Текст книги "Непобедимое Солнце (СИ)"

Автор книги: Skyrider

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 50 страниц)

Skyrider
Непобедимое Солнце

Skyrider

РОМАН-ЭПОПЕЯ

«НЕПОБЕДИМОЕ СОЛНЦЕ»

«ХРОНИКИ ЦЕЛЕСТИИ»

Оглавление

Интерлюдия.Император. 3

ПРОЛОГ. ПРИНЦ И ФЕЯ. 4

_____________________________ 26

ЧАСТЬ I. ПРИЗРАКИ ПРОШЛОГО. 27

Глава 1. Происшествие в лесу. 27

Глава 2. Принц изменился. 51

Глава 3. Скрытая угроза. 62

Глава 4. Куда исчез Принц? 73

Глава 5. Тайна раскрыта. 85

ЧАСТЬ II. ДВЕ ФЕИ. 99

Глава 6. Принц Гастон. 99

Глава 7. Заповедная Чаща. 123

Глава 8. Морская королева Лора. 150

Глава 9. Радушная Хозяйка. 166

Глава 10. Тайный Замысел. 188

Глава 11. Пустыня Желаний. 211

Глава 12. Скалистые горы. 231

Глава 13. Исчадия мрака. 254

Глава 14. Неожиданная встреча. 281

Глава 15. Преображение Принца. 306

Глава 16. Кошки-мышки. 330

Глава 17. Закат Непобедимого Солнца. 344

ЧАСТЬ III. ВОЗМЕЗДИЕ. 357

ПРОЛОГ II. Триединая Премудрость. 357

Глава 18. Шах, шах, шах и... рокировка. 387

Глава 19. Прощай, оружие! 400

Глава 20. Правосудие превыше всего! 413

Глава 21. Птичка в клетке. 437

Глава 22. Перевоплощение Непобедимого Солнца. 450

Глава 23. Принц и Лили. 461

Глава 24. Маятник качнулся. 476

Глава 25. Лиса в норе. 491

Глава 26. Возвращение. 502

Эпилог. Отверженные. 513

Интерлюдия.Император.

В последнее время мне часто снится мир, каким он был в далеком прошлом, во времена моей юности. Как вживую, я вновь вижу сочные изумрудные луга и аккуратно постриженые фруктовые деревья садов, бескрайние леса, больше напоминающие благоустроенные городские парки, и множество рек, словно кровеносные сосуды, перегоняющие из одного конца континента в другой потоки свежей, прозрачной как горный хрусталь воды. Я вновь вижу многолюдные города, которые ни за что не отличишь друг от друга – так они похожи друг на друга -, аккуратные черепичные крыши и кирпичные ограды домов, беззаботные толпы обывателей, работающих не до усталости, даже не подозревающих, что такое опасность, голод или старческая немощь.

Целестия... Благословенная страна, обетованный край блаженства и покоя! Страна, где лето никогда не сменяется зимой, где дожди выпадают как по заказу, в лесах которой ты не найдешь ни одного хищного зверя. Миллионы квадратных миль ухоженных пашен, пастбищ, лугов, лесов и садов. Миллионы счастливых обитателей, не знающих что такое нужда, болезни, голод. Тысячи ничем не отличимых друг от друга городов. Пятьдесят королевств, спаянных, как пластины кольчуги, в единое Содружество под сенью могучего Авалона...

Когда я думаю о том, как жили тогда люди, первое, что приходит мне в голову – это дети. Ведь дети, пожалуй, единственные существа, которые воспринимают все имеющееся у них, как данность, как само собой разумеющееся, совершенно не подозревая, что все те блага, что у них есть, кто-то потрудился произвести, заработать, а, может быть, даже украсть. Ну, а если кто-то тебе эти блага дал, значит, ты уже от него зависим, значит, ты не свободен. Ребенок всегда зависим от своих родителей, даже если это самые лучшие родители в мире, даже если он сам об этом не подозревает.

Так жили тогда все обитатели Благословенной Страны. Жили в свое удовольствие, не замечая оков на своих руках и ногах, считая их просто ювелирными украшениями. И ведь и в самом деле – оковы наши были сделаны из чистого золота...

