Текст книги "Непобедимое Солнце (СИ)"

Автор книги: Skyrider

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 50 страниц)

Глава 7. Заповедная Чаща.

1.

Путь Феи лежал дальше на северо-восток. Людские владения – так называемое Содружество суверенных королевств – оказались далеко позади, а потому таиться больше не было смысла.

К востоку от людских владений и до самого Моря тянулись лишь одни дикие леса. Это были владения не менее диких и опасных дриад, встречаться с которыми у Феи не было ни малейшего желания. Сказывалась тысячелетняя вражда обоих рас, их взаимное непонимание, но не в меньшей степени и личная обида. Фея не могла простить королеве дриад Коре девятимесячного пленения Принца в её Заповедной Чаще, которые показались Принцу длившимися всего три дня. Феина ревность, намного превосходящая человеческую, и отвращение к распущенным нравам обитательницам темных чащоб – весьма взрывоопасная надо сказать смесь.

Поэтому Фея, "загрузив" в свое сознание из коллективной памяти Сообщества фей карту местности при помощи Анализатора, заранее планировала путь так, чтобы избежать встреч с ними. А потому пришлось сойти с хорошо протоптанной тропинки, явно проложенной не людьми, и пойти через чащу и бурелом. Благо, у Феи есть крылышки. Она могла взлетать выше крон самых высоких деревьев и, глядя сверху, точнее определять свое местонахождение. А потому опасность заблудится, вроде бы, была совершенно исключена. Вроде бы...

Однако примерно через час после схода путников с основной тропинки начались проблемы. Редколесье сменилось непролазной чащей, причем не просто из еловых зарослей, а из можжевельника и колючей ежевики. Твердая почва постепенно совершенно исчезла. Куда ни кинь взор всюду было только чавкающее зловонное болото. Тучи комаров и мошкары тут же принялись есть Фею. Зверятам-то было хорошо – они плюшевые!

А уже к вечеру стало ясно, что дальнейший путь "напролом" закрыт. Окончательно к этому выводу пришла Фея, когда при последних лучах заходящего солнца они уткнулись в такую трясину, через которую переправиться было ну просто невозможно! Зверята были по уши в грязи, отчаянно воняли. С Феи градом катился пот от удушливой жары, она была вся искусана комарами и мошкарой, против которых не действовали отпугивающие заклинания, а убивать их рука у Феи не подымалась – животные же, в конец концов...

Конечно, можно попытаться перелететь эту трясину по воздуху, перетащив Зверят на себе... Но пока даже Фея не видела конца этой трясине. Её край терялся в полумраке чащи.

2.

– ...Ну все, Зверятки, вы как хотите, а у меня просто нет сил! – вздохнула Фея и повалилась на влажный и упругий мох. – Ни одного движения крылышком, ни рукой, ни ногой больше не сделаю – не могу-у-у-у!

– Подожди, Хозяйка, ну дай хоть плед-то постелю – замараешься ведь вся, ещё и простудишься, кто лечить-то тебя будет? Мя-у-у-у! – забеспокоился Котенок, , лихорадочно роясь в одном из сундуков. Он сам весь был замызган от ушей до кончика хвоста грязью и тиной.

– Кто-кто... Ну, конечно, магистр медицины, специалист по женским болезням самого широкого профиля, – устало улыбнувшись, ласково посмотрела на заботливого Котенка Фея и потрепала его по плюшевой головке.

– Мр-р-р-р-мя-у-у! – довольно мяукнул Котенок, найдя в сундуке не просто плед, а ещё и складную палатку, и комплект шерстяного белья, и ещё много чего полезного. – Лучшее лечение – это профилактика, Ваше Высочество, а я – в отличие от Вас – не волшебник. Лучше не рисковать... Эй, Щенок, ты-то что развалился на травке, а ну давай помогай – палатку-то кто устанавливать будет? – И дал ему легкого подзатыльника, так что Щенок вскочил и тут же принялся за работу.

Пара минут – и палатка была разложена, застелена шерстяным теплым пледом. Котенок со Щенком разложили походную ванную для Феи, при помощи специальных таблеток очистили болотную воду и нагрели её до нужной температуры. Вдвоем они помогли Фее хорошенько помыться. Щенок лил воду из кувшина, а Котенок усердно работал мочалкой – ведь до спины даже Фея не дотянется!

