Текст книги "Её мечта (СИ)"

Автор книги: Некто из Малых Норок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

========== Глава 22. В шаге от исполнения мечты ==========

Следующий день начался с запаха малость подгоревших оладий. Это Ник захотел порадовать свою девушку романтическим завтраком в постель, но из-за отсутствия нужных навыков едва окончательно не испортил простейшее блюдо. После того как парочка заморила червячка, лис продолжил вчерашнюю лекцию, а ближе к обеду опять повел крольчиху практиковаться.

Сегодня Джуди досталась более важная и ответственная задача, нежели роль грузчика или подсадной покупательницы. Решив не откладывать наказание для Лейси, Уайлд навестил своего знакомого, возглавляющего малоизвестную общественную организацию «Хранители Зверополиса». Как только информация лиса была проверена по базе данных, глава с радостью ухватился за отличный шанс стать героем местных новостей. Он составил красивую официальную жалобу в мэрию, после чего Джуди, Ник и еще трое работников организации отправились собирать подписи жителей города, чем и занимались остаток дня.

Желающих поставить свой автограф под заявлением отыскалось немало, поскольку в качестве стимула рыжий пообещал выдать премию наиболее результативному сборщику. И вечером, после скрупулезного подсчета «добычи», обещанные лисом триста долларов отправились прямиком в карман Хоппс, которая весь день, позабыв о скромности или стыде, вовсю пользовалась «подаренным природой сокровищем» – своими выразительными фиалковыми глазками. Разведя лапами перед разочарованными активистами, Уайлд условился с приятелем, что завтра жалобе дадут ход, после чего вместе с довольной Джуди отправился ужинать в ближайший ресторан.

С аппетитом уплетая великолепный капустный салат, девушка заметила странную вещь – несмотря на активное участие в очередной афере Ника, ее совесть не спешила подавать голос. То ли попривыкла за эти дни, то ли была абсолютно солидарна с Джуди, считающей, что подлую Лейси непременно нужно наказать. В любом случае, девушка была довольна. В том числе, своим выигрышем в небольшом состязании и честно заработанным призом… Или Уайлд, как опытный психолог, рассчитывал именно на такую реакцию? С этим хитрым лисом нельзя ни в чем быть уверенной!

Обратно в бункер сладкая парочка добиралась уже в сумерках. Задержавшись у входа, чтобы сделать традиционный звонок в Малые Норки, Джуди в очередной раз навешала длинной разваренной лапши на уши родным. После чего с явным неудовольствием отметила, что новая порция вранья, выданная, согласно наставлениям Уайлда, ровным, спокойным тоном и с уверенным выражением морды, уже не вызывает у нее чувство мучительного стыда. Да, Ник определенно оказывает на нее плохое влияние!

С другой стороны, а что еще она могла сказать родителям? Мама, папа, я оказалась настолько никчемной официанткой, что меня уволили на следующий же день, после чего я связалась с лисом, переехала жить к нему и теперь зарабатываю на жизнь мошенничеством. Так, что ли? Ага, и тут же получить в ответ два инфаркта! Или даже три, если дедушка услышит. Нет, уж лучше продолжать поднадоевший спектакль и тешить себя мыслью, что эта ложь – во спасение.

– Чем займемся? – спросила крольчиха, распрощавшись с родными и спустившись в логово Ника. – Меня ожидает новая лекция профессора Уайлда?

– Разумеется! Но не сейчас, – ответил лис. – В данный момент я намерен хорошенько отдохнуть после хлопотного дня. Смыть с шерсти уличную пыль, вытянуть лапы, взять тарелку соленых орешков и пару часиков бездумно поглазеть в телевизор.

Джуди улыбнулась:

– Звучит неплохо. Надеюсь, ты не против, если я к тебе присоединюсь?

– Буду только рад, Морковка!

По очереди приняв душ, звери тщательно высушили шерстку и устроились рядышком на диване. Примостив на коленях блюдо с орешками, лис взял в лапу пульт и нажал на кнопку.

– …рады приветствовать нашего дорогого гостя, мэра Зверополиса Леодоро Златогрива, – сообщил с экрана телевизора статный олень с ветвистыми рогами и обратился к устроившемуся на соседнем кресле льву: – Здравствуйте, господин мэр! Думаю, все наши телезрители жаждут услышать от вас подробности новой социальной программы, о скором внедрении которой вы заявили на сегодняшней пресс-конференции.

