Текст книги "Точка входа (СИ)"

Автор книги: Сергей Че

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Вон та четверка поспокойнее выглядит, – сказала Мелисанда, указав на сидящих в дальнем углу четверых карликов. Карлики выглядели пришибленно и смотрели на происходящее круглыми глазами. – Пойду спрошу у них. Вдруг чего знают.

Мелисанда упорхнула. Алекс хлебнул пойла. На вкус оно напоминало пиво, разбавленное болотной водой, мочой, плесенью и самогоном.

– А может у тебя квест какой найдется? – спросил он трактирщика. – Гоблинов замочить, ведьму прибить? Я тебе квест, ты мне дорогу?

Тот глянул на него покрасневшими буркалками.

– Не бывает.

Алекс отвернулся.

– Не бывает, не бывает. Нонплеер ты стоеросовый.

– Зачем тебе в Дис, путник? – вкрадчиво спросил кто-то сбоку.

Алекс медленно повернул голову.

Рядом за стойкой сидел некто, больше всего похожий на опустившегося некроманта. Черная обветшалая хламида, высушенные трупики птичек, пришпиленные к рукавам, черепушки мелких грызунов вокруг шеи. Костлявое зеленоватое лицо украшал красный нос опытного пьяницы. К стойке был прислонен видавший виды посох с потрескавшимся навершием из могильного камня. На камне виднелась давно вытравленная надпись «Со святыми упокой».

Алекс оглядел любопытного сверху донизу, пытаясь понять, нонплеер перед ним или бета-тестер. Без визуальных идентификаторов это было невозможно. «Здесь все равны», – вспомнил он главную шлюху. Та, помнится, тоже интересовалась вопросом зачем ему в Дис.

– Работу ищу, – ответил он. – Больше город – больше работы.

– Сейчас в Дисе почти нет работы, – сказал недонекромант. – Если конечно ты не хочешь вечно умирать на поле брани.

– В каком смысле?

– В Дисе война, – тот мечтательно закрыл осоловевшие глазки. – Реки крови, море трупов. Пир смерти.

– А подробнее?.. – хотел было спросить Алекс, но тут его дернули за рукав.

Мелисанда глядела на него вытаращенными восторженными глазами и глупо улыбалась.

– Прикинь! – прошептала она. – Это хоббиты!

Он глянул за ее спину на пришибленных карликов.

– Да? Прикольно, – и снова повернулся к некроманту.

Мелисанда дернула его за рукав сильнее.

– Чувак! Это те самые хоббиты!

– Какие те самые? – нахмурился он, – А-а, те самые. Круто.

Некромант дрожащими руками потянулся к бадье с брагой. Еще немного, и он не будет вязать лыка, подумал Алекс, глядя на икающую зеленую физиономию.

– Эй, пойдем. Они что-то знают!

Мелисанда стащила его с табурета. Алекс прихватил ведро с пойлом и нехотя поплелся за ней в угол, то и дело оглядываясь на хламиду с птичьими трупиками.

Четверка хоббитов сидела в ряд на скамейке и со страхом наблюдала за их приближением.

– Нам не нужны собутыльники, – заявил тот, что был побольше.

Алекс уселся напротив, приложился к ведру и рыгнул.

– Не ссы, Фродо. Мы только поговорить.

Карлики отпрянули и округлили глаза еще больше, одновременно, как по команде.

– Откуда вы меня знаете? – прошептал большой.

– О, у нас тебя все знают, – сказал Алекс. – Правда, уже забывать начали. Но это не важно.

Пойло медленно заливало голову, и хоббиты теперь плавали перед глазами вместе со столом и дымом.

– Не бойтесь, господин Фродо, – сказал тот, что был слева, вежливый, как садовник. – Здесь много народу. Он не посмеет.

– Вот, – обрадовался Алекс. – Слушай Ганджубаса, он дело говорит. Короче, парни. Тут есть город неподалеку. Дис называется. Нам туда надо попасть. И моя подружка говорит, что вы в курсах, что да как, типа, куда идти, ну вы поняли, ага?

Хоббиты переглянулись.

– Мы не знаем, что такое Дис, – заявил самый кучерявый, сидящий справа.

– А, ну да, конечно не знаете. У вас же Мордор, Гондор, Вестерос.

– Вестерос это не у них, – возмутилась Мелисанда.

– Пофиг. Что-то вы все равно знаете. Звезда висела над этим местом. А здесь кроме вас ни одного вменяемого нет. Почти.

Алекс оглянулся на хламиду. Хламида раскачивалась на табуретке, все больше увеличивая амплитуду.

