Текст книги "Наследие (СИ)"

Автор книги: NSpainfeel

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Поездка не заняла слишком много времени, и вскоре среди невысоких зданий пред ним возвысилась городская ратуша, стоявшая посреди широкой площади неподалёку от центра города. Здесь же красовались и памятники отцам основателям. Однако это всё привычные для глаз виды, а что действительно привлекло его внимание, так это девушка, которая тихонько работала с документами в тени, расположившись на лавочке.

Едва Никола сошёл с кареты, как девушка, узнавшая его, поспешила подойти, на ходу поправляя свои круглые очки.

– Доброе утро, мисс Вернер, – улыбнулся Никола.

– Эм… ДОБРЫЙ ДЕНЬ, – чуть замешкавшись, поправила девушка. – господин Пенфил, вы не забыли, что через полчаса у вас собрание?

– Конечно, иначе бы я ещё спал, – весело ответил мужчина.

– Это не очень-то смешно, – насупилась мисс Вернер. – вам следует серьёзнее относиться к делам совета.

– Я могу позволить себе такое только потому, что у меня есть такой замечательный секретарь, который не даст пропасть, – Никола вновь попытался отшутиться.

– Необязательно так неприкрыто льстить, – русоволосая секретарь покрылась лёгким румянцем и попыталась спрятаться за стопкой бумаг. – кхм-кхм! Давайте уже поднимемся.

Спорить Никола не стал. Они поднялись на самый верхний этаж, где и располагался зал заседаний. Само место было относительно непримечательным, без особого изыска. Разве что места некоторых советников за общим круглым столом были заметно более украшенными, но исключительно по их собственной прихоти. В общем и целом, это был не очень большой кабинет, где располагался один крупный стол в центре и ряд с кафедрами для секретарей, куда и отошла мисс Вернер.

Когда все семь советников прибыли, один мужчина с пышными усами, постучал по столу, привлекая всеобщее внимание.

– Раз все в сборе, то предлагаю начать, – заявил он. – полагаю, не требуется напоминать причины для сегодняшнего собрания?

– Нестабильное положение на севере, мистер Морт, – ответил уже знакомый советник Бауэр.

– Верно. Сверху поступил приказ об отказе в предоставлении убежищ для беженцев. Ваши секретари предоставят копии документа позже. Также с сегодняшнего дня граница с республикой Рокофо официально закрыта.

– Если восстание не подавят в ближайшее время, будет… Проблематично и дальше вести торговлю, – вздохнула женщина рядом с Николой.

– Верно. Так или иначе, это отразится на всех наших субъектах. Чтобы минимизировать риски, было велено отправить подкрепление на границу и обеспечить снабжение, – продолжил господин Морт.

– Я возьму это на контроль, – заявил Бауэр. – можем ли мы обсудить ещё кое-что?

– Что же?

– Меня беспокоит планомерная утрата контроля в портовой половине города.

– А что там не так? – спросил молодой блондин.

– Господин Уотерс, – начал Бауэр. – вы самый юный из нас, поэтому, возможно, не в полной мере осознаёте опасность, которую может представлять тамошний контингент.

– Даже если ситуация и обострится, мой супруг урегулирует вопрос, – гордо заявила женщина возле Николы.

– Примем к сведению, миссис Джонсон, – Морт как мог, старался не закатить глаза. – господин Бауэр, в тех районах всегда было неспокойно, поэтому я думаю, что нам следует сосредоточиться на более срочных делах.

– Понимаю. Возможно, я излишне драматизирую. Просто есть у меня какое-то нехорошее предчувствие в свете последних событий.

– Ладно. Чуть позже я подготовлю все необходимые бумаги и передам их вам, а пока, думаю, можно объявить заседание закрытым. Спасибо всем за присутствие.

Советники и их подчинённые стали незамедлительно уходить один за другим, пока Никола по-прежнему сидел за столом, погрузившись куда-то в собственные мысли.

– Господин, с вами всё в порядке? – спросила подошедшая мисс Вернер.

– Всё хорошо, просто… Я переживаю за брата.

– У вас есть брат? – удивилась девушка.

– Да. А ещё этот брат большой любитель находить себе неприятности и влипать в сомнительные истории.

С этими словами Никола, наконец, поднялся и пошагал в сторону своего кабинета. Секретарь поспешила вслед за ним.

