Текст книги "Остаться собой (СИ)"

Автор книги: Sherl

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Часть 1

     Сознание возвращалось медленно, с трудом. Болело буквально всё. Каждая клеточка многострадального тела, казалось, молила не возвращаться в этот жестокий мир из такой манящей тьмы забвения. Сильно кружилась голова, шум в ушах заглушал окружающий звуки, во рту чувствовался металлический привкус крови, а к горлу подкатывала тошнота. Открыть глаза так и не удалось, да парень и не особо старался, экономя силы. С трудом шевеля разбитыми губами, он зашептал исцеляющую молитву. Самую простенькую, на которую едва хватило чудом сохранившихся крох магической энергии. Но даже этого легкого усилия оказалось достаточно, чтобы снова швырнуть его в небытие.

      В следующий раз очнуться удалось не в пример легче. Однако, не обольщаясь своим состоянием, жрец сначала несколько раз повторил ставшее настолько привычным, что казалось давным-давно впечаталось даже не в подсознание, а в саму душу моление о спокойствии, и лишь после этого сделал робкую попытку сесть и осмотреться. Тело, несмотря на все усилия, отзывалось волнами боли на любое движение. Одежда из некогда дорогой, хоть на вид и неброской ткани, превратилась в заскорузлые от засохшей крови лохмотья, которыми побрезговал бы даже последний нищий. В чудом уцелевших карманах оказалось ожидаемо пусто. Вместо привычной нашивки с личным именем и названием клана зияла безобразная прореха, будто ее грубо, что называется, с мясом, вырвали, а не аккуратно спороли, как поступил бы он сам, желая остаться инкогнито.

      Избили, ограбили, бросили умирать на пустынном берегу – это было вполне понятно и не вызывало ни малейшего удивления. Довольно распространенный грязный приемчик бандитов – отделать практически до смерти, но ни в коем случае не убивать «клиента», чтобы успеть унести ноги прежде, чем воскресшая на алтаре в ближайшем городе жертва поднимет шум и за ними явится стража. Беспокоило другое. Зачем и кому понадобилось срывать нашивку с именем? И почему так слабо помогают исцеляющие молитвы? Отравление? Жрец сосредоточился на собственных ощущениях, однако привычных симптомов не обнаружил. Парень попытался вспомнить, как случилось, что он оказался в столь незавидном положении на холодном песке дикого пляжа и с ужасом понял, что не знает, ни как его зовут, ни откуда сам. Хорошо хоть с родом деятельности удалось определиться.

      Снова закружилась голова, его резко повело в сторону и, стараясь сохранить равновесие, пришлось опереться ладонью о землю. Пальцы наткнулись на затейливый флакон, валяющийся рядом. Жрец, переждав приступ дурноты, отряхнул находку от песка и, рассмотрев, сдавленно охнул. Серебристый иероглиф на черной этикетке. Так маркировалось зелье полного развоплощения. Пустой флакон выпал из внезапно ослабевшей руки. Этим снадобьем обычно «увольняли» из одной-единственной организации – Правительственной Тайной службы. Ни за какие деньги еще никому не удавалось раздобыть себе этот редчайший препарат для личных нужд, хотя попытки делались регулярно и суммы предлагались просто астрономические. Жрец потер лоб и скривился. На фоне полной амнезии вдруг появившиеся откуда-то знания совсем не радовали, скорее, наоборот. И возникал вполне логичный вопрос: почему он до сих пор жив? Надеяться, что исполнители допустили в его случае преступную небрежность, не стал бы даже самый наивный мечтатель. Тайная служба не та контора, где подобное в принципе возможно. Однако факт оставался фактом. Он едва держится на ногах, потерял память, но не развоплотился, как того желали бывшие коллеги. И что теперь делать? Без еды долго не протянуть, придется выходить к людям. Существовал риск оказаться узнанным и, как следствие, вновь подвергнуться «зачистке». Но взвесив все «за» и «против», жрец решил выбрать меньшее из двух зол. Вечность прятаться, голодать, вздрагивать от каждого шороха? Превратиться в затравленного беглеца? Нет, уж лучше пусть добьют. Парень с трудом поднялся и поковылял к воде. Кровь с одежды необходимо отмыть, да и по возможности привести себя в порядок не помешает, раз уж в ближайших планах посетить едва виднеющийся вдали город.