Имея вот уже почти полувековой опыт управления Империей, я могу сказать, что самая крепкая власть – эта та власть, о которой ты не подозреваешь. Так правили всем человечеством, ловко и умело, Небесные Владычицы. И лишь немногие тогда знали правду. Но даже из тех, кто знал о ней, лишь единицы могли желать иной доли.

Сейчас, когда прошло вот уже почти полвека, как минула Эра Порядка и Процветания, меня часто просят написать о том, что было тогда – каким был мир до того, как на него пролился Розовый Дождь. Да и сам я давал себе обет рассказать о том, что происходило со мной и с другими участниками мировой драмы в те смутные времена, на переломе Эпох. Но раньше на моих плечах невыносимым грузом лежало много неотложных государственных дел, и я никак не мог заставить себя взяться за перо. Сейчас, когда всем заправляют уже мои внуки и правнуки, я все же решил заставить себя выполнить обещанное, чтобы написать то, что должен. И, кто знает, может быть тогда эти сны оставят меня, наконец, в покое?

Писано в лето пятьдесят второе от начала Эры Императора.

I. ХРОНИКА ПРИНЦА И ФЕИ.

ПРОЛОГ. ПРИНЦ И ФЕЯ.

1.

Стройная белая лань щипала траву на прогалине посреди густого березового леса. Это было по-королевски грациозное, поистине неземной красоты животное. Мраморного оттенка, без единого темного пятнышка шелковистая шкурка её причудливо отливала серебром под яркими лучами полуденного солнца. Тонкие, с золотистыми, а не коричневыми копытцами, почти невесомые ножки, казалось, совершенно не касались земли. В каждом движении её прекрасного тела, в кротком взгляде её чистых как слеза глаз являлось столько внутреннего благородства, изящества, достоинства, что можно было подумать, что эта лань – не животное, а какое-то чудесное лесное божество, по какому-то капризу судьбы принявшее на себя чуждый ей облик.

Только одно обстоятельство нарушало общую идиллию. Хотя вокруг слышались лишь звонкие трели лесных птиц, лань держалась явно настороже. Она то и дело поднимала свою изящную, словно выточенную искусным резчиком по дереву, головку, робко пряла своими чуткими ушами и испуганно озиралась. Дул легкий летний ветерок, мягко шевеливший ветви берез, и, быть может, именно он и доносил до лани какие-то подозрительные запахи.

За ланью действительно кто-то наблюдал. Это был светловолосый юноша, который прятался в глубине березовой рощи и, чуть дыша, как завороженный не отрывал глаз от белоснежной лесной красавицы. Облегающие суконные штаны, холщевая защитного цвета рубашка, куртка с большим капюшоном из непромокаемой материи, шляпа с пером и ботфорты – вот все, что составляло его костюм, обычный для жителей тех глухих мест. Ростом он был достаточно высок. Однако в сочетании с несколько щупловатым телосложением, а также немного непропорционально длинными руками и ногами, это преимущество оборачивалось для него скорее недостатком. Во всяком случае, у многих его внешний вид невольно вызывал улыбку. При таком телосложении он напоминал чем-то пожарную каланчу, а если при этом что-нибудь увлеченно рассказывал, взволнованно махая руками (что случалось с ним, надо сказать, нередко), то, пожалуй, даже и ветряную мельницу. Чересчур длинным был у него и нос, слишком выдающийся на лице и оттого чем-то напоминающий клюв какой-то птицы, и покатый лоб – такой, какой бывает обычно у людей не слишком большого ума. Впрочем, некоторые недостатки во внешности юноши с лихвой окупались всегда добродушным выражением его лица и, что самое важное, необыкновенно мечтательным и наивным, как у ребенка, взглядом больших, навыкате, и синих, как морская волна, глаз, которые теперь были целиком устремлены на чудесную лань.

Было видно, что юноше очень хотелось рассмотреть красавицу поближе. Он то и дело нетерпеливо переминался с ноги на ногу, кусал губы и смешно, как не в меру любопытный гусенок, вытягивал свою и без того длинную и худую шею.

