Текст книги "Остров Никогда (СИ)"

Автор книги: Pale Fire

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Стив был оглушающе счастлив. Он любил двоих самых потрясающих людей на свете, впервые настолько взаимно, что хотелось кричать. Он сказал Баки, смог найти слова. Он обязательно скажет и Броку, подарит тот дурацкий шнурок с жёлтой яшмой и всё скажет. Обязательно.

========== 15. ==========

Стив, не отрываясь от планшета, следил краем глаза за странными, полуобморочными шатаниями Брока. И если утром тот ещё ходил на двух ногах, утыкаясь носом то ему в шею, то залипая на Баки, то к обеду бегал уже на четырёх, но всё так же не мог найти себе места, только лез уже ко всем подряд, будто слепой волчонок. Туу-Тикки смеялась, отталкивая лобастую морду от своего живота, чесала за ушами, Грен и вовсе несколько раз поднимал на руки эту чёрную тушу и уносил побегать на холм, но Брок возвращался и продолжал блуждать.

Праздник всё приближался, понял про себя Стив. Брока тянуло во все стороны, крыло, но он не понимал этого, потому что не привычен был, и ожидание перед первым разом выматывало не только нервы, но и даже волчьи силы.

– Да ляг ты уже, – Стив похлопал по дивану рядом с собой. – почешу тебя. А то совсем достал хозяев.

Брок растянулся у его ног на полу, а Баки оторвался от книги, которую читал с экрана, одновременно делая какие-то пометки карандашом в блокноте, и заметил:

– Их невозможно достать. Правда, Тикки?

– Нет, ну если очень-очень постараться… – рассмеялась она. – Все в порядке, Брок просто волнуется. К вечеру выкатится луна и он уйдет с Диким Гоном. Эшу, а ты пойдешь?

– Пойду, – кивнул Эшу, валявшийся на шкурах у камина. – Так, пройдусь.

– Ну вот, я же говорил, – улыбнулся Баки. – Они даже когда полное досье Зимнего Солдата прочитали, меня не выгнали.

– Ну, солнышко, после того досье мы бы тебя скорее не отпустили, – заметила Туу-Тикки и принялась считать петли.

Стив весь подобрался. Он многого не знал о том, что происходило с его Баки за те семьдесят лет, пока он изволил почивать во льдах, многого не понимал, но спрашивать Баки и тревожить его теми воспоминаниями хотелось меньше всего.

– А что за досье? – как бы между прочим спросил Стив, стараясь заглушить эмоции на максимум.

– Эндрю прислал, – ответил Грен. – На сервере лежит. «Зимний Солдат: полное досье». Поищи там.

Стив наклонился, почесал Брока за ушами и поднялся.

– Я в саду порисую немного, пока солнце с другой стороны дома, – неловко попрощался он.

Листая папки на сервере, Стив не знал, что ищет и зачем ему всё это, откуда эта странная привычка всё знать, быть уверенным на все сто. Хотя столько раз убеждался, что жизнь намного сложнее, чем прописано в настройках.

Он долго не решался открыть файл, водил пальцем по экрану, будто подготавливая себя заранее. Но, открыв, почти сразу пожалел.

В файле было всё: первые снимки, разбор опытов и реакций организма тогда ещё Баки Барнса на препараты, первые обнуления, схема протеза, полное описание установки, функционала и прочие ужасы.

Стива, ненавидящего Гидру всем своим существом, трясло от осознания, что вот это всё делалось наживую и не с кем-то незнакомым, безликим, а с его Баки, и никто ни разу не остановился, не подумал, что гуманнее было добить, чем вот так вот.

Дальше шли описания работы хэндлера как единственного ограничителя, рубильника для Зимнего Солдата, резьбу у которого могло сорвать от чего угодно. Стив читал досье на каждого, жалея, что они мертвы, и он не может самолично вырвать каждому позвоночник, глядя в глаза. Каждый тренер отличался каким-то своим пунктиком, крючком воздействия на Актива, более эффективным, чем у предшественников, и с каждым разом более жестоким.

Дойдя до Брока, Стив отложил планшет. Сразу вспомнились их ночи, жаркие и невероятно нежные прикосновения, что-то слепяще настоящее в глазах Брока, и так не хотелось влезать во всю эту грязь. Но Стив должен, обязан был понять, что происходило между последним хэндлером и Зимним Солдатом такого, что тот не убил Брока, как только представилась возможность.