Через какие-то полчаса Фея уже блаженно отдыхала в палатке, переодетая Котенком в свежую шерстяную тунику. А после уж и сами Зверята не отказалась от ванны, хорошенько натерев друг друга шампунем по очереди – ведь им предстоит спать рядом с Феей, а места-то вон, смотри, какие лихие!

А местность выглядела действительно зловеще. Днем этого было не заметно. Ну лес как лес – и всё тут. А как солнце закатилось, стало не по себе даже плюшевым Зверятам. Постоянно какие-то бульканья, какие-то вздохи, охи, утробные звуки, мелькающие вдали огоньки да подозрительно плещущаяся в трясине вода...

От всего этого даже у Зверят кровь стыла в жилах. А потому, в конце концов, они решили в палатку к Фее не лезть, а остаться здесь, прямо на берегу – мало ли кто может из этого болота появиться...

А Фея, наоборот, была совершенно спокойна и даже беспечна. Намывшись в ванной и натершись розовым ароматным маслом, она так разомлела, что тут же рухнула на мягкий шерстяной плед и сразу же уснула. Увидев её такой, безмятежно спящей, причмокивающей губками во сне как ребенок, Зверята ещё больше исполнились решимости не спать, а во что бы то ни стало сторожить Хозяйку.

Куда там! Уже через пару минут Котенок спал как убитый, сидя, облокотившись на сундук. Да и Щенок, больше привыкший к охранной службе, чем его товарищ, однако нет-нет да и сомкнет веки.

– Не спи, Щенок, не спи... – говорил сам себе Щенок. – Котенку-то что? Ему простительно... А тебе, сторожевому псу, позор заснуть на посту! Ты ведь собака, пес, природный сторож, у тебя же нюх, у тебя уши... у...тебя...же...а-а-а-ахххх!!!... хво....с....т....

"А все-таки я – настоящая сторожевая собака, – самодовольно сквозь сон подумал он. – Все спят, а я один бодрствую. Все-таки и я пригодился в этом опасном путешествии, а не только Котенок... Вот!" – Щенок довольно потянулся, но вдруг что-то ёкнуло у него в сердце. Ему вдруг показалось, что кто-то на него смотрит... И не один...

Щенок протер кулачками глаза и остолбенел. Окружавшие их деревья – мохнатые ели, корявые и чахлые болотные березы, ветвистые ивы – как будто бы зашевелили своими ветвями, хотя никакого ветра он не чувствовал. Из болота раздался протяжный утробный звук, затем ещё, ещё... Послышалось булькание и чавканье, а по темной воде пошла мелкая зыбь.

Казалось, что болото оживало и вот-вот окончательно пробудится от своей вековечной дремы и начнет жить своей жизнью. Жизнью, в которой присутствие чужаков было совершенно нежелательным.

А тут ещё полная луна достигла зенита, и её мертвенно голубой свет залил весь островок, на котором располагались путники, но от этого потустороннего света Щенку стало ещё жутче, так что захотелось завыть от тоски.

Может быть, Щенок бы так и сделал, если бы болото вдруг не закипело, прямо как вода в чайнике, и из черной бездны не показались какие-то фигуры. Непроницаемо темными пятнами они стали выбираться из воды прямо на их островок, причем и со всех сторон сразу! Щенок не мог поверить своим глазам – кто мог жить в этих трясинах, ну кто?

"Мы-ы-ы-ы... Кто ж еще-е-е-е-ё???" – мертвенно и зловеще прошипело в его голове. И у Щенка от жуткого шепота стала дыбом шерстка – от хвоста до самой макушки.

Вот уже одна из теней вошла в пространство, освещенное лунным светом. Щенок явственно увидел покрытую зеленой ряской белесую фигуру с длинными руками и ногами, покрытыми длинными острыми зелеными ногтями. Синие вены змеились по мертвенно белой коже, а безжизненные белесые глаза горели нечеловеческой злобой. Длинные седые волосы твари опускались прямо до поясницы. Синие губы, осклабившись в ухмылке, обнажили ряд черных сгнивших зубов, а на пояснице Щенок отчетливо различил следы разложения.