– Мы заблудились, – сказал четвертый. – И обсуждали, как найти правильную дорогу. Нас уже третий день ждут в… там, где ждут. А мы тут застряли. И вообще ничего не знаем. Места незнакомые. Люди странные. И если мы отсюда не выберемся, то будет очень, очень плохо. Всем.

– Да-да, – покивал Алекс. – три кольца безмозглым эльфам и все такое. Слышали.

Хоббиты побелели.

– Эй, – нахмурилась Мелисанда. – Вы же говорили мне, что есть способ открыть карту.

– Ну, – замялся главный, – не совсем открыть. Увидеть на мгновение скрытые области. Угадать нужное направление. Даже не увидеть нужную дорогу, а только почувствовать ее, словно дыхание ветра по верхушкам самых высоких деревьев…

Алекс стукнул ведром по столу.

– Короче. Как?

– Нужно только одно заклинание. Оно очень редкое. Его знают лишь самые сильные маги. И оно смертельно опасное. Рассказывали, что, угадывая направление, оно привлекает могущественных врагов.

– Ясно. Как называется?

– В разных странах его именовали по разному. Эльфы Линдона называли его Серебряный Ветер. Люди с Севера – Вороньим Глазом…

– А для орков это Гхаш Дурум! – выпалил самый кучерявый.

Остальные на него тут же зашикали, а четвертый отвесил затрещину.

– Дурак, Тук! Не говори на языке зла, и не придет оно к тебе!

– А что такого? – оправдывался тот. – Прикольно же! И потом, его все равно можно найти только у орков.

– Как так? – спросил Алекс.

– Орочья крепость, говорят, есть недалеко отсюда, в горах, – сказал главный. – Но их шаман очень сильный, и орков там много. Мы не справимся.

– Мы справимся, – заявил Алекс. – Показывай дорогу.

– Но, господин Фродо, – заныл садовник. – Никто ж не знает, есть ли у того шамана Рука Хозяина. Вдруг попремся на рожон, и всё зря!

– Сидеть на месте, Сэм, и ничего не делать, это…

– Прости, Ганджа, – перебил Алекс. – Как ты сказал? Рука Хозяина?

– Да, – развеселился кучерявый. – Так переводится с черного наречия Гхаш Дурум! – и снова получил затрещину.

Алекс вскочил, с грохотом опрокинув скамейку.

– Так. Брэк, мохноногие. Орочья крепость отменяется. У меня уже есть это заклинание.

– Да ты шутишь! – восхитилась Мелисанда.

– Это единственное заклинание, которое сподобился засунуть мне в рюкзак наш общий хозяин. Я пытался с этой штуковиной разобраться, но так и не понял, как она работает.

Хоббиты смотрели на него с сомнением.

– Работает она просто, – сказал главный. – Скажи «путь» и увидишь. Но кто ты, странник? Судьба послала нам тебя во зло или на благо?

– Я не Странник и даже не Бродяжник. И кончай разговаривать так, будто эпос сочиняешь. А то тебя поймут неправильно.

Алекс вызвал дополнительный интерфейс и, недолго думая, активировал иконку с багрово-красной растопыренной ладонью.

– Путь! – икнув, провозгласил он.

Жемчужное сияние скрыло всю застольную компанию.

– Путь, – прошептал кто-то из хоббитов.

Это действительно было похоже одновременно на ветер по деревьям, немигающий круглый глаз и призрачную руку, срывающую пелену над миром. Алекс на мгновение увидел впереди, перед собой, петляющую мощеную дорогу, бредущих по ней путников, нависающие серые тучи и темные городские стены у горизонта. И было что-то еще, там, у стен, что-то черное и угрожающее, расползшееся, как клякса, но видение уже исчезало вместе с маревом, превращаясь в слоистый трактирный дым.

– Я вижу ущелье Последнего Приюта, – прошептал Фродо. – Сады, нависающие над хрустальным потоком. Я слышу их песни.

Четверо хоббитов повскакали с мест, похватали дорожные мешки и умчались к выходу, сверкая мохнатыми пятками.

– Нет, – покачал головой Алекс. – Это неисправимо.

Мелисанда смотрела им вслед с умилением.

– Откуда здесь те самые хоббиты? – спросила она.

– Да кто их знает. Может, Сагамор лицензию купил? У него же денег, как у дурака фантиков. Какая разница? Нам тоже пора. Я, кажется, знаю направление. У перекрестка направо и дальше через лес.

Только теперь они заметили, что в таверне царит мертвая тишина.

Вся пьяная толпа застыла истуканами в разных позах и смотрела на них.

