Текст книги "Несокрушимый. Том I (СИ)"

Автор книги: Nemo Inc.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

– Из энергии ядер демонов, – ответил Ганштайн так, будто говорил о прописных истинах.

– Демонов?

– Демонов, – кивнул старик.

Вик посмотрел на на него, как на слабоумного. Ганштайн ответил тем же.

Спустя несколько неловких секунд старик добавил:

– Из Старой Атлантиды, – и убрал ядро обратно в карман.

Все-таки гребаное фэнтези, – мысленно выругался бывший чемпион.

Оставалось надеяться, что эта Старая Атлантида находилась не в соседнем районе.

– А где эта ваша Старая…

– Братик в школу не ходил, так что он немного глупенький у меня, – перебила вдруг Лили и ободряюще потрепала Вика по плечу. Он вымучил улыбку, едва сдержавшись, чтобы не отвесить ей подзатыльник. – Дядя Яков, а это у вас там что?

– Это? – старик обернулся к шкафам, а малявка, подпрыгнув, перегнулась через прилавок и легким незаметным движением тонкими пальцами выудила из его кармана ядро. – Это у меня…

Уперевшись локтями в прилавок, она зажала шарик в ладони и с неподдельным интересом принялась слушать рассказ про углеродистые резинки, заменявшие некоторым протезам мышцы.

Вик бы похлопал такой прыти и актерскому мастерству, но тогда старик точно что-нибудь заподозрил бы.

Закончив свою лекцию, Ганштайн неожиданно спросил их, что они забыли на Крысином базаре. Вопрос явно был с подвохом, но Лили тут же выпалила, видимо, заученный для таких случаев ответ:

– Сироты мы, – она издала печальный вздох. – Побираемся, где разрешают.

Станиславский бы прослезился.

– Ясно, – но старика ни капли не проняло.

– И у нас как раз закончился перерыв, – стиснув плечо болтливой девчонки, Вик забрал пакет с едой и зашагал к выходу. – Пора побираться дальше. Удачной торговли.

– Эй, Братик, помедленнее! – зашаркала непоспевавшая малявка.

– Благодарю, – кивнул старик и напоследок окликнул: – Мальчишка, если вдруг, по какой-то случайности, у тебя окажется ничейное ядро, – он подмигнул и потер пальцами воображаемую монету, – обязательно навести меня.

Сотрудничество с подозрительным стариком выглядело не самой хорошей идеей. Но владелец лавки не выглядел добряком, потому зарубку в памяти Вик оставил.

Так ничего и не ответив Ганштайну, он покинул лавку, а следом за ним и Лили.

***

Проводив взглядом пару оборванцев, Яков сплюнул:

– Терпеть не могу детей.

Закрыв входную дверь, чтобы на это раз ему точно не помешали, Ганштайн скрылся в подсобке.

По бокам тесной комнаты высились шкафы с инструментами, запчастями и нерабочими механизмами. Пол был завален полупустыми коробками и ящиками. В воздухе стоял запах масла и ржавчины.

Пробираясь через свой хлам, Ганштайн бурчал:

– Терпеть не могу детей. Хотя к парню надо будет присмотреться. Надо же… разжечь огонь души! В его-то возрасте! Если не подохнет где-нибудь в Трущобах, из него может и выйти какой-никакой толк. Волхв в знакомых мне бы пригодился…

Добравшись до другого конца комнаты, Ганштайн открыл сейф, стоявший в углу. Внутри были пачки наличных, какие-то особо редкие механизмы и, в самом низу, небольшая шкатулка.

Яков достал именно ее.

Внутри она оказалась поделена на три десятка ячеек, в которых покоились разноцветные тепловые ядра – новая партия для Черного рынка.

Тонкие губы Ганштайна сами собой расплылись в улыбке, а в глазах, как недавно у Вика, загорелись огоньки. Только бирюзовые и гораздо, гораздо слабее.

Взяв себя в руки, лавочник потянулся к карману за пополнением партии ядер. И резко изменился в лице.

Дрожащими руками отставив шкатулку с ядрами, он еще раз проверил карман. Хлопал его под разными углами, рассматривал через очки и даже нюхал. Пока не пришлось признать, что карман был пуст.