"А вдруг правы россказни бывалых охотников, – думал он, – что белые лани с золотыми копытцами – волшебные, и если их поймать, то они прямо из этих вот копытец могут выбивать монеты? И не какие-нибудь медяки, а полновесные королевские дукаты!!!" Дрожащими от волнения руками юноша вытер испарину, которая выступила у него на лбу.

Нет, этот юноша, конечно же, не был корыстолюбив. Он следил за ланью отнюдь не для того, чтобы набить свои карманы дармовым золотишком (что на его месте сделал бы, согласитесь, каждый). Просто юноша всю свою жизнь ждал чуда и теперь, когда он, наконец-то, оказался в двух шагах от него, дукаты из золотых копытец лани могли бы послужить свидетельством его настоящей встречи с чудом, настоящим волшебством.

Одержимый этой мыслью, юноша начал подкрадываться к лани все ближе и ближе. Он осторожно передвигался по мягкому зеленому ковру, стараясь ступать так, чтобы не спугнуть лесную красавицу. Благо, ветер усилился, и шум листвы совершенно заглушал его шаги.

Вот он прошел от одной березы к другой, осторожно прокрался на цыпочках до третьей и спрятался за толстым стволом четвертой. Юноша уже мог различить цвет глаз лани и рассмотреть отдельные волоски на её шерсти – так близко он к ней подобрался. Но в тот момент, когда торжество юноши было почти полным, он так увлекся, что не посмотрел под ноги и споткнулся о корень, который неведомо как подвернулся ему под ногу! Раздался сдавленный крик, и лань, как встревоженный мотылек, в тот же миг упорхнула, исчезнув в глубине березовой чащи.

– Подожди, красавица, я не причиню тебе зла! – закричал ей вслед что было сил юноша (как будто бы она могла понимать человеческую речь!), и тут же бросился в погоню за прекрасной беглянкой.

Длинные ноги и стройное телосложение помогали юноше бежать быстро. Но лань, конечно же, бежала ещё быстрее. Вскоре она скрылась из виду. Но юноша был, судя по всему, опытным следопытом и лесным бродягой. Он продолжал погоню, ловко отыскивая наметанным взглядом свежий след, оставленный то тут, то там её маленькими круглыми копытцами.

А между тем лес преображался прямо на глазах. Светлые и тонкие березы постепенно сменялись соснами, сосны – лиственницами и пихтами, а те, в свою очередь, елями и кедрами. Почва стала проваливаться под ногами, ласковая и густая трава пропала, а вместо неё, куда ни глянь, произрастали только мхи да хвощи. Восторженно радостные трели певчих птиц стихли, куда-то запропастились вездесущие игривые белки и бурундуки, пропали веселые белые бабочки и деловито жужжащие работяги-шмели. В лесу стало непривычно тихо, а след лани, между тем, вел все дальше и дальше, в самую глубь темной и мрачной болотистой чащи.

И вот, наконец, наступил момент, когда юноша стал уставать от погони. В его голову даже прокралась предательская мысль оставить её вовсе и пойти назад, ведь эту часть леса юноша совершенно не знал. Но что-то все же помешало ему сдаться, уйти.

"Создатель, ведь такое чудо как белую лань с золотыми копытцами можно встретить только раз в жизни! Если я упущу её сегодня, то не прощу себе этого никогда!" – подумал юноша, и эта мысль придала ему второе дыхание. Он вновь припустил вперед и бесстрашно юркнул в самую чащу высоченных разлапистых елей, в тени которых даже в солнечный летний полдень царил вечный полумрак.

Когда глаза юноши, наконец, привыкли к темноте, он заметил какое-то белое пятно впереди. "Неужели это моя лань?!" – подумал он, и сердце радостно затрепетало в его груди. Пятно в полумраке не шевелилось. Тогда он, насколько мог бесшумно, зашагал по толстому ковру из бурого мягкого мха, продираясь через больно царапавшие лицо колючие еловые лапы. Ещё шаг, ещё... Наконец, раздвинув очередную пару ветвей, он... увидел свою лань!!!