Наконец, трактирщик пошевелился.

– Вы что, совсем с дуба рухнули, идиоты? Рука хозяина! Вам жить надоело? А ну быстро по шконкам все разбежались, пока не поздно!

Толпа алкоголиков разом загомонила, побросала все, что было в руках, и бросилась бежать к лестницам на этажи.

Но не успела.

Входные двери с грохотом влетели внутрь, придавив парочку забулдыг и разнеся одну из витрин с деревянными бутылками.

В слепяще белом проеме стояли трое.

Худая, словно изможденная, лысая баба в длинном кроваво-красном плаще, зашнурованном с горла до пальцев ног, шагнула внутрь и подняла руку.

– Именем Призрачного Совета! Всем стоять на месте! Зафиксировано применение запрещенного оборудования!

Двое других неуклюже шагнули следом и подняли посохи. Красные вычурные латы переливались, будто покрытые струящейся водой. Алекс впервые видел тяжелые доспехи в сочетании с магическими посохами.

– Наказание – смертная казнь! – прокаркала лысая баба, и с ее корявых пальцев сорвалась, ударила в ближайшего пьянчужку ветвистая молния.

Пьянчужка осыпался на грязный пол легкой пылью.

И начался хаос.

Все разом заорали, разбегаясь в разные стороны. Один из паладинов взмахнул посохом, и огненные стены встали у выхода и лестниц, отрезая пути к бегству и заставляя сгрудиться в паническое стадо.

Это было побоище.

Троица палачей медленно продвигались вдоль столов, разя всех встречных и поперечных, превращая их в сгустки пыли и огненные факелы. Среди алкоголиков оказалось несколько заурядных магов, но их быстро подавили волнами огня и электричества.

Мелисанда сунулась было вперед, но ее щит в два счета разнесли в клочья, и она откатилась назад, в страхе забившись в угол.

– У них броня на пару сотен. А к бабе вообще не подступишься. Я такую оборону первый раз вижу. Надо что-то делать!

Алекс флегматично кивнул, прикидывая шансы на побег. Шансы не находились. Он уже присматривался к толщине бревен в ближайшей стене, чтобы пробить и выбраться наружу, когда сзади, от стойки донесся громогласный рёв.

Палачи добрались до трактирщика.

Точнее до того, кто недавно был трактирщиком.

Потому что у мохнатого шкафоподобного чудища, что прыгало сейчас по стойке и голосило, от трактирщика оставался только кожаный фартук.

Гигантская обезьяна увильнула от очередной молнии, пронеслась по стеллажам, опрокидывая посуду, перепрыгнула на стену, потолочную балку и свалилась оттуда на одного из паладинов, запуская когти в мерцающую броню. Раздался душераздирающий треск, словно вскрыли панцирь глубоководного краба. Паладин отчаянно завопил и разлетелся на кровавые куски.

Обезьяна заревела громче и заколошматила себя кулаками по волосатой груди.

Оставшаяся парочка застыла, и этого мгновения хватило, чтобы обезьяна достала второго паладина. Мохнатые лапы сдавили его шлем с боков и с чавканьем сплющили до состояния блина. Кровавая каша из костей с мозгами стекла на плечи, и доспехи обрушились на пол, словно музейный экспонат, у которого внезапно исчезли подпорки.

Обезьяна, глухо рыча, повернулась к лысой бабе.

– Вы пожалеете, – успела сказать та, и ее оторванная голова отлетела в сторону, шмякнулась на пол и откатилась к Алексу.

Тот наклонился, чтобы рассмотреть татуировки.

Среди обильных линий, узоров и точек, покрывающих щеки, нос, виски и подбородок, выделялось кроваво-красное изображение растопыренной ладони в центре гладкого лба. Кожа у бабы была смуглая, словно у индейца.

– Теперь понятно, почему трактир называется «У бешеной макаки», – тихо сказала Мелисанда, поднимаясь.

Обезьяна с хрустом выпрямилась. Толстенные руки усохли. Голова уменьшилась и потеряла почти все волосы. Трактирщик подвигал челюстью и глянул на них свирепыми маленькими глазками.

– Откуда вас занесло, таких дебилов? Вы хоть какие-нибудь правила знаете?

– Простите нас, – сказала Мелисанда. – Мы были не в курсе запретов.

– Сперва гайд читайте. Потом в игру лезьте.

– Так вы бета-тестер?

Трактирщик фыркнул.

– Вот еще. Надо мне бегать по миру, как неваляшка, глюки выискивать. Давно забросил. Нашел эту долину и жил спокойно, пока вы не заявились. Теперь придется локацию менять. Краснорукие скоро спохватятся, пришлют сюда группу зачистки. С ней я не справлюсь. Даже тараканов не оставят.