Брок Рамлоу был лучшим во всём. Стив скривился. Показатели подчинения Актива самые высокие за всю историю. Самое эффективное средство воздействия – электрошоковые дубинки.

– С-сука! – взвыл Стив, откинул планшет в сторону, вцепился себе в волосы.

И Брок смел что-то говорить о помощи? Баки банально промыли мозги, заставили поверить, привязали к последнему хэндлеру куда сильнее, чем он сам мог понять. Стив раскачивался из стороны в сторону, слепо глядя перед собой.

Стив вскочил с места, ломанулся в дом и у самых дверей остановился, переводя дыхание. Он должен поговорить с Броком, посмотреть в его лицо, вытрясти из него всё это.

В гостиную Стив вошёл совершенно спокойным, лишь глухая ярость, тщательно запрятанная, всё ещё зудела в подкорке, напоминая о себе.

– Баки, где Брок?

– Я его выпустил, – ответил Баки, раскуривая сигарету. – Солнце вот-вот сядет. Что с тобой? На что ты так злишься?

– Потом, – отмахнулся Стив, хватая куртку и выбегая за ограду.

Он не знал, почему не мог дождаться возвращения Брока, переварить прочитанное. Нутро горело, требовало ответов. Он должен был посмотреть в глаза того, кто, всё понимая, если верить Баки, мучал его, дрессировал, как животное, натаскивая Актива на людей, увидеть там то, что прочёл, и понять, что в очередной раз ошибся.

Стив бежал, не разбирая дороги, по какому-то своему наитию.

– Брок! – заорал он, увидев впереди в траве мелькнувшую чёрную спину и выскочил на перекрёсток.

Воздух над перекрестком зыбился, со всех сторон доносились призрачные, словно принесенные ветром издалека вой и лай, виднелись тени, которые никто не отбрасывал. Брок резво трусил к этим теням, поскуливая на ходу. Он никого не замечал, кроме клубящегося, как туча, Дикого Гона впереди. Как сладко будет бегать с ними! Всю ночь, до самого рассвета!

Стив почувствовал, что проваливается. Он видел Брока где-то впереди блёклой, будто выцветшей неяркой тенью, тянулся к нему, звал, но сам не слышал собственного голоса. Бежал, с трудом переставляя ноги, увязая всё глубже в каком-то тягучем удушливом мареве.

– Брок, – из последних сил позвал он, захлебываясь.

Небо схлопнулось над головой, отсекая Стива от всего остального мира.

Брок встревоженно завертелся на месте. Он чуял Роджерса, злого Роджерса. Ветерок донес запах встревоженного Барнса. Брок потянулся к нему, но запах Роджерса был сильнее, в нем все ярче чувствовался адреналин, и Брок устремился туда, куда его вела нить этого запаха. Вперед, не глядя по сторонам, не видя земли под лапами. Только запах и собственная все усиливающаяся тревога.

========== 16. ==========

Стив лежал на спине и смотрел вверх, на голубое небо, белые, будто бы нарисованные рукой одного мастера облака. Он не знал, кто он. Кроме имени, не знал, как здесь оказался и где это «здесь». Он лежал, раскинув руки, чувствуя в груди догорающую злость, яростное желание что-то узнать. Но вот что именно?

Где-то вдалеке пели птицы, многозвучно звенел ручей.

Стив сел, осматриваясь. Всё вокруг было знакомо-незнакомым. Спроси кто его, он бы с лёгкостью назвал породы деревьев, какие-то травы, но местность от этого более узнаваемой не становилась.

Стив должен был идти, у него заканчивалось время. И вроде только на минутку присел у костра, а оказался чёрт знает где и совершенно заплутал, хотя идти тогда оставалось совсем ничего. Мудрецы говаривали, что жар-птицу надо ловить перед самым закатом, когда она ещё в силу не вошла. Вымочить зерно в вине хмельном, да рассыпать по поляне заветной, чтобы лакомилось чудесное создание, захмелело.

Пшеницу Стив залил вином ещё на рассвете и волок на спине бочонок, постоянно принюхиваясь. Желудок голодно урчал, но задание первее всего, а то опять куковать придётся, дожидаясь следующего дня, да искать отмеченное на карте место.