– И что же случилось с вашим братом, раз вы так беспокоитесь? – скромно поинтересовалась девушка. – Если это не секрет, конечно.

– Ну… Видите ли, он в последнее время часто проводит время в тех кварталах, о которых упоминал господин Бауэр. Хотя я постоянно повторял ему не соваться туда. Даже не знаю, как достучаться до этой бестолочи!

Советник уже было собирался открыть дверь своего личного кабинета, как его кто-то неожиданно окликнул.

– Господин! – воскликнул какой-то старик, подходя к ним. – Я ждал вас. Вот, возьмите, – он протянул некий конверт, на котором стояла печать их семьи. – велели доставить прямо в руки. Ну-с, с вашего позволения.

Старика тут же как ветром сдуло, будто никогда его здесь и не было. А дуэт начальника и секретаря таки вошёл в небольшой кабинет с двумя столами, что были просто завалены разными документами. На лицо явный рабочий беспорядок, но при этом эдакая чайная зона в углу была в идеальном состоянии.

Никола сел за стол и принялся читать. Вскоре по скривившемуся лицу советника мисс Вернер поняла, что тут что-то не так.

– Всё в порядке? – заботливо спросила она.

– Эм… Да, просто… – неловко отвечал Никола. – Это от моей сестры…

– Лукреции? Верно?

– Да. Как раз про её юбилей я и говорил на днях, если помните. Похоже, я получу по шее при следующей нашей встрече. Ох… Вэдко хотя бы сдачи можно было бы дать, а с Лу так уже не получится… – тяжело вздохнул мужчина.

–“Вэдко” – это ваш брат?

– Да. Горе моё луковое.

При упоминание брата Никола вновь поник. Он отложил письмо и направил взгляд в далёкое море, которое виднелось из окон его кабинета. Мисс Вернер заметила это.

– Вы так за него переживаете?

– Да, – признался Никола. – он, конечно, взрослый, но порой всё ещё бывает крайне безрассудным. Впрочем, Вэдко в состоянии постоять за себя, поэтому зря я, наверное, так волнуюсь. Но всё же мне было бы спокойнее имей он более покладистый характер. Ладно, простите меня. Хватит уже об этом, давайте вернёмся к работе…

Глава 4

– Знаешь, я не помню, кто сказал мне эту фразу, но звучала она примерно так… “Город – это сила. Злая сила. Чем он больше, тем он сильнее. Он затягивает и делает сильных слабыми.” Вот и ты пропал, – сказал Вэдко после чего вынул кляп изо рта своего пленника. – есть что сказать?

– А ты слабак, получается, да? – злобно прокашлял пленник.

– Может быть, по мне и не скажешь, но я родился в этом городе. Я вырос здесь. Не знаю, ходил ли ты вообще в школу или нет, но животные рождаются в своей среде обитания. Выживает наиболее приспособленный. Понимаешь, к чему я клоню?

– Чего?

– Не понимаешь, – разочарованно вздохнул Вэдко. – объясню проще, – он выдержал паузу и посмотрел своей жертве прямо в глаза. – я приспособился к жизни в этом городе. Я был им создан. И когда я вижу жалкие потуги какой-то заморской деревенщины, вроде тебя, дерзить здешним хищникам, то мне становится просто смешно.

– Трепло! – сплюнул пленник. – Если б хватало духу, чтоб убить меня, давно бы уже сделал это!

–“Убить”? – усмехнулся молодой человек, приводя в порядок растрепавшиеся волосы. – Нет-нет-нет-нет-нет, ну зачем же мне тебя убивать? Гораздо выгоднее сделать из тебя живое назидание тем, кто дерзнёт пойти против меня, – сказав это, он взял со стола тиски и схватил свою жертву за челюсть. – клыки нужны хищникам, а вот тебе они явно ни к чему, – с довольной улыбкой сказал Вэдко.

Осмелившийся перечить Вэдко начал вырываться как только мог и скулить что-то нечленораздельное, однако для него всё уже было слишком поздно, и каждая мольба попросту пролетала мимо ушей его жестокого палача.

Пара движений руки и тёмная комната наполнилась душераздирающим криком полным боли. На пол брызнула кровь вперемешку со слюной и горькими слезами.