– Что за краснорукие? – спросил Алекс.

– Орден Красной Руки. Свора угрюмых остолопов с печатью на лбу. Думают, что они здесь власть.

– Откуда взялись?

Трактирщик пожал плечами.

– Кто их знает. Появились с полгода назад. Уже всё к рукам прибрали, – он нахмурился. – Странные вопросы задаете. Будто только родились. Сами кто будете? Давно здесь? Неужто сагаморовы трутни связь восстановили?

– Понятия не имею, – соврал Алекс. – Мы несколько месяцев в пустыне шарились. Теперь вернулись, а тут не пойми что творится.

– Да, – погрустнел трактирщик. – Как связь исчезла, тут все к чертям полетело. Ладно. Валите отсюда, пока я с вас неустойку за разгром не выбил.

Он поплелся к стойке, кряхтя и почесывая спину. Вокруг приходили в себя и перешептывались уцелевшие пьянчужки.

– Лысая упомянула Призрачный Совет, – сказала вдогонку Мелисанда. – Что про него скажешь?

– Ничего, – подумав ответил трактирщик. – Может они его выдумали ради легитимности. В Дисе поинтересуетесь. Вы же теперь знаете дорогу.

Они выбрались на свежий воздух.

– Вот же ты бесполезная фарфоровая дубина, – сказал Алекс, увидев проводника, торчащего статуей у конюшни. – «Опасность заблокировано».

Он не заметил, как сидящий у стойки протрезвевший некромант в хламиде с птичьими трупиками, повернулся и пристально посмотрел им в спину.

Глава 7. Божественная свинина

СЕАНС СВЯЗИ 2. ПРОТОКОЛ ЗАЩИТЫ ГАММА ЗЕРО.

ТАЛЬПА ЦЕНТРУ: КОНТАКТ С ОБЪЕКТОМ УСТАНОВЛЕН. НАЧИНАЮ НАБЛЮДЕНИЕ.

ЦЕНТР ТАЛЬПЕ: ВАША ХАРАКТЕРИСТИКА ОБЪЕКТА. ВОПРОС.

ТАЛЬПА ЦЕНТРУ: УПОРНЫЙ И НЕДАЛЕКИЙ. ПРОЯВЛЕНИЕ ТОЛЕРАНТНОСТИ ПРИ ВСТРЕЧЕ НЕ ЗАФИКСИРОВАНО. НА СТЫЧКУ С КРАСНОЙ РУКОЙ РЕАГИРОВАЛ ФЛЕГМАТИЧНО. УСТРАНЕНИЕ НА ДАННЫЙ МОМЕНТ НЕЖЕЛАТЕЛЬНО.

ЦЕНТР ТАЛЬПЕ: ВАРИАНТЫ ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ С КРАСНОЙ РУКОЙ. ВОПРОС.

ТАЛЬПА ЦЕНТРУ: МАЛО ИНФОРМАЦИИ. ВАРИАНТЫ ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ ЗАВИСЯТ ОТ ВАРИАНТОВ ПРИНАДЛЕЖНОСТИ КРАСНОЙ РУКИ. ВАРИАНТ ПЕРВЫЙ: КРАСНАЯ РУКА ПРИНАДЛЕЖИТ КОРПОРАЦИИ-КОНКУРЕНТУ. ВАРИАНТ ВТОРОЙ: КРАСНАЯ РУКА ПРИНАДЛЕЖИТ ИСКИНУ БЕЗДНЫ. В ПЕРВОМ ВАРИАНТЕ ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ ВОЗМОЖНО. ВО ВТОРОМ – НЕТ.

ЦЕНТР ТАЛЬПЕ: ПОЧЕМУ НЕ РАССМАТРИВАЕТЕ ВАРИАНТ САМООРГАНИЗАЦИИ БЕТА-ТЕСТЕРОВ. ВОПРОС.

ТАЛЬПА ЦЕНТРУ: МАЛОВЕРОЯТНО. У БЕТА-ТЕСТЕРОВ НЕТ ТАКИХ РЕСУРСОВ.

ЦЕНТР ТАЛЬПЕ: ПОПРАВКА К ЦЕЛЯМ МИССИИ. ЦЕЛЬ НОМЕР ДВА: ОРДЕН КРАСНОЙ РУКИ. СБОР ИНФОРМАЦИИ. ГЛАВНАЯ ЦЕЛЬ ОСТАЕТСЯ ПРЕЖНЕЙ: ОБЪЕКТ.

