Текст книги "Я убил Бессмертного. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Оро Призывающий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Маленькие кости царапнули по камням. Души, перерождённые в новом обличье, ещё не осознавали себя, ещё не понимали, что с ними произошло. Ещё не получили моих приказов.

Они просто шевелились – неумолимо оживающие трупики крыс.

Один за другим.

Один за другим.

Один за другим.

О. Мне не надоест.

Глава 12

Майкл Крейн медленно пил кофе – крохотными глоточками, смакуя. Это было ему нужно сейчас как воздух.

Кофе был чёрным. Наверное, весь день был чёрным – но не вы траурном значении, а скорее… как чёрный юмор. Спокойно сидеть и пить свой кофе, когда за тонкой дверью (ну, насколько вообще может быть тонкой бронированная дверь) валяются, раскиданные в живописных позах, куски и фрагменты трупов.

Крови не было – и это хорошо, потому что Крейн отлично знал, как тяжело вывести откуда-либо её въедливый запах. Точнее, её было немного и где-то по краям. Крейн предусмотрительно заперся в этой маленькой комнатке и наблюдал за всем через смотровое окошко. Он видел, как вокруг парня по имени Люк возникли громадные чёрные щупальца – наверняка те самые, что угробили солдат генерала Козлоконя. Он видел, как эти щупальца рвали на куски демонов с остервенелой яростью раненного хищника.

Но куда больше была ярость самого Люка. И как ни старались щупальца, сам Люк уничтожил куда больше демонов своим мечом, а после этого – задержался на целых пять минут, чтобы добить тех, кто умер не от его руки.

Его меч… кажется, Жюль упоминал что-то о нём. Вроде того, что этой штукой можно убить демона – не лишить его смертной оболочки, а уничтожить насовсем. Тела демонов от удара мечом чернели, обугливаясь; в общем, крови там не было.

Удивительно чёрный день.

Жюль… ну, этот сам виноват. Кто же заставлял его выходить из безопасной комнаты со словами «Сейчас, ещё пара предложений»? Никто не заставлял.

Крейн улыбнулся, вспоминая, как Жюль орал, стучался в дверь, требовал, а затем – умолял впустить его обратно. Кажется, внезапно ощутить, что ты не так уж бессмертен и всесилен, было страшно.

…лакированный чёрный – как и сам день – ботинок ступил на пол – и тут же вляпался в кровавое пятно. Крови было немного, но всё-таки кое-где она успела пролиться, и теперь вошедший ступил именно туда. Придирчиво осмотрев подошву, он хмыкнул – и продолжил свой путь через комнату, заваленную телами. На лице вошедшего играла лишь лёгкая брезгливая гримаса, ничего более. Так смотрят на помойку или давно не убиравшуюся комнату.

Крейн отпил кофе. Он следил за незнакомцем, провожая его путь глазами – и зная, что тот тоже видит его, а если и не видит, то, по крайней мере, точно знает, где он.

Подойдя к двери, незнакомец поднял руку и вежливо, негромко постучал.

Крейн поднялся с места и отпер дверь.

– Господин Крейн, – поздоровался вошедший, аккуратно вытирая перепачканные кровью подошвы о коврик у порога. – Рад нашему знакомству, чрезвычайно рад. Как вы уже догадались, меня прислали, чтобы я сменил на своём посту Жюля, так внезапно и безвременно почившего.

Знакомая до боли, насквозь фальшивая улыбка, свойственная всем демонам, озарила лицо вошедшего.

– Для меня большая честь познакомиться с вами лично, господин Крейн!

Бизнесмен спокойно пожал вошедшему руку и кивнул:

– Проходите, располагайтесь, прошу вас. Кофе?

– Буду чрезвычайно признателен, – кивнул всё с той же улыбкой демон. – Кстати, забыл представиться: Прескотт.

О Господи. Где им имена-то подбирают?! Каждое всё вычурнее предыдущего. Впрочем, это же касалось и внешности, и костюма, и манеры себя вести. Ещё один прилизанный, выхолощенный красавчик, от которого буквально несёт фальшью за километр.

– Как я понимаю, – Крейн не обернулся, наливая своему гостю кофе из дымящейся турки, – вы обеспокоены произошедшим?