"Но что это?" – удивленно подумал юноша: лань стояла как вкопанная в глубине чащи. Она беспомощно пряла ушами и тряслась от страха, не решаясь идти ни вперед, ни назад. Юноше показалось, что лань одновременно боялась и человека сзади, и того, что она учуяла впереди. Между тем юноша сделал ещё один шаг вперед – и тут пронзительный дикий вой сотряс совершенно дотоле безмолвный лес.

Юноша от страха свалился с ног, а лань заметалась на месте и не знала куда бежать. Видимо, она учуяла, что те, кто издавал эти страшные звуки, уже взяли их в кольцо. Это почувствовал и юноша. А несколько мгновений спустя услышал ужасный шум от продирающихся сквозь чащу хищников.

Забыв про лань, он понял одно – надо спасаться! А потом совершенно бессознательно сделал то единственное, что было возможно в таком положении для обыкновенного невооруженного и отнюдь не воинственного человека – стремительно, сам не зная как, вскарабкался по стволу вековой ели прямо на её верхушку. А лань, издав жалобный гортанный звук, вдруг учуяла невидимый человеческому глазу разрыв в кольце приближавшихся хищников, бросилась в него со скоростью ветра и была такова.

2.

На дереве юноше было явно не по себе. Ветер сильно раскачивал верхние тонкие ветви, на которых тот скрючился в три погибели, так что он едва удерживался от того, чтобы не упасть. Никакой уверенности, что волки удалились, у него не было, а потому юноша не спешил спускаться обратно на землю. И, как выяснилось вскоре, правильно сделал, потому что три огромных черных волка, каждый величиной с крупного годовалого теленка, рысцой подбежали прямо к тому месту, где ещё некоторое время назад стоял юноша. Сердце несчастного похолодело от страха. Казалось, ещё чуть-чуть, и он не выдержит и упадет вниз – прямо в раскрытые в голодном оскале хищные волчьи пасти.

А волки, между тем, оказались весьма и весьма необычными. Юноша этот был грамотен и любознателен, а книги о животных были самым любимым его чтением. Он знал о зверях и птицах все. Немного знал и волках – какими они были в далеком прошлом. Но о ТАКИХ волках он отродясь не слыхал: чтоб они были черные, да ещё и размером с теленка...

"Ну уж нет – таких волков не бывает!!!" – отказываясь верить своим собственным глазам, подумал юноша. И как бы в ответ на его мысли самый крупный из сидевших под елью зверь вдруг... заговорил (!!!). Грубым, лающим, злобным, гортанным голосом.

– Ну, ничего, ничего, повиси на дереве, человечек, пока не созреешь, а созреешь – упадешь, от нас ведь всё равно не уйдеш-ш-ш-шь!!! – прорычал волк, не отрывая от своей жертвы злобного голодного взгляда своих холодных желтых с красными прожилками глаз.

Это было настолько неожиданным, что юноша сразу же едва не свалился с ветки. Он мелко задрожал как осиновый лист, судорожно трясущимися потными ладонями обнял ствол дерева и стал лихорадочно припоминать все те молитвы к Создателю, которым в детстве учила его набожная матушка. Ничего другого ему, видимо, больше не оставалось, потому что волки явно не были настроены уходить, а, наоборот, по-хозяйски расположились прямо у корней ели и стали терпеливо ждать.

Минуты складывались в часы очень медленно. Молитвы скоро закончились, и занять голову стало совершенно нечем. От скуки и переутомления юноша несколько раз чуть было не заснул, но всякий раз вовремя просыпался, чудом избегая падения. А солнце, между тем, все дальше и дальше заходило за горизонт, тени становились все длиннее, и вскоре юноша ничего уже не видел вокруг, кроме каких-то размытых пятен.

Ночь оказалась в этом месте особенно жуткой. Здесь не были слышны обычные для такого времени суток трели сверчков, пение ночных птиц. Стояла мертвая, гнетущая, замогильная тишина, которую нарушал лишь тихий и зловещий скрип ветвей на ветру да приглушенный хриплый говор чудовищных волков. Судя по тому, что удалось разобрать юноше, они рядили между собой, кто какую часть его тела получит сегодня на ужин.

