Текст книги "Знак (Си)"

Автор книги: Павел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

– Вот оно что. Ты говорил про других Богов. Они ведь существуют на других планах? Могут они нам как-то помочь?

– По имеющейся информации, на других планах действительно находится множество божеств. В психологии высших существ я не силен, поэтому не могу знать, что они ответят на просьбу о помощи.

– Ага, свергнут Спасителя с Владетелем и сами усядутся на “трон”, – едко заметил я.

– Тебя интересуют координаты межпланового маяка тридцать четыре тысячи восемьсот двадцать? – совершенно неожиданно спросил Ак.

– Что еще за маяк? Постой, это с помощью него древние путешествовали между планами?

– Да. Это ближайший к нашему плану транспортный узел.

– Гмм, и как ты передашь мне координаты? – с сомнением спросил я. Я не успел ничего предпринять, как нечто мягко коснулось моего сознания и тут же пропало. В голове осталось лишь смутное направление местонахождения маяка.

– Шустро ты. Может, тебе мое согласие на ремонт и не требовалось вовсе?

– Не причинять вред людям – основной постулат, ослушаться которого я могу лишь в крайнем случае.

Я кое-что знал об элементалистике и демонологии, что были тесно связаны с путешествиями между планами. Ак мне также передал некоторые знания о перемещении в другие миры. Как я и думал, энергии такое заклинание жрет невероятно много. С моими нынешними силами я смогу переместить разве что свою голову. Что интересно, для телепортации не было разницы в выборе стихии.

Предварительно связавшись с принцем Эдвардом, я получил обнадеживающие сведения. Небольшой гномий маголет поджидал меня в укромном месте Вольных Баронств. В принципе, таится больше смысла не было, но хотелось обойтись без всяких заморочек.

– Ак, можешь помочь при переходе через пограничное поле?

– Это на пределе моих возможностей. Я могу открыть для тебя проход на несколько секунд.

– Этого вполне хватит. Мне пора собираться. Алисия уже заждалась там, наверное.

С уцелевшими измененными я множество раз пытался связаться, но безуспешно. Вздохнув, с помощью кресла ментальной концентрации я проложил канал с Клариссой Латроной.

– Я хочу услышать ее.

– Кого именно, мой дорогой? – елейным голосом произнесла женщина.

– Не паясничайте, вы и так уже все наверняка разузнали.

– К твоему сведению мы соблюдали договор и не причиняли воинам вреда, – в голосе тамшарки послышался холод. – К тому же у иллорийских измененных всегда стояла хорошая ментальная защита.

Точно, вот я болван! Они даже не в курсе, что у них в руках принцесса иллорийского престола. Немного забавно.

– Они сами разберутся, кому ответить.

– Хорошо.

Спустя несколько минут, я услышал самый прекрасный голос в мире.

– Крис?

– Элиза, как ты?!

– Все в порядке, если не считать что нас не выпускают наружу. Ты что-то придумал?

– Да, мы произведем обмен, и вас отпустят. Подумай над тем, как это лучше провести.

– Хорошо, я позабочусь об этом. Ты… сделал свои дела? – напряженно спросила любимая.

– Да, можешь не переживать по этому поводу.

– Отлично, – выдохнула девушка. – Нас будут обменивать на тамшарских пленных?

– Гмм, нет. На меня.

– Что-о-о?!! Ты с ума сошел? Ты думаешь, я позволю? Ты моим мнением поинтересовался? Ты считаешь, что в одиночку сможешь повторить свой побег? Теперь они не будут столь неосмотрительны по отношению к тебе. Я не одобряю твой план. Тебе следует думать о своей безопасности, ведь твоя жизнь ценнее моей.

– Но…

– Это правда, ты знаешь это не меньше меня. Именно поэтому тебе не следует совершать необдуманных поступков.

Я мысленно вздохнул.

– Конечно, ты права. Береги себя, скоро увидимся, – я быстро прервал сеанс.

– С ней разговаривать тяжелее, чем с врагом, – обратился я в никуда.

– Женщин – Хранителей было много, но я так и не смог разобраться в их психологии. Подчас их поступки не поддаются никакому анализу, – невозмутимо поддакнул Ак.