А тварь, между тем, подбиралась все ближе и ближе. За ней, медленно, почти не касаясь поверхности земли, неслышно брели другие. А сзади – это Щенок чувствовал спиной – подкрадывались третьи.

Язык прилип к гортани от ужаса. Даже завыть в эту минуту Щенок, пожалуй, уже и не смог бы. Спасти их могло только чудо...

...Резкий удар опрокинул Щенка с ног на спину, и он завыл так, как никогда в жизни не выл – пронзительно, надрывно, визгливо. Удар развязал ему язык.

– Ты что, совсем с ума спятил, а?! С какого дуба ты упал, собачья ты голова?! Какого лешего ты лезешь в болото?!

Щенок оглянулся и увидел, что он по шее лежит в мутной жиже, а на нем сидит Котенок и держит его за лапы.

– Я... они... из болота...

– Э-э-э-х! Охранник – тоже мне, а ещё собака называется... – досадно махнул лапкой Котенок. – Из-за тебя вот вымазался весь опять! Пойдем, а то палатку надолго оставлять нельзя. Места тут дурные...

– А-а-а... ты же спал тоже, Котенок, я же видел! – пытался оправдаться Щенок, выгребая из болотной жижи на сушу и пытаясь отряхнуться.

– Столько живешь на свете, Щенок, а ума как не было у тебя, так и нету! – хлопнул его по спинке Котенок. – Если уж своего нету – так займи у соседа, что ли... Мы, кошки, никогда полностью не спим, садовая ты голова! Всегда нет-нет да и приоткроем глазок. Так вот, значит, приоткрыл я глазок и гляжу – ты вдруг встал и поперся прямо в трясину – как будто вел тебя туда кто-то... – Котенок испуганно поежился.

– А кто? Ну... кто меня вел...

– А леший его знает! Дурная это трясина, нутром чую...

И как бы в ответ трясина снова, на этот раз разочарованно утробно булькнула, и затихла.

После рассказа Щенка Котенок напрочь потерял всякий сон, да и Щенок тоже. И теперь они уже сторожили по-честному, без сна. Но ничего примечательного больше не произошло.

А как только показались первые лучи предрассветного солнца, Фея как обычно пробудилась и вышла из палатки отдохнувшая, бодрая, повеселевшая. Зверята теперь могли с чистой совестью прикорнуть – если Фея проснулась, то теперь они в полной безопасности.

3.

За завтраком, услышав рассказ Щенка о ночном кошмаре, Фея нахмурилась.

– Та-а-а-ак, поня-я-я-ятно... Опять они за старое взялись! Ух, попадись они мне – все волосы повыдергаю! – и сжала кулачок так, что побелели костяшки.

– Ч-что? Ч-что, хозяйка? – забеспокоились Зверята.

– Что-что? Обычные проделки дриад! Они так развлекаются, заманивая путников в омуты. На меня-то им невозможно повлиять, а вот на вас... – мрачно сказала Фея. – Но ещё хуже другое. Если они это делали, значит, во-первых, они за нами уже следят, а во-вторых, они где-то рядом. Может быть, готовят засаду. Прятаться больше нет смысла. Мы раскрыты. Придется вернуться на тропинку и уже идти открыто – пусть уж будет открытый бой, чем игра в кошки-мышки... Айда, Зверятки, собираем вещички и возвращаемся на тропинку, и чем скорее – тем лучше!

Тропинка нашлась быстро – не прошло и часа. Как будто бы сама прыгнула, как змея, навстречу путникам и теперь путешествие пошло значительно легче и быстрее.

Да, путешествовать теперь стало значительно проще. Глухомань сменилась обыкновенным лесом, а тропинка вела их по твердой земле, щедро усыпанной мягким покровом из прошлогодних листьев и хвои. Зверята заметно повеселели и начали насвистывать разные плясовые мелодии, но Фея по-прежнему оставалась встревоженной. Она то и дело касалось рукой Анализатора на ободке, который то и дело вспыхивал тревожным зеленым светом, и оборачивалась вокруг.

– Они здесь, повсюду, готовят засаду... – прошептала Фея, очередной раз мысленно прощупав округу. – Так, Зверятки, в случае чего – прячьтесь за мою спину, плотно прижмитесь к земле – я вас прикрою. В лес не бегать. Понятно?