КОНЕЦ СЕАНСА.

***

– Надо было с ним договориться, – сказала Мелисанда.

– С кем?

– С макакой трактирщиком. Судя по этой троице, наши с тобой боевые навыки в этом мире не катят от слова «вообще». Со зверюшками и начальными монстрюками еще можем разобраться. Но если что серьезное попадется… Нам нужен телохранитель.

– Не нужен, – сумрачно сказал Алекс. – Я сам себе телохранитель.

– Ну да, – хмыкнула она. – То-то со всеми врагами в округе разобрались я и обезьяна. А ты от них только бегал. Эх, не тому игроку господин Сагамор контракт предложил…

– А кому должен был? Тебе? Еще неизвестно, что ты здесь делаешь и как здесь оказалась. И кто ты вообще такая. Я до сих пор думаю, что ты программный глюк. Проекция моей мозговой активности на игровые процессы. Только не пойму, почему такая худая. Мне пофигуристее нравятся.

– Твоя мозговая активность проста, как дешевые трусы. Подключиться к ней пара пустяков. А делаю я здесь то же самое, что и ты. Деньги зарабатываю.

– Только не думай, что я с тобой поделюсь. Толку от тебя все равно мало.

– Больно нужна мне твоя мелочь.

Мелисанда надулась и ударила гнедую пятками под ребра. Лошадь взбрыкнула и перешла в галоп.

Лошадей они позаимствовали в трактирной конюшне, справедливо рассудив, что половине гостей они уже не понадобятся.

Проводник бежал рядом, смешно приподнимая полы красного плаща. Сперва Алекс хотел от него избавиться, но быстро понял, что проводник умеет бегать быстрее лошади.

В одном Мелисанда была права. Нужно было что-то делать с атакой и обороной. Хотя бы еще раз глянуть на условия прокачки. Алекс всегда работал один, и его раздражала сама мысль о том, чтобы набирать в рейды толпу народа.

Он рванул зубами прихваченный в таверне копченый окорок и открыл в интерфейсе список характеристик.

И первое, что увидел была мигающая внизу надпись:

«Изменение личностных параметров: Сила +0,001%»

Он откусил кусок побольше.

«Изменение личностных параметров: Сила +0,003%»

– Эй! Мелкая! – заорал он вдогонку ускакавшей Мелисанде, но быстро передумал.

Незачем всяким программным глюкам рассказывать о способах прокачки.

***

Удар ногой в деревянные ворота.

– Бабка! Курка, млеко, яйки! Партизанен, пиф паф!

Стандартное деревенское подворье. Куры, гуси, индюки. Галдят, разбегаются.

Двое престарелых нонплееров на завалинке. «Чего изволите, добрый молодец».

Свиньи. О, свиньи!

Алекс с размахом рубит свинину на подходящие куски. Соседние свиньи визжат, терпеливо ожидая своей очереди. Сперва он жарил, но на это уходило много времени. Сырое мясо тоже подходит. Даже лучше. Очков от него почему-то больше.

Алекс вгрызается в свиную ляжку.

Мелисанда смотрит с отвращением.

«Изменение личностных параметров: Сила +0,02%»

***

Следующая ферма.

Столетний дедок. Еле ходит, поэтому свинины нет. И млеко нет. Есть куры и яйки. Очков от них в половину меньше, чем от настоящего мяса, но лучше сожрать все, что попадется. Зачем добру зря пропадать.

«Изменение личностных параметров: Сила +0,01%»

Еще есть морковка, репка и брюква.

«Изменение личностных параметров: Сила +0,0001%»

Н-да, тяжело здесь приходится веганам.

***

– Может объяснишь, что происходит?

– А что происходит?

– Ты жрать не устал? Как в тебя все это влезает?

– Это же игра, детка. Жри не хочу. Божественная свинина!

Алекс заглатывает жареную свиную шею.

«Изменение личностных параметров: Сила +0,02%»

«Изменение личностных параметров: Ожирение +2%»

«Изменение личностных параметров: Скорость -2%»

«Изменение личностных параметров: Здоровье -3%»

Мля! Да вы издеваетесь!

***

– Это не игра, а какое-то издевательство над геймерами. В продаже она точно провалится. Я не представляю человека, которому бы понравилась такая система прокачки. Это все равно что кота за яйца тянуть.

Мелисанда отсмеялась и вытерла глаза рукавом.

– Да ладно тебе. Ну, прибавил немного в весе. Зато поел от души.

– Я теперь на свинину год смотреть не смогу.

Они сидели у костра на берегу тихой речки. Была ночь. В лесу надрывалась какая-то стрекучая живность.