– Хех, все потому, что тебя собирали мужчины.

Собрав немногочисленные пожитки, я окинул напоследок взглядом громадный зал с не менее громадным полуразумным артефактом.

– Если мы вдруг больше не встретимся, то знай: ты – отличный… гмм… – подобрать нейтральное определение нагромождению магических образований было сложно. – Ты отличный товарищ!

– Благодарю! – тепло сказал Ак. – Не удивляйся, я подключил блок эмоций. Впервые за долгое время.

– Теперь тебя и не отличишь от человека, – пробормотал я.

– Из тебя вышел отличный Хранитель, и я надеюсь, что мы еще увидимся. А теперь следуй за указателями.

Образ места, где спрятали маголет, я получил по ментальному канал. Поэтому добрался туда быстро и без приключений. Гномий летательный аппарат был сделан добротно. Несмотря на непривычное управление, разобрался с маголетом я достаточно быстро. Не зря же я столько времени потратил на зачарование “Ястреба”?

Под мирное гудение накопителей, воздушное судно плавно поднялось и, набирая скорость, направилось к тамшарской границе.

Как я и ожидал, после пересечения пограничной зоны за мной увязалось несколько тамшарских военных маголетов. Держались они на почтительном расстоянии и хлопот не доставляли. Честно говоря, я ничего не смыслил в воздушной навигации и картографии, но уж пропустить такой крупный город, как Баросс, даже полному профану будет трудно. От границы до него всего полчаса лету.

Баросс представлял собой хорошо укрепленный город со множеством башен и других защитных укреплений. Архитектура была мне, прожившему в Тамшаре несколько месяцев, привычна. Лишь некоторые здания выделялись, словно белоснежные пятна на теле пантеры. Подобные строения я видел в книжке про Султанат Саадхи. Очевидно, среди местных жителей много выходцев из этого государства. На данный момент Султанат сохранял нейтралитет, и будет очень неприятно, если он выступит на стороне темных.

Главный храм Владетеля в Бароссе сразу бросался в глаза. Не только из-за размеров, но и несколько вычурной архитектуры. На площади перед храмом уже собралась целая делегация. Многие встречающие щеголяли темно-серебристыми одеяниями и мантиями жрецов Проклятого.

Я не стал заставлять людей ждать и приземлился на свободном месте. Увидев Алису, я подавил порыв броситься к ней и обратился к тамшарцам.

– Послушайте меня, – я указал на свой браслет. – Это мощный взрывной артефакт. Его активация отправит на тот свет кроме меня еще массу людей. Я сниму его, как только удостоверюсь, что измененные достигли границ Иллории.

– Крис, и без таких крайностей, мы бы сдержали слово. Но будь по-твоему, – энн Латрона ласково улыбнулась мне. – Следуй за младшим жрецом Эттинсом, они не причинят тебе вреда.

Я молча кивнул офицеру и последовал за жрецом. Хотел было подойти к Алисии, но ее взгляд меня остановил. Она была зла. Казалось, даже камень на площади плавится и потрескивает от ее возмущения. Я виновато улыбнулся и пожал плечами. Девушка вздернула голову и последовала вместе с остальными измененными в гномий маголет.

Интересно, что ждет меня на этот раз? Пытки? Зверские операции над аурой? Или они еще чего придумают? В этот раз я почти не боялся. Наверное, потому что понимал, что выбора нет. Оставить любимую девушку в опасности… Даже мыслей таких не возникало.

Безмолвные жрецы по краям изредка поглядывали в мою сторону, но за всю дорогу так и не произнесли ни слова. Отведенная мне комнатка больше напоминала монашескую келью, правда, запираемую снаружи на засов. С удивлением я осмотрел предоставленное убежище, но так и не заметил никаких магических следящих заклинаний. Совсем ничего. Из вещей после досмотра мне оставили лишь магический браслет, переделанный в бомбу.

На полках виднелись несколько книг из учения Владетеля. От нечего делать, я принялся листать одну из них, и совершенно не заметил, как позорнейшим образом задремал.