– Это? – Прескотт кивнул на окно, в котором всё ещё валялись трупы мелких демонов, включая его собственного предшественника. – Это мелкая неприятность, господин Крейн, запланированные отходы производства. Никто и не подумает беспокоиться об этом, а лично я даже рад случившемуся – ведь, благодаря этому, я получил повышение.

– А ведь я мог бы открыть дверь Жюлю, – спокойно заметил Крейн, ставя перед Прескоттом чашечку кофе. Чёрного.

– Благодарю, – радушно улыбнулся тот. – Могли. А может, не могли? Стоило ли ставить под угрозу собственную жизнь, спасая его? Ведь Люк и Сенат могли заметить открывшуюся дверь, выбить её…

– Сенат? – поднял бровь Крейн.

– А. Вы не знали? – Прескотт выдержал паузу, отпивая кофе, и продолжил. – Так зовут ту чёрную тварь с щупальцами, глазами и пастями. На редкость неприятное существо… к тому же, до смерти преданное Артуру Готфриду и готовое выполнить любой его приказ.

Он снова расцвёл в лучезарной улыбке.

– По счастью, господин Крейн – и это полностью ваша заслуга – Артура Готфрида с нами нет, а сам по себе Сенат ненамного умнее того же Люка. Два идиота опасны физически, но слишком глупы, чтобы быть нам серьёзной угрозой.

Лесть и расписывание того, как всё чудесно. Даже с людьми это является верным признаком того, что что-то не так, а уж с демонами… Крейн отставил в сторону свою чашку.

– И тем не менее, эти два идиота забрали Герду и увели её в неизвестном направлении.

– В неизвестном ли? – усмехнулся Прескотт. – Не прибедняйтесь, господин Крейн, не надо. Вы владелец Крейн Корп, вы в состоянии следить хоть за всем городом… Да и куда они убегут? В городе царит ваша власть, и там их отыщете вы – ведь отыщете же?

В голосе почувствовались нажим и угроза. На краткую долю секунды – но всё же.

– А если они будут такими дураками, что попытаются сунуться в Туман, – подытожил Прескотт, – то там уже наша вотчина, господин Крейн, и здесь можете не беспокоиться – мы не оставим им и шанса скрыться.

Он развёл руками.

– Впрочем, а нужно ли нам что-то делать? Убить Люка? Тогда мы лишимся отличного кандидата в светлые герои, которому ещё предстоит выполнить свою миссию. Вернуть Герду?.. Но что толку от Герды, снова запертой в четырёх стенах?

Теперь уже улыбнулся и сам Крейн.

– Вижу, мы понимаем друг друга, господин Прескотт, – согласился он. – Понимаем отлично.

Они глядели друг на друга пару секунд, а затем кивнули, практически синхронно.

– Но вы же не собираетесь пустить всё на самотёк? – очень вкрадчиво и как-то уж слишком доброжелательно осведомился Прескотт.

– Люк вдвоём с Гердой, – хмыкнул Крейн. – Ну, втроём или вчетвером, если с ними Сенат, мальчишка Флетчера или ещё кто-нибудь. Неважно. Важно лишь то, что они вместе… а значит, скоро ему предстоит узнать, кого он пригрел на груди.

– Она же… не в курсе? – уточнил Прескотт. – Так, на всякий случай, для успокоения совести.

– Разумеется, нет, – усмехнулся Крейн. – Она же ненавидит меня. Будь она в курсе – тут же пустила бы всё под откос, вывалив всё нашим… светлым героям. Нет, она ни о чём не догадывается… и в этом-то главная прелесть ситуации.

Он торжествующе улыбнулся – и уточнил:

– Ещё кофе?

***

«Вы сделали ЧТО?!!!»

Август печатал эти слова уже на ходу, выбегая из дома. Чёрт, охрана ведь доложит отцу о том, что он покинул пентхаус с выражением полной паники на лице!..

В последнее время у Августа прибавилось свободы, и даже отец начал слегка – не более того – показывать, что уважает его мнение. Как ни крути, а сын был единственным «мостиком» к Люку, а Люк был его эксклюзивом, иномирцем, поднимавшим рейтинги и приковывающим внимание зрителей. Бизнес есть бизнес!..

