять тварь, если бы не болотные карлики, всегда окружающие ведьму.

Мелкие, но злобные монстры попытались нас преследовать, перебирая короткими ножками и часто падая. Наверное, со стороны это выглядело забавно, но никому из нас смешно не было.

Карлики отстали внезапно: похоже, мы забрались на территорию кого-то более опасного, чем болотная ведьма. Мне был известен только один мутант, подходящий под эту характеристику. И неизвестно, с кем лучше встретиться – с этой тварью или с болотной ведьмой. Впрочем, в отличие от последней, первая убивает, а не консервирует в особой паутине, чтобы скормить детёнышам.

Оставалось только надеяться, что нам повезёт и мы не встретимся с хозяйкой этой территории. Видимо, Мент думал о той же твари, потому что тихо сообщил:

– Знаете, там, в канализации, обитает химера с выводком. Она заставила меня молча уводить вас из её логова, потому что беспокоилась за потомство. Видимо, знала, что оно слабее её.

– И ты ничего не сказал?! – процедила я. – Ты поверил мутанту! Да, химеры разумны. Но любой знает, что это умная, хитрая и коварная тварь! Ты понимаешь, что, послушавшись химеру, мог подставить всю команду?!

– Этого больше не повторится… – пристыжённо пообещал Мент.

– Очень на это надеюсь, – жёстко отрезала я. – Потому что в противном случае у меня появится повод усомниться в твоей надёжности.

Говоря иными словами, «усомниться в твоей надёжности» означало «заподозрить в предательстве». А предатели в Синдикате караются смертью, как это ни жестоко. В Зоне свои законы.

Я вновь повела своих людей через смертельно опасные земли, от одного лишь вида которых в душу закрадывался страх. В Аномальной Зоне он обычно помогает выживать. Все её обитатели живут со страхом внутри, учась сосуществовать с ним, скрывать его от окружающих, но он есть всегда, каждую минуту он неустанно преследует всех – от сталкера-новичка до наёмника включительно, исключая разве что учёных, у которых страх задавлен любознательностью и жаждой знаний. Насчёт «монолитовцев» сказать что-то, не зная их, затруднительно.

Туманные Болота хранили молчание. Только комары-переростки не оставляли попыток прокусить комбезы, издавая характерный писк. Конечно, у них ничего не получалось, но их это нисколько не беспокоило.

Двуглавая бродила где-то поблизости – это мне подсказывала хорошо развитая интуиция. Под вопросом оставалось только, почему химера ещё не напала. Быть может, она была сыта? Во всяком случае, о нашем присутствии она знала – несколько раз я замечала в переплетении тумана и чахлых растений гибкий силуэт, напоминающий огромную чёрную кошку с двумя головами.

Вскоре химера отстала. Похоже, мы покинули её территорию. Радовало, что разумный мутант решил не атаковать – против него мало кому удавалось выстоять и остаться при этом в живых.

Выстрелы за спиной. На слух определить расстояние не удавалось, но ясно было, что стреляют довольно далеко по меркам Зоны. Примерно там, где мы видели болотную ведьму.

– Эти уроды нас выследили! – сквозь зубы прорычал Сфинкс.

– Кто бы мог подумать, что они сунутся в Туманные Болота, – кивнул Штиль.

Нам оставалось или принять бой, или понадеяться на химеру. Впрочем, кто сказал, что она нападёт на «долговцев», если не тронула нас? Однозначно пора было выбираться из этого места. Только определить направление не получалось.

По мере углубления в Туманные Болота аномалий становилось больше. В основном это были «Птичьи карусели» и разнообразные водные. Дорога показалась мне куда труднее, чем в первый раз – порой приходилось прыгать по неустойчивым кочкам, продираться сквозь плотно сплетённые кусты, идти по колено, а то и по пояс, в воде. Мёртвая тишина сменилась холодящими кровь в жилах звуками, не присущими нормальным болотам.

Выстрелы в отдалении стихли. Мне хотелось верить, что болотная ведьма одержала верх над «должниками», но не трудно догадаться, что всё произошло с точностью до наоборот. Просто потому, что «Долг» имеет богатый опыт борьбы с мутантами и знает их слабые места.

Чьи-то шаги захлюпали по воде чуть левее нас. Мы дружно наставили дула винтовок на человека в кожаном плаще. Вариантов, кто бы это мог быть, имелось три – случайно забрёдший сюда бандит или ренегат, Излом или…

– Добрый день, Доктор, – поздоровалась я, опуская LR-300 и жестом приказывая спутникам сделать тоже самое.

– И тебе того же, Ржавая, – немолодой мужчина снял капюшон. – Опять заблудилась?..

– Угу.

Болотный Доктор заметил нашивки на рукавах комбезов – как моего, так и моей группы.

– Вот уж не думал, что ты подашься в наёмники…

– Как судьба распорядилась.

– Это за вами «долговцы» идут?

– Да. Они живы? Жаль.

– Куда вы вообще путь держите?

– Нам бы в Мёртвый город выйти…

– Я покажу вам потайную тропу. Вы сможете добраться до Лучистого пути быстрее бойцов «Долга».

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

Болотный Доктор пошёл вперёд, махнув рукой, чтобы мы следовали за ним.

– Вы знакомы? – негромко спросил Штиль.

– Когда я была новичком, сталкершей, довелось впервые попасть сюда. Я выбралась только благодаря Болотному Доктору, – так же тихо пояснила я.

Как и обещал, болотный целитель показал нам звериную тропу, уводящую вдаль. Попрощавшись, он направился к своему дому, затерянному где-то среди Туманных Болот, а мы зашагали по тропинке в нужном направлении.

Едва заметная молочная дымка вновь стала сгущаться. Это было хорошим знаком – мы приближались к границе Туманных Болот, обозначенной стеной непроглядного тумана. «Долговцы» заметно отстали, ища наши следы и не находя их. К тому времени, как они набредут на нужную тропу, если вообще набредут, мы должны дойти до Светлого пути, как часто называли Мёртвый город, где обитают наёмники и бандиты, а также немного «свободовцев» – основная-то база у них на Милитари.

К счастью, этой тропой уже давно никто не пользовался – на пути не встретились ни мутанты, ни люди. Туман рассеялся. Впереди замаячил блокпост наёмников.

– Стоять! – раздалось из-за мешков с песком. – Кто такие?

– Ржавая с отрядом! – немедленно откликнулась я. – Мы из группы Волкодава, с Дикой территории.