Очнуться от мутного сна, навеянного не менее мутной книгой, мне помог ненавязчивый стук в дверь. Я проверил браслет и буркнул:

– Войдите.

Миловидная послушница принесла мне таз с водой и простой, но плотный завтрак.

– Крис, ты слышишь меня? – неожиданно ворвашийся в сознание голос Алисии заставил меня поперхнуться.

– Да, кхе-кхе.

– С тобой все в порядке? – с тревогой спросила девушка.

– Да, не переживай.

– Как я могу не переживать, когда ты находишься в плену у этих нелюдей? – накинулась принцесса, но быстро успокоилась. – Времени мало, кругу менталистов сложно поддерживать сеанс. Ты ведь не послушал меня? Что я тебе говорила? – снова разошлась девушка. – Так, ладно. Что ты собираешься делать?

– Мой ответ тебе не понравится.

– Говори! – нетерпеливо потребовала Алисия.

– А морт его знает!

Повисло молчание.

– Не волнуйся! Как только появится возможность, я тут же улизну.

– А этим своим артефактом ты сможешь им дальше угрожать?

– Вряд ли. Если они не смогут меня использовать, то скорее всего просто.. избавятся от меня. Надеюсь, ты не будешь совершать никаких опрометчивых поступков в виде спасательных операций?

Алисия промолчала.

– Ты ведь об этом и думала, так?

– Да, а что мне еще остается? Отец ничего не может сделать…

– Пообещай мне, что ты не будешь ничего предпринимать по моему спасению.

– Но…

– Пообещай! – твердо сказал я. – Мне одному будет намного легче убежать, поверь.

– Хорошо, обещаю. Но целую вечность я ждать не намерена! – показательно грозно произнесла Алисия. – Береги себя, Крис!

– Обязательно! – ментальный разговор резко прервался. – Обязательно, – повторил я в пустоту.

Словно поджидая под дверью, в комнату степенно вошли двое бородатых жрецов в раскрашенных рясах.

– Вы удовлетворены, эрр? – спросил на тамшарском один из них.

Тут я присмотрелся повнимательнее, и меня пробрал смех.

– Ахахаха, – эти двое были полной противоположностью друг друга. Один – толстый, низкий и лысый. Другой – худой как щепка, высокий и с копной длинных волос, схваченных сзади шнурком. – Вас двоих так специально подбирали? Вы в цирке работать не думали?

Толстяк надулся и побагровел. Худой же наоборот остался совершенно невозмутим, тем самым еще больше усиливая различия между ними.

– Дела церкви тебя не касаются, щенок! – разошелся жрец. – Давай сюда браслет.

– Да конечно, хах, вот, – я протянул расстегнутый браслет в руки толстяка. – А что со мной теперь будет? – невинно поинтересовался я.

– Это не нам решать. Следуй за нами, – спокойно произнес высокий и ухмыльнулся уголком губ. Все веселье тотчас почему-то испарилось. За кельей нас поджидала стража и жрецы, некоторые из которых не смогли сдержать улыбок. Очевидно, приколы про эту пару – явление отнюдь не новое.

Мы спустились на второй подземный уровень. Я уже потерял счет лестницам, аркам, переходам и коридорам, которые мы миновали. Под землей храм был еще больше чем снаружи. Вся наша процессия, к коей присоединялись все новые и новые жрецы, остановилась в одной комнате. Некоторым места не хватило и им пришлось стоять снаружи. Назначение комнаты мог бы понять даже полный недоумок. Неужто пытать будут? Не охота. Очень не охота. Я поежился и огляделся вокруг. Никакой возможности убежать мне не оставили.

– Извиняюсь за этот беспорядок, – элегантным движением руки обвел комнату один из жрецов. – Но это помещение подходит лучше всего, – прислужник Проклятого имел вполне опрятную внешность с короткой ухоженной бородкой и походил на интеллигентного человека. – Данная мера применяется достаточно редко, поэтому отдельной комнаты так и не выделили. А могли, не правда ли, эрр Протвар? – обратился к своему собрату жрец.

– Все помещения имеют свое назначение, – Протвар брезгливо отряхнулся. – Поэтому временные неудобства можно и потерпеть.