– Ладно, – сказала Мелисанда. – Я спать. Ты первый в дозоре.

– Тихо, – Алекс насторожился. – Ты это слышала?

– Это я рыгнула. Прости.

– Нет. Ветка треснула.

Они прислушались. Стрекот из леса прекратился. В реке вдруг плеснула рыба.

– Тебе показа… – начала было Мелисанда, но тут заросли затрещали, и на берег вылетело чудище.

Больше всего оно напоминало ящерицу высотой с бегемота.

Чудище встопорщило гребень и заревело.

– Черт! – вскочила Мелисанда. – Кто это?

– Какая разница! Ясно же, что не погреться вылезло. Давай, шинкуй его магией!

– Какой магией?! Я не вижу его характеристик! Что его возьмет?

– Шинкуй всем подряд! Опытным путем узнаешь!

Чудище перестало реветь и теперь следило за их перепалкой с удивленной мордой.

– Дурак! У него шкура переливается. Магическая защита. Если я использую что-то не то, оно может стать только сильнее!

– А! Болтать с бабами!

Алекс выхватил тесак и активировал тактический режим. Список комбо-ударов повис на границе видимости. Время замедлилось. Бросок, рывок. Алекс согнулся в три погибели, вытянув клинок вперед и вверх.

Он целился в глаз, но на месте глаза вдруг почему-то оказался хвост. Толстый, мощный, покрытый бронированной чешуей и шипами. Алекс отлетел на добрый десяток метров и зарылся в прибрежный песок.

– Эта сволочь не реагирует на замедление времени, – сообщил он, отплевывая выбитые зубы.

– Значит его стихия – физика, – Мелисанда отступила. – Это плохо.

– Почему?

– Физическая магия одна из сильнейших. Ее мало что может пробить.

– Первый раз слышу о физической магии.

– О, в этот мир много новинок вывалили. Гайд надо было читать. Пока ты свиней жрал, я самообразованием занималась.

– На твоей могильной плите напишут: «Это ее не спасло».

Ящеру, видимо, надоело слушать их разговоры, и он рванул к Мелисанде, изгибаясь, словно змея. Мелисанда едва успела отскочить. Ее защитное поле затрещало и пошло радужными пятнами от соприкосновения с наждачной шкурой. Огненная стена и ледяной поток прошли друг за другом, сжигая и замораживая растительность. Чудище их даже не заметило.

– Бежать надо, – сказал Алекс, кивнув на реку. – Вдруг оно воды боится?

– Не боится оно воды. И спиной к нему лучше не поворачиваться.

Ящер прохаживался у костра взад-вперед, не спуская с них глаз и явно прислушиваясь к разговору.

– У меня идея, – сказал Алекс. – Ты можешь что-нибудь написать в воздухе?

– Думаешь, самое время что-то написать? Завещание?

– Я серьезно. Ну, эти, магические фокусы, огненные письмена в воздухе и все-такое.

– Ты издеваешься? Это начальный уровень для школоты и цирковых факиров. Но сейчас не время и не место, если ты не заметил.

– Напиши. Неважно что. Буквы какие-нибудь. Слова.

Мелисанда нехотя взмахнула рукой, и перед ними повисли несколько дрожащих знаков.

Ящер округлил глаза, поджал задние ноги и сел на хвост.

– Ого, – протянула Мелисанда.

Алекс снова активировал тактический режим.

– Пиши. Пиши еще!

Она замахала руками, и теперь между ними и чудищем висело с десяток строк. Язык Алексу был незнаком, но это его и не интересовало. Он скользнул мимо, пригибаясь и не выходя из тени.

Чудище сидело на попе ровно и читало. Желтые змеиные буркалки рывками двигались за появляющимися строчками. Челюсти разошлись, выпустив наружу раздвоенный язык.

Алекс вырос рядом с ним внезапно, будто призрак. Лезвие тесака с чавканьем вошло в глаз чудища. Ящер завизжал, заметался, махнул когтистыми лапами, отбрасывая врага в сторону, и рухнул на землю, вытянув хвост.

Алекс кряхтя поднялся, подошел ближе и пнул чудище в голову.

– Дохлый, – сообщил он.

– Да, Гремучий, – протянула Мелисанда. – Удивлять ты умеешь. А казалось, дурак дураком. Как догадался? Такого не было даже в гайде.

– Просто. Любая стихия кроется своей противоположностью. Огонь водой, воздух огнем и все такое. А какая противоположность у физики? Всякая гуманитарщина. Вот я и подумал. Терять все равно нечего было. – Он кивнул на висящие огненные письмена. – Там хоть что написано? А то я эти закорючки не понимаю.