От этого страшного разговора у юноши, конечно же, не прибавилось хорошего настроения. Наоборот, его всего прошиб холодный пот и поджилки опять предательски затряслись, отчего несчастный ещё крепче обхватил толстый ствол дерева, как будто бы оно одно могло его уберечь от ужасной кончины. Забылась волшебная лань, забылась деревенская таверна, в которой он услышал в первый раз россказни о ней. В груди осталось только одно-единственное желание – хотелось выжить, выжить любой ценой!

А между тем на темном ночном небосводе появилась луна, и луна была полная.

Лишь только первые серебристые лучи, пробившись каким-то чудом сквозь густые хвойные заросли, коснулись сидевших на земле волков, как произошло что-то совершенно невообразимое. Их спины вдруг стали изгибаться дугой, как туго натянутый лук, а потом, выгнувшись до предела, каждый из волков сделал рывок и... Встал на задние лапы! Морды их буквально на глазах стали укорачиваться, шерсть – редеть, хвосты совершенно исчезли...

Не успел юноша и глазом моргнуть, как увидел трех рослых и необыкновенно мускулистых, покрытых густыми черными волосами мужиков. Внешний вид их был ужасен: дикое выражение лиц, выдвинутые вперед челюсти, плоские покатые лбы, сильно выпученные глаза. Самое отвратительное, что глаза и зубы у этих тварей совершенно не изменились после превращения их в "людей": такие же огромные волчьи клыки, такие же желтые хищные холодные и голодные глаза, крючковатые, острые как бритва когти на пальцах.

От ужаса юноша едва удержался на ветке, а вся одежда его пропиталась потом. Он скороговоркой шептал все подряд: молитвы Создателю, заговоры, которые он слышал у деревенских баб, и, конечно же, обещания самому себе больше НИКОГДА-НИКОГДА не ходить в лес и не бегать за ланями.

Тем временем страшные клыкастые мужики уже хищно смотрели вверх, ощерив свои ужасные пасти. Затем самый крупный из них подошел к ели, на которой прятался юноша, и стал медленно, но верно подниматься вверх. Длинные кривые когти были при этом ему явно на руку – он как кошка цеплялся ими за кору дерева, отчего карабкался наверх весьма ловко.

Юноша понимал, что его положение – отчаянное. Ведь даже то, что обычно спасает безоружных людей от волков – высокие деревья – оказалось совершенно бессильно против оборотней. Но при этом он не мог сделать ничего для своего спасения. Наоборот, как завороженный, он не отрывал остекленевших от ужаса глаз от настойчиво карабкающегося по стволу чудовища. Ему казалось при этом, что он видит какой-то кошмарный сон из тех, когда за тобой бежит кто-то страшный, а ты, прилагая всевозможные силы, убегаешь от него, а убежать все равно не можешь и топчешься на месте, а потом, когда чудовище, в конце концов, настигает тебя, ты кричишь и просыпаешься в холодном поту. Разница состояла лишь в том, что юноша был бы и рад проснуться и потому даже пару раз щипал себя за щеки, но пробуждение не наступало. Когда же ужасная человекообразная тварь почти добралась до него, он, наконец, закричал во всю силу своих легких.

Что именно юноша кричал, он впоследствии и сам толком не помнил, но от собственного крика он почти оглох. А когда когтистая лапа схватила его за сапог и с нечеловеческой силой потянула к себе, юноша судорожно забился всем телом. Не удержав равновесие, подобно тряпичной кукле безвольно распластав в стороны руки и ноги, он полетел вниз. Ломая на лету ветки, он с треском и грохотом свалился прямо на землю, по счастью покрытую толстым слоем мягкого мха. Ударившись головой о выступ большого, изогнутого, как змея, елового корня, потерял сознание, обмяк и затих.

3.

Но крик свое дело уже сделал...

Лишь только две темные человекообразные фигуры протянули когтистые лапы к упавшему, как из лесу стрелой вылетела белоснежная лань с золотыми копытцами. Волколаки удивленно посмотрели на вчерашнюю беглянку: неужели это кроткое и пугливое животное способно им угрожать? Но не тут-то было! Вслед за ланью на поляну влетело, громко жужжа как рассерженная пчела, странное существо, с гигантскими, в пол человеческого роста, прозрачными крыльями за спиной.