Если бы кто-то в тот момент проходил мимо лавки Якова Ганштайна, он бы услышал пугающий рев:

– НЕНАВИЖУ ДЕТЕЙ!

***

Лили, прошмыгнув под боком Вика, выскочила вперед и победоносно воскликнула:

– Смотри, что у меня есть! – на ее вытянутых запястьях красовались две пары начищенных до блеска бронзовых браслетов.

Вик подумал, что это больно сильно похоже на что-то, вроде втулок или катушек. Но девочку это нисколько не смущало. Так почему должно его?

– Тебе идет, – хмыкнул он.

Маленькая воровка засияла лучиком утреннего солнца и вдруг отбежала вперед.

– Братик, смотри!

Вытянув руки в сторону, Лили встала в странную позу.

Вик собрался было одернуть ее, но так и замер на месте, не в силах выдавить и слово.

Сверкнули браслеты на девичьих запястьях. В тот же миг Лили исполнила изящную волну руками.

Затем качнула бедрами и грациозно развернулась на мысках. Взмыла в воздух ее белоснежная косичка, а следом легла ей на грудь, когда девочка, поджав одну ногу, изогнулась дугой.

Вновь сверкнула бронза на запястьях.

Вместе с плавной волной руками Лили медленно выпрямилась.

Эти несколько “па” маленькая девчонка проделала с такой легкостью, грацией, чувством и красотой, что ей позавидовали бы лучшие профессиональные танцовщицы, положившие на это дело всю жизнь.

В эти несколько коротких мгновений Лили казалась неземным ангелом. Потому что обычный человек так двигаться не смог бы.

– Ну, как? – будто испугавшись собственного вопроса или возможного ответа, малявка тут же потупила взгляд и принялась снимать браслеты. – Они дорогие. Можно будет купить еще еды или новую одежду…

– Если хочешь, оставь их себе, – бывший чемпион положил руку ей на плечо.

Лили подняла удивленные лазуритовые глаза.

– А можно?

– Я разрешаю.

Похлопав глазками, девочка тут же вцепилась в Вика, стиснув не хуже профессионального грэплера.

– Спасибо, Братик!

Потрепав шмакодявку по макушке, Вик направился обратно на базар.

Вскоре они вышли на площадку, где на открытом воздухе были выставлены глиняные изделия: горшки, вазы, посуда и прочая утварь. Толпы людей с придирчивым видом осматривали их. Но скорее из скуки и безделья, нежели реального интереса. Потому что покупали товар считанные единицы.

Проходя мимо толпы, Лили предусмотрительно спрятала браслеты в карманы. Но уже через минуту, пискнув, достала синтетическое тепловое ядро.

– Братик, возьми, пожалуйста, а то оно браслеты греет… – она протянула светящийся шарик.

Вик тут же спрятал его в свой карман и огляделся.

– Не на людях же, – вздохнул он.

– Ой… – пискнула девочка. Вдруг заметив над головой бывшего чемпиона башню с часами, она воскликнула: – Нам пора уходить!

И потянула Вика за руку.

– Рынок закрывается?

– Наоборот! Ух ты…

Малявку отвлек кошелек, выпавший из кармана какого-то прохожего. Словно выдрессированный зверек, она без раздумий нырнула в базарную толпу.

Вик тоже видел того прохожего. И еще то, как этот черт обернулся, чтобы проверить, заметила ли девочка выпавший кошелек.

Ловушка!

– Лили! – окликнул Вик и, бросив пакет с едой, сорвался следом за девочкой.

Он видел, как она нагнулась, чтобы подобрать кошелек. До нее оставалось всего три или четыре метра.

– Осторожно! – раздался крик грузчика и дорогу бежавшему Вику преградила набитая товаром тележка.

Из-за нее он на миг потерял малявку из вида.

Обогнув телегу, бывший чемпион рванул к Лили.

К человеку, который первым встретил его в этом мире. Который первым за обе жизни назвал его хорошим. Который был готов получить за него в подворотне оплеухи.

И который называл его “Братик”…

Врубившись в толпу, Вик сначала подумал, что ошибся с местом. Но под ногами обнаружился тот самый кошелек. Проверив его, он подтвердил свою догадку – пустой.

Вик осморелся. Девочка была приметной, не заметить ее белую макушку было бы сложно. Или хотя бы того прохожего…

Кажется, он был чернокожим.