Зверята тут же прекратили насвистывать мелодии, испуганно кивнули и теперь шли строго за Феей, гуськом, как испуганные утята за мамой-уткой.

Действительно, вскоре опасность, нависшая над ними, стала очевидной и не оснащенному Анализатором уму.

Во-первых, состав леса стал опять меняться. Лиственные деревья постепенно сменились хвойными, притом высокими, старыми, разлапистыми, скрывавшими солнце. Гомон ворон и галок прекратился. Лес стал мертвяще тихим. Тропинка стала темной, чем-то напоминая чащи у самого Предела.

Во-вторых, тропинка постепенно стала отклоняться от курса. Вместо направления на северо-восток, нужного путникам (и указанного на карте, которую выдавал в уме Феи Анализатор) или хотя бы просто на восток, она стала стремительно забирать к югу, причем идти явно в ложбину.

Но самое главное – листья и ветви деревьев стали шевелиться, тихонько-тихонько колебаться без всякого ветра, как бы переговариваться друг с другом на каком-то непонятном языке. А пространство между деревьями стало покрываться хлопьями густого белесого тумана.

"Какой может быть туман в полдень?!" – тревожно подумали про себя Зверята.

– Но, Хозяйка, – прошептал дрожащим голосом испуганный Щенок, – зачем они готовят нам засаду, ну, дриады эти? Мы же свои, а-ав... Точнее, они же – бывшие феи!

Фея потрепала Щенка по плюшевой головке и грустно улыбнулась:

– Ну, во-первых, Лес в районе Заповедной Чащи, да и сама Чаща, гораздо древнее дриад. Он многие тысячи лет живет своей жизнью, как и обитающие тут твари. А, во-вторых, дриады давно уже не считают себя феями – они и крылья-то потеряли – и лютой ненавистью ненавидят нас. А потому задать одиноким путникам из Поднебесья трепку – для них великая радость.

– Но за что они нас так не любят, не понимаю? – не унимался Щенок. – Что мы им плохого сделали?

– Ты – ничего, и я – тоже, да и Котенок вряд ли им переходил дорогу, – улыбнулась Фея, – но Триединая Премудрость и Их политика в Целестии, откровенно говоря, далеко не всем по вкусу.

Но рассказать о том, ЧТО именно дриадам было не по вкусу, Фея не успела, потому что путешествие друзей внезапно закончилось. Просто и банально, как и следовало ожидать. За очередным поворотом тропинки путники натолкнулись на завал. Несколько огромных толстых елей лежали поперек дороги, не давая возможности идти дальше. Откуда образовался этот завал? Совершенно неясно. Ведь ураганов в населенной части Целестии давно нет, а никакой здравомыслящий лесоруб, даже нахальный карлик, сюда не сунется – кому охота попасть в лапы лесных ведьм?

Да уж, завал был действительно большой, даже Фее придется постараться, чтобы расчистить путь. В принципе, она без труда могла бы перелететь его, но как же быть со Зверятами?

Фея задумалась и упустила время, потому что в считанные мгновения туман, клубившийся по обочинам тропинки, вдруг, как будто бы гонимый каким-то неощущаемым ветром, заполнил все вокруг. Зверята и Фея буквально утонули в сплошном непроницаемом мареве, не видя ничего и на расстоянии вытянутой руки.

– Зверята, держитесь моей спины, они готовят удар! – крикнула Фея, но туман был такой плотный, что даже звук не проходил через него. Фея и сама еле услышала себя.

– Хо-о-озяйк-а-а-а! Ты где-е-е-е?

– Ко-о-о-тено-о-о-ок!

– Ще-е-ено-о-о-ок!

Закричали было Зверята, но и друг друга они уже не видели и не слышали. А из тумана на них резко надвинулись какие-то тени...

И тогда ударила Фея.

Она не видела куда бьет. Только улавливала при помощи Анализатора источники магического излучения и била по ним прямой наводкой. Сильные ветвящиеся молнии, огненные шары, тяжелые камни – эти заклинания были простыми, быстро произносились – счет ведь шел на мгновения, а потому не было времени придумывать что-нибудь экзотическое. Наиболее ретивые тени, пронзительно вскрикнув, провалились обратно в белесую тьму. Туман постепенно рассеивался.