– Терпеть – это ваша прерогатива, второй епископ, – ехидно подметил интеллигент.

– Это мы еще посмотрим, второй епископ Гардин, – выделяя каждое слово, ответил лысеющий жрец.

– Жаровня готова? – спросил Гардин.

– Да, ваше святейшество, – доложил служака.

– Отлично, приступим.

В последнем судорожном рывке я попытался сплести заклинание, но сразу трое жрецов бросились мне наперерез. Мощными выбросами силы мой шарик развеяли в одно мгновение.

Меня в грубой форме препроводили на огромный стол, вокруг которого виднелись многочисленные следы запекшейся крови. Все тело мне связали ремнями.

– Прикуси, паря, – посоветовал мне служака и сунул в рот какую-то деревяшку. Я последовал его совету, с нарастающей тревогой ожидая продолжения.

Перебрав в уме события последних дней, я попытался дать оценку своим действиям. Правильно ли я все сделал? По всему выходило, что изменить все равно было ничего нельзя. Может, мне медаль какую дадут за спасение тысяч жизней? Принцессу и полкоролевства в придачу…

Тем временем интеллигент надел толстую грязную рукавицу и подошел к жаровне.

– Похоже, достаточно нагрелся, – второй епископ Гардин осторожно достал металлический раскаленный прут из жаровни. На другом конце виднелось белое от жара клеймо. Некоторые из жрецов выставили мощные защитные экраны тьмы. На всякий случай, как я понял.

Помощник закатал мне рубаху. Я сглотнул и постарался отрешиться от боли. Говорят, есть маги, что могут полностью контролировать свое тело. В том числе и нервные окончания. Как же жаль, что я не из их числа.

Раскаленное клеймо, словно нож в масло, вонзилось мне в грудь. Прямо напротив сердца. Это было последнее, что я запомнил.

– Он оказался не таким уж и героем, каким его представили вояки. Прямо неуязвимый маг, разметавший базу в Паратиссе в щепки. На поверку обычный смертный, – продекларировал второй епископ Протвар.

– Хватит разглагольствовать, Протвар. Наносите свою часть плетения. Предоставьте постоянный канал, – обратился Гардин к остальным. – Инерон, скоро подойдет ваша очередь, будьте наготове. Хорошо, начинайте!

Во рту ужасно пересохло. Я пошамкал соломенным языком. Чувствовал я себя отвратно.

– Воды, – смог произнести я. Тут же заботливая рука приподняла мою голову, и рот наполнила благословленная жидкость.

Грудь болела нещадно, но в остальном никаких повреждений я не чувствовал. Я осторожно пощупал клеймо под наложенной повязкой. Насколько я помнил, мне нанесли семиконечную звезду с иероглифом в центре. Занятно, как раз про нее я успел немного прочитать в наугад выбранной книге с полки. Иероглиф означал “служение”. Владетелю, конечно. А семь лучей звезды означали семь сторон величия пресловутого бога – классический символ, олицетворяющий Владетеля. Величие, всепрощение, вездесущность, внимание, щедрость… и еще что-то там.

Я находился все в той же аскетично обставленной келье. Рядом сидела пожилая женщина-послушница.

– Если я вам понадоблюсь, господин, сообщите охране, – женщина поклонилась и неспешно вышла из незапертой комнаты.

Так-так, что же, интересно, со мной вчера сделали? Я попытался взглянуть на метку магическим зрением, но сфокусироваться никак не удавалось. Рассмотреть я ничего толком не смог – что-то блокировало мои способности к магозрению. Одно я понял точно: нанесенный мне Знак был очень сложный и мощный. И он определенно сильно покорежил мой энергоузор. В Иллории к магам-преступникам иногда применяли аналогичные меры, только не столь грубые. Расстроился ли я? Несомненно. Однако мысль о том, что Алисия находится в безопасности, придавала мне сил.