Вик не нашел никого с белыми волосами или черной кожей.

Ощутив, как от ярости вскипела кровь, бывший чемпион швырнул кошелек в сторону и на всю базарную площадь проревел:

– ЛИЛИ!

Люди шарахнулись от него, как от прокаженного. Кто-то посчитал своим долгом бросить в него пару ругательств, но Вик не обратил на них внимание.

Он весь превратился в слух, ищущий лишь один девичий голос…

– …атик!

Обернувшись, Вик сквозь толпу разглядел узкий переулок между двумя какими-то лавками. Мелькнула белая макушка.

Лили призывно замахала руками. Но чернокожий парень, тот самый, что бросил кошелек, забросил ее на плечо и скрылся в переулке.

Растолкав прохожих, Вик рванул за ним.

Здания по бокам были одноэтажными, потому в подворотне было относительно светло. Перепрыгивая пустые коробки, деревяшки и прочий хлам, бывший чемпион добрался до развилки.

Подворотня вывела его в полупустые торговые ряды, которые расходились в левую и правую сторону.

Ни там, ни там среди редких покупателей не было видно похитителя.

Вик выровнял дыхание и прислушался. Пригляделся. Весь обратился в сплошное внимание, стараясь разглядеть белую макушку и темную кожу или услышать топот ног и ругань возмущенных чужим бегом прохожих.

– Бульк!

Посмотрев под ноги, Вик увидел большой, с две ладони, комок голубых соплей. Он раскачивался из стороны в сторону, будто живой. Затем вдруг сжался и выплюнул совсем маленький ком слизи.

– Бульк!

Подобрав комок, Вик понял, что это была не слизь.

Это был мармелад из лавки сладостей.

Живой комок соплей, словно был еще и разумным, вытянулся в сторону, будто указывая направление.

Всмотревшись, Вик увидел через десяток метров еще один кусочек мармелада.

– Лили… держись!

Перепрыгнув через живой разумный ком слизи, бывший чемпион бросился по следу из мармеладных крошек.

***

Лавка сладостей. Несколько часов назад

Помахав на прощание паре сирот, продавец конфет подождал некоторое время. Достаточное для того, чтобы подростки успели отойти подальше от лавки и не услышали то, что им нельзя было слышать.

Нырнув под прилавок, старик вытащил на столешницу проводной телефон. У него не было кнопок для набора номера. Потому что связывал он только с одним местом.

Черным рынком.

Дрожавшей рукой взяв трубку, владелец лавки дождался щелчка.

– Пароль: сладкоежка.

Получив разрешение, продавец сладостей сообщил:

– Двое. Сироты. Парень лет пятнадцати-шестнадцати и девочка лет десяти. Нет. Да, зубы ровные, кожа чистая. Волосы белые, косичкой, глаза голубые. Одета в серый комбинезон.

Дождавшись, когда на том конце повесят трубку, седой старик прошептал в пустоту:

– Простите, ребятки…

Глава 10

Нижний Город. Ржавые Холмы

Час назад…

– Бесовы конденсаторы!

В тесном, заваленном барахлом, провонявшем машинным маслом гараже работала молодая девушка.

Не больше семнадцати лет, она была одета в салатовый комбинезон с белой футболкой, спадавшей с левого плеча. Длинные золотисто-рыжие волосы были собраны на макушке в виде двух пучков, напоминавших уши лесного грызуна. Большие изумрудные глаза пристально разглядывали внутренности сложного механизма, а носик с очаровательными веснушками то и дело морщился.

Если снять с ее лица слой осевшей пыли и машинного масла, то девушка наверняка прослыла бы в Нижнем Городе редкой красавицей. Собственно, поэтому гладкого лба, румяных щек и точеного носа почти никогда не покидал слой грязи.

Выделяться в Нижнем Городе, особенно красотой, было чревато.

Но помимо хорошей внешности эта рыжая девица в зеленом комбезе могла похвастаться еще и “золотыми” руками.

Она сидела на деревянном ящике и, вооружившись гаечными ключами, умело копалась в механических внутренностях пароцикла – двухколесного бронзового “коня”.

Из-за этого по гаражу то и дело разносились стук железных инструментов, скрип болтов и совсем не девичья ругань.

– Белка, ключ на двенадцать не видела?