Правда, отца злила пропажа Готфрида – но ему хватало ума не задавать вопросов.

До сих пор. А что будет теперь, после этого?

«Повторяем: мы убили всех демонов на приёме у Крейна и сбежали, взяв с собой его дочь», – отозвался Сенат в мессенджере. Чувства юмора у щупальценосной твари отроду не было, а те имеющиеся зачатки, что всё-таки были, на поверку оказывались до жути чуждыми и хтоническими.

«Вы серьёзно? Вы убили Крейна? Устроили в башне резню и похитили Герду Крейн?»

Август повернул ключ зажигания и втопил педаль в пол. Господи, за ними там уже, наверное, гонится не только полиция, но и армия!.. Во что он вляпался и хватит ли у отца влияния, чтобы отмазать его от тюрьмы строгого режима?

Впрочем, бросить друзей в такой ситуации было бы ещё хуже – и Август гнал по улице с такой скоростью, на какую была способна его машина.

«Нет, Крейна мы не убивали», – отозвался Сенат. – «Крейна хотел убить сам Артур Готфрид, нельзя лишать его этой возможности. Мы убили демонов».

Чёрт, это и правда были демоны? Или эти двое просто приняли за демонов обычных людей?..

Впрочем, отчего-то Августу казалось, что, какими бы ни были оторванными от реальности раздолбаями Люк и Сенат, в этом вопросе они не ошибутся. Если сказали, что демонов, значит, так оно и есть.

«И мы не похищали Герду Крейн», – прилетело тут же второе сообщение, с разницей в минуту. – «Мы её спасли».

Что?! От кого?

Впрочем, не время было задавать вопросы. Сенат сообщил ему координаты, и Август не был уверен, что застанет там друзей живыми. То есть, конечно, самому Сенату хрен что сделается… но Люк-то смертен, и может возникнуть ситуация, где даже его удача не сможет…

А ведь он и сам может погибнуть, пронеслось у Августа в голове – и он вырулил к нужной улице.

Люк и Герда Крейн спокойно сидели за столиком в летнем кафе; Люк с видимым наслаждением потягивал колу из банки, Герда просто сидела, скрестив руки на груди и обозревая с недовольным видом собравшихся неподалёку зевак.

Смотреть и правда было на что. Дочь главного магната города знали практически все – особенно после тех скандалов и сенсаций, что крутились вокруг него в последнее время, ну, а Люк…

Даже если кто-то и не знал его по передачам, подкастам и видосикам в ТикТоке, то всё равно сейчас смотрел прямо на него. Не каждый день увидишь паладина в полном облачении, с мечом за спиной.

Август затормозил так быстро, что чуть не сбил кого-то из зазевавшихся прохожих, и ударил по сигналу. Люк с широкой улыбкой махнул ему рукой; они с Гердой встали и направились к машине.

– Всё равно это не имеет смысла, – хмуро сообщила Герда Люку, когда дверцы захлопнулись. – Только отсрочка.

Кажется, это было продолжением какого-то другого разговора, начатого ранее. Впрочем, Августу сейчас было не до того – он снова ударил по газам и помчался вперёд по улице, всё равно, куда, только бы подальше отсюда.

– Как вы оторвались от погони?.. – выдохнул он.

– Погоня? – Герда поглядела на него, чуть скривившись. – Не было никакой погони, парень. Мой отец мразь, каких мало, но не идиот, да и демоны не дураки. Говорю же – всё бессмысленно.

– Что именно бессмысленно? – не выдержал Август, разворачиваясь к ней. – Вы можете нормально объяснить, что произошло…

– Дорога!!!!

Вопль, который издал Сенат, был сродни рёву сирены; Август выпучил глаза и развернулся в сторону дороги – чтобы увидеть, что он чуть было не вписался в стену здания; выкрутив руль, он уставился на дорогу, продолжая путь уже чуть-чуть медленнее.

Нет погони? В смысле?

– Может быть, это и было бы красивым финалом, – поморщилась Герда. – Разбились бы – и всё бы кончилось. Ушли бы раньше, чем тут начнётся.