Лес вокруг был словно заколдованный, обступал плотной стеной, выворачивая прямо под ноги корни и коряги, водил кругами.

– Вот сила нечистая, – выругался Стив, в очередной раз чуть не растянувшись на ровном месте.

Кое-как выбравшись из густого подлеска, изодрав все руки в кровь, Стив ступил на поляну и перевёл дыхание. Вот оно – место зачарованное, прямо как старики рассказывали: три ивы, над ручьём склонённые, словно девицы плачут, ветви к воде клонят, поляна ровная, ни кочки, ни рытвины, и трава такая зелёная, что глазам больно.

Рассыпав зерно по поляне, Стив спрятался в ивовых ветвях и принялся ждать.

Стоило солнцу закатиться за горизонт, небо огнём вспыхнуло, окатывая жаром поляну. Яркие пёстрые птицы, одна другой прекраснее, кружили в каком-то странно завораживающем танце, опускаясь к земле, подхватывая немного зерна и взмывая выше, кружась, зачаровывая Стива. Он и думать уже забыл, зачем в ветвях прячется.

Брок чуть не расчихался от запаха вымоченного в алкоголе пыльного зерна. Светящиеся в темноте птицы слепили глаза, но Брок бросился и схватил самую яркую за шею, аккуратно, не до смерти придушив. Остальные тут же разлетелись, роняя на траву перья.

Брок выронил птицу из пасти на траву, прижал ее лапой, чтобы не улетела, очухавшись, и хотел попробовать гавкнуть, но получилась человеческая речь:

– Слезай, придурок. На хуя тебе эти павлины?

Стив кое-как слез, не отрывая взгляда от огромного чёрного волка, заговорившего человеческим голосом. Стив выхватил из-за пояса охотничий нож.

– Поди прочь! – рыкнул он.

– Ну дурааак!.. – протянул Брок и носом подтолкнул к Роджерсу подергивающуюся птицу. – И хули я для тебя старался?

– Кто ты такой? – недоверчиво, спросил Стив, накидывая на жар-птицу плотный холщовый мешок. – Не встречал я раньше говорящих зверей. Или тебя колдун зачаровал или ты сам магией баловался, а вернуться обратно не вышло. И спасибо тебе, помог ты мне, – он поклонился волку в пояс.

Брок сел и почесал задней лапой за ухом. Что они с Роджерсом угодили в непонятное, он уже понял. Не понял, правда, что это за непонятное. Светящиеся павлины, Роджерсу явно память отшибло…

– Брок, – буркнул он. – Куда теперь потащишь эту курицу крашеную?

– Задание мне колдун дал невыполнимое, чтобы судьбу я свою отыскать мог, – понурившись ответил Стив. – Вот и иду по миру, выполняя поручения братьев да сестёр его. За птицу огненную мне брат его младший скажет, как в сад за яблоками молодильными для сестры его пробраться и где искать этот сад, за яблоки… – Стив вдруг сбился. – А не с проверкой ли ты ко мне послан, зверь невиданный?

Броку очень хотелось покрутить пальцем у виска, но это было технически невыполнимо. Роджерсу точно отшибло мозги. Огненная птица, молодильные яблоки… В сказку они, что ли, провалились? И как выбираться?

Брок отошел к ручью, текшему по краю поляны, налакался воды. Понятно, что Роджерс влетел в сказочный сюжет, как главный герой. Настолько-то Брок сказки помнил. Как раз по размеру Роджерса все эти истории. Хорошо хоть волшебного коня не отправили добывать: лошадей Брок не любил и побаивался. Но выкарабкиваться-то, выкарабкиваться-то как?

Стив отошёл к краю поляны, устраиваясь спиной к большому раскидистому дереву, посматривая на странного помощника. Он не понимал, почему этот Брок помог ему и отчего это имя казалось странно знакомым, но стоило только упомянуть его, как в душе поднимало голову недоверие, щедро приправленного злостью, будто бы волку не стоило доверять ни в коей мере, а Стив привык прислушиваться к своему чутью. Но в то же время он умел быть благодарным, а без Брока всё пришлось бы начинать сначала, и ещё неизвестно, вышло бы у Стива поймать прекрасную птицу.

Развязав холщовый мешок и достав чистую тряпицу, Стив быстро соорудил нехитрый ужин.