Через внутренний ход в гараж заглянул мужчина. Темные волосы, побитые сединой. Суровое лицо, изрезанное морщинами, из-за которых невозможно было сказать, улыбался он или хотел тебя прикончить.

Одет мужчина был в мощные ботинки, свободные брюки и куртку с закатанными рукавами. Правая рука была механической. Причем явно второго или даже первого класса.

Сверкавший бронзой протез повторял форму человеческой конечности. Но при этом имел мощный наплечник, стальные защитные пластины на локте и запястье. Класс качества выдавал пар, что со свистом бил из клапанов на плече.

В ответ на вопрос девочка по кличке Белка неглядя бросила гостю нужный ключ.

Поймав его, мужчина поблагодарил девушку и принялся на месте затягивать расшатавшиеся на локте болты.

– Ты случайно и Баклана не видела? Или Сыча с Мышью? – между делом спросил он.

– Я им не нянька, Гром! – не отвлекаясь от внутренностей пароцикла, огрызнулась Белка. – Хотя ставлю новенькие цилиндры на то, что он снова подбивает клинья в какую-нибудь из старших банд. А Сыч с Мышью… как обычно, болты пинают.

Девица переглянулась с хмурым главой банды. Вместе они рассмеялись.

– Ну точно! – хохотал Гром. – Чем еще могут заниматься эти оболтусы?

***

Нижний Город. Крысиный базар

…сейчас

Тяжелый, загаженный газом воздух врывался в легкие с каждым вдохом. Сердце било в виски, спина промокла от пота, а ноги горели от бега.

Для нынешнего тела Вика уже который за этот день марафон казался неодолимым. Но бывший чемпион, стиснув зубы, терпел боль и одной лишь силой воли гнал себя вперед.

Некоторые прохожие, покупатели на базаре посылали ему вслед ругательства. Но большая часть не обращала и толики внимания на парня, бегущего по следу из мармеладных крошек, оставленных похищенной девочкой.

Возможно, такое случалось слишком часто, чтобы обращать внимание на каждый такой случай. Или жителям Нижнего Города просто было плевать друг на друга…

Дав себе мысленную затрещину, Вик сконцентрировался на погоне.

Очередная мармеладка завела его в торговый ряд с коврами.

– Льняные аравийские!

– Ковры из халифата славного Минкеша!

– Инкерская шерсть! Лучшая шерсть с востока Нубии!

– Куда бежишь, пацан?

Чья-то рука бесцеремонно схватила его за капюшон. Прокрутившись на месте, Вик скинул схваченную жилетку и встал лицом к легионеру.

Массивные, обитые железными пластинами ботинки, бордовые штаны с поножам, кафтан с бронзовым нагрудником и того же материала шлем-маска с респиратором, искажающим голос.

– Или от кого?

Сзади подошел еще один законник. Его механическая дубинка угрожающе фыркнула паром.

– Пройдем-ка с нами, пацан…

Два легионера шагнули к бывшему чемпиону. Он попятился, но уткнулся спиной в холодную каменную стену. Зазывания базарных торгашей стали стихать, а покупатели – расходиться от троицы.

– Никогда не слышали, что нельзя загонять зверя в угол?

В ответ на реплику Вика легионеры усмехнулись:

– Это ты-то зве…

Бывший чемпион рванул к тому, что заговорил первым. Он врубил ему ногой в живот, прямо под нагрудником, и перехватил его дубинку.

Второй рванул к ним. Вик обрушил дубинку на запястье легионера, заставив его выронить собственную, и на обратном движении влупил по шлему-маске.

Законник завалился на лавку с какими-то коврами. Его напарник, пришедший в себя после удара в живот, бросился было к Вику. Но бывший чемпион выпустил ему под респиратор струю пара из дубинки.

И пока один легионер оправлялся от удара по шлему, а второй откашливался, Вик дал по газам.

Миновав торговый ряд, он заметил очередную мармеладу, свернул направо и… застыл.

Со всех сторон раздались новые зазывания торгашей и возмущения обманутых покупателей.

Гребаный мавр вышел на еще одну базарную площадь!

Вик огляделся, но не заметил никого, кто походил бы на похитителя Лили или на нее саму.

Тогда он выбежал в центр площади и в поисках мармеладного следа опустился на четвереньки.

– Очередной побирушка!