      Спустя некоторое время, население Порта Мечты увеличилось на еще одного бродягу. Молодой жрец со стоном опустился на деревянный настил пирса, тяжело привалившись спиной к столбу. Не обращая внимания на снующих туда-сюда прохожих, парень закрыл глаза и, казалось, задремал прямо посреди галдящей толпы. Рядом кипела жизнь, мимо него то и дело проходили увешанные оружием наемники – на пришвартованном корабле располагался портал, ведущий к пиратским островам, буквально кишащим нежитью, и от искателей приключений, рвущихся то ли очистить мир от бездушных монстров, то ли найти легендарные сокровища, было не протолкнуться.

Кто-то остановился рядом, и звонкий молодой голос прервал полусон-полумедитацию.

      – Если не радоваться весне и не любить жизнь, то мир становится бесцветным!

Жрец недовольно открыл глаза и глянул на нахально рассматривающую его девушку. Довольно миловидная местная обывательница в ярком наряде, похоже, обращалась именно к нему.

      – Я радуюсь, радуюсь, – угрюмо буркнул сид, чтобы поскорее отвязаться от прилипчивой особы.

      Ей что, поговорить больше не с кем? Надо заметить, что обитатели Идеального мира делились на две далеко не равные части. Коренное население, напрочь лишенное магических способностей, к тому же совершенно не восприимчивое к проявлениям этой самой магии и герои – потомки пришельцев из какого-то почти мифического измерения, о котором было известно лишь то, что оно где-то есть. Последние обладали и вовсю пользовались магией, кто в большей, кто в меньшей степени. Считались существами бессмертными и бесящимися с жиру. Убей такого – пройдет совсем немного времени и тот возродится в ближайшем городе на алтаре Воскрешения без единого увечья, хотя и ослабленный. Вечно молодые, прожигающие жизнь в непонятных местным хлопотах. Одна польза – за небольшое вознаграждение, герои частенько брались истреблять расплодившихся монстров. А еще они брезговали заниматься рутинной работой и все банкиры, мастера телепортации, мастеровые были из местных. Естественно, при таком разделении, контакты между этими двумя слоями населения сводились к утилитарному минимуму, причем инициатива всегда принадлежала именно героям.

      Тем удивительнее было, что девушка сама подошла к нему. Впрочем, даже если она собирается предложить работу, придется отказаться. Жрец прекрасно понимал – в нынешнем состоянии охотиться на монстров он не сможет, слишком слаб еще. Так и есть, красотка снова окинула его оценивающим взглядом и улыбнулась.

      – Оказался совсем на мели? Могу подкинуть деньжат, если кое-что сделаешь.

      – Послушай, – парня начинала раздражать эта особа, мешающая ему восстанавливать силы, – вокруг куча наемников, которые с радостью убьют для тебя кого угодно. А я полудохлый, неужели не заметно?

      – Заметно, – согласилась та, присаживаясь рядом на корточки. – Поэтому и выбрала тебя. Тут такое деликатное дело, надо просто кое с кем поговорить. А с пышущим здоровьем лосем он общаться не станет. Я даже ходила к вашему алтарю Возрождения, но даже те, кто там появляются…

Она замялась, но потом решительно тряхнула головой и, хмыкнув, продолжила:

      – Понимаешь, ты вот действительно выглядишь изможденным, а эти воскрешенные… Словно после хорошей попойки. Шатаются, глаза мутные, морды бледные, но не то, совершенно не то. Ну что, возьмешься?

      Сид грустно улыбнулся. Как ни крути, выбора у него нет. Есть хотелось неимоверно, боль, хоть и немного притупилась, однако полностью не исчезла, а достаточного количества магической энергии на исцеляющие молитвы пока не набралось. Можно купить у аптекаря эликсир, быстро восстанавливающий запасы, но всё упиралось в деньги, вернее, в их полное отсутствие.