– И я с радостью готов их предоставить, – мягко, с отеческой улыбкой заявил Леодоро, после чего развернулся к камере: – Ни для кого не секрет, что активно декларируемый современным обществом принцип «равные права для равных зверей» на практике срабатывает далеко не всегда, из-за чего многие неординарные, социально активные граждане не могут получить гарантируемый Конституцией шанс раскрыть свой талант по причине видовой дискриминации. Мерзкой, несправедливой, но весьма живучей традиции, от которой наше прогрессивное общество до сих пор не в силах окончательно избавиться. И моя «Программа равных возможностей» ориентирована как раз на помощь тем одаренным зверям, которые ощутили на своей шкуре тяжесть общественных стереотипов. Которые не смогли реализовать себя, столкнувшись с непониманием окружающих. Которые…

– Ты же говорил, до начала предвыборной кампании Златогрива еще два месяца? – удивленно спросила Джуди.

– Так и есть, – ответил задумчивый лис, не сводя взгляда с экрана, на котором продолжал заливаться соловьем Златогрив. – Похоже, Леодоро где-то удалось раздобыть деньги, и кошак решил не откладывать запуск программы, чтобы до выборов она принесла хоть какие-то плоды… И я подозреваю, что имя зверя, открывшего мэру неограниченный кредит, нам с тобой прекрасно известно.

Глаза крольчихи округлились еще больше:

– Мистер Биг? Но зачем? Неужели он полагает, что Златогрив сможет спасти его от тюрьмы?

– Разумеется, существует определенная вероятность, что я ошибаюсь. Однако остальные толстосумы Зверополиса после недавнего падения мэра в лужу ни за что не доверили бы ему свои средства, а никакие слухи насчет богатого спонсора, планирующего открыть в городе свое производство и желающего заручиться поддержкой в верхах, до меня не доходили. Так что Биг – самый возможный кандидат на роль кредитора. Касательно вопроса, зачем… Помнишь свои эмоции после драки?

Джуди кивнула.

– Здесь примерно та же ситуация. Разумеется, Биг прекрасно понимает, что защитник из Златогрива – как из навоза пуля. Но после моей выходки, основательно подмочившей его репутацию, неофициальный король Тундратауна должен был найти повод, чтобы реабилитироваться. Хотя бы в собственных глазах. Вот он и полез в политику, используя удобный момент. Расходы на предвыборный пиар Леодоро для главы процветающего «семейства» не слишком обременительны, зато в случае успеха Биг получит преданного лично ему мэра, которого сможет дергать за веревочки, словно послушную куклу. Выгода очевидна!

– Если до Бига никто этого не понял, значит, не настолько очевидна, – возразила девушка.

Лис ухмыльнулся:

– Уже забыла мою первую лекцию? Конфликты вредят бизнесу, а они неизбежны в случае перестановки сил. Вот пойдет Златогрив на новый срок, и Биг точно не сможет удержаться от соблазна использовать мэра в своих целях. Не тот у него характер, чтобы легко забывать о вложенных в проект средствах. Следовательно, король Тундратауна постепенно начнет расширять сферу своего влияния, неизбежно ущемляя коллег по бизнесу. Те, само собой, не оставят это без внимания…

– …и дело может кончиться войной бандитских группировок, – продолжила Джуди, постепенно осознавая масштаб грозивших Зверополису потрясений.

– Сомнительно, – покачал головой Ник. – Мы живем в другие времена. Сейчас намного проще и эффективнее организовать тихую ликвидацию обнаглевшего конкурента, чем на глазах у публики меряться с ним размерами гениталий.

Услышав чересчур образное сравнение, крольчиха не смогла удержаться от смешка. Поглядев на экран, девушка с удивлением обнаружила, что лев все еще рекламировал свою «Программу равных возможностей», вдохновенно рассказывая о новых местах в высших учебных заведениях и особых стипендиях, которые получат все студенты, поступающие в рамках программы. А ведь время на телевидении в прайм-тайм стоило ой как немало!

– Видимо, Златогрив вконец отчаялся, раз взял деньги у босса мафии, – задумчиво констатировала Джуди и повернулась к Нику: – Слушай, а эта твоя информация… Может, ее следует предать огласке прежде, чем Биг поставит администрацию города себе на службу?

Уайлд с легким разочарованием в голосе возразил:

– Морковка, не будь такой наивной! Мой компромат – это оружие последнего шанса. Им удобно бряцать, но не применять. Пока ситуация патовая – Бигу опасно трогать меня, а мне опасно задевать его. Вывалив же информацию в сеть, я развяжу ему лапы. И пока соответствующие структуры станут неспешно разбираться в моем «подарочке», все доступные Бигу связи, все его средства будут пущены в ход для организации великой охоты. На наших спинах нарисуют огромные, легко различимые мишени, нашими физиономиями будет пестрить весь интернет, за нашими головами отправятся сотни профессионалов, обладающих огромным желанием заработать и не имеющих никаких моральных тормозов. Но если у меня есть логово, есть возможность в любой момент свалить на другой конец материка и забиться в какую-нибудь щель поглубже, то у тебя останется семья в Малых Норках, отыскать которую – пара пустяков… Ну как, все еще хочешь рискнуть?