Мелисанда отмахнулась.

– Да все подряд. Мене, текел, упарсин. Гнев, о богиня, воспой. Земную жизнь пройдя до половины. И все такое. Что первое в голову взбрело.

– Странное тебе первым в голову взбредает, – покосился Алекс. – Я бы ругательствами ограничился.

– Тогда, может, и не сработало бы. Недостаточно гуманитарно… Эй! Ты что делаешь?!

Алекс отодрал пластину чешуи на груди чудища и с треском вскрыл грудную клетку.

– Как что? Следую заветам древних воинов, заваливших чудовище.

Он с трудом погрузил тесак глубоко в туловище зверя, преодолевая тугие, как сталь, мышцы. Наконец, выпрямился, держа на руках дымящееся сердце.

– Как там у тебя? Гнев, о богиня?

Он с урчанием вгрызся в жилистую, вонючую массу.

– Да ты совсем больной… – Мелисанда отвернулась.

Больной или не больной, а эксперимент удачный, подумал Алекс.

«Изменение личностных параметров: Сила +5%»

«Изменение личностных параметров: Защита от физической магии +20%»

«Изменение личностных параметров: Интеллект +10%»

***

По мере приближения к Дису, дорога становилась все шире, а людей на ней все больше.

Купеческие караваны, нищие беженцы, крестьянские обозы, солдатские отряды тащились в обе стороны, ругаясь, причитая или распевая песни. Их лица были настолько индивидуальны, что Алексу казалось, будто здесь нет нонплееров, а есть лишь застрявшие в вирте люди, которые уже давно забыли кто они и откуда, обзавелись семьями, шрамами, увечьями, переболели чумой и оспой, разбогатели и обнищали, и теперь спасались бегством от очередной феодальной войны.

Иногда на дороге попадались одиночки в богатых доспехах или группы искателей приключений. Все они с некоторым удивлением разглядывали Алекса с его пиджаком, джинсами и кроссовками, так что пару раз пришлось сбегать от назойливого внимания. В конце концов, Алекс прикупил у встречного торговца холщовое рубище и шляпу с гигантскими полями, после чего окончательно слился с толпой.

Они проезжали мимо стелы возрождения, когда та вдруг озарилась сиреневым светом и соткала из мельтешащих искорок громоздкую фигуру в тяжелых доспехах. Возрожденный бета-тестер что-то просипел, потряс гигантским двуручником и заковывлял в сторону ближайшего кабака. Алекс заметил у него на латах вставшего на дыбы белого дракона.

– Ура, – тихо сказала Мелисанда. – Аномалия кончилась. Стелы работают. Можно расслабиться.

Стела вновь засияла и выпустила на волю сразу двух бедолаг. Один, пошатываясь, отошел в сторонку и лег на траву. Другой сел на обочину и теперь пустыми глазами разглядывал нескончаемый людской поток на дороге.

– Эй, служивый! – крикнула ему Мелисанда. – Вас что, геноцидят помаленьку? Пачками мрете.

Тот отмахнулся.

– Воевать не умеем. Весь правый фланг к чертям собачьим. Гребаный Лорд Косинус, болт ему в глотку. Поставил легкую пехоту против тяжелой кавалерии и никакой защиты. Даже без ловушек. Половину армии как языком слизало. Стелы не справляются. Меня видите, куда закинуло? Рядом уже места нет.

Мелисанда сочувственно покивала.

– Скоро всё закончится, – угрюмо добавил тот, что лежал на траве. – Их слишком много.

«Кого их?» хотел было спросить Алекс, но вовремя спохватился. Очевидно, все беженцы на этой дороге знали, кого это – «их».

– Присоединяйтесь, – сказал сидящий. – Каждый игрок на счету.

Алекс молча приподнял в знак приветствия шляпу и слегка поклонился. Он где-то читал, что таким образом ковбои уходили от неприятных ответов.

Когда дорога взобралась на очередной перевал, они увидели город.

Дис лежал в дальнем конце широкой долины, перед отвесными скалами.

Его стены были черными от копоти, а многочисленные островерхие башни казались зубьями дракона. Ворота были наглухо заперты, мост через ров поднят. Приближалась ночь, но в наступающих сумерках город чернел непроглядным пятном. Не было факелов стражи на стенах, не было огней в домах и на улицах. Дис выглядел мертвым.

В долине шел бой.