– Брок, – позвал он волка. – Не желаешь ли отведать в благодарность то, что бог послал и разойдёмся миром.

– И тебе спасибо, – Брок подошел, понюхал, оценил скудность трапезы и ухватил небольшой кусок хлеба. Прожевал и скрылся в темноте леса. Там точно был кто-то съедобный.

Через некоторое время Брок вернулся на поляну, освещенную валяющимися там и сям перьями жар-птиц, и уронил перед Роджерсом жирного глухаря.

– Поешь нормально, – сказал он и снова ушел охотиться. Ему тоже надо бы поесть. Глухарей в лесу хватало.

Стив принял птицу и долго смотрел в ту сторону, в которую скрылся волк. Было похоже, что он так просто не отстанет. Стив ощипал и выпотрошил тушку и, насадив её на палку, повесил над огнём. То, что Брок не был нечистью, он понял почти сразу. Не любила нечистая сила места игрищ огненных птиц, десятой дорогой обходила, а этот по перьям ходил, не раня лапы, а значит, нет в нём зла. Но Стиву всё равно было неспокойно.

Глаза закрывались сами собой. Но Стив знал, что надо торопиться. Можно было, конечно, прямо сейчас сняться с места и уйти, но волк был прав, поесть нормально стоило.

Птица пахла одуряюще вкусно, Стив умял половину, а другую завернул в чистый отрез ткани. Он не знал, стоит ли дождаться Брока или лучше уйти. Могло получиться так, что человек банально зашёл на его территорию, и Брок как радушный хозяин всего лишь помог и накормил, а сейчас пора и честь знать.

Стив поднялся, сходил к ручью за водой, залил угли и обернулся к зарослям, куда умчался Брок, поклонился на всякий случай и, развернув карту, двинулся дальше.

Зачем водяному огненная птица, Стив не спрашивал, может, темно и холодно старику в трясине сидеть, и, судя по всему, скучно. Потому как стоило ему увидеть Стива, водяной вцепился в него мёртвой хваткой и отпускать не хотел, по сотому разу рассказывая и про яблоки молодильные и как влезть в сад, и что охраняют его звери, в чьи глаза смотреть смерти подобно. Стив уже и травяного чаю напился так, что булькать начал, и в тысячный раз обещал заглянуть на обратной дороге, если жив останется. Насилу выбрался.

Брок, все те дни, что Роджерс добирался до какой-то бобровой хатки над прудом, следовавший за ним через лес и распугивавший местную нечисть – то живую корягу, поросшую мхом, то покрытого мухоморами косоглазого дедка, то хихикающих девок с зелеными волосами, по которым бесконечно струилась вода, показался, как только Роджерс отошел подальше от нехорошо пахнущего пруда.

– Куда дальше? – спросил он. – Чудо-коня добывать?

– Яблоки, – поправил его Стив и тут же отпрыгнул в сторону. – Ты чего это тут?

– А где мне еще быть? – не понял Брок. – Идем, а то опять вляпаешься… в непонятное.

Стив развернул карту, испещрённую пометками, где горела новая точка «сады Пирама» и махнул рукой в нужную сторону. С Броком идти было спокойнее, хотя тут же в спину прошило ощущение чужого взгляда. Пока волк где-то носился, ничего такого не было.

– Зачем ты взялся мне помогать? – недоумённо спросил Стив. – Какая тебе выгода?

Брок чуть не выругался вслух.

– По приколу, – рыкнул он. – Хоть прослежу, чтобы ты жрал нормально, и чтобы тебя не сожрали.

Стив шёл и косился на Брока. Слышал он о магических помощниках, но те обычно тоже просили службу сослужить, чтобы помочь самим, а этот молчал, шёл, зубоскаля и иногда ныряя в кусты, но ни о каких дополнительных условиях не говорил. Может, время ещё не пришло?

На развилке Стив затормозил. Всё буднично: направо пойдёшь – хрен знает сколько времени потеряешь, налево пойдёшь – быстро, но со смертельным исходом. Стив, конечно, торопился, но жизнь своя дороже какой-то там судьбы, и оттого свернул направо.

– Почему не налево? – спросил Брок. – Впереди болотом пахнет, обходить придется хуй пойми сколько.