– Потерпи, у нас ещё захода, – самодовольно мурлыкнул Вэдко.

Челюсть мученика лишилась ещё одного клыка. Затем ещё, затем ещё, и вот у дерзнувшего бросить вызов бандита ни осталось ни единого клыка. Всё, что ему оставалось, – беспомощный скулёж.

Как только Вэдко потерял к нему всякий интерес, он брезгливо оттолкнул того и направился прочь. Бедолага грузно ударился о пол, по-прежнему оставаясь в путах.

На выходе Вэдко встретился с Даудом, который терпеливо ожидал его.

– Дело сделано, – между делом обронил Вэдко, продвигаясь к месту, где можно было бы отмыть руки от крови.

– Спасибо, Неро. Он и его шайка давно кошмарили народ.

– Что ж, теперь они подумают дважды. Если, конечно, есть чем.

– И со всеми ты так? – поинтересовался Дауд.

– В каком смысле?

– Так жёстко.

– Ну, зато он точно усвоит урок, а вместе с ним и остальные. Смекаешь? – смывая кровь сказал Вэдко. – Видишь ли, ты сам пришёл и попросился в компанию, так что я просто оберегаю твоих дражайших соратников от всяких выродков.

– Я понимаю, просто твои методы вызывают сомнения, – прищурился старик.

– И что ты предлагаешь? Записаться у них на приём, чтобы провести деловую встречу? Переговоры? Брось, ты не хуже меня знаешь, что такие болваны понимают только язык силы. Ни нам, ни вам от этого хуже не станет. Захочешь почитать проповеди – согласуй всё с Клаусом.

– Поражаюсь наглости нынешней молодёжи, – закатил глаза гигант. – не мне учить тебя жизни, но ты идёшь по очень кривой тропинке. Смотри как бы она не завела тебя, куда не следует.

– Приму к сведению, – фыркнул “Неро”.

Вэдко оставил Дауда, который провожал того с явным разочарованием во взгляде. Впрочем, ему самому от этого было ни горячо, ни холодно. Он поднялся вверх по лестнице, вошёл в кабинет и, не глядя ни на кого, сел за стол.

– Есть что сказать? – спросил Вэдко.

– Что делать с тем дурнем? – задал вопрос Людвиг.

– Соберите с пола его зубы и отправьте подельникам. Паршивца можешь вышвырнуть за дверь с особой жестокостью. Дальше?

– Лоуренс просил передать, что первые партии оружия на подходе. У нас же всё готово, – хрипло ответил лысый и горбатый мужичок.

– Чудесно. А у тебя что? – Вэдко обратился к Клаусу.

– Я… Эм… Там люди от Дауда, и они… Просят об аудиенции, – зажато промямлил Клаус.

– Постой-постой, мы ведь уже всё утрясли, нет? Чего им ещё нужно? – нахмурился Вэдко.

– Простите, сэр, я не так выразился. Это ЗВЕРОлюди.

– И? Дальше-то что? Мне не так-то интересно тратить на них ещё и остаток вечера.

– Мы не займём много вашего времени, – сдержанно проговорил один из озвученных, показавшись в проходе.

– Не припомню, чтобы разрешал входить, – грозно процедил Вэдко.

Впрочем, он всё равно дал понять всем, кого не касался диалог, чтобы те вышли. Кроме Клауса, хотя тот и рад был бы ретироваться. Вскоре комната наполнилась звероподобными, среди которых были даже те самые актёры из порта. Один из них вышел вперёд и склонился перед Вэдко, а вслед за ним подались и остальные. Сам же молодой человек поначалу удивился, но поступок оценил, и даже стал не так агрессивен по отношению к просящим.

– Так и чего же ты хотел, волчок? – надменно спросил он.

– Вы заключили сделку с Даудом, – не поднимая головы начал звероподобный.

– Верно.

– Нам тоже есть, что предложить вам, господин.

– И что же? – в голосе Вэдко читался скепсис.

– Мы… – замялся “волчок”.

– Нам некуда идти, господин, – в диалог вступила лисица из порта. – почти везде наш воспринимают, как мутантов или цирковых уродов, из-за чего мы постоянно кочуем. Вы даёте людям кров и защиту за их работу, и мы тоже могли бы служить вам. Вы сами говорили, что мы во многом превосходим людей. Мы отдадим свою силу, но пожалуйста, позвольте остаться у вас.