Я поочередно попробовал обратиться ко всем стихиям, но, как и ожидал, успех был нулевым. Невозможность самостоятельно избавиться от знака навевала грустные думы. Теперь мне стоит рассчитывать только на чью-то помощь. Хотя нет, стойте. Не будут же они держать меня в таком состоянии постоянно? Наверняка тем или иным образом они захотят воспользоваться моими способностями. Значит, должен быть простой способ, деактивирующий Знак. Пока можно рассмотреть два варианта: попытаться самому разобраться с клеймом при отключенном Знаке, либо войти в контакт с человеком, который имеет возможность его деактивировать. Наверняка, те епископы могут им управлять. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

До обеда я провалялся на койке, пытаясь справиться с болью от ожога. Я все время пытался направить к метке хоть крупицу энергии жизни. Может мне это только казалось, но становилось легче. К сожалению, ментальную магию этот знак также ограничил.

В сопровождении двух здоровенных жрецов я прошествовал в общую столовую храма. Обед был простым, но сытным. Другие жрецы на меня иногда косились, но не доставали. Просто убежать – не вариант. Наверняка, этот Знак можно увидеть специальным артефактом за много километров.

К вечеру, наконец, началось какое-то движение. В комнату ко мне вошли давешние епископы. Тот лысый, Протвар, и с бородкой – Гардин.

– Крис Вэнтел, меня зовут второй епископ Гардин, а это второй епископ Протвар. Ты можешь обращаться к нам ваше святейшество. Не возражаешь против тамшарского? Ты ведь им отлично умеешь пользоваться, – дружелюбно начал беседу жрец.

– Не возражаю. Так что вы от меня хотите? – спросил я в лоб.

– Мы хотим, чтобы ты был полезен Тамшару или… – Гардин запнулся.

– Или бесполезен для других стран, – продолжил Протвар.

– Его святейшество верно говорит. Сперва, позволь узнать, что ты делал в Храме Древних?

– С чего это вы решили, что я буду сотрудничать? К тому же на мне стоит блок, я просто не смогу вам ничего рассказать.

– Мы в курсе, – бесстрастно произнес лысый епископ.

– Тебе уготована высокая честь. Ты предстанешь перед Владетелем, – сообщил мне отнюдь не радостное известие Гардин.

– Это что значит? – спросил я с подозрением.

– Не беспокойся, скоро сам увидишь. Архиепископ Нуше уже вернулся из поездки и желает встретиться с тобой перед ритуалом. Обращаться к нему только уважительно. Ваше высокопреосвященство. Все ясно?

– Да, – язык сломаешь, ну да ладно. Морт с ним с архиепископом, а вот таинственный ритуал мне совсем не нравится.

– Хорошо, следуй за нами.

Кабинет Нуше был обставлен без особой роскоши. На полках можно было заметить многочисленные церковные и научные трактаты и книги.

– А, ты, должно быть, Крис Вентел, – обратился ко мне суховатый старичок с редкими волосами.

– Да, ваше высокопреосвященство.

– Что ж, ты стал очень известной личностью. И я в своем роде горд, что заботу о тебе доверили нашему баросскому храму, – очень сложно было понять, о чем думает этот незаурядный человек. – Вчера я удостоился слова Владетеля, – просто поведал нам архиепископ. – А сегодня ты предстанешь перед ним. Дам тебе совет. Не делай необдуманных поступков и отнесись к Великому со всем почтением.

– Я постараюсь.

– Вот и славно. Подготовьте все к церемонии, – приказал архиепископ к жрецам.

Далее последовали водные процедуры, где меня тщательно вымыли и натерли пахучими маслами. Также мне выдали чистую одежду. Теперь не стыдно и с богом побеседовать. Оставшиеся минуты я провел словно на иголках. Я обдумал тысячу разных вариантов разговора. Все-таки не каждый день выпадает такой шанс. Может, я смогу даже узнать нечто важное.

Вскоре меня провели в один из залов храма с аккуратным алтарем на возвышении. Даже лишившись своих способностей, я видел, исходившую от алтаря темную силу. Гардин и Протвар уселись на специальные коврики и согнулись в ритуальном поклоне. С одной стороны зала я заметил несколько восседающих жрецов во главе с архиепископом.

Епископы затянули заунывную молитву на каком-то старом наречии Тамшара. Меня препроводили к возвышению у алтаря и оставили стоять. Я с содроганием и интересом принялся наблюдать за происходящим.