Джуди тяжело вздохнула. В очередной раз лелеемый девушкой «закон» продемонстрировал свою абсолютную бесполезность. В очередной раз реальная жизнь умудрилась разбить ее розовые очки. В очередной раз Ник оказался намного дальновиднее и умнее ее. Крольчиху злила невозможность хоть как-то повлиять на ситуацию. А еще больше девушку расстраивала мысль, что к этому мерзавцу с пышной гривой, не гнушающемуся брать деньги из лап бандита и убийцы, ей придется идти на поклон, чтобы получить работу в полиции Зверополиса. Работу мечты, которая за последние дни основательно растеряла свой праздничный блеск и былую привлекательность.

С ненавистью уставившись на лощеную морду Златогрива, крольчиха решительно забрала у Ника пульт и переключила телевизор на канал с какой-то старой мелодрамой. Отбросила мрачные мысли, подсела поближе к лису, положила голову ему на плечо и попыталась вникнуть в перипетии стандартного любовного треугольника. Уайлда удивил данный поступок, однако зверь проявил тактичность и не стал лезть в душу Джуди. Вместо этого он осторожно приобнял девушку и вместе с ней попытался насладиться классикой кинематографа.

Фильм оказался длинным, а сюжет – примитивным. К финальной развязке, в которой два угла треугольника благополучно отправились в лучший мир, крольчиха периодически клевала носом, а на титрах и вовсе задремала. Проснулась Джуди от ощущения, что ее несут. Повертела головой и хотела покинуть лапы Уайлда, однако лис пресек попытку побега на корню. Словно настоящий рыцарь, он донес девушку до ее комнаты и аккуратно уложил на кровать.

– Спасибо, Ник! – смущенно выдавила крольчиха, раздираемая на части противоречивыми чувствами.

Джуди страстно желала, чтобы лис остался, и в то же время отчаянно боялась этого. Ей хотелось и дальше ощущать прикосновения его сильных лап, но одна мысль о том, что может за этим последовать, пробуждала в сознании девушки какой-то животный страх. Не в силах определиться, Джуди уступила право решать Нику, пообещав себе, что безропотно примет любой выбор парня. И лис не подвел. Он медленно наклонился к самой морде нервничающей крольчихи, понимающе улыбнулся, затем целомудренно поцеловал ее в лоб и тихо сказал:

– Спокойной ночи, Морковка!

После чего развернулся и направился к двери.

«И это все?» – разочарованно подумала девушка.

Привстав на кровати, она окликнула рыжего:

– Ник!

– Да? – обернулся тот.

– Я… эм… И тебе сладких снов!

– Спасибо, – отозвался Уайлд и закрыл дверь за собой.

Крольчиха в расстроенных чувствах повалилась на подушку. Она ведь уже хотела попросить Ника остаться с ней! Но язык отчего-то не повернулся. А Уайлд, судя по реакции, прекрасно понял ее состояние, однако давить не стал.

«Не в моих правилах браться за дело, не имея стопроцентной уверенности в успехе!» – вспомнила Джуди слова лиса и отчетливо поняла, что дальнейшее развитие их отношений находится в ее маленьких лапках. Именно ей придется решать, когда наступит подходящий момент для следующего шага. И наступит ли он вообще.

Леодоро официально объявил о запуске программы. Это означает, что теперь Джуди может воспользоваться удобной возможностью и стать первой крольчихой-полицейской. Героиней, Символом Перемен (именно так, все слова с заглавных букв!), на который впоследствии будут равняться сотни зверей. Ее мордочка пропишется в разных новостных передачах, за ее успехами (и неудачами – куда же без них?) начнут следить миллионы обывателей, любопытные фанаты приступят к тщательному изучению подробностей ее жизни… И будут сильно разочарованы, узнав о романтических отношениях Героини с каким-то лисом, прошлое которого более чем сомнительно!

Любой телевизионщик наверняка скажет, что подобный пиар-ход уместен для какой-нибудь второсортной актрисы, но не для Символа Перемен. И когда Джуди согласится на участие в программе, однажды ей все равно придется ограничить свое общение с Ником. Так стоит ли вообще давать лису какую-то надежду? Зачем мучить и его, и себя отношениями, которые все равно не примет ни общественность, ни родители крольчихи? Может, нужно остановиться, пока не стало слишком поздно?