– Оно не начнётся, – довольным тоном сообщил Люк. – Я спас тебя, и теперь демонам не добраться до тебя, не извратить твою сущность!..

– Отец три недели держал меня взаперти, доказывая обратное, – едко и горько усмехнулась Герда. – Да и до того. Вся моя жизнь – попытка убежать от судьбы. Сенат, ты знаешь, как окончились последние попытки.

– Но не сейчас! – Люк выпятил вперёд грудь. – Я проиграл схватку в том мире, но этот ещё можно спасти; власть демонов здесь куда меньше…

– Да что ты знаешь? – Герда скрестила руки на груди. – Они здесь повсюду. Куда мы едем, вообще? Думаешь, найдём место, где сможем от них спрятаться?

– Вы же говорите, что погони нет, – Август притормозил на светофоре – и нервно огляделся.

– Потому и нет! – Герда обратилась к нему таким тоном, будто говорила с дурачком. Дорогой макияж и совсем уж безумно дорогое вечернее платье странно смотрелись в салоне машины. – Они знают, что нет смысла устраивать сцену на людях, привлекая лишнее внимание. А ещё они знают, что нам не скрыться. Куда?

– В городе полно мест… – заговорил Август, но в голосе его не было уверенности.

– В городе полно мест, где отец сходу найдёт нас, – поморщилась Герда. – А попробуем сунуться в Туман – за нами придут демоны.

– Слушай, – снова развернулся к ней Август, – если всё так плохо, зачем ты вообще пошла с Люком и села в эту машину? Почему не осталась там?

– Чтобы никто не говорил, что я не пыталась, – отрезала Герда. Август собирался ответить что-то ещё, но в этот момент сзади заорала соседняя машина.

– Зелёный! – Герда поморщилась. – Как ты водишь вообще с такой рассеянностью?

Ох. Ему… не хватало информации. Август тронулся вперёд, уже не пытаясь гнать с шумахерской скоростью, но стараясь всё обдумать. Что произошло там, у Крейна? Почему Люк говорит, что он спас всех, увезя оттуда Герду?.. Артур думал, что у демонов на неё планы, вот только какие?

– Слушайте, – заметил он осторожно. – А может, погони нет, потому что всё идёт так, как им нужно? Что, если они специально затеяли этот приём, чтобы заманить Люка, скормить ему какую-то дезинформацию и…

– Звучит сложно, – отозвался Люк.

– И бредово, – поморщилась Герда. – Ты не знаешь моего отца – он не отпустил бы меня по доброй воле. Нет, он просто выжидает.

– Именно, – завершил Сенат. – Он коварен.

Ох. Ладно. Может, он действительно несёт бред? В конце концов, из них четверых он знает о происходящем меньше всех.

– Но мы коварнее! – продолжил Сенат. – Мы придумали, что делать!

Чёрные щупальца шевелились, окружая Люка ореолом; золотые доспехи продавливали сидение автомобиля.

– Если Крейн не хочет устраивать сцену на публике, – в голосе Сената было слышно настоящее ликование, – значит, нужно просто оставаться на публике всё время!

– И… что ты предлагаешь? – растерялся Август. – Стрим нон-стоп? Сколько суток вы выдержите и кто будет это смотреть?

– При грамотном маркетинге – все! – отозвался Сенат радостно. – Это же сенсация! Сам Люк, а с ним Герда Крейн! Все будут это смотреть!..

– Этого мало, – нахмурился Люк. – Просто сидеть где-то и снимать себя на видео… этого мало. Но что, если на видео рассказать о происходящем?

– О демонах? – хмыкнула Герда. – Лучше убейте меня сразу, чем так позориться. Кто вам поверит?

Все молчали, и она продолжила:

– Ваш Артур, перед тем, как папаша заставил его исчезнуть, выложил в прямом эфире всю правду об иных мирах. Сенсация? Да. Просмотры? Да, но кто в это верит?

– Если Крейн попытается что-то сделать, разве это не послужит доказательством… – начал был Август – но в этот момент Люк взмахнул рукой так, что чуть не снёс ему голову, и просиял:

– Я знаю!

Все поморгали; Август потёр макушку, над которой пронёсся бронированный рукав паладина.

– Что ты придумал? – поморщилась Герда. – Очередной идиотский план?