– Хм… – Вэдко откинулся на спинку стула, глубоко погрузившись в раздумья. – Иметь при себе такую не дюжую силу это, конечно, прекрасно. С другой стороны… – он рассуждал вполне серьёзно. – Что ж, ладно. Так уж и быть, чувствуйте себя как дома, но учтите: точить когти об мебель не стоит.

Последняя фраза явно задела их, однако все просто отчаянно проглотили это, лишь бы не навлекать на себя гнев.

– Благодарим вас, – сквозь зубы выдавил волк.

Все звериные поспешили удалиться вслед за своим лидером, однако лисица осталась на месте, позволив себе встать в полный рост.

– Могу я обратиться к вам? – беззлобно спросила она.

– Чего тебе?

– Я хотела бы поговорить о той проверке Дауда. В порту.

– Кстати, да, – просиял Вэдко. – было бы неплохо, если бы мне объяснили, что там вообще произошло.

– Старик планировал убить вас. Вернее, для этого он нанял НАС. Однако ваш отказ от покупки и проницательность порушили все планы.

– Вполне возможно, что Дауд просто начал импровизировать, предложив союз… – задумчиво произнёс Клаус.

– Зачем же ты мне это рассказываешь? – Вэдко не скрывал своего интереса.

– Вы говорили, что цените преданность. Дауд просил не рассказывать об этом, но мы приняли решение всё же поделиться этим с вами и предупредить, что на наш взгляд вам всё же стоит быть осторожным с этим человеком.

– Спасибо, за заботу, ушастик, но я и сам прекрасно знаю, что не стоит так просто доверять людям. С виду-то он, конечно, мировой, но кто знает, что он может выкинуть после. То же касается и вас, – с прищуром подметил Вэдко.

– Понимаю, – согласно кивнула лисица. – мы постараемся заслужить ваше доверие.

– Лестно слышать это. Если это всё, то можешь идти, – спокойно ответил Вэдко.

Лисица поклонилась и молча вышла.

– Что насчёт Дауда? – Клаус был обеспокоен.

– За этим стариком нужен присмотр. Поручи кому-нибудь слежку. И за этими блохастыми тоже. Не хватало мне тут ещё подковёрных интриг. Ты свободен.

Клаус тут же поспешил приступить к работе.

Вэдко остался наедине с самим собой. Пустая комната похоронила в себе его тяжёлый вздох, а сам молодой человек встал из-за стола и подошёл к окну. Солнце вновь близилось к закату, но это тяжело было разглядеть сквозь гущу зданий, что нагло преграждали ему столь дивный вид уходящей за море звезды.

Он достал из тумбы бокал и вино, желая расслабиться после тяжёлого трудового дня. Когда из комнаты окончательно пропал весь солнечный свет, Вэдко придвинул кресло к окну и уютно расположился в нём, неторопливо смакуя дорогое вино.

Возможно, так бы он и уснул, если бы вдруг не послышался какой-то нехарактерный скрип, от которого Вэдко тут же насторожился. Вслед за скрипом начали доноситься чьи-то шаги. Не было ясно, кто и откуда их издаёт. Однако как бы то ни было, Вэдко осторожно поднялся из своего кресла и тихо достал из тумбы кинжал, став оглядываться в полумраке в попытке на слух определить виновника. Увы, тщетно. Тогда он решил открыть дверь и проверить коридор – там тоже было пусто. Насторожившись ещё сильнее, он запер дверь и чуть отошёл.

– Стареешь, милый, – сладко мурлыкнул нежный женский голос.

Резко обернувшись на голос, его взору предстала следующая картина: в его насиженном тёплом креслице, закинув ногу на ногу, нежилась крайне бледная стройная девица с длинными тёмными волосами. В полумраке её образ казался особенно таинственным и притягательным. Взор её алых глаз был направлен в окно, но, не найдя там чего-то интересного, она повернула голову к Вэдко. Лицо её озарила соблазнительная улыбка.

– Здравствуй, – подмигнула она.

– Здравствуй, Амелия, – вертя кинжал в руке, ответил Вэдко. – давно не виделись, – едко добавил он.