4.

– Фу-у-у-у! Кажется, отбились на первый раз... – вытерла Фея лоб, устало облокотившись о ствол поваленного дерева. – Ну-ка, посмотрим, кто это был?

На тропинке валялись несколько сраженных врагов.

Все ясно! Обугленные и обломанные тела деревянных существ, отдаленно напоминающих людей. Заросшие мхом и корой гиганты, в три средних человеческих роста. Длинные корявые пальцы, большие зубастые пасти, зеленые злобные глаза, мшистые зеленые бороды и широкополые шляпы из переплетенных древесных ветвей, покрытых густыми листьями...

"Ближайшие подельники дриад, – вспомнила Фея главу из учебника по сравнительной магической географии Целестии, – дреоны, которых люди называют обычно "лешие". Могут наводить морок, очень опасны. Попавших в их лапы разрывают на куски и превращают в питательный перегной. За ними следуют обитатели трясин – болотные хмары -, по-людскому "кикиморы"..."

"Ну, с этими мы уже познакомились в прошлый раз... Так, а где ж Зверята-то?" – спохватилась Фея. Зверят нигде не было...

"О, Создатель, упустила! Упустила!"

А в это время ветви и листья деревьев опять без всякого ветра зашевелились, гнусно злорадно хихикая.

Не успела Фея прийти в себя и придумать, что же теперь делать, где искать Зверят, как вдруг что-то вокруг изменилось. В воздухе раздался пронзительный свист, за ним резкий гогот и дикий ор, и тут же все вокруг зашевелилось. Такое впечатление, что окружающий тропинку лес вдруг опустел. Прятавшиеся в нем существа, бросив Фею, отвлеклись на что-то другое. Даже туман, клубившийся у корней деревьев, куда-то пропал, а деревья перестали "хихикать". Лес омертвел и затих.

А вслед за этим Фея услышала крик ужаса и громкий то ли плач, то ли стон. Судя по звуку, крики были человеческими.

"Проклятье! Ещё и люди сюда затесались! Не имётся же им! Ну зачем они сюда суются-то! Опасно же! – подумала с досадой Фея. – Мне тут Зверят искать и спасать надо, а тут ещё и люди!"

Но делать нечего. Кодекс основных законов страны фей, "Положение об Опеке" и другие нормативные акты четко говорят о том, что люди – самое любимое творение Создателя – это приоритетный предмет опеки. И если выбор стоит между спасением человека и животного или кого угодно другого, выбрать следует человека, даже с угрозой для жизни самой феи.

А потому Фея усилием воли заставила себя временно забыть о Зверятах (как когда-то о Принце), бросила весь свой драгоценный багаж на произвол судьбы и, жужжа как рассерженная пчела, полетела на звуки о помощи.

По мысленному приказу Феи Анализатор записал образцы звуков и помог определить их местоположение на карте, а также вычислил наиболее короткую траекторию полета.

Скорость полета феи могли развивать большую (правда, ненадолго, они ведь не орлы все-таки! – устают быстро). А потому Фея очень скоро достигла места происшествия.

Это была небольшая полянка посреди густого хвойного леса, на которой оставались следы костра. В траве вокруг были тут и там разбросаны куски жареного мяса, хлеба, котелок и топор.

"Явно кто-то из людей здесь расположился на обед. Хотела бы она знать кто! Разве люди не знают, что в эти леса нельзя им ходить? Вот утрясется все, – подумала Фея, – надо подать докладную записку "наверх" о том, чтобы установить заградительные барьеры по аналогии с Пределом и здесь. Хотя странно, почему это Их Премудрость до сих пор не позаботилась об этом?"

Но думать об этом было некогда. Предстояла опасная погоня. Фея тут же полетела дальше, по ещё свежему следу нападавших.

Пара минут быстрого полета, и Фея уже увидела их.

Ну, конечно, кто ещё это мог быть? Впереди отчетливо виднелись пять женских фигур с черными как смола волосами, развевающимися по ветру, в черных кожаных облегающих комбинезонах, верхом на метлах. Они летели линией, что дало возможность Фее увидеть, что к двум центральным метлам специальными ремнями за руки и за ноги прикреплены два человека, судя по всему молодые мужчины (у них не было бород).