От алтаря начали расходиться слабые серебристые волны. Постепенно пульсация артефакта становилась все сильнее и сильнее. Меня обдавало этими пробирающими до костей волнами с головы до ног. В один момент пульсация прекратилась, и сверху в монолит вонзился тонкий серебристый луч. Если отрешиться от происходящего, то было очень красиво.

Я почувствовал чей-то взгляд. Мурашки прошли у меня по спине. Это был Его взгляд!

– Ты несешь в себе утерянный дар Аскориотов, что пришли в этот мир первыми из разумных, – серебристым дымком прошелестел голос у меня в голове.

– Ты был выбран для работы с их наследием, – констатируя факт, поведал Владетель. Очевидно, имелся в виду АКЭПП.

Минуту длилось молчание.

– Ты можешь стать моим союзником… Не хочешь… Твоя воля, человек.

– Могу я спросить? – мысленно направил я сообщение собеседнику, но был проигнорирован.

Неловко переминаясь с ноги на ногу, я ждал окончания ритуала. Епископы застыли в напряженных позах. Можно было предположить, что они получают указания от своего дражайшего повелителя.

Внезапно серебряный луч исчез, и по прошествии нескольких мгновений алтарь вернулся к своему первоначальному виду. Епископы, пребывавшие до этого на коленях, поднялись, поклонились и четырежды перекрестились.

Я решил, что молчание уже можно нарушить:

– Мм, каков же вердикт Владетеля?

– Ты станешь жрецом, – задумчиво произнес второй епископ Протвар.

– Кто? Я?!

Глава 15.

– Да, именно ты. Таково Его слово, – ответил Гардин. – А вот, кстати, твои будущие наставники, – жрец указал на пару человек в зале.

Ба, да это же та эффектная парочка клоунов. Видимо, именно они отвечают за обучение молодых жрецов. А что? По-моему, неплохой опыт. Остальные стихии то никуда от меня не денутся. Вдобавок я научусь управлять магией тьмы.

– Как же вы собираетесь сделать из меня жреца? – спросил я епископа.

– Завтра ты пройдешь внеочередное посвящение в послушники и примешь в дар Знак Владетеля, – я невольно коснулся все еще сильно болевшего ожога на груди.

– А это тогда что? – буркнул я.

– Обычная блокирующая метка магам-отступникам. Хотя не совсем обычная. Над твоей меткой пришлось поработать троим магам, поскольку шестью стихиями владеют очень мало людей, – Гардин пристально всмотрелся в мое лицо.

Архиепископ Нуше властным жестом подозвал парочку епископов и потребовал, как мне издалека показалось, подробного отчета. От их группы отделились двое жрецов и пошли в мою сторону.

– Эй малец, жрецом хочешь стать, значит? – вопросил мордатый жрец. Не совсем так, конечно, ну да морт с ним.

– Это было моей мечтой с детства, господин! – я постарался изобразить как можно больше подобострастия.

– Вот видишь, мечты сбываются! – с энтузиазмом воскликнул толстяк. Его намного менее упитанный напарник тихо вздохнул:

– Ун, он над тобой просто издевается.

– Что-о?! Паршивец, плетки отведать захотелось?! – жрец побагровел. Быстро же он выходит из себя.

– Ладно, не кипятись. Достался же нам экземпляр в ученики, – скептически хмыкнул высокий жрец. – Я старший наставник Элессер, а это мой коллега Нга’ун. Можешь обращаться к нему господин Ун. Похоже, ты уже достаточно освоился в Храме. Правила просты: за побег – десять ударов плетью ежедневно в течение недели. После каждой попытки срок удваивается. Тебе разрешено свободно передвигаться по Храму, за исключением закрытых комнат и покоев старших жрецов. Отныне ты становишься жрецом Владетеля и можешь, в том числе, пользоваться некоторыми привилегиями. Особенно если станешь приносить пользу Храму.