      – Просто поговорить? – еще раз уточнил он, прекрасно понимая, что просто тянет время.

      – Да, – девушка вложила ему в руку небольшой кошель, ненадолго задумалась и добавила. – Опирайся на меня, помогу добраться до ближайшего трактира, там расскажу подробности, да и поесть тебе не помешает, а то еще чего доброго и не дойдешь до нужного человека.

      Жрец, хоть и был зверски голоден, старался есть аккуратно и не торопясь. Хватать пищу руками и, рыча, запихивать ее в рот сколько набьется, а потом глотать практически не прожевывая, он бы не стал в любом случае. Но приходилось прилагать нешуточные усилия, чтобы сдерживать желание двигать вилкой в разы быстрее. Ма Лин, так звали его заказчицу, позволила парню сначала насытиться и лишь когда на столе появились кружки с горячим травяным отваром, сообщила, чего именно от него требуется.

      – Периодически здесь появляется одноногий юноша. Из-за своего увечья он не может выполнять тяжелую работу, но управляющий дает ему мелкие поручения, позволяя честно заслужить небольшую награду. И каждый раз, как только освобождается, тот идет на северную верфь и стоит, вглядываясь в море. Определенно, он делает это не просто так. Парень довольно необщителен, обычно всех любопытствующих просто игнорирует. Хотя, если сильно разозлится, может послать настолько далеко и виртуозно, что даже бывалые рабочие ахают. Попробуй поговорить с ним и узнать, что его гнетет.

      Сид быстро поднес к губам кружку, пытаясь скрыть улыбку. Вот уж неуемное женское любопытство! Скорее всего, уже успела нафантазировать себе про какую-нибудь романтическую историю. А одноногий просто занял отличную позицию: и не мешается, и контора управляющего верфью рядом – вдруг появится новое поручение, вот он, всегда под рукой. Однако, своими соображениями делиться с Ма Лин жрец не стал. Сходит, поговорит. Полученные монеты нужно отработать. Узнав, где ее найти, чтобы сообщить результат и, не забыв поблагодарить за обед, парень вышел из небольшого трактирчика и не спеша направился к северной верфи.

Часть 2

   – Не помешаю? – жрец сложил крылья и опустился рядом с инвалидом, вызвавшим столь жгучий интерес заказчицы.

      Тот, не оборачиваясь, только пожал плечами. Сид осмотрелся и присвистнул. С площадки, на которой они стояли, вид открывался и правда сказочный. Бирюзовое море, белые громады парусов, справа живописная скала с маяком, внизу весь Порт Мечты, как на ладони. Но довольно высоко, ладно, ему взлететь не проблема, а вот как бедолага на костылях сюда по лестницам забирался?

      Немного полюбовавшись пейзажами, парень отошел чуть в сторону, присел на один из множества беспорядочно наваленных друг на друга ящиков и достал заветную склянку, которую купил по пути сюда у аптекаря. Выдернул пробку, привычно поморщился и сделал маленький глоток. Зелье оказалось ожидаемо противным на вкус, но подействовало практически сразу. Жрец вздохнул, тщательно закупоривая полупустой сосуд, потянулся убрать его в поясную сумку, но наткнувшись пальцами лишь на разодранную одежду, грустно усмехнулся и спрятал самую большую свою ценность в карман. Сначала прозвучало заклинание рассеивание, потом две стандартные исцеляющие молитвы и одна совсем коротенькая, призванная подстегнуть регенерацию так необходимых ему сейчас сил. На большее магической энергии, частично восполненной с помощью зелья, увы, не хватило. Парень зло выругался сквозь зубы – снова пуст.

      – Сильно досталось? – в голосе инвалида, исподтишка наблюдающего за странным соседом по смотровой площадке, звучало искреннее сочувствие.