– Прости, прости, – томно сказала она, начав медленное продвижение к парню. – с моей стороны было невежливо так внезапно пропадать, но… У меня были причины.

– Вот как, – Вэдко также начал идти, но в противоположном направлении, из-за чего их по-прежнему разделял письменный стол.

– Да ладно, не будь так холоден ко мне, – чуть обиженно произнесла Амелия. – я соскучилась, – томно произнесла она.

– Ты сегодня удивительно честна, – усевшись на край стола, сказал Вэдко.

Девушка прильнула к парню, обвив того руками. Он заботливо убрал упавшую на лицо прядь её волос кинжалом, который он до сих пор не удосужился убрать обратно.

– Я что-то подзабыла как к тебе обращаться. Не напомнишь? Неро или Вэдко? – игриво спросила Амелия.

– Не думал, что у вас, вампиров, бывают такие проблемы с памятью, – усмехнулся парень.

– За свои пятьдесят шесть я много чего повидала…

– Я настолько невзрачен, что ты забываешь меня?

– Тебя невозможно забыть, – шепнула вампишра.

Обняв Вэдко ещё сильнее, она подарила тому поцелуй, от которого он попросту не мог отказаться. Кинжал тут же отлетел в сторону, и Вэдко усадил на стол девушку, не отрывая своих губ от её. Однако та чуть отстранилась, и в то же мгновение он почувствовал прикосновение её руки, крадущейся от шеи прямиком к ключице, обнажая её.

– Так и манит, – томно произнесла Амелия.

– И чего же ты ждёшь? – Вэдко снисходительно ухмыльнулся.

Без лишних слов она задрала его рубашку, жадно впиваясь клыками в шею, а тот даже бровью не повёл и не противился, продолжая прижимать девушку к себе…

Глава 5

Очередной рабочий день сулил Николе очередную кипу бумаг, которую ему нужно было разобрать, и если бы не верная мисс Вернер, которая не смела подвести своего руководителя с столь тяжёлый час. Она сидела за своим рабочим местом по соседству, и это спасало Николу от вполне вероятных сверхурочных. Прервал эту идиллию стук в дверь.

– Войдите, – устало ответил Никола.

– Ещё раз здравствуйте, – это был мистер Бауэр. – я хотел поговорить с вами по поводу нашего соглашения с вашим братом.

– А, да-да, извините, вылетело из головы! – Никола даже слегка встряхнулся после слов коллеги. – Я поговорю с ним и свяжусь с вами чуть позже.

– Хорошо, – советник Бауэр был удовлетворён ответом и присел на стул напротив.

Мисс Вернер поспешила совершить самый что ни на есть секретарский поступок, который только можно было себе представить: приготовить гостю чай. Эта сценка стара, как мир, однако никто не обратил на это внимания. Советник Бауэр воспринял это как должное, но вот Никола всё же не мог не оценить действий своей помощницы, поэтому вежливо поблагодарил её.

– Как там Люциус? – спросил мистер Бауэр. – Я слышал, что он приболел.

– Да, это так, но им уже занимаются врачи, так что, думаю, он скоро пойдёт на поправку, – ответил Никола.

– Ох, надеюсь, он поправится. В нашем-то с ним возрасте любые болячки переносятся с таким трудом. Я, кстати, чего ещё хотел сказать-то… – мистер Бауэр начал говорить тише. – Миссис Джонсон тут обронила, что её муж Калеб собирает отряд, который отправится в нищие кварталы.

– Зачем? – чуть настороженно спросил Никола.

– Говорят, там что-то совсем неспокойно становится. Под пирсом начали находить трупы разных отбросов, некоторые из которых были в розыске. Вчера вот видели как главарь одной тамошней шайки без зубов весь в крови валялся где-то в подворотне. А самое интересное знаете что? Там видели зверолюдей!

– Эм… И что?

– А то, что отродясь их не было не то что в Астере, во всём Вальтерминте! А тут они расхаживают как у себя дома! Это же немыслимо! Как эти дикари могли оказаться здесь, да ещё и… И… – в этот момент на эмоциях Бауэр даже к мисс Вернер обратился как к полноценному члену разговора.