Весь день я бродил по храмовому комплексу, желая разузнать границу, за которую мне не дозволено переходить. Оказалось, что я могу свободно разгуливать по обширному внутреннему двору. Также я наведался на своеобразный полигон для отработки заклинаний. Сделано тут было все весьма неплохо. За выходом из храма я заметил еле видимое магическое поле. Не удивлюсь, если оно будет реагировать на мой новый Знак.

Пока, к моему большому огорчению, никаких выходов из ситуации я не видел. И зачем я только попросил Алису ничего не предпринимать? Если протащить в Баросс скоростной маголет, я, вполне возможно, смог бы легко сбежать. Главная проблема – как связаться с союзниками? Даже до Ака не достучаться теперь с этим знаком. Вот блин, завтра еще какую-то хреновину нанесут на мою прекрасную ауру… Я ведь даже в Иллории кроме испытательного никакими знаками не пользовался.

Про ритуал посвящения я прочитал из тонкой книжицы про обряды жрецов. Он был расписан досконально и занимал шесть часов! Слава богам, специально для меня составили очень сокращенную версию ритуала, состоящую из нанесения Знака Владетеля и нескольких пафосных фраз.

– Поздравляю, брат! – произнес наставник Элессер, когда ритуал завершился. – Пускай, это посвящение, ты проходишь под принуждением, отныне ты наш брат. Старайся уважительно относиться к жрецам и послушникам. Учитывая твои обширные познания в магии, я отправлю тебя в группу третьего года обучения. За лодырничество, опоздания, и невыполненную работу у нас следуют суровые наказания. К тебе тем более никакого спуска не будет.

– Не беспокойтесь, в моем лице вы найдете послушного ученика, – ответил я.

– Ну, еще бы ты не был послушным, – грозно просипел Нга’ун, невзлюбивший меня с первого взгляда. Я ответил ему лучезарной улыбкой.

Мне выдали стандартную одежду послушника и все необходимые принадлежности. Сколько я не уговаривал, но все было без толку. Они все-таки сделали это. Побрили меня наголо. Не то, чтобы я уж очень дорожил своими волосами, но с ними я потерял частичку себя, частичку Криса Вэнтела. Стали появляться мысли, что я тут в послушниках останусь навечно.

Всего в моей группе было десять человек и один темный эльф. Встретили меня, конечно, нерадостно. Тут уж ничего не поделаешь. Со временем попытаюсь наладить контакт с кем-нибудь.

На занятиях с Нга’уном было на удивление интересно. Он был очень веселым и постоянно рассказывал разные истории из своей жизни. Послушники его любили, и он отвечал им взаимностью. На лекциях Элессера же было на удивление скучно. Слишком уж неэмоционально он рассказывал.

Специально для меня был повторен базовый материал, касающийся основ магии тьмы. Стихию эту невозможно было восполнить самостоятельно. Перед каждым сеансом мы произносили напыщенную молитву Владетелю, чтобы он даровал нам сил. И он действительно передавал нам малую толику своей мощи. Вот так вот просто. Еще я узнал, что хранение маны стихии тьмы губительно для разумного. Поэтому жрецы редко ходили наполненными под завязку энергией и получали ее по мере надобности.

Уже на втором практическом занятии мне удалось получить от Проклятого частичку тьмы. И с первого же раза я сформировал небольшой шарик тьмы. Даже Элессер позволил себе немного похвалы в мою честь.

– Молодец, молодец. А то некоторые по полгода пытаются из себя выдавить хоть крупицу магии, – сказал наставник, посмотрев на одного нерадивого послушника. Другие ученики смотрели на меня с завистью и злостью.

– Спасибо, наставник.

Внешним видом стихия тьмы больше напоминала ртуть. Если присмотреться, то наблюдался интересный эффект. Вблизи шар словно начинал поглощать свет. Или источать тьму, кому как понятнее. Вот и разгадка народного названия этой стихии. Правда, может быть, что на название повлияло именно противопоставление Спасителю, свету. Как бы то ни было, никаких свойств, связанных со светом или тьмой, мне на лекциях не поведали.

Серебристая ртуть действовала подобно кислоте в контакте с человеком. Стихия тьмы хорошо подходила для разрушения магических щитов и тяжело экипированных латников. В качестве защиты тьма оставляла желать лучшего. Эффективнее щитов огня или воды, но заметно уступая щитам света и земли.