      – Угу, – сид непроизвольно дернул уголком губ. – Даже имени своего не помню. Слабость жуткая, а исцеление не помогает, как если бы под поглощающее сияние попал. Да и восстановление энергии – врагу не пожелаешь. Словно мифическое проклятье отложенной смерти наложили.

      – Мифическое? – собеседник картинно выгнул бровь.

      – Судя по тому, что все о нем слышали, но никто лично не сталкивался, думаю, да. Кстати, я же к тебе шел. Так обрадовался возможности купить это чертово зелье, что остальное просто из головы вылетело.

И парень рассказал про поручение Ма Лин, закончив словами:

      – Теперь, если у тебя нет в запасе романтической истории, придется ее придумать – девица настырная, всё равно не отстанет.

Инвалид расхохотался.

      – Да уж, я и не предполагал, что в моем положении стану объектом пристального внимания юной красотки. Что может гнести одноногого? Мечты о местах, которые мне не суждено увидеть…

      – Ты хочешь посмотреть мир?

      – Нет, и так повидал вполне достаточно. Я же был моряком и объездил множество стран. Но однажды на наш корабль напало ужасное чудовище, многие мои товарищи погибли. Никогда не забуду ту жуткую ночь, а их крики до сих пор звучат у меня в ушах каждый раз, когда море начинает штормить и стон ветра переплетается с грохотом обрушивающихся на берег волн. Мне тогда повезло, если это можно назвать везением – я выжил, но стал жалким калекой.

      – Сочувствую…

      – А, – инвалид махнул рукой, – ты ничего не знаешь! На самом деле я жуткий домосед, никогда не хотел путешествовать. Мне больше по душе спокойная тихая жизнь и, будь моя воля, вовек не покинул бы родную деревню.

      – Почему же ты стал моряком? – пораженно спросил сид.

      – Сестра неизлечимо больна. Она прикована к постели и нет средства, которое могло бы ей помочь. Говорят, что в океане на востоке живут русалки. Их слезы превращаются в жемчужины, способные исцелять от любых болезней. Вот я и выбрал такую жизнь ради сестры. Обошел все моря в поисках русалок. Увы – удача мне так и не улыбнулась. Более того, как ты говорил о том страшном проклятии, все про них слышали, но никто не видел.

      – Я бы с радостью тебе помог, – от всей души заявил жрец, – но наша магия на вас не действует.

      – А ведь, пожалуй, сможешь! – воскликнул инвалид, с надеждой глядя на собеседника. – Сестра, в отличие от меня, всю жизнь мечтала о дальних странствиях. Увидеть всю эту экзотику. Ну, там, пальмы, обезьяны, татуированные ассасины от которых вечно несет рыбой, древние храмы, полные мистики… Или симпатичных мистиков, уже и не упомню.

      Он хихикнул, вспоминая, как подшучивал над ней, сводя все разговоры о путешествиях к описанию мужчин разных рас, за которыми та, якобы, рвется отправиться в поисках жениха, разочаровавшись в местных, совершенно обычных парнях. А сестрица так потешно пыталась ему доказать, что ей движут абсолютно иные стремления.

      – Она взяла с меня обещание непременно привезти диковинок из разных уголков мира, а я, как видишь, даже эту ее просьбу теперь исполнить не могу, – погрустнев, юноша кивнул на свою отсутствующую ногу. – Сначала хотел раздобыть чудесное лекарство, а сейчас куда мне на костылях? Вот если бы ты разыскал эти диковинки!

      Сид ненадолго задумался. Почему бы и нет? Торчать всё время в одном городе его нисколечко не привлекало. А отправившись за сувенирами, он мог найти способ справиться и с собственной проблемой. Выслушав принципиальное согласие, инвалид снова повеселел.

      – Итак, слушай внимательно. На севере идеального мира, где холод пробирает до костей, растут кристаллы вечной мерзлоты. Даже если привезти их в теплые края, они сохраняют свою форму и никогда не тают. На западе царствуют огонь и лава. Я слышал, пламя этой лавы никогда не гаснет, сколько не заливай его водой. А на юге, среди деревьев, упирающихся в небеса, живет твой народ.