Она бесит, подумал Август. Своим самомнением. Пессимизмом. Непоколебимой уверенностью, что знает всё точно и лучше всех. Бесит сильно на десятой минуте, а если быть с ней постоянно?

Да её же придушить захочется.

– Я придумал, кто поверит нам, – выдохнул Люк. – Знаю человека, который не только поверит, что демоны планируют захватить этот мир – но и поможет нам!

Он улыбнулся ещё шире и сообщил:

– Ещё не сообразили? Нам нужен Джебедайя Мерсильер!

Глава 13

Мать заговорила с ней прямо здесь, в ложе стадиона.

«Дочь».

О Великие Мастера… Как вовремя. У Ино Сонним закололо в висках.

«Да, мама».

Что бы ты ни думала – нужно отвечать так, как и подобает послушной дочери. Отвечать и надеяться, что она не прочтёт твои настоящие мысли.

«Владыки в ярости. Ты должна найти его, дочь».

«Прямо сейчас»? – Ино огляделась по сторонам. Разумеется, никто ничего не заметил – она давно практиковалась в искусстве вести мысленный разговор так, чтобы это не было заметно со стороны. Да и здесь, в её ложе, не было никого, кроме охраны.

«Как можно быстрее. Владыки рвут и мечут – то, что сейчас произошло, возмутительно».

«Погоди, сейчас?» – Ино еле удержалась от желания нахмуриться. – «Ты говорила, ночью…»

«Ночью было иное», – пояснила мать. – «Сейчас случалось нечто куда худшее, и это дело рук того же самого человека, что и тогда».

«Может, скажешь уже, что именно такое жуткое произошло?»

«Жертвы. Их Сила не течёт Великим Мастерам; она уходит куда-то ещё. Тот некромант каким-то образом забирает её себе».

О, вот, значит, как. Потому Владыки и зашевелились – обидно, должно быть, остаться без угощения. Ино Сонним никогда не тешила себя иллюзиями по поводу Великих Мастеров, точно зная, что они вовсе не те благодетели, которыми любят выставлять себя в легендах. Демоны – так называли их Светлые, кажется? И ведь что-то было в этом слове…

«Если Великие Мастера так обеспокоены», – спокойно заметила Ино, – «то, может, они сами прибудут и обнаружат чужака? Они, по крайней мере, смогут увидеть его невооружённым глазом, не прибегая к иным ухищрениям, в то время, как мне придётся что-то изобретать».

«Думаешь, я поручила бы это тебе, если бы Великим Мастерам было угодно самим заняться этим?» – в голосе матери были и презрение, и гнев, и ещё много чего.

«Ладно», – Ино мысленно пожала плечами. – «Тогда, может, ты мне скажешь – как я должна найти его?»

После первого, ночного разговора предполагалось, что она пойдёт на кладбище и поищет там следы, а точнее – что за неё это сделает охрана. Впрочем, если это и правда тот же тип, то метод рано отбрасывать и сейчас…

«Он не местный», – заговорила мать снова после короткой паузы.

«По-твоему, я знаю всех местных?» – Ино презрительно взглянула на толпу Мастеров внизу. Большинство – мелкие периферийные выскочки.

«Их знают сами местные, а наш злоумышленник будет чужим для них», – резонно возразила Мать Рока. – «И к тому же, он силён – возможно, сильнее всех местных. Приглядывайся с победителям… особенно к тем, чья победа неожиданна».

Покалывание прошло, и это означало, что мама больше не желает говорить, передав дочери всё, что было нужно.

Что ж… ладно. Ино вздохнула, покачала головой – и взглянула вниз, на арену.

Жертвоприношение ещё не закончилось – впрочем, оно уже подходило к концу. Удар – и раб падает замертво. Удар – и ещё один перестаёт существовать.

Никто не делал этого долго, понимая, что толпа в полторы сотни человек – слишком большая для этого. Все пытки, все ритуалы были проведены заранее, и сейчас от Мастеров требовалось одно – прервать их жизнь.

И куда же прямо сейчас уходили души этих рабов вместо того, чтобы отправиться на корм демонам?..