"Теперь я понимаю, – подумала Фея, – почему дриады себя называют "ночные охотницы", а люди их – "ведьмами".

Видя, что расстояние сокращается, Фея стала готовить удар по наездницам с краю, чтобы люди в центре не пострадали. А пока в голове мысленно сплетались формулы заклинания, она, изо всех сил стараясь не потерять скорости, во весь голос закричала:

– Именем Триединой Премудрости, я приказываю вам остановиться! Похищение находящихся под Опекой Сообщества людей приравнивается к похищению членов Сообщества! Это влечет за собой наказание в виде усыпления на пятьсот лет с последующим принудительным перевоспитанием!

Конечно же, Фея не рассчитывала, что эти нахалки послушаются. Просто надо было, чтобы они сбавили скорость. Фея уже выдыхалась. Мышцы спины, отвечавшие за работу крылышек, отчаянно болели, а дриадам хоть бы что – они-то на метлах!

Ответом на угрозы Феи был только дикий смех и неприличные ругательства. Однако скорость полета похитительниц людей действительно заметно снизилась, так как они вынуждены были часть своих сил тратить на магическую защиту. Это позволило Фее значительно сократить расстояние.

Но и дриады не дремали. Три свободные метлы встали сзади, прикрывая две центральные с добычей, от нападения. А потому удар Феи – две большие ветвистые молнии, которые должны были сломать метлы и отправить дерзких похитительниц прямо в болото, над которым они пролетали, – пришелся впустую.

"А, промазала!" – с досады закусила губку Фея, подивившись быстроте реакции дриад.

Но теперь пришла очередь получать Фее. Все три летевшие в хвосте воровки кинули что-то в воздух и глаза Феи запорошило какой-то гадостью, вроде пепла или песка. Черные ведьмы злорадно закаркали, как стая ворон, а Фея вскрикнула от боли, стремительно теряя скорость. Пришлось срочно переключиться на магическое зрение через Анализатор, который как большой голубой глаз сканировал пространство и определял источники магической силы. Благодаря этому Фея могла безошибочно бить по ним и с закрытыми глазами.

Теперь она решила, что хватит шутить. Бить надо наверняка, тем более, что дриады увеличили разрыв и готовы были совсем исчезнуть с поля зрения. И она ударила.

Мысленный сигнал солнцу, и часть солнечных лучей причудливо переплелись между собой и образовали упругую, но прочную золотистую сеть, видимую только для Феи. Ещё чуть-чуть – и сеть оказалась прямо на пути воровок, которые со всей скорости в неё влетели, как мухи в паутину.

"Опа! Попались! – ликовала Фея. – Какая же я молодчинка! Недаром училась в Школе на одни пятерки!"

А незадачливые похитительницы, врезавшись во весь опор в сеть, в ней и застряли. Ещё один взмах волшебной палочкой – и концы сети сомкнулись. Дриады оказались в ловушке, плотно окутанные невидимыми солнечными волокнами, как рыба в неводе. Ещё взмах, и одна из нитей оказалась в руке Феи. Как удачливый рыболов, та, приземляясь на ближайшую прогалинку в лесу, потянула за собой и весь свой чудесный "улов".

5.

– Ну как, будем говорить или в "молчанку" играть, а?! – властно и строго произнесла Фея, нахмурив лоб. Вот уже почти полчаса она ходила вокруг сети с пленниками, как тигрица по клетке.

– А что с тобой говорить, белобрысая? – наконец, раздался нахальный и резкий "каркающий" женский голос. – Все одно, сдашь нас своему "ЖАЛУ" и делу конец.

– А, может, и не сдам, откуда знаете? – вдруг остановилась Фея и пронзительно взглянула в черные как ночь глаза говорившей. – Отвечайте, что это за дела? Людей похищаете, – загнув первый палец на руке стала перечислять Фея, – на приказ остановится феи 3-го ранга не отвечаете, на меня нападаете – и уже не раз -, моих плюшевых друзей – тоже похищаете... А, ну, отвечайте, пока я тут вас не зажарила в сети, как рыбу! – и Фея выразительно подняла вверх палочку, голубой камень которой тут же стал излучать сильное тепло.