Я немного привык к новому ритму жизни, и потянулись однообразные деньки, наполненные учебой и грубой работой. Иногда нас отправляли на разгрузку припасов или работы в поле. Но я не жаловался. Постигать основы управления стихией тьмы было действительно интересно. Другие послушники нередко получали за прогулы или неудачи. Видя мой энтузиазм и успехи в обращении с новой стихией, наставники стали ставить меня в пример другим. Само собой, это не добавило мне популярности среди остальных учеников.

– Что ж, на сегодня закончим, – произнес Элессер. Это было странно, ведь обычно мы занимались до самого вечера. – Приготовьтесь к завтрашнему дню, – напоследок произнес наставник и покинул группу.

– О нет, опять! – простонал один из учеников.

– Что опять? – спросил я у окружающих, однако был проигнорирован. Послушники стали расходиться.

– Завтра день Большой Молитвы для послушников, – подал голос один из тамшарцев. Честно говоря, я даже не помнил его имени. Все называли его просто – молчун. Такой же отщепенец в нашей группе, как и я.

– И что там будет?

– Проверка наших навыков, – молчун замолчал. – Там определится, сможешь ли ты стать хорошим жрецом.

Насколько я понял из иерархии жрецов, они делятся на две категории. Руководители и воины. Так я сам для себя их называю. Воины – это жрецы, добившиеся больших высот в освоении стихии тьмы. Могут тоже занимать руководящие посты.

– Ясно, тебя как зовут? Я Крис.

– Меня зовут Алан, – после небольшой паузы ответил послушник.

– Ты не голоден? Может, сходим поужинаем? – я постарался закрепить возникший успех.

– Пойдем, – пожал плечами Алан.

– Слушай, так что там на этой Мощной Молитве то будет? – спросил я, уминая овсяную кашу. И кто только придумал подавать ее на ужин?

– Не Мощной, а Большой. Ничего особенного, просто мы произнесем полную молитву Владетелю, и он даст нам столько сил, сколько мы можем вынести.

– Ого.

– Первый раз это очень тяжело. Пока ты не знаешь своего предела. Можешь хапнуть лишку и потерять сознание или не удержать заклинание. Мерзкие ощущения, – Алана передернуло.

– Интересно, – стал вырисовываться смутный план. Надо как-нибудь использовать эту мощь. Можно попытаться направить на Знак. Тут бы конечно опытный целитель пригодился, только где ж его взять?

Алан все еще держался настороженно, но начало было положено. Может, ему просто надоело быть одному? Как и мне, впрочем. Мы попрощались и разошлись по своим кельям.

– Старайтесь не переусердствовать. Важно четко знать свои возможности. Случаи гибели послушников на Большой Молитве не редкость. Надеюсь, все повторили текст полной молитвы? – Элессер обвел суровым взглядом притихших послушников. Я на память не жаловался, поэтому повода придраться ко мне наставникам пока не было.

Послушники по очереди выходили в центр и читали текст молитвы. Меня поставили последним, поэтому я смог понаблюдать за процессом полностью. Двое послушников действительно потеряли сознание. Один же в чудовищном напряжении сплел немалых размеров заклинание, но не смог с ним справиться. Наставник вовремя успел прикрыть нас щитом от смертоносного разрыва серебристого сгустка энергии.

Нервозность окружающих невольно передалась и мне. Тем более для меня это первый ритуал. Настал мой черед. Я прошел в центр огороженной площадки и попытался успокоиться. Быстро проговорив молитву, я напрягся в ожидании доли энергии.

И сила не заставила себя долго ждать. Сметающий все на своем пути серебряный шквал заполнил меня в одно мгновение. Он уже готов был вот-вот выплеснуться наружу, когда я стремительно направил поток в заклинание. Эйфория захлестнула меня. Никогда я не испытывал ничего подобного. Разве что в тот первый день, когда мне удалось впервые сплести простое заклинание искры. Безумная сила струилась по моим венам, выжигала мой разум. Серый шар стремительно разрастался и уже в несколько раз превысил предел моих прежних возможностей.