Сквозь клубы черной пыли было сложно разглядеть детали. Только иногда сполохи магических разрядов срывали тьму, и становились видны шеренги копьеносцев или сверкающие доспехи конницы. Однажды в центре сражения вспух огненный шар, осветив нескольких гигантов в три человеческих роста с шиповатыми дубинами.

– Там, где чудища – точно не наши, – сказала Мелисанда.

Судя по выходящим из боя потрепанным отрядам, сражение уже заканчивалось. А судя по тому, что отряды выходили с обеих сторон – в товарищеской встрече явно фиксировалась боевая ничья. С высоты было сложно разобрать, кого в армиях больше, монстров или людей. Складывалось впечатление, что чудища есть и слева, и справа. И только присмотревшись к знаменам, Алекс повернул в нужную сторону.

– Ты уверен, что нам нужно именно к ним? – подозрительно спросила Мелисанда.

Алекс не ответил.

Дорога шла вниз и была пуста. На ней уже давно не было ни беженцев, ни торговцев с крестьянами.

У поворота к военному лагерю путь преграждала ощетинившаяся заостренными кольями баррикада. Рядом прохаживались пятеро скучающих стражников. На флагштоке реяла черная хоругвь с белым драконом.

– А ну стоп, граждане, – поднял руку один из стражников. – Сюда нельзя. Поворачивай в зад.

– Мне нужен Злобный Бульбулятор, – лениво сказал Алекс.

Стражники переглянулись.

– Кто? – вкрадчиво переспросил один.

– Магистр клана Белого Дракона. Насколько я знаю это чувак под ником Злобный Бульбулятор. Я ошибаюсь?

– Был когда-то, – осторожно сообщил тот. – Полгода назад сгинул. А вы кто-такие?

– Кто его замещает? Святой Тапок? Или Доктор Вазелин?

– Этих тоже давно не видели. Сейчас магистр Котослоник.

– Значит, мне нужен Котослоник. Проводите.

– А что тебе еще сделать? Бабу подложить? Или в морду дать? Ты кто такой, дядя?

– Я посланник.

– И кто ж тебя послал такого ретивого?

– Не вашего ума дело. У меня сообщение насчет связи с Большой Землей. И если вы меня не пропустите к начальству, вас самих подложат. Будете давать. И не только в морду.

Рассерженные стражники перехватили поудобнее копья.

– А ну слезай, урод, разговаривать будем.

– Пропустите их, – раздалось сбоку. – Нечего на ровном месте свары разводить.

Из травы, опираясь на посох, поднялся клирик в серой лекарской хламиде.

– Ты что, Пень, – возмутился стражник. – Этот петух из себя короля строит, а мы пропусти?

– Именно. Если он не врет, нам всем за него штраф ввалят. А если врет, его там выпотрошат. Головой думай, а не жопой.

Клирик снова исчез в траве.

Алекс приподнял шляпу, проезжая мимо.

– Откуда ты знаешь все эти ники? – тихо спросила Мелисанда, когда они миновали палатки стражи.

– Меня же не просто так сюда десантировали. Сдали пароли, явки. Спящих и бодрствующих агентов.

– У Сагамора здесь есть агенты?

– А то! По крайней мере были.

– Странно. Он что, изначально не доверял своему же детищу?

– Кто его знает.

Они медленно ехали по лагерю, ориентируясь на видневшийся вдали большой шатер. У палаток горели костры, и сгрудившиеся вокруг них солдафоны провожали незваных гостей долгими взглядами.

– Не нравятся мне эти ребята, – сказала Мелисанда. – Может другая армия поприличнее?

– Вряд ли.

Ближе к шатру их еще пару раз останавливали, но уже для проформы, без огонька. Было заметно, что армия Белого Дракона населяет этот лагерь уже давно и все порядком устали.

– Мне нужен магистр вашего клана! – громко заявил Алекс, как только выехал на центральную площадку.

У шатра горели факелы на длинных пиках и бродило с десяток воинов в разномастных доспехах.

– Раз нужен, значит получишь своего магистра, – радушно улыбнулся один из них, такой широкий, что казался почти квадратным.

– Ты магистр? – догадался Алекс.

– Я магистр. А ты кто?

– У меня сведения о связи с Большой Землей. Нужно поговорить. Наедине.

Все присутствующие заметно напряглись.

Магистр развел руками.

– Не проблема. Оружие сдай. Истукана своего красного здесь оставь. И, – он глянул на Мелисанду, – колдунью, пожалуй, тоже.

Алекс отцепил тесак, посмотрел на проводника (застыл фарфоровый), Мелисанду (криво улыбается). Шагнул в шатер следом за Котослоником.

– У меня было послание для Злобного Бульбулятора, но раз ты вместо него…