Последняя жертва упала; трубы возвестили об окончании жертвоприношений торжественными фанфарами – такими громкими, что Ино снова поморщилась. Ну и куда они так дуют!..

Что ж. Говоришь, искать его среди победителей, мама?

Ну, пусть начнётся схватка. А к победителям она присмотрится.

***

Ну, пусть начнётся схватка.

Я с лёгкой усмешкой глядел на своего первого противника – того самого мускулистого усача по имени Шин. Признаться, я думал, что для начала мне подсунут кого-нибудь полегче. Тот смотрел не на меня; взгляд его был направлен туда, на арену Колизея, где шли схватки.

Сразу после жертвоприношения – и всех сопутствующих славословий – слуги, действующие с чёткостью и слаженностью автоматов, быстренько убрали все трупы и выставили ограждения, превращающие большую арену в семь рингов поменьше. Одновременно шло сразу семь схваток – иначе этот турнир грозил бы затянуться до следующего года.

Мы с моим противником должны были сражаться во второй семёрке, то есть – вот-вот. Шестеро из семи пар уже закончили свой «спарринг», и только последняя никак не хотела завершать схватку.

– Ну и чего он возится? – не выдержал кто-то. – Это же легко, раз – и всё!

– Слишком легко для него, – прохрипел мой противник. – Как будто ты не знаешь Сун Ли… Он любит это дело. Покуражиться над жертвой, потянуть время. Играет красиво…

О. Да, это выглядело вполне в духе нашего красавчика-блондина.

– Он, кажется, сказал, что ты не сильнее его? – заметил я Шину. – Впрочем, ты и правда выглядишь так, будто тебя сразу в полуфинал нужно отправлять.

– Что, сынок, напуган? – хохотнул Шин, повернувшись ко мне.

– Скорее… удивлён, – заметил я. – Тем, что нас поставили вместе в первую схватку.

– Впервые сражаешься в Гранд-Турнире? – Шин наклонился ко мне; я кивнул, и он доверительно продолжил, – Хочешь, открою секрет?

– Почему бы и нет? Валяй.

– Никто не любит глядеть на слабаков, дерущихся со слабаками, – шрамированное лицо усача расплылось в нехорошей улыбке. – Ни Великие Мастера, ни люди. Устроители турнира ставят тех, кого считают слабыми, с бойцами посильнее – чтобы слабаки как можно скорее выбыли из гонки.

– Звучит… даже логично, – пожал я плечами. – А если устроители турнира ошибаются на чей-нибудь счёт?

– То это задача бойца – доказать эту ошибку, – хмыкнул Шин.

Он снисходительно похлопал меня по плечу.

– Не бойся, сынок – я не Сун Ли, калечить тебя сильно не буду. Будет почти не больно.

Я спокойно оглядел его двухметровую фигуру. Да, вполне может быть и так, что на этом мои турнирные приключения и закончатся – я, в отличие от Шина, недооценивать врага не собирался и вполне допускал, что могу проиграть в этой схватке.

Но и сдаваться раньше времени тоже не планировал.

Трибуны взревели; это Сун Ли наконец-то соизволил красивой комбинацией ударов добить своего противника. Крик поверженного, полный боли, потонул в этом рёве, но всё-таки донёсся до нас, стоящих ближе.

Выждав, пока овации стихнут, один из распорядителей махнул нам рукой:

– Вторая семёрка, на выход!

Что ж, начнём.

***

– …и третья пара второй семёрки! – провозгласил «конферансье», припав губами к своему громкоговорителю. – Первый Мастер – тёмная лошадка, ещё один неизвестный, на этот раз в алом плаще!

Да, до этого уже было минимум двое неизвестных, и один из них ходил в точно таком же одеянии, как я, только в белом. Кажется, я вовсе не выделялся своим «инкогнито» – таких тут было десятка полтора-два.

– Он назвался загадочным прозвищем Аротуру Готофуриду! – продолжал ведущий; трибуны приветствовали мой выход, но довольно сдержанно. – Мы не знаем, кто он на самом деле, и не знаем, какие подвиги и победы есть у него в послужном списке. Но Аротуру Готофуриду желает, чтобы за него говорили его нынешние дела!