– Ой-ой-ой-ой! Не надо жарить, не надо, госпожа фея, мы-то тут при чем! – послышались голоса двух похищенных юношей. – И Фея поняла, что перегнула палку, но виду не подала.

– Так, быстро, людей отвязать, метлы сдать, магические предметы – тоже. Быстро! А то я не шучу! Одно мгновение – и сеть будет раскалена так, что вы все зажаритесь в ней, как рыба на сковороде! – Фея грозно взмахнула палочкой. В тот же миг золотистые нити стали быстро накаляться, как металлическая проволока на огне.

Послышалось сдавленное шипение черных наездниц и стоны попавших с ними в переплет людей.

– Прекрати, фея, все! Сдаемся! – взвизгнула говорившая ранее ведьма, видимо, главная в банде.

Фея снизила температуру нитей, сохранив немножко теплоты, чтобы напомнить, что в любой момент может вернуть жар. А сама подумала, что пленницы ей сейчас как раз кстати – будет на что обменивать похищенных Зверят!

Сквозь ячейки сети в её сторону были выброшены ремни, связывавшие людей, потом все пять летающих метел, потом – магические деревянные палочки, магические деревянные обручи. Фея их собрала и сложила в одну кучку, а потом повелительно крикнула:

– Так, на счет "три" я приказываю сети исчезнуть – не вздумайте выкидывать фокусов! Руки друг другу связать вот этими самыми ремнями – Фея ногой подтолкнула к сети ремни, которыми были связаны люди. – Так, связали? Ну вот и хорошо. Если вздумаете что-нибудь сколдовать, у меня уже все наготове... – и в самом деле, прямо над сетью вдруг появилась прямо из воздуха размером со среднего медведя тучка, по которой шли разряды молний. – Будете шутить – поджарю!

– Итак, считаю – "раз", "два", "три"! – Фея махнула палочкой и сеть исчезла также внезапно, как и появилась. На земле, покрытой густым слоем палой хвои, остались лежать со связанными ремнями руками пять незадачливых смуглых "охотниц" и двое совсем юных, лет по пятнадцать обоим, не менее незадачливых "охотников".

Фея не дремала. Она быстро схватила за шиворот обоих мальчишек и, усилив силу своих тонких ручек заклинанием, отбросила их в сторону от дриад. Те кувырком полетели к толстой сосне и, ударившись головами об ствол, вскрикнули. Сама же Фея не спускала глаз с ведьм, которые и без палочек и магических ободков были опасны.

– Быстро! Встать! К стволу, сюда, быстро! – она для верности дала сигнал "тучке" и та выпустила пару легких разрядов по задним местам пленниц, чтобы замотивировать их выполнять команды охотнее. Те взвизгнули и подбежали к стволу.

"Да уж, перестаралась..." – подумала Фея – удар вышел сильнее, чем она хотела. Кожа черных комбинезонов на задних местах ведьм немного расплавилась и приоткрыла для всеобщего обозрения не совсем приличную часть тела.

Фея густо покраснела и приказала:

– Задом... э-э-э-э, то есть спиной, к стволу, вот так! А теперь сесть, сесть говорю! Сидеть! Вот так, хорошо. Не шевелиться!

Ведьмы, злобно глядя на Фею, сели вокруг толстого ствола огромной старой сосны, а Фея уже быстро проводила палочкой магический круг по земле. Ещё мгновение, и её пленницы оказались под магическим "колпаком". Невидимое магическое поле теперь препятствовало им не то, что сколдовать что-нибудь на Фею, но и вообще покинуть его пределы. Они находились внутри него, как бабочки внутри стакана, повернутого вверх дном.

– Фу-у-у! Слава Создателю! – вытерла трудовой пот со лба Фея – теперь они уж точно не убегут и не сделают гадости. – А теперь отвечайте – почему напали на этих юношей, а? Быстро!

– Да никто на них и не нападал... – обиженно надув губки ответила старшая из ведьм. – Мы их давно знаем, они из соседней деревни, милях в двадцати отсюда, а взяли мы их на свадьбу. Две наши сестры за них замуж выходят сегодня в полночь, в Заповедной Чаще, вот и все...