Сначала невозможно было разобрать, что это за существо, так стремительно оно летело. Но когда оно остановило, наконец, свой полет, можно было рассмотреть его так, как оно представилось удивленному взору волколаков.

На вид это была стройная юная девушка лет 18-20, среднего роста, с длинными, ниспадающими каскадом почти до пояса золотистыми, светящимися даже в кромешной темноте волосами, чуть розоватой, нежной как у ребенка кожей, большими ярко-голубыми, цвета горного озера, глазами. Одеждой ей служила короткая шелковая небесно-голубая туника, перехваченная ремнем на тонкой осиной таллии. На серебряной пряжке её ремня были выгравированы причудливой вязью две заглавные буквы "ПП", которые венчали три миниатюрные золотые короны, переплетенные между собою розами. На голове её красовался серебряный обруч с голубым камнем в центре. В руках она держала светящуюся изнутри перламутровую палочку с таким же камнем на вершине. Да, и ещё – на шее у неё висел медальон в виде трехглавого голубого дракона на серебряной цепочке, а тонкие миниатюрные ножки обуты в мягкие сандалии.

Прекрасная крылатая девушка взмахнула палочкой и два длинных луча небесно-голубого цвета полетели в сторону лесных чудовищ. Ослепительная вспышка, оглушительный рев – и вот уже два бегающих живых факела, охваченных пламенем необычного, голубого, цвета, побежали прочь вглубь леса. Но, сделав всего пару десятков шагов, упали и замолкли навсегда.

Между тем девушка своевременно заметила новый источник опасности, ибо вожак сгоревших чудовищ уже готовился прыгнуть на неё прямо с самой верхней ветки дерева. Ещё один взмах палочкой – и вот уже над хорошенькой головкой девушки возникла как бы сотканная из небесно-голубых лучей магическая "решетка", на которую и упала со всего размаху волосатая тварь, переломав себе все кости. Окровавленная и все ещё конвульсивно дергавшаяся туша медленно скатилась по "решетке" на землю, как только крылатая девушка наклонила палочку. Ещё один взмах рукой – и горло твари было перерезано сверкающим лучом не хуже чем лезвием острейшей бритвы. Тварь судорожно дернулась, захрипела и затихла, захлебнувшись потоками черной крови. А еще через мгновение от всех трех трупов вдруг пошел какой-то черный зловонный дым, раздался заунывный тоскливый вой. Но стоило девушке подуть на чувствительный волшебный камень своей палочки – и ядовитый дым унес невесть откуда появившийся ветерок, а на месте лежавших трупов остались только смрадные темные проплешины.

Но девушку они уже не интересовали. Справившись с чудовищами, она тут же подбежала к лежавшему замертво юноше и её прекрасное личико исказила гримаса страдания. Лицо и волосы его были мокрыми от крови, одежда изорвана, кожа вся в синяках и ссадинах, а правая рука и нога загнулись за спину неестественным образом.

– Он умер! Этот несчастный юноша умер! Я опоздала! – воскликнула крылатая девушка и в отчаянии закрыла свое прекрасное личико ладошками. – О, Создатель, я пришла слишком поздно! Я никуда не годная фея!

Слезы, оставляя влажные дорожки на розовых персиковых щечках, градом полились из её глаз. Она бросилась к юноше, быстрыми движениями разорвала остатки куртки и рубашки на его груди. Обнажив её, она припала ухом к месту, где располагается сердце, и стала внимательно вслушиваться. Наступила напряженная тишина.

Несколько секунд выражение лица у девушки оставалось тревожным. Но вот, наконец, улыбка озарила её уста, глаза заблестели от радости, и она прошептала:

– Он дышит, о, Создатель, он дышит, он жив! – и, встав, радостно захлопала в ладоши, точь-в-точь как маленькая девочка, которой преподнесли горячо желаемый подарок на день рождения. – Он жив, и я его обязательно вылечу, клянусь! – и крылатая девушка даже подпрыгнула от восторга.