– Что ж… Если вы так говорите, то тут явно что-то не так…

– Так и я о том же! – мистер Бауэр совсем позабыл о том, что ещё недавно он пытался скрыть этот разговор от чужих ушей. – Я ведь знал, что нужно что-то делать с этими гнилыми районишками, знал! А она утверждала, что всё под контролем! Теперь-то оно и видно, какой там у них контроль…

– Но для чего они собирают отряд?

– Вроде бы они хотят пройтись по ключевым фигурам, чтобы расспросить их насчёт всего происходящего. Но людей пока набралось не очень много.

– Точно, многие ведь отправились на границу, – вспомнил Никола.

– А ещё многие побаиваются идти туда, – важно подметил Бауэр. – оно и немудрено, после всего рассказанного, – мистер Бауэр выдержал паузу. – к чему я это всё. Мистер Пенфил… Нет… Никола. Мистер Уотерс слишком юн, а другие члены совета либо не внушают доверия, либо не озабочены этой ситуацией, поэтому прошу вас возьмите это на контроль, пока я буду в отъезде по делам.

– Отъезде? О чём вы?

– Видите ли, мне нужно будет уехать по делам, поэтому я и хотел поторопить вас и вашего брата, не сочтите за наглость.

– Что вы, я всё понимаю. Мы с братом постараемся решить всё в кратчайшие сроки. А по поводу бедных кварталов… Этот вопрос я тоже постараюсь уладить, – с небольшим вздохом ответил Никола.

– Спасибо вам за всё, что вы делаете, – благодарно сказал Бауэр. – что ж, до встречи.

– Всего доброго.

Советник Бауэр вышел из кабинета.

Тот вздох, который Никола издал, был, наверное, одним из самых, если не тяжёлых, то обречённых и отчаянных, которые только доводилось слышать человечеству. Он буквально уронил голову на руки, уперев их в стол. Закрыв глаза, Никола слегка массировал свои виски, дабы унять ту головную боль, что обрушилась на него.

– С вами всё в порядке? – озадаченно спросила мисс Вернер.

– Как посмотреть, – Никола совсем раскис и помрачнел. – тут такое творится, а я даже не знаю, где находится мой брат… Надеюсь, с ним всё будет хорошо…

– Мне кажется, на сегодня стоит закончить, – как можно мягче произнесла секретарь.

– Да, вы правы… Только закончим с тем, что уже начали.

– Хорошо.

Когда Никола закрыл последнюю на сегодня папку с документами, солнце уже было близко к тому, чтобы окончательно скрыться за горизонтом. Впрочем, имело ли это хоть какое-то значение, ведь там, внизу, здания уже покрыли город своими тенями. Вместе с тем Никола и мисс Вернер, наконец, вышли из ратуши навстречу этому полумраку.

– Похоже, остальные уже ушли, – подметила секретарь.

– Оно и не удивительно, учитывая, рвение к работе некоторых наших коллег, – с досадой ответил Никола.

– У меня такое чувство, будто вы говорите о ком-то конкретном… – мисс Вернер растерянно улыбнулась. – Полагаю, я даже догадываюсь о ком…

– Знаю, знаю. Я не очень-то хорошо скрываю своё недовольство кое-кем, – виновато проговорил советник.

Пока Никола стыдливо прикрывал лицо рукой, мисс Вернер бросила взгляд на свои потёртые карманные часы. Не то, чтобы в этом был какой-то смысл, ибо и так понятно, что на дворе довольно поздно. Сделала она это, скорее, чтобы просто избежать этой неловкости в общении, когда не можешь подобрать момент или слов для прощания.

– Что ж, время уже позднее, так что я, пожалуй, поспешу, пока мама не начала переживать, – секретарь уважительно склонила голову в знак прощания и направилась восвояси.

– Постойте, – Никола догнал девушку. – я провожу вас.

– Ох, что вы, не стоит… – мисс Вернер явно смутилась, стараясь скрыть эмоции за попыткой поправить очки. – Я живу не слишком далеко, так что нет причин для беспокойства.

– Может прозвучать эгоистично, но… Позвольте мне побыть джентльменом, – советник и сам понимал, какую глупость только что сказал.

– Ну, только если вы настаиваете, – сдержанно рассмеялась девушка.

Никола нарочито артистично отставил локоть на что секретарь вновь отреагировала скромной улыбкой и аккуратно обхватила его руку своими. Для юного советника этого было достаточно, чтобы его день стал чуточку лучше.