      – Так твоей сестре соотечественника в качестве диковинки притащить?

      – Зачем? – удивился бывший моряк. – Не надо!

      – Просто не могу представить, что в наших лесах может сравниться с неугасимым пламенем и кристаллом зачарованного льда. Вино еще отменное…

Инвалид расхохотался.

      – Нет, нет, от вина это я бы не отказался, но сестренке лучше невесомый листок, говорят, они растут на самом верху ваших чудесных деревьев.

      Жрец хмыкнул. Подумать только, обычные невесомые листики, с которыми так любит играть детвора, где-то считаются редкой диковинкой.

      – Есть такие, достану без проблем.

      – Отлично! В центре мира простирается обширная степь. Там живут кочевые племена, которые большую часть жизни проводят в седлах и славятся, как прекрасные лучники. Пожалуй, единственный народ, который может сравниться в этом искусстве с вашими стрелками. У нас есть легенда, по которой боги, прежде чем уйти из этого мира, благословили кочевников и с тех пор их стрелы считаются чуть ли не талисманами. Положи хоть одну такую в колчан и будешь бить без промаха. Сказка, конечно, но красивая. В детстве мы с сестрой заслушивались ей, мечтая когда-нибудь раздобыть счастливую стрелу. А на юго-западе раскинулась пустыня, где не растет даже трава. Но именно там встречается удивительный неувядающий цветок. Думаю, эти диковинки лучше всего остального покажут чудеса нашего мира.

      – Хм, пожалуй. Значит, нужно привезти кристалл, огонек, лист, стрелу и цветок. Вроде, ничего не забыл и не перепутал? Хорошо. Ты не против, если я расскажу эту историю Ма Лин? Думаю, она понравится не меньше, чем если бы мы придумали нечто романтическое для удовлетворения ее любопытства. И тебе польза – не будет больше донимать расспросами, и мне дополнительное вознаграждение не помешает.

      – Делай, как знаешь, никакой тайны тут нет, – согласился инвалид, протягивая сиду небольшой пенал, обтянутый узорчатым шелком. – Я тут на досуге даже карту составил, что где находится. А еще путь твой не будет тяжелым. Вот, достались по случаю. Для меня они бесполезны, ты же сможешь активировать без проблем.

На его раскрытой ладони лежали несколько телепортационных рунных камней. Очень удобная штука.

      – Признаться, даже не надеялся на такую удачу, – обрадовался жрец.

Они тепло распрощались, и черные крылья подняли парня в воздух. Одноногий моряк долго смотрел вслед давно исчезнувшему вдали сиду, потом едва слышно прошептал:

      – Останься собой, друг! Хотя бы ты, пожалуйста!

      Первым в списке стояла Снежная деревня. Жрец, не раздумывая, разломил рунку и, только оказавшись по колено в сугробе, понял, насколько поторопился. Ледяной ветер швырнул в лицо горсть колючих снежинок. Драные лохмотья, в которые превратился некогда элегантный костюм, совершенно не спасали от пронизывающего холода. Стуча зубами, парень негнущимися пальцами развернул карту и с радостью заметил, что ближайшее скопление чудесных льдинок совсем рядом с поселком. Если не мешкать, то скоро он окажется далеко от этого негостеприимного места. Закутанные в меха местные жители с удивлением провожали взглядами сумасшедшего, отправившегося в снега чуть ли не голым. Но кто их, героев, поймет!

      Найти россыпь кристаллов среди слепящей белизны наста оказалось делом не простым. Чувствуя, что еще немного, и он сам превратиться в ледяную статую, жрец обшаривал окрестности, мысленно возводя многоэтажные словестные конструкции, призванные как можно точнее описать его отношение к трещавшему морозу, богам, сотворившим подобный климат и собственной глупости, заставившей ввязаться в эту авантюру. Особое место по количеству эпитетов и метафор занимали объекты поиска, подло прячущиеся от окоченевшего целителя. Вслух произнести виртуозные загибы, увы, не удавалось – зубы выбивали такую дробь, что существовала реальная опасность вызвать настолько громкими звуками сход лавины с ближайших гор. Но вот, наконец, справа блеснуло нечто похожее на хрустальную призму. Они? Да! Парень бросился к сияющей друзе и уже протянул руку к заветной находке, как его накрыла гигантская тень. Откуда? Еще мгновение назад в обозримом пространстве никого не было. Жрец рывком развернулся лицом к опасности, но больше ничего сделать не успел. Последнее, что он увидел, была стремительно опускающаяся на него громадная шипастая булава Снежного воина. И наступила тьма.