4.

Неизвестно, что произошло бы дальше, но в это время раздался шорох и треск в лесной чащобе и девушка, резко развернувшись в противоположную сторону, приготовилась бить в упор.

– Хозяйка, хозяйка, госпожа милая, не стреляйте! – раздался умоляющий, прерывающийся от быстрого бега, тонкий, почти детский, голосок. – Это мы, Зверята! Я и Щенок, мя-у-у! Умоляе-е-е-ем!

Девушка, нахмурив брови, уперлась ручками в бока, прямо как строгая мамаша, которая готовилась порядочно отчитать своих нерадивых детишек:

– Ну и где же вы шатались, вояки, а-а-а? Я тут целую банду волколаков на тот свет отправила, пока вы плелись в хвосте! Тут человеческий юноша, между прочим, умирает!

Из лесных зарослей на поляну, прямо как грибы из лукошка, вывалились два необычных существа. Яркие серебристые лунные лучи озарили обоих. Это были премилые, совершенно не воинственного вида зверьки, маленькие, в пол человеческого роста, что придавало им сходство с детьми. Один зверек был похож на щенка (его потому и звали – "Щенок"), а другой – на котенка (его звали "Котенок"). Оба целиком были сделаны из плюша, но разного цвета: Котенок – из серого в черную полоску, а Щенок – из коричневого. От кошки и собаки они отличались только тем, что ходили на двух лапках, а в остальном были ровным счетом такие же. У Щенка были длинные висячие плюшевые уши, большие, сделанные из цветного стекла, карие глаза, забавная коричневая мордашка с черным носом из искусственной кожи и добродушная пасть с длинным розовым язычком, а хвост у него всегда радостно вилял, как и у всякой собаки. У Котенка были острые ушки на макушке, длинные усы-вибриссы, стеклянные зеленые глазки и длинный полосатый хвост. Оба Зверенка казались удивительно добродушными, ласковыми и совершенно безобидными, так что девушка, взглянув на их растерянные и такие забавные мордашки, тут же перестала на них сердиться.

– Госпожа дорогая, хозяйка, ради Создателя прости нас, но мы совершенно, ну совершенно, мя-у-у, не могли угнаться за тобой! Ты-то на крылышках, а мы на своих двоих бежали! Сми-и-и-и-илуйся!

– Ладно, не время спорить! За дело! У вас все с собой? – уже мягче сказала их золотоволосая госпожа.

– Обижаешь! – сердито мяукнул Котенок. – Все в наилучшем виде! – А потом повернулся к Щенку, который прятался за его спиной и виновато махал хвостиком, скомандовал: – Щенок, доставай лекарства и за работу! Быстро, мя-у!

Щенок, недолго думая, вывалил на землю из сумки, висевшей у него на боку, все её содержимое, а Котенок с важным видом знатока тут же принялся за дело.

Щенок и Котенок ловко выпрямили тело юноши, сняли с него остатки грязной и рваной одежды, перетащили его на самое светлое место на поляне, куда непосредственно падал лунный свет, и быстрыми, профессионально отточенными движениями плюшевых лапок наложили шины на переломы. Они смазали все ссадины йодом, перевязали бинтами раны, и вот – раненый уже готов к перевозке! Тут же, словно по мановению волшебной палочки, появились носилки, на которые Зверята положили тело юноши, а сами взялись за ручки.

– Зверята, идите пока вперед. Я догоню! – сказала крылатая девушка. И Зверята, крепко держа носилки в таких с виду хрупких плюшевых лапках, скрылись за плотной стеной мохнатых и темных еловых зарослей. Девушка, оставшись одна, повернулась теперь к забытой в суматохе белоснежной лани, нежно обняла красивое и стройное животное и чмокнула её в лоб.

– Спасибо тебе, дорогая, без тебя я не нашла бы его так скоро. Страшно даже подумать, что было бы, если бы ты не учуяла меня неподалеку! Ну да ладно, иди, тебя ждут твои оленята, они уже, наверное, проголодались. Передавай им от меня бо-о-ольшущий привет! Я их очень люблю и скоро обязательно навещу! Обещаю! – С этими словами девушка одарила белоснежную лань ещё одним поцелуем, а та, освободившись от её объятий, прыгнула в противоположную сторону и исчезла в лесной чаще. А крылатая девушка, зажужжав крыльями как большая пчела, отправилась вдогонку за Зверятами.