Их путь лежал через парк. Если не брать в расчёт загородные леса и усадьбы, а исключительно сам город, то это, пожалуй, было самое живописное место в округе. Единственными рукотворными вещами здесь были вымощенные тропинки и фонари, что были практически единственным источником освещения, ибо уже сама природа позаботилась о том, чтобы деревья не позволяли лунному свету пробиваться сквозь кроны деревьев, сохраняя романтичную атмосферу вокруг.

Вся эта спонтанная прогулка пошла Николе на пользу. По нему это было действительно видно: лицо наконец расслабилось, позволяя нахмуренным бровям отлипнуть друг от друга, а в походке вновь чувствовалась лёгкость. Проблемы, конечно, никуда не делись, все это понимали, но если отдавать им каждую секунду времени, то никаких нервов не хватит, чтобы выдержать такое давление.

– Похоже, вам уже лучше, – подметила мисс Вернер.

– Да, – улыбнулся Никола. – всё это напомнило мне времена, когда мы с братом и сестрой гуляли и дурачились в тайне от отца. Теперь, когда я работаю в совете, этого стало не хватать. Я всё время занят, у Вэдко свои дела. Скоро, поди, и у Лу появится какая-нибудь своя проблема…

– Но вы всё ещё семья, – успокаивающе продолжила секретарь. – у меня тоже есть младшая сестрёнка, которая часто обижается на меня из-за работы, но, в конце концов, мы всё равно миримся и идём кушать мамины блинчики.

– Звучит прекрасно, – в тоне советника сквозило печалью.

– Что-то не так?

– Да ничего такого. Просто… Моя мама рано умерла, так что…

– Ох, простите! Я не хотела…

– Нет-нет-нет, всё в порядке! – протараторил Никола. – Вы не могли знать, так что не нужно себя ни в чём обвинять!

– Просто я и подумать не могла, что у вас такая ситуация…

– Ничего страшного. Меня печалит, скорее, отсутствие хотя бы праздного интереса у людей к этой теме.

– В самом деле?

– Да. Мы даже дома этого практически никогда не обсуждали. Отец… Воспринимал смерти своих жён гораздо проще, чем мы, так что… – речь Николы оборвалась.

– Вы сказали “жён”? – мисс Вернер попыталась заполнить образовавшуюся тишину.

– Да. Так уж получилось, что мы все от разных матерей. Знаю, звучит странно, но такая уж у нас семья.

– На мой взгляд, это несколько легкомысленно со стороны вашего отца. Не сочтите за грубость, просто для меня это… И вправду странно… – неловко выдавила мисс Вернер.

– Ну… Такой уж он человек. Я не со всеми его словами и поступками согласен, но понимаю, что он делаёт все возможное для нашего семьи.

– Понимаю. Мой отец тоже много трудился, чтобы мы встали с колен.

– А кто он?

– Он был шахтёром. Работал на рудниках в нескольких километрах от города. Благодаря отцу я смогла получить образование, и теперь работаю в городском совете. Даже смогла купить нам дом. Конечно, взяв кредит в банке, но тем не менее.

– Это… Впечатляет, – искренне ответил Никола. – Но… Вы говорите об отце в прошедшем времени. Он…

– К сожалению, он умер незадолго до того, как я пришла в совет. Конечно, грустно, что он так и не увидел всего этого, но я стараюсь не печалиться. Чем опускать руки, лучше идти дальше с поднятой головой. Всё-таки именно ради этого он и работал.

– Жаль, что я не смог познакомиться с таким человеком. Вот уж кто действительно заслуживал большего, чем многие наши коллеги.

– Может и так. Вы крайне… Категоричны к другим аристократам, – осторожно подметила мисс Вернер.

– Вы так думаете?

– Ну, по крайней мере, так кажется со стороны.

Никола хотел ответить на эти слова, но мисс Вернер опередила его. Отпустив руку советника, она отошла в сторону, махнув на небольшого размера домик за своей спиной.

– Что ж. Мы пришли, – с улыбкой огласила секретарь. – вот тут я, в общем-то, и живу.

– Милый домик, – кивнул советник.

Пока начальник и подчинённая обменивались любезностями, за спиной секретаря скрипнула входная дверь, из которой вышла пожилая женщина. Она остановилась на крыльце и поправила очки.