Часть 3

      Сид открыл глаза и тут же зажмурился. Открыл снова – ничего не изменилось, потянулся их протереть и с ужасом обнаружил, что не может пошевелиться. Да что происходит?

      – Уже очнулся? Не волнуйся, тебе сейчас нельзя двигаться и говорить, а то вся моя работа пойдет насмарку. Вот закончу, тогда и сниму заклятье.

      В поле зрения появилась девушка в белой одежде, густо расшитой прозрачным бисером. Густые черные, как смоль волосы заплетены в две толстые косы, полные губы растянулись в улыбке, демонстрируя жемчужно-белые мелкие зубки. Носик-пуговка, широкое, практически круглое лицо, черные брови вразлет, а глаза синие-синие и вовсе не узкие, как ожидалось. Не сказать, чтобы красавица, но довольно миленькая.

      – Будет немного щекотно, но чем больше знаков, тем выше вероятность благополучного исхода. Поэтому и раздеть пришлось – хоть твои лохмотья дыра на дыре, однако свободного пространства оставляли слишком мало. Кому-то на лбу да кистях рук нарисуешь и достаточно, но тут тяжелый случай.

      Она отошла ненадолго, а когда вернулась, то принесла с собой небольшую мисочку и кисть. Уселась рядом и начала быстро выводить на обнаженном теле гостя затейливые иероглифы.

      Жрец ничего не понимал. Последнее, что он помнил – нападение Снежного монстра в снегах и дикий холод. А здесь жарко натопленная комната с низким каменным потолком, он лежит совершенно голый на жестком ложе, выстланном какой-то шкурой. Мех довольно приятно касается кожи. И странная девушка, явно не из местных жителей, раз владеет магией, ничуть не смущаясь его наготы, зачем-то упражняется на нем в каллиграфии.

      – Хочешь знать, где ты и как сюда попал? – словно подслушав мысли парня, спросила та, не прерывая своего занятия. – Слуга принес. Уговаривать было бы долго, а времени и так слишком мало. Проще сейчас всё рассказать, готовя ритуал. Ты проклят. Сильно и не один раз. Грязная работа, много крови. Но раньше тебя защищала стая. Нет, не так. Дух-хранитель стаи. Боги ушли, а они остались. Не злые и не добрые, просто делают то, для чего были созданы. Понимаешь? Нет? Смотри, есть дух-хранитель всего мира. Он, как император, занят только важным и не станет вникать в мелкие проблемы. Существуют духи-хранители стран, рас, да любого сообщества. Пока есть энергия – оберегают и прикрывают своих. Потом исчезают и с их подопечными случаются несчастья. Разваливаются империи, кланы. Разоряются торговые компании. Даже самая маленькая банда разбойников имеет собственного хранителя. Только он у них глупый и дикий, как те, кого защищает. Отдаст быстро силу и развоплотится, а банду поймают и казнят. Твоя стая состояла из умных, хитрых, жестоких, вот и дух-хранитель попался такой же. Возможно, вы выбрали для служения красивую цель или считали, что делаете нужное дело. Всё относительно и добро для одного это зло для другого. Вас постоянно проклинали. Каждого по отдельности и стаю в целом.

Девушка замолчала, внимательно рассматривая свою работу, затем сменила краску и продолжила рисовать и рассказывать.