– Много ты понимаешь, – отмахнулся Стив. – Огнём путь налево пышет, огнём. Любому живому смерть несёт. Лучше неделю плутать по чащобе.

– Ну еб твою мать, – вздохнул Брок. – Пошли тогда. Еще левее забирай, завязнем.

Обходить болото пришлось четыре дня. На второй Брок загрыз и притащил к Роджерсу молодую лосиху. Мясо честно поделили пополам. Припасы Роджерса – хлеб, лук, соль и пара репок – не стоили доброго слова.

Ещё через день не выдержал уже сам Стив. Лес вокруг казался бесконечным, будто и не блуждали они уже много дней, а ходили кругами вокруг трёх сосен. Но как возвращаться обратно, он уже и не представлял, потому угрюмо топал дальше, не реагируя на редкие подколки товарища насчёт врождённого топографического кретинизма. Однако, когда они снова оказались у той самой развилки, Стив только под ноги сплюнул, зло глянул на отчего-то замолчавшего вдруг волка и двинул в сторону болота. Может, врёт людская молва.

Болото было странным. Живым и неживым одновременно. Частые коряги то погружались в непонятную красноватую жижу, то снова всплывали, но радостно гарцующий по всему этому безобразию олень выбил из равновесия даже привыкшего сдерживать эмоции Стива. Громко и витиевато выругавшись, он запустил шишкой в рогатого.

Брок потрогал поверхность болота лапой. Она колыхалась, будто была накрыта пластиковой пленкой, но его вес держала. Брок на пробу сделал шаг, другой. Пахло ржавым железом и немного гнилью. Брок оглянулся на Стива.

– Очень медленно и осторожно, – велел он, – потрогай поверхность кончиком пальца.

Дотронувшись, Стив тут же отдёрнул руку и взглянул на покрытые чем-то багряным пальцы. На пробу выходила не совсем обычная вода, а значит, если осторожно, выбирая не топкие места, то можно попробовать перебраться. В ширину болото было на вид шагов сто, не больше, а вот в длину раскинулось прилично.

Прощупывая длинной палкой дно, Стив медленно перебирался с кочки на кочку, когда третья же ушла из-под ног, окуная его с головой. Брок кинулся за ним, вцепился зубами в ворот рубахи и вытащил на поверхность, всего покрытого багровой жижей.

– Хватайся за шею, – буркнул он сквозь забивший пасть воротник.

Когда Роджерс послушался, Брок медленно – Роджерс, сука, был тяжеленный – поволок его через болото. Под самим Броком болото мягко пружинило, как водяной матрас, но не проваливалось.

Кое-как выбравшись на противоположный берег, Стив много и с удовольствием блевал, стараясь избавиться от странной «воды», мощным потоком, словно живая, хлынувшей в глотку.

Отойдя ещё на сотню шагов, Стив сдался. Все мышцы ныли и вопили об отдыхе. Насобирав хвороста для костра, он разделся, развесив единственную свою одежду на сучьи просушиться.

– Спасибо, друг, – Стив слабо улыбнулся Броку.

Тот встряхнулся всем телом.

– Грейся, – велел он. – Пойду добуду чего.

Добыл Брок какую-то странную птицу, размером с хорошую домашнюю индейку, но густо-зеленого цвета, с малиновым хохолком.

– Куда дальше? – спросил он, разделавшись со своей долей, пока Стив пек свою над углями.

– Сады Пирама, – ответил Стив, глядя на огонь. Его трясло от холода и согреться никак не выходило. – Там звери то ли неведомые, то ли невидимые, не разобрал толком, и в глаза им смотреть нельзя. Возьму одно яблоко и к старой ведьме за Девицей-Красой. А что дальше делать не знаю, не она ли судьба моя?

Брок прижался к нему теплым меховым боком, лег полукругом, прикрывая заодно и спину.

– Это вряд ли, – буркнул он.

– Ты-то откуда знаешь? – Стив вплёл пальцы в длинную шерсть, нагнулся, утыкаясь носом в тёплый бок. – Может, там умница да красавица.

От Брока пахло слишком знакомо и правильно. Стив совершенно не понимал, кто такой этот волк, но злость, угнездившаяся в груди, потихоньку сходила на нет.

– А вот посмотришь, – Брок постукал хвостом по земле. – Ешь давай. Ты с голоду дурной.