– Салли! – охнула женщина.

– Мама!? – мисс Вернер испуганно подскочила.

– Ты чего так поздно!?

Никола демонстративно прочистил горло, чтобы привлечь к себе внимание.

– Здравствуйте, – он вежливо поклонился.

– Ох, – мама удивлённо застыла на месте. – добрый вечер, советник.

Было видно, что она хотела ещё что-то сказать, но активная жестикуляция дочери довольно прозрачно намекала на мольбу уйти. Матушка неловко заторопилась удалиться.

– Похоже, за вас сильно переживают, – по-доброму улыбнулся Никола.

– Пожалуйста, простите за это.

– Ничего страшного. Тут, скорее, я должен извиняться, что стал невольным свидетелем… Ну, вы поняли.

– Да… Что ж, спасибо вам за сегодня, господин…

– Подожди! – перебил советник. – “Никола”. Просто “Никола”.

– Х-хорошо… Никола… – слова дались девушке с трудом, но, в конце концов, она таки неловко улыбнулась.

Юная секретарша поковыляла на негнущихся ногах в сторону двери. Со стороны складывалось ощущение, будто она двигается на несмазанных шарнирах, – настолько ей было неловко от этой ситуации. Уже у самой двери она вновь повернулась к начальнику. Салли осторожно приподняла руку и помахала ей в знак прощания. Она не до конца понимала уместно ли это, от того и чувствовалась скованность и напряжённость, а лицо её горело адским пламенем. Не то, чтобы Никола чувствовал себя менее неловко, однако, как мужчина, он не показывал вида. Он чуть улыбнулся и так же махнул рукой.

Ещё раз улыбнувшись, девушка буквально исчезла с крыльца подобно тому, как это делает Лу, – нечеловечески молниеносно.

Как он вернулся домой – Никола совершенно не помнил. Всё было, как в тумане. Не обращая внимания ни на кого и ни на что, он ввалился в свои покои, сбросил туфли, френч и прочее и просто рухнул на кровать, моментально отправившись блуждать по снам.

Однако уже ближе к полудню его идиллию нарушил вошедший в комнату отец.

– Сын, – позвал Люциус. – сынок, вставай.

Ответа от Николы не последовало.

– Никола! – старик чуть-чуть повысил голос.

– А? Что? – подскочил советник. – Что случилось, отец?

– Да ничего страшного, – успокоил Люциус. – просто хотел предупредить тебя кое о чём перед отъездом, но ты, как оказалось, ещё спишь.

– Простите, – Никола привстал с кровати и принялся приводить себя в порядок. – я вчера поздно вернулся домой. Столько дел навалилось…

– Понимаю. Извини, если слишком давлю, – отец присел в кресло около окна. – я чего пришёл-то… Семья Уотерсов хочет устроить званный ужин.

– И?

– Дай договорю. Дом Уотерсов хочет устроить встречу между наследниками наших семей. Я пока не знаю, когда точно, но будь готов. Хорошо?

– А в чём смысл этой встречи? – вопрос прозвучал вполне искренне, ибо он действительно не понимал. – Мы и так знакомы.

– Эх, ты! – Люциус махнул рукой от досады. – Это возможность завести знакомства с другими важными людьми! Тем более, у Уотерсов есть незамужняя дочка. Вдруг она тебе приглянётся, а то взрослый мужчина уже, а до сих пор не женат.

– Спасибо за заботу, отец, но с этим я как-нибудь сам разберусь.

– Тьфу ты… Ладно, неважно. Главное знай, что тебе и мне нужно будет скоре прийти на приём.

–“Тебе и мне”? – уточнил Никола. – А как же Вэдко и Лукреция?

– А что они? Я же сказал, речь шла именно о наследниках.

– Это-то я понял, но вам не кажется странным, что там будут присутствовать все дети Уотерсов, но не будет всей нашей семьи?

– У них наследство делится между всеми детьми, а у нас из поколения в поколение имущество переходит старшему ребёнку, – строго ответил старик. – это традиция! Вэдко и Лукреции там присутствовать совсем не обязательно.

– Я с этим не согласен, – уверенно заявил Никола.

– А ну цыц! Нос не дорос дерзить мне! – прорычал Люциус. – Я тебя всю жизнь готовил к такому, а ты хочешь…