У Феи перехватило дыхание. Голова у неё закружилась, и краска густо залила все лицо.

Сначала она ничего не понимала. И уж хотела было прикрикнуть на старшую, чтоб не дурила ей голову, но вдруг прикусила себе язык. Ведь и в самом деле, про обычаи дриад она ничего толком не знает. В Школе их не проходили, так как эти обычаи секретны.

В груди у неё все похолодело и она вопросительно взглянула на мальчишек.

Они тоже покраснели.

Наконец, один из них, чернявенький, с уже пробивавшейся растительностью на щеках и губе, не поднимая взгляда тихонько сказал:

– Это правда, госпожа, мы сбежали из дому на свадьбу... Нам назначили полянку эту... Для встречи... В общем... Невесты...

– А что за крики, ор, ремни? – нахмурилась Фея, все ещё надеясь, что её просто дурачат.

– А это наши обычаи такие, милочка, которые, между прочим, ваша Премудрость прекрасно знает! – все также нахально, с вызовом продолжала их старшая. – У нас обычай такой – мужей похищать. Они просто были не в курсе, испугались малость. Бывает... – и все впятером вдруг покатились со смеху.

– И... вы... вы... позволяете так с собой обращаться?! – с гневом воскликнула Фея. – Где же ваше человеческое достоинство?!

– А вы, что, не так что ли себе мужей добываете, а? – ехидно парировала старшая. – Замутите им голову так, что они как дрессированные кролики к вам в лапки так и бегут. У нас честнее все. У нас сила и притом без всякого обмана! – и опять все впятером покатились со смеху.

Фея поняла, что оказалась в дурацком положении. И в последний раз попыталась из него выкарабкаться, не потеряв лицо.

– Так, мальчики, пойдете со мной, я вас отведу в вашу деревню, к родителям, нечего вам с этими ненормальными водиться, понятно?

Но мальчишки исподлобья посмотрели на Фею, на её гневное, но при этом ещё более прекрасное, чем обычно лицо, и даже не пошевелились встать.

– Что? Непонятно сказано? Встать быстро!

Они оба встали, а чернявый опять, не смотря на Фею, сказал:

– Простите, госпожа, мы не для того убегали из дома, чтобы возвращаться. Мы полюбили тех девушек, которые нас ждут в эту полночь, и обратно не пойдем. Это наше право, на ком жениться и где жить. Вот, я все сказал.

Фее оставалось только прикусить губку от досады.

– Вот видишь, белобрысая, виновата-то оказалась ты! И жалобу "наверх" напишем мы, а не ты. Вмешиваешься в нашу внутреннюю жизнь, провоцируешь международные конфликты... Мальчики-то уже наши, а не ваши!

Фее стало вдруг гадко и мерзко на душе. Ей были омерзительны эти варварские обычаи дриад, но мальчишки спутали все карты. Действительно, если они согласны, что тут поделаешь? Закон об Опеке только защищает права людей от нарушения, но если они сами так хотят... Тут уж закон бессилен!

Но Фея не хотела сдаваться так просто.

– А почему вы на меня напали? Почему Зверят поймали?

– А нечего границу пересекать, дорогуша, нечего, – опять раздался грубый нахальный голос. – Границу не для того проводят, чтобы шастали тут всякие! Пропуск нужен от нашей королевы. Без пропуска – только с боем! Договоры-то, светлость ты наша, пишутся не для того, чтобы их нарушать, не так ли?! – И старшая, ехидно сощурив глаз, хищно ухмыльнулась.

И Фея покраснела ещё гуще. И тут они оказались правы. Да, Фея действительно шла по их территории, и было бы странно, если бы они на неё не напали.

Другое дело, что другого выбора у неё не было. К Морю напрямик попасть можно было только через Древляндию – страну дриад -, а обходить пришлось бы через все людское Содружество, делая значительный крюк к югу. Это заняло бы пару месяцев, не меньше. Да ещё идти пришлось не по окраине, а по густонаселенным сельскохозяйственным районам – там уж никакого инкогнито не сохранишь и в помине. Конечно, можно было выйти на самый "верх", те бы обратились лично к королеве Коре за пропуском... Но тогда было бы утрачено и время, и конспирация.