      – Дух-хранитель вашей стаи бережет силы. Когда накапливается слишком много плохого и становится тяжело, он выбирает жертву, сбрасывая на нее общие проклятья. Сколько та сможет взять. Потом изгоняет из стаи, а бывшие товарищи тут же исполняют приговор. Ты взял много, гораздо больше прежних. Стае хорошо – следующая жертва понадобится не скоро. Духу хорошо – легко защищать оставшихся. Тебе плохо – проклятье въелось в душу и не исчезло при развоплощении. Существует пласт миров очень похожих друг на друга. Как листы в пачке бумаги. Дух должен был выбрать другого, чье время истекло. Но он хитрый и взял того, кто смог больше утащить. Поэтому твой путь остался не завершенным. Так бывает. Владыки судеб позволяют дойти до конца, но уже на ином листе. Однако проклятье последовало за тобой сюда и если его не снять, то снова умрешь. Оно тянет из тебя энергию и даже зелья не спасут. Скоро они совсем перестанут действовать. Я же дам тебе силу. Много. Целый океан силы. С ней ты перестанешь его замечать вообще. Станешь, как мы с братом, Повелителем Севера.

Послышались чьи-то тяжелые шаги.

      – Вот и он. Пришел приветствовать нового родственника, – улыбнулась девушка, откладывая в сторону уже не нужные кисточку и краску.

      Странные шаги. Словно промерзший снег скрипит под ногами. И почему так громко завывает ветер? Жрец вдруг увидел себя со стороны. Не было никакого дома. Его обнаженное тело, расписанное черными и синими узорами, лежало на каменном алтаре посреди ледяной пустыни. С низкого неба, затянутого свинцовыми тучами, повалил снег. Девушка у алтаря подняла вверх руки и затянула заунывную песню, на которую тут же откликнулись воем снежные волки.

      С другой стороны к каменной плите подошел высокий мужчина, лоб которого украшала татуировка в виде круга инь-янь. Повертел головой и, игнорируя распростертое тело, уставился точно на то место, откуда сид смотрел на происходящее. Почти прозрачные глаза цвета расплавленного золота вспыхнули призрачным светом, и целителю стало не по себе от узнавания незнакомца. Легендарный Дух снега, собственной персоной. Да-да, тот самый, родной брат владыки города Инея, в детстве заживо похороненный. Но парнишка успел заключить договор с демоном снежной бури, а потом вернулся и так лихо отомстил, что у местных при виде развалин, в которые превратился некогда богатый город, до сих пор поджилки трясутся. А сестра, значит, сама Хозяйка Метелей. Ее еще называют то Снежной королевой, то Ледяной Ведьмой, даже вроде бы культ устроили, приспособив древние алтари под поклонение новому божеству.

      Больше ничего подумать жрец не успел. Его душу снова швырнуло в тело, чары, не позволяющие двигаться, распались и с каменной плиты спрыгнул… гигантский белый волк. Ликование и ощущение силы захлестнули сознание волной искрящегося безумия. Новая ипостась радостным воем приветствовала Старших в стае.

– Беги! – разрешила сестра. – Развлекайся!

      Мощные лапы легко оттолкнулись от каменных плит Священного места. Наперегонки с ветром! На крыльях бури! Какой восторг лететь, едва касаясь земли, в окружении снежных вихрей врываться в селения слабых беспомощных людишек, рушить их жилища, гасить огни и замуровывать в лед пытающихся спастись жалких тварей.

      – Ууууууууу, – воет ветер.

      – Уооооооооуууууу, – вторят ему волки, спеша на пир, который устроил им молодой Владыка.

      Энергия бурлит в жилах. Кем он был раньше? Какая разница! Последние воспоминания слишком печальны. Немощь, вызванная проклятьем, угроза смерти. Практически инвалид… Стоп, еще что-то связанное с увечьем. Не своим – чужим. Просьба. О чем? Вздор! Владыки помогают только сильным! Как прекрасен мир, скованный вечными льдами! Кто там смеет портить белое великолепие снега грязным костром? Разметать, уничтожить!

      – Наигрался? – Сестра ласково треплет за холку. – Пора уже взрослеть. Настало время выбора.

О чем это она?

      – Сегодня я верну тебе прежний облик.