Но сможет ли она поступить так со своим рыцарем? Сможет забыть проявленную им заботу, наплевать на поистине безграничное доверие, выбросить из головы все чувства и, по сути, предать Ника? Сможет вычеркнуть любимого лиса из своей жизни, оставить его позади, словно отработанный материал, и уверенно пойти дальше к своей мечте? Сможет сделать последний шаг, отделяющий ее от цели, к которой она стремилась всю сознательную жизнь?

Так и не успев определиться с ответом, девушка уснула.

========== Глава 23. Выбор ==========

Джуди стояла на крылечке родительского дома, собираясь с мыслями и пытаясь унять предательскую дрожь в лапах.

– Успокойся, Морковка! – мягко сказал стоявший рядом Ник. – В самом-то деле, не убьют же они меня?

– На твоем месте я не была бы так в этом уверена! – нервно парировала девушка, затем сделала пару глубоких вдохов и нажала кнопку звонка.

В глубине дома послышалось птичье щебетание, а вскоре дверь отворилась, явив уважаемую чету фермеров, которые хором (словно целый день репетировали!) воскликнули:

– Джуди! Наконец-то ты вернулась!

Однако секунду спустя радость на кроличьих мордочках сменилась испугом.

– Солнышко, ты только не двигайся! – напряженным шепотом попросил Стью, пытаясь нащупать что-то за дверью.

– Что такое? – удивилась девушка.

– У тебя за спиной… ЛИС! – выдохнула Бонни, с ужасом таращившаяся на упомянутого хищника.

– Не переживайте, я в курсе! – сказала Джуди, взяла рыжего за лапу, притянула поближе и торжественно объявила: – Мам, пап, познакомьтесь! Это – Николас Уайлд, мой парень. Ник, это мои родители, Бонни и Стью Хоппсы.

– Очень приятно! – вежливо отозвался рыжий. – Надеюсь, мы с вами поладим.

Последнее заявление явно было преждевременным.

– П-п-парень? – заикаясь, повторил ошарашенный глава семейства.

– Джуди, как ты могла! – возмущенно выдохнула его супруга.

Девушка подняла лапы и попыталась разрядить обстановку:

– Мам, подожди ты ругаться! Все не так страшно, как может показаться на первый взгляд. Мы с Ником действительно любим друг друга!

– ПАРЕНЬ?! – голос фермера окреп, превратившись в натуральный рык.

Глаза кролика налились кровью, а рот искривился в хищном оскале. Вытащив из-за двери огромную биту, Стью кинулся на Уайлда. Тот лишь чудом увернулся от удара, отскочив в сторону и кубарем скатившись с крыльца.

– Папа, пожалуйста, успокойся! – с мольбой воскликнула Джуди, смело встав на пути отца. – Давай просто поговорим!

Но тут в игру вступила мать крольчихи. Достав из кармана фартука электрошокер, она, в свою очередь, кинулась на хищника. Пользуясь секундным замешательством дочки, глава семейства тут же повторил рывок своей половинки. Джуди хотела схватить отца за лапу, но коготки бессильно соскользнули с рукава фермерского комбинезона.

– Папа, остановись! – попыталась она достучаться до затуманенного гневом отцовского разума, но все было тщетно.

Тем временем лис, видя поразительное единодушие кровожадной длинноухой четы, благоразумно решил спасаться бегством, из-за чего ситуация окончательно превратилась в сценку из какой-то глупой комедии. Прижав уши к голове и наклонившись к самой земле, Ник стремительно мчался по грядкам, огибая или перепрыгивая пузатые тыквы. За ним с битой наперевес бежал Стью, которому гнев придал скорость леопарда. Чуть позади быстрее ветра неслась Бонни, сопровождаемая зловещим треском электрических разрядов. А наперерез Уайлду уже спешил на тракторе дедушка, воинственно размахивая граблями и обещая рыжему подлецу мучительную смерть.

– Папа, не на-а-адо!!! – кричала безнадежно отставшая Джуди. – Ник хоро-о-оший!!!

Однако кролик ничего не слышал. Размахнувшись, он с яростным рыком запустил биту в лиса. Тяжелая деревяшка ударила хищнику в спину, швыряя его прямо под колеса трактора.

– Не-е-ет!!! – истошно завопила девушка и внезапно почувствовала, как ее трясут.

– Морковка, проснись! – раздался над ухом обеспокоенный голос.

Открыв глаза, Джуди села на кровати и ошарашенно огляделась. Увидела знакомую комнату с серыми стенами, железные стеллажи, нарисованное окно, встревоженного Ника, облегченно выдохнула и крепко обняла лиса. Кошмар! Как же хорошо, что это был всего лишь ночной кошмар!

– Дурной сон? – уточнил Уайлд, поглаживая девушку по влажной от пота шерстке.