5.

В груди у феи все ликовало. Давно она не была так счастлива!

В самом деле, ведь она потеряла счет векам, мечтая о том, чтобы спасать таких слабых, таких беззащитных людей и заботиться о них: готовить целебные снадобья из волшебных трав, перевязывать раны больным, кормить вкусными обедами голодных и защищать своим добрым волшебством странников, чтобы все они находили приют в её маленьком домике на берегу тихой лесной речки. Однако в её мечтах был один, но очень значительный изъян. Дело в том, что ни больных, ни голодных, ни странников в её хижине не было и не могло быть потому, что в Целестии их попросту не существует.

Давным-давно феи – могущественные крылатые волшебницы, к роду которых относилась и наша новая знакомая, – оградили человечество от всех этих бед. Они истребили все заразные болезни, они заставили овощи и фрукты в изобилии расти самосевом круглый год, так что любой бедняк в любое время мог утолить голод без труда. Зима и непогода здесь остались только на страницах учебников истории. Вдобавок они уничтожили всех чудовищ и хищников, а также усыпили ароматом Цветов Забвения, а потом перевоспитали всех разбойников, злодеев и всех тех, у кого так и чесались руки повоевать, так что отныне любой странник мог совершенно спокойно спать даже под открытым небом. Таким образом, во всей населенной человеческим родом части Целестии установилась Эра Порядка и Процветания, так что ни один человек уже не нуждался ни в чьей помощи.

Лишь одно место вблизи от обитаемых земель было по-прежнему и по-настоящему опасным – таинственный Предел, на границу с которым и забрел случайно в погоне за чудесной ланью наш герой. На этот самый Предел почему-то не распространялась власть фей, разрушить который им было не дано, как поговаривали, даже прямо воспрещено самим Создателем, покорными и верными служительницами Которого они себя считали. Однако всегда благоденствующие жители Целестии почти ничего толком и не знали про Предел, кроме очень немногих самых любопытных. Феи же так зорко следили за тем, чтобы чудовища не пересекали его границу, что даже россказни охотников за приключениями о путешествиях туда воспринимались большинством людей не иначе как "бабьи басни".

Крылатые волшебницы, следившие за порядком в этом таинственном месте, назывались Хранительницами Предела, в число которых входила и наша Фея. И эту важную миссию – защиту человеческого рода от чудовищ из-за Предела – она исполняла, надо сказать, с большим удовольствием. А вдруг когда-нибудь ей удастся спасти какого-нибудь несчастного путника?! – не раз и не два с трепетом в сердце думала вечно юная, но и вечно одинокая волшебница.

"О, я бы сделала ему столько добра, сколько только может дать мое большое любящее сердце! Я бы окружила его такой неиссякаемой заботой и любовью, что он никогда даже и не помыслил бы о том, чтобы покинуть розовые стены моего уютного домика!" – так часто думала наша Фея и ждала. Ждала долгие и долгие столетия, ничуть, однако, не сомневаясь в том, что такое чудо однажды обязательно произойдет.

6.

А тем временем Зверята дотащили носилки с раненым до хижины Феи. Последняя представляла собой небольшой двухэтажный деревянный домик с розовой черепичной крышей, погребом и чердаком, открытой верандой справа, парой миниатюрных балкончиков на втором этаже и аккуратным крылечком. Ничего особенного. Если бы кто из людей увидел этот домик, то ни за что бы не подумал, что там может жить фея, ведь в такого рода сооружениях жили все самые обыкновенные сельские жители Целестии. Отличался он от них только тем, что был покрашен однотонной розовой краской, тогда как люди предпочитают делать свои дома разноцветными.

Стояла глубокая ночь, домик давно окутал прохладный полумрак, совершенно скрыв его для посторонних глаз. Освещено было только одно место – крыльцо, потому что на нем уже стоял Осленок с небольшим фонариком в лапках.