Стать снова жалким полутрупом? Нееет! Он заскулил и поджал уши.

      – Ну, ну, малыш, не всё так страшно. Младшие уже загнали жертву. Ты должен будешь убить ее своими руками.

Загрызть? Клацнули зубы, и раздалось негромкое рычание.

      – Нет. И разорвать когтями тоже нельзя! Только руками. Или магией. Понятно? Убьешь и сможешь снова бегать в этой шкуре. Или, когда захочешь, превращаться в двуногого. Не в слабого и больного, а в такого, как мы со Старшим братом!

Вот это да! Побежали скорее, где жертва? Он поставил девушке лапы на плечи и от всего сердца лизнул в нос.

      – Фу, обмусолил! Ну что за привычки? И это Снежный Владыка?

      Волк отскочил, виляя хвостом. Казалось, что зверь улыбается. А вскоре с алтаря сошел дрожащий от холода жрец. Хозяйка Метелей чуть заметно поморщилась и протянула ему драные лохмотья, сохраненные именно для такого случая.

      – Одевайся и поспеши. Проклятье слишком сильно тянет из тебя энергию, но накопленного звериной ипостасью хватит с лихвой.

      Контраст от перехода к прежнему состоянию больно ударил по нервам. Хотелось поскорее вернуть то чувство эйфории, вызванное избытком сил.

      – Младшие гонят жертву к Снежной деревне. Будет лучше, если ты убьешь ее в шаге от спасения. И людишкам пора напомнить о бренности существования, и отчаянье избранного стимулирует дополнительный всплеск в момент смерти. Иди и возвращайся преображенным!

      Сид распахнул крылья и поднялся в небо. Черные, очень красивые, они быстро несли его навстречу судьбе. Значит, другой мир. Интересно. В его реальности «Крылья Ворона» считались последним писком моды, а как дела обстоят здесь? Парень усмехнулся, поймав себя на том, что старательно избегает думать про предстоящее убийство. На службе в Конторе ему приходилось делать это не раз, но тогда он свято верил в оправданную необходимость и Великую Цель. А сейчас? Поманили, как наркомана очередной порцией запрещенного зелья. Видел таких. Ради вожделенной склянки хоть кого прибьют. Эйфории захотелось, значит? Опьянения силой? Стать, как Дух Снега, безжалостным и холодным. Впрочем, ходили слухи, что и он искал какую-то брошь, мучаясь сомнениями в правильности совершенного. Кто знает, насколько это близко к истине, не спросишь же прямо. Даже если и лгут, выбор сейчас делать не Старшему брату. А вот и жертва.

      Жрец опустился подальше от валяющегося на снегу тела и дал знак Младшим убираться прочь. Те, немного поворчав, подчинились. Ладно, пора идти смотреть, кто там кандидат на заклание. Лучник. Потрепали парня основательно. Одна рука сломана, одежда в клочья, всё тело в ранах и кровоподтеках. Понятно, когтями драли, и зубы вовсю в ход шли. Оружия нет. Ага, колчан пуст, как дубиной от зверей луком не отмахнешься. Дождались, когда стрелы закончатся и перегрызли, скорее всего. Крылья, по-видимому, тоже повреждены, раз не смог взлететь. Сначала шел, потом, когда силы закончились, полз к деревне. А Младшие кружили вокруг и контролировали. Да, легкая жертва. Ни единого шанса избежать уготованной участи.

      Услышав приближающиеся шаги, соотечественник открыл глаза и постарался крикнуть, но с потрескавшихся губ сорвался лишь едва различимый шепот:

– Уходи, скорее! Тут везде волки. Я приманка в их охоте…

      Жрец споткнулся на ровном месте и закусил губу. Время, казалось, остановилось. Зверь в душе неиствовал, требуя перерезать жертве горло и напиться из него еще горячей крови. Пойти у него на поводу? Вспомнилась искрящаяся радость и бездумные деньки жестоких забав. Достаточно, и так накуролесил. Решение пришло мгновенно.

      – Держись, вытащу!