Поев, Стив притиснулся к тёплому волчьему боку и уснул почти сразу. Снилось ему странное: большой дом, полный жильцов, жёлтые глаза, глядящие с беспокойством и любовью, голубые – огорчённые его долгим отсутствием, и четыре руки, так правильно обнимающие, дарящие долгожданный покой.

Стив проснулся наутро бодрым и полным сил, потрепал благодарно Брока между ушами и пошёл отмываться после вчерашнего к ближайшему ручью, совершенно не стесняясь своей наготы. Тем более волк – обычный зверь, хоть и говорящий. Ну и пусть Стиву было с ним хорошо и спокойно, как ни с кем до этого.

Брок полюбовался на плещущегося в воде Роджерса, профилактически рявкнул на подглядывавших за ним из-под воды зеленых утопленниц с острыми зубами и, дождавшись, пока Стив оденется, отправился в лес за завтраком.

========== 17. ==========

Брок лежал в высокой траве и смотрел на живые статуи прекрасных обнаженных дев, служившие столбами ограды сада, в котором росли молодильные яблоки. Пики ограды были высокие и острые, а ворот они с Роджерсом не нашли, хотя обошли весь сад трижды. Только в одном месте из-под ограды вытекал то ли ручей, то ли речушка.

– Что делать будем? – спросил Брок.

– Можно попробовать… договориться? – как-то неуверенно предложил Стив, уже заранее зная, что толку никакого не будет. – Жаль, речка мелковата, не пролезть, а водяной ни словом не обмолвился, как входить, только твердил, как заведённый про зверей и глаза.

– А что про глаза? – спросил Брок. – Что там с глазами?

Стив сделал страшное лицо.

– Не смотри им в глаза, сынок, зачаруют, заколдуют, душу вынут, залюбят до смерти, как-то так, – дословно повторил Стив, косясь на статуи, то и дело игриво поводящие крутыми бёдрами.

– То есть заебут, – заключил Брок. – Ну пойдем договариваться, что ли. Сомнительно мне, что тебя они зачаруют.

Он встал, потянулся сначала передними лапами, потом задними, и подошел к ближайшей девице. Девица и правда была чудо как хороша: пышные бедра, тонкие щиколотки и запястья, талия – того и гляди переломится, идеально круглые груди с розовыми сосками, длинная шея, яркие губы, огромные темные глаза с какой-то дичинкой и кожа цвета розового мрамора.

Стив остановился рядом, окинул соблазнительниц долгим нечитаемым взглядом, и пожал плечами. Не мог он взять в толк, что же в них такого необычного, что их бояться стоит.

– Здравствуйте красавицы, – Стив улыбнулся как можно доброжелательнее. – Не подскажете, как нам в сад попасть?

Стив чувствовал себя идиотом, но ничего поделать с этим не мог. Только присутствие Брока придавало ему уверенности в своих действиях.

– Взгляни на меня, добрый молодец, – пропела одна, протягивая руки. – Разве не хороша? Не горяча? Зачем тебе в сад? Останься с нами!

Девицы-статуи окучивали Роджерса наперебой, но он смотрел на них, как на скульптуры, и не поддавался. Брока это не удивило. Роджерс явно был не по бабам, как и сам Брок, и мраморным девкам не светило.

Прошло сколько-то времени, переместились тени. Девицы все так же зазывно пели, Роджерс смотрел на них дурак дураком. В какой-то момент Брок подсунул морду под ладонь Стива, тот машинально потрепал его по загривку, и тут девицы завизжали, завопили и превратились в крылатых, когтистых, с выпученными глазами и длинными зубастыми пастями фурий.

Стив отскочил в сторону, выхватывая нож. Вот такой вот противник был ему понятен и привычен. Он вертелся ужом, уходя от острых когтей, рубил направо и налево, краем глаза следя за волком.

Кровь заливала лицо, внутренности скользили под ногами. Когтисто-визжащие твари не сдавались, лезли, будто бы не видя, какая судьба постигла их товарок. Тянули длинные руки, стараясь достать до горла, метили в глаза и вопили так, что уши закладывало. Стив слышал, как рычал Брок, видел острые клыки, входящие в плоть чудовищ, и внутренне ликовал. Настоящий бой пьянил не хуже вина. Увернувшись от последней напирающей на него гадины и перерезав ей горло, Стив метнул нож в сторону визжащей твари, нависшей над Броком, и осел устало на траву.