– Дайте этой собаке под зад!

– Не трогай его! Вдруг он прокаженный?

– Да их тут двое! Куда только смотрят бесовы легионеры?!

Обернувшись на чей-то возглас, бывший чемпион и вправду увидел еще одного четвероногого.

То был невысокий горбатый парень в рванье и повязкой на левом глазу. Принюхавшись, точно пес, он рванул в сторону, прямо ртом подобрал с земли грязный кусочек мармелада и проглотил.

Что-то внутри будто оборвалось. Повинуясь порыву ярости, Вик подскочил к одноглазому горбуну и впечатал его лицом в мостовую.

– Лежать. Еще мармелад видел? Куда он вел?

Горбун послушно распластался по земле и захныкал:

– Мармалад вкусный, очень вкусный! Йгорю понравилось!

Посетителей Крысиного базара абсолютно не взволновала сцена насилия посреди площади. Торговцы продолжили наперебой предлагать свой товар, а покупатели просто стали стороной обходить сцепившуюся парочку.

Но бывший чемпион не забыл про легионеров неподалеку.

Схватив одноглазого за грудки, он оттащил его в ближайший переулок. За это действие он успел в полной мере “насладиться” гнилостным, с примесью ягод дыханием уродца, который от страха обрыгал себе одежду.

Вик толкнул его к стене и спросил:

– Ты видел маленькую девочку? Белые волосы, комбинезон. Ее похитил высокий черный парень в капюшоне. Куда он убежал?

Горбун закатил мутный глаз и разинул рот, будто вспоминал. Затем вдруг причмокнул губами и потеребил штаны.

– Белая девочка и черный парень, хе-хе… Йгорю нра-а-авица!

Получив под дых, одноглазый закашлялся. По мнению бывшего чемпиона, хорошая тычка – лучшее лекарство от забывчивости и идиотизма.

– Девочку. Похитили. Ты видел ее? – на пальцах объяснил он. Уж если недоумок не поймет и так, то Вик понятия не имел, что делать дальше.

– Йгорь нет! – горбун замахал грязными руками. – Йгорь всегда смотрит вниз, чтобы не злить других. Но сегодня удача улыбнулась Йгорю! Он нашел внизу очень вкусный мармалад…

Дальнейший лепет дурачка Вик не слушал.

Он отошел к краю переулка и запустил пальцы в волосы. Глаза разбегались от обилия вариантов, куда мог двинуться похититель, чтобы скрыться.

Он мог сделать это и в толпе людей, которым плевать на любое дерьмо, пока оно не касается их самих. А мог скрыться и в каком-нибудь переулке, среди заброшенных лавок и магазинов.

Вику оставалось только прицепиться к горбуну. Но если он и выбьет из недоумка хоть что-то, похожее на след, к тому времени может стать поздно: у Лили или закончится мармелад, или ее похититель заметит крошки, или…

– Девочка… была красивой?

– Тебе понравилось? Могу добавить.

Сжав кулак, Вик шагнул к недоумку. Тот с отчаянием замахал руками:

– Йгорь нет! Просто… просто красивых девочек мало… и они дорогие… но если сильно нужно, господин мог бы купить новую на Черном рынке!

– Черный…

В голове тут же возник обеспокоенный голос Лили:

“Нам нужно уходить!”

“Рынок закрывается?”

“Наоборот!..”

– Где он? – Вик схватил горбуна за грудки. – Где ближайший вход в Черный рынок?

Дрожащей рукой недоумок показал на противоположный выход из переулка. Там начиналась окраина базарной территории, где стояли, в основном, небольшие домики с заброшенными лавками или комнатами для проживания самих торговцев.

– Налево, а потом направо и там будет серый-серый дом с черной-черной дверью! Понимаете, да? Черная дверь!

Впечатав вонючего горбуна в стену, Вик одним рывком предолел переулок и, как было указано, свернул налево.

Он собирался во что бы то ни стало опередить похитителя и не дать ему затащить Лили на Черный рынок.

Потому что, пусть ему и не приходилось иметь дел с работорговцами, Вик почему-то был уверен, что без денег или целой боевой группой за спиной вырвать девочку из их лап будет невозможно…

***

Уродец, потирая ушибленное плечо, провожал бегуна взглядом. Отсчитав после поворота десять секунд, за которые парень успел уйти достаточно далеко, горбун облегченно выдохнул и легко выпрямился.