Хрустнув пальцами, я крутанул в руках турнирный меч. Ранить таким можно, убить… ну, при желании и должном умении – тоже можно, конечно, но придётся повозиться.

– Зато его первый – и, как знать, может, и последний! – противник куда более известен и прославлен!

Да уж, организаторы болели явно не за меня.

– Встречайте – Мастер Шин из Школы Дубовой Кожи!

Мой противник выходил со знанием дела – воздев руки, поворачиваясь во все стороны и что-то ревя, грозно, но неразборчиво. И он что-то говорил о Сун Ли? Да он играет не меньше, просто у него амплуа другое! Один эксплуатирует во все поля образ «типичного злодейчика из аниме», другой – рестлера из WWE.

И публика отвечала такой игре взаимностью. Когда Шин вышел вперёд, трибуны взревели раз в двадцать громче, чем во время моего объявления; люди привставали, свистели, махали руками, приветствуя своего кумира.

– Во имя Великих Мастеров – порву любого! – взревел Шин. Трибуны снова заорали в восторженном исступлении, а я поморщился. А что, получше лозунга не нашлось?

Что. и мне полагается что-то сказать? Ха. Я хмыкнул и поднял свои глаза к трибунам.

– A tenebris ad lucem! – сообщил я зрителям этого кровавого спектакля. Я не знал, переведёт ли им Система девиз моего рода дословно – «Из тьмы во свет» – или они будут гадать, что это значит.

Да мне и было плевать.

«Конферансье» продолжал объявлять другие пары второй семёрки, но я не обращал внимания ни на что – ни на их имена, ни на реакцию толпы, ни на самих бойцов. Мой бой был здесь, и я сосредоточился на нём, отбросив всё лишнее.

…Шин ломанулся вперёд с твёрдым намерением сшибить меня весом, точно носорог. Хороший расчёт… впрочем, от этого удара я увернулся легко.

Сражаться на турнире – не то же самое, что в реальном бою. Даже если противник выше тебя на полторы головы и весит втрое больше, а также может голыми руками перешибить дерево, ты знаешь, что это не схватка насмерть (если речь не о финале, во всяком случае), а драка на публику. Тут главное – красота.

Пусть даже Шин не разделял любви Сун Ли к получасовым схваткам-представлениям, завершить бой за минуту он тоже не мог. А значит, у меня было время изучить его, понять сильные и слабые места… прощупать. Итак, что мы знаем о Школе Дубовой Кожи?..

Ох, чёрт. О Школе Дубовой Кожи я до этого момента не знал ничего, но раздавшийся сбоку треск, сопровождаемый восторженным рёвом трибун, быстро восполнил пробелы в моих знаниях. Кожа Шина быстро деревенела, становясь тёмной, грубой и очень твёрдой; шрамы превращались в зарубки.

Так они это буквально?.. Дубовая кожа – не метафора? Ну, ладно.

– Знал бы – взял бы не меч, а топор, – хмыкнул я, снова отходя с траектории тяжеловеса и пригибаясь, чтобы не попасть под удар его исполинской руки.

– Не болтай! – проревел Шин. – Дерись!

Как скажешь. Мой меч, выставленный ребром, царапнул по дубовой коже дуболома, оставляя некрасивые зазубрины. Тот, впрочем, не издал ни звука – то ли в таком состоянии он был невосприимчив к боли, то ли стоически терпел.

Думай, думай, думай. Чем можно навредить Буратино-переростку? Нет, там, в мире Виссариона, я нашёл бы с десяток способов укокошить дубину, но здесь моя магия ограничена воздействием на тело – либо своё, либо чужое. Никаких огненных штормов, летающих каменных глыб, иллюзий и так далее – в общем, никакого простора для фантазии. Простейшие фокусы – вроде света и звука, как вчера на кладбище – ещё выйдут, но сложнее – не получится.

– Не юли! – ревел белугой дуболом. – Дерись, а не прячься!

А кто бы юлил? Просто я быстрее, а потому сумел оказаться сзади и нанести пару ударов по деревянным бочкообразным ногам. Жаль лишь, Шина это не замедлило.

Думай, думай. Дерево. Дерево не любит огня, откуда взять огонь?