Брок встряхнулся, подошел к Роджерсу и облизал ему лицо, особое внимание уделив царапине под левым глазом и подранным рукам.

– Бляди, – высказался Брок. – Давай в сад.

Они проскользнули поверх опустевших постаментов, и Брок спросил:

– А как эти молодильные яблоки выглядят-то?

– Почём мне знать, – ответил Стив. – Вообще не знаю, зачем на всё это подписался. Вот как выяснять? Все подряд надкусывать, пока рога и хвост не вырастут?

В саду стояла оглушающая тишина, будто бы несколько минут назад за его пределами не разворачивалась жестокая схватка не на жизнь, а на смерть. Все деревья были похожи одно на другое. Стив брёл в подступающих сумерках, легко касаясь ладонью стволов, проводил по шершавой коре, надеясь найти хоть какие-то отличия. Впереди что-то мелькнуло, воздух наполнился тихим звоном и запахом свежего хмельного сидра.

Стив непроизвольно облизал губы, твёрдо зная, каков этот сидр на вкус и как славно его пить, сидя на кухне, из белой кружки с синим всадником на боку.

– Там, – указал он вперёд.

В самом центре сада росло большое раскидистое дерево, ветки которого клонились к земле от обилия плодов. Только сами яблоки больше походили на драгоценные поделки: полупрозрачные, нежно-розоватые с боков, на тонких изумрудных ножках-веточках. К ним и прикасаться-то было страшно. Стив сорвал одно и сразу спрятал за пазуху.

– Возьми с запасом, – посоветовал Брок, принюхиваясь. – Интересный сорт.

Он огляделся, повел носом.

– И давай отсюда, пока эти бабы не ожили. Вряд ли этот садик надолго без охраны оставляют.

Отмывались они в том же самом ручье, точнее, Стив купал Брока, промывая густую шерсть от крови, а заодно и прощупывал. С этого гордеца стало бы скрыть ранение и отважно ковылять дальше, истекая кровью.

Стив выбрался на берег мокрый насквозь. Сел на траву и похлопал рядом с собой.

– Иди, ухо твоё гляну, герой.

Брок подергал разорванным ухом.

– Саднит слегка. Ерунда это. Давай ходу отсюда.

Стив глянул на него угрюмо.

– Иди сюда, посмотрю и пойдём, до рассвета нечего опасаться, – и сам подтянул упрямо упирающегося всеми четырьмя лапами Брока к себе. – Сиди и не дёргайся, щипать будет.

Целебная настойка какой-то травы уже давно болталась в котомке. На Стиве все ранения заживали почти моментально, так что он хранил её так, на всякий случай. И смотрите-ка, пригодилась.

Стив дул на пострадавшее ухо, иногда промакивая тряпицей, смоченной в настойке. А потом обнял волка и уткнулся носом в загривок. Напряжение наконец начало отпускать.

– Ты мне напоминаешь кого-то, но я вспомнить не могу, кого, – хрипло сказал Стив, пошарил в кармане и достал кожаный шнурок с жёлтыми яшмовыми бусинами. – У него глаза такого цвета и у тебя тоже.

Брок что-то неопределенно буркнул и понюхал шнурок. Пахло Роджерсом. Сильно пахло.

– Память совсем отшибло? – спросил он.

– Я вообще ничего не помню, кроме того, что должен делать, и дойти куда-то, где найду свою судьбу. Но ни того, откуда иду, кто вообще такой – не помню. Сны снятся только странные и вот тут, – Стив коснулся солнечного сплетения. – будто клубок какой-то разматывается, давая возможность дышать.

Стив погладил волка от ушей до хвоста.

– Эх, был бы ты человеком, влюбился бы в тебя и горя не знал, а так иди туда – не зная куда, ищи то – не зная что, – Стив поднялся. – Двигаем? Нам до ведьмы ещё сутки топать, а там Девица-Краса и всё.

Брок оскалил пасть в улыбке.

– Давно пора, – сказал он.

Путь до Девицы-Красы оказался недолгим. Всего каких-то полдня по проторенной дороге с кабаками на каждом перекрестке. Впрочем, в кабаки Роджерс не заглядывал, да и на Брока прохожие и проезжие косились с опаской.