Его белая кожа вспыхнула розовым огнем и, словно обугливаясь, начала темнеть.

Вместе с тем круглый горб врос обратно в спину. Руки, ноги и туловище стали удлиняться, а лицо менять свои очертания. Пока на месте низкого горбуна не появился рослый чернокожий мавр.

Рваные штаны стали для него шортами, а грязный кафтан уже больше походил на жилетку с короткими рукавами.

Сбросив со скуластого лица ненужную повязку, мавр ввалился в дом напротив. Через пару мгновений он вытащил в переулок связанную по рукам и ногам белокурую девочку.

Она отчаянно вырывалась, дергалась и брыкалась. Но веревки сковали движения. Ее похититель был опытным в этом деле и узлы вязал мастерски.

Даже кляп из обычной тряпки и все той же веревки оставлял Лили только возможность бессвязно мычать.

Мавр пригрозил ей пощечиной. Когда она перестала брыкаться и успокоилась, он развязал ей ноги и потащил за собой.

Выходя из переулка он осторожно огляделся. Но парень, свернувший налево, уже давно убежал дальше.

Повернув направо, похититель повел Лили по пустой улице. По бокам стояли одинаковые каменные или чернокирпичные здания с покатыми крышами. В большинстве случаев двухэтажные. Это позволяло торговцам сделать на первом этаже лавку, а самим жить наверху.

Поскольку эти дома располагались на отшибе Крысиного базара, спроса на них почти не было и практически все время окраина базара пустовала.

Кроме той улицы, по которой похититель тащил свою жертву. В самом ее конце под черным навесом стояла старая неприметная чайная лавка.

Она открывалась только с наступлением вечера. И пусть Светило еще не погасло, а уличные фонари не зажглись, но под навесом лавки уже горел одинокий бумажный фонарь.

Летящим на свет мотыльком Мавр тянулся к нему сам и тянул за собой девочку.

– Я Момонго! – с гордым видом заявлял он. – Запомни это имя, мелюзга! Потому что когда-нибудь вот так вот ловить товар будут уже для меня!

В лапах этого человека – и тех, кому он собирался отдать ее, – Лили была всего лишь товаром.

Это напугало девочку, и она сквозь сползший кляп замычала:

– Отпус…ти… я из… Же…зных… К…ов…

Похититель не замедлил шаг и даже не задумался.

– Железные Клыки? Ха! – насмехался он. – Базар и Рынок под ним – это земля Папы Абы! Ни один клан не станет ссоритья с ним из-за какой-то сиротки!

Подтащив девчонку поближе, мавр похлопал ее по взлохмаченной макушке. Чем вызвал лишь глухое рычание и новые попытки вырваться.

– Но ты очень красивая, ты знаешь это? Господин Зафар будет рад такому цветку! Я хорошо постарался и почти тебя не бил! Даже зубы все целы! Так что в этот раз господин Зафар щедро меня наградит! Я точно стану надсмотрщиком! Или даже Правой рукой…

Выплюнув наконец кляп, Лили прорычала:

– Надоел! – и засадила похитителю промеж ног.

Мавр, выпустив девочку, согнулся и болезненно застонал.

Влекомая надеждой, девочка рванула в противоположную от похитителя и чайной лавки сторону.

Где-то там, впереди, был Братик. Если она добежит до поворота, то сможет хотя бы позвать его, дать сигнал, чтобы он нашел ее…

Ощутив толчок, Лили внезапно рухнула лицом в землю. Только в последний момент она, ободрав локти, подставила руки и не расшибла голову.

Обернувшись, она проследила взглядом за веревкой, которая опутывала ее руки и длинным поводком уходила к ее похитителю.

Отплевываясь от земли и пыли, Лили стала отползать назад. Одновременно с тем она выкручивала запястья и зубами пыталась развязать узел на руках.

Взревев, разозленный мавр дернул поводок на себя и в пару движений притянул брыкавшуюся девчонку.

– Не зли меня, дура! – прорычал он и замахнулся кулаком.

Лили внезапно замерла и без страха в голубых глазах посмотрела на своего похитителя.