Когда варианта всего два – либо моё тело, либо его тело – ответ приходит на ум быстро. До сих пор я пытался навредить противнику, но как насчёт того, чтобы усилить себя? В конце концов, мой противник именно так и поступил – превратил себя в огромную колоду для мяса, и плевать хотел на всё остальное.

А я… я ведь проделывал этот фокус относительно недавно – всего года три назад. Или четыре?.. В пылу боя сложно упомнить. С Люком. Дракон из него, помнится, вышел что надо.

Вот только на такое у меня сил пока не хватит точно. Нужно что-то покомпактнее… и чтобы одежда осталась целой. Блистать прелестями на весь Тансон в мои планы пока не входило.

Начнём с кожи.

Запахнув плащ – противник не должен был ни о чём догадаться раньше времени – я проскользнул сбоку и пнул его в деревянную задницу. Повалить такое бревно, пока оно стоит ровно и не колышется, у меня не было и шанса, но, к счастью, я владел основами самбо. Не хватает собственного веса – используй вес противника!..

Шин грохнулся на песчаный пол арены тяжело, плашмя; раздался лёгкий деревянный треск, и трибуны затаили дыхание. Кажется, сейчас все – или почти все – следили за нашей схваткой, позабыв про остальные.

Не давая противнику встать, я рубанул мечом по спину здоровяка. Ух!.. Вот это было зря – руку отбил и чуть оружие не погнул, а толку – как от попытки разрубить стену.

Впрочем, свою роль это сыграло: удар не дал Шину встать быстро, и тот неповоротливо поднимался на месте, пока я отошёл дальше, завернувшись в плащ.

Кожа уже почти превратилась в красную чешую; зубы удлинялись, лицо обращалось длинной крокодильей мордой.

Сюда бы зеркало!.. Превращения не так уж и сложны сами по себе, но нужно очень чётко видеть то, во что ты превращаешься. Я держал в голове образ из какой-то фентези-книжки – ориентир, на который опирался мой мозг.

Пробуя свои новые способности, я выдохнул. Струя горячего пара вырвалась из моего рта… но огня пока не было. Рано.

– Эй, что у тебя с лицом? – изумился Шин.

– А что у тебя с кожей? – парировал я, откидывая капюшон и давая всем увидеть изменения. Голос вышел искажённым, но всем было на это плевать – рептилоидов в этом мире отродясь не видели, и моё изменение было воспринято на ура.

– Но ты…

– Не задавай глупых вопросов и дерись, – я рванулся вперёд и ударил Шина левой рукой по касательной; когти, которые я отрастил на руках, были заточены не хуже меча… а вот когти на ногах только что порвали мне ботинки. Чёрт, не учёл!

Изумлён – значит, замедлен. Дуболом моргал глазами, и это дало мне нанести ещё один удар. А затем… Крепкие пальцы схватили моё запястье в дубовый захват. Вот чёрт!

– Ты сумел меня удивить, – прохрипел Шин. – Но победить? Это вряд ли!

С той позиции, в которой я находился, его можно было очень удачно пнуть, но толку? С тем же успехом можно пинать дерево: только ногу отобьёшь. Шин, тем временем, сжимал мою руку всё крепче; кости почти начали трещать, в груди закололо от боли, ноги подогнулись под весом великана. Моя драконья пасть инстинктивно распахнулась, крик-выдох…

То ли в этом мире не было легенд про драконов, то ли были, но какие-то другие – вроде водного дракона, в честь которого назвали таверну. Иначе Шин ждал бы чего-то такого и не подставился бы под удар.

Довольный, я наблюдал, как он хлопает себя дубовыми ручищами по лбу, пытаясь сбить огонь. Плевок вышел что надо, и дубовая голова горела.

Не теряя времени, я подхватил свой меч – и ринулся вперёд. Не наносит вреда? А так?

Новый сгусток пламени охватил клинок. Я дул на него секунд десять, оббегая Шина со стороны, пока металл не начал светиться красным. Прелесть драконьего пламени в том, что оно куда горячее обычного.

Ох. Наверное, у меня будет изжога после всего этого.

Размахнувшись, я рубанул Шина из Школы Дубовой Кожи раскалённым клинком, оставляя пламенеющие следы на деревянной поверхности.