Жила Девица-Краса в высоком тереме из деревянных раскрашенных кружев.

– Подождать? – спросил Брок, растягиваясь в низкой, поросшей желтыми цветочками темно-зеленой травке у палисада, засаженного яркими цветами без запаха.

Стив присел рядом, погладил Брока за ушами и глянул грустно.

– Да, я быстро, а пока… – он достал из кармана тот самый шнурок и повязал его на шею волка. – Так будет правильно.

Постучавшись, Стив вошёл в сени, постоял немного и услышав предложение войти, прошёл в горницу. На сердце было неспокойно, казалось упускает он что-то важное.

– Здравствуй, добрый молодец, – поздоровалась девица, предложила узвару и пирогов румяных, но, вновь взглянув на хмурого Стива, ласково разулыбалась: – Уж не ты ли тот молодец, что вышел по свету судьбу свою искать? Так вот она, судьба.

Стив поднял взгляд и обомлел. Девица и правда была прекрасна как ликом, так и статью. Всем она была хороша, но не к ней тянулось тревожно сердце, не к ней рвалась душа.

– Где? – переспросил Стив, оглядывая горницу.

Девица будто лицом потемнела, свела на переносице тонкие брови.

– Вот, стрела, выйди в поле, да пусти её из тугого лука. Где она упадёт, там и судьба твоя будет. – указала она на узорчатую скатерть, – Только не торопись, подумай, добрый молодец, али я не хороша, не люба тебе?

Стив глянул на стрелу и улыбнулся в ответ. Решение-то он уже давно принял и отступаться от него не желал.

– Спасибо тебе и за пироги, и за помощь, но пойду я, ждёт меня друг верный, да и судьбу я свою знаю.

Поклонился девице в пояс и вышел на крыльцо.

Брок отмахивался от сороки, которая наскакивала на него и норовила клюнуть то в хвост, то в заднюю лапу.

– Что там нового девица придумала? – спросил он, не поднимаясь. – Куда идем, что ищем?

– Не знаю, – улыбнулся ему Стив, сбегая с крыльца. – Кажется, я всё уже нашёл.

Они ушли от деревни, где жила девица, в заросшие невысокими деревцами поля, сели на меже, Роджерс развел костерок. Брок лежал на траве, грелся у огня, нюхал туман и ждал.

Сквозь туман по меже кто-то шел к ним. Брок вскочил, повел носом: от чужака пахло знакомо и привычно. Барнсом от него пахло, сталью и порохом. Брок подался вперед, перебирая лапами на месте.

Перед скрытым туманом Барнсом катился светящийся клубок. Брок смотрел на него и видел светящуюся нить, по которой шел Барнс. Точно Барнс! Как нашел-то!

Клубок докатился до костра, прыгнул в него и исчез. Барнс шагнул в круг света, отбрасываемого костром. Брок бросился к нему, ткнулся носом в грудь, перетянутую тугими ремнями с кобурами, обнюхал руки, пистолеты, ножны с ножами. Барнс, радостно скалясь, потрепал его за ушами.

– Найти вас – замаешься, – сказал он. – Стиви, во что это ты вырядился? Брок, кто тебе ухо подрал?

Стив недоумённо переводил взгляд с одного на другого. То, что Брок знал пришельца, немного успокаивало, но откуда тот знал его, Стива?

– Что привело тебя, незнакомец, к нашему огню? – спросил он, нахмурившись.

– Вас искал, – Баки снял с пояса флягу и протянул Стиву. – Вас в искусственный поэк затянуло, под чары. Эшу пошел с чародеем разбираться, а я вот – вас искать. Только, я смотрю, ты все еще под теми чарами. Поцеловать тебя, что ли? Эшу говорил, поцелуй истинной любви разбивает любые чары.

Брок встопорщил уши, когда при словах о «поцелуе истинной любви» Роджерс уставился на него.

– Прямо в морду? – спросил Стив, не заметив флягу, не услышав и половины сказанного, лишь про «истинную любовь».

– Ну не под хвост же! – в один голос сказали Брок и Баки.

Стив нервно глянул на незнакомца, отчасти желая, чтобы он хоть отвернулся, а не скалился с такой довольной рожей. Притянул к себе волка, огладил морду, поцеловал в нос и прижался к губам.