– Тебе конец! Мой Братик найдет нас и тогда…

– Твой кто? Тот мелкий трусишка? – мавр зашелся в ослином хохоте. – Зуб даю, он уже забыл про тебя и снова копошится где-нибудь в помойке!

– Ты врешь! Он не трус! Он смелее всех, кого я знаю! – воскликнула девочка. – Я слышала, как ты обманул его! За это он начистит тебе хрючело!

– Неужели? Если и так, для этого ему нужно сначала найти нас!

Насмехаясь, мавр в претворных поисках огляделся по сторонам.

– Но я его что-то не вижу! Где же он может быть, а, мелюзга?

Замерев, Лили завороженно глядела куда-то поверх лысой головы похитителя. В ответ на его вопрос она посмотрела на него, как на труп, и спокойно сказала:

– Наверху.

– Э?

Мавр обернулся как раз вовремя, чтобы встретить лицом ботинок Вика.

С глухим стуком чернокожий врезался лбом в землю. Бывший чемпион, спрыгнувший с крыши, перекатился вперед, чтобы погасить инерцию. И тут же вскочил на ноги.

– В сторону! – приказал он малявке. Та послушно отбежала подальше от похитителя.

Вик не сводил с того глаз. После увиденного в переулке он ожидал от негра любой подлянки.

Шатаясь, мавр поднялся на ноги и тряхнул головой. С разбитой брови, пересекая правую щеку, текла струйка крови.

– Как давно… ты следил за мной? – пробормотал похититель.

– С тех пор, как ты появился у мамки в пузе.

И без того большие глаза мавра расширились от злости:

– Чтоб тебя… как ты узнал, что тем горбуном был я, Момонго?!

Вик дернулся всем телом. Мавр едва успел закрыть лицо плечом. Но прилетевший снаряд всего лишь безболезненно хрустнул и упал к ногам.

Малявка захлопала глазами:

– Это же…

Мавр посмотрел вниз. На земле валялась сломанная шоколадная палочка. Одна из тех, которые Лили купила в лавке сладостей.

– Она была в твоем кармане, – пояснил Вик и подмигнул рукастой шмакодявке.

Та засияла в улыбке, радуясь, что смогла помочь ему.

– Мелюзга! – взревел вдруг неудавшийся похититель и бросился к девочке.

Малявка отпрыгнула в сторону. Но мавр и без того не добрался бы до нее.

Вик опередил негра и встретил его острым блоком. Напоровшись на локоть, мавр попятился, чтобы восстановить равновесие. И в тот же же миг бывший чемпион всадил ему два пальца в глаза.

– Аргх!

Негр зарычал от боли и попятился еще дальше. Но Вик ударил ботинком ему под колено. Противник припал на одну ногу и, так и не успев опомниться, словил правый хук в челюсть.

Выплюнув слюни, кровь и пару зубов, неудавшийся похититель тяжелым мешком рухнул на землю.

Выравнивая дыхание, Вик обошел мавра по дуге. После того, как тот каким-то фантастическим…

Фэнтезийным, мать его…

…образом превратился из здорового негра в маленького горбуна и обратно, бывший чемпион не собирался так просто верить в его проигрыш.

Мавр обладал каким-то секретом, какой-то особой силой, с которой нельзя было не считаться.

Вдруг к нему подошла малявка. Прежде, чем Вик успел одернуть ее, она пнула своего похитителя в бок.

Тот даже не шелохнулся.

– Слабак, – хором хмыкнули Вик с Лили.

Прежде, чем успел опомниться, он оказался стиснут в объятьях. Тело малявки еще дрожало от нервов и адреналина.

– Я знала, что ты найдешь меня! – она подняла восхищенный взгляд. – Правда, я клево придумала с мармеладом, а потом с шоколадной палочкой?

Бывший чемпион неопределенно помахал рукой. На месте девочки он рассчитывал бы только на себя и свои силы. Руками, ногтями, зубами – да чем угодно он бы вырвал себе свободу.

С другой стороны использовать свою силу не только ради себя оказалось неожиданно…

– Все равно! – прижалась к нему Лили. – Я знала, что ты все равно найдешь меня. Потому что ты лучший, Братик!

…приятно.

В груди разлилось тепло. Может, из-за того, что к ней прижался сияющий комочек радости. А может, потому что этот комочек был первым человеком за всю жизнь Вика, ради которого он свернул бы горы и осушил моря.

Да и ради себя самого он бы тоже это сделал. В любом случае, для чего-то такого была нужна личная сила.

Влияние, авторитет, власть, деньги – все это было приходящим и второстепенным. Все это можно было заработать в любой момент, пока у тебя была личная сила.

И раньше бывший чемпион думал, что для ее наращивания в этом мире использовали всякого рода сложные механизмы и, возможно, алхимию.

Но то, чем воспользовался мавр, не было ни тем, ни другим. Вик знал это, потому что следил за похитителем еще до того, как тот покинул переулок.

И сделал он это вовсе не из-за шоколадной палочки. Скорее наоборот: Вик стал искать подтверждение своей догадке только после того, как внезапно увидел в безобразном горбуне не безвольного призрака, каким бывшему чемпиону представлялись окружающие.

Он увидел в уродце человека. Настоящего. Все-таки каким бы хорошим актером не был Момонго, он не смог скрыть блеск воли и жажды жизни в своих глазах.

Тогда, скрывшись из вида за поворотом, Вик сразу же вломился в заброшенный дом и забрался на крышу. Оттуда он прекрасно видел огонь, которым вспыхнула кожа горбуна. Который в миг превратился в высокого мавра.

Что это, черт подери, было?

Вик посмотрел на распластавшееся по земле тело негра. Он не собирался уходить отсюда, пока не получит ответ на свой вопрос.

Внезапно по Крысиному базару разнесся звон колокола. Затем ударил еще один где-то вдалеке. Затем еще, но уже в другой стороне.

По одному колоколу на сторону света.

– Это вечер!

Отпустившая его было малявка, тут же вцепилась Вику в руку.

Он не успел спросить, чего ему ждать, как мир вдруг потух.

Их поглотила кромешная тьма.

Где-то вдали, за пределами Крысинного базара, загорелись первые огоньки газовых фонарей, которые усеивали улицы Нижнего Города.

За считанные мгновения свет добрался и до базарных улочек. Конкретно на той, где стояли Вик с Лили, загорелось всего два фонаря, прикрепленных к заброшенным домам. Потому света оказалось не так уж и много.

– Братик!

Обернувшись на голос малявки, Вик увидел… точнее, не увидел тела неудавшегося похитителя.

Только чайная лавка стояла в полусотне шагов впереди, а под ее черным, слившимся с тьмой навесом путеводным огнем горел бумажный фонарик.

– Идем отсюда, – процедил Вик.

Всматриваясь в темые углы, он потянул девочку в противоположную от чайной лавки сторону.

Плевать на похитителя с его секретом. Если это не было чем-то уникальным, значит, Вик еще сможет узнать, что это был за огонь.

Сейчас же он собирался убраться подальше из осточертевшего базара…

– Кто это тут у нас?

Вик с малявкой обернулись на зазвеневший колокольчик.

Из чайной лавки под навес вышло три фигуры. Одна высокая, другая низкая. Третья встала между ними.

В свете бумажного фонаря сверкнула инкрустированная трость.

– Господин Золотой, это тот оборванец, который мокнул вас лицом в…

– Я понял, кто это, кретин! – оборвал пижон своего телохранителя. – Я сказал это для драматичности!

Пока они не виделись, щегол успел поменять свой бронзовый фрак на серебристый. И вытереть лицо от того, во что его мокнул Вик.

Бывший чемпион устало закатил глаза. Не так давно он задумывался над тем, что такому толстосуму, как Золотой, могло понадобиться на Крысином базаре?

Ответ был прост – ничего.

Друго дело – Черный рынок…

В руках пары телохранителей как раз было по кожаному чемоданчику, которых при первой встрече Вик у них не видел.

В голове мелькнула азартная мысль.

Свои покупки бывший чемпион где-то посеял. Но не уходить же с базара с пустыми руками?

– Ты задолжал мне чистый фрак, поганец! – процедил Золотой и взмахнул тростью. – Взять его!

Оставив чемоданы под навесом, пара дуболомов бросились к Вику.

Он с готовностью шагнул им навстречу.

– Братик, бежим! Пожалуйста! – взмолилась вдруг Лили и потянула его назад.

Маленькая девочка за один день пережила столько, сколько некоторым хватило бы на неколько жизней. Но даже после этого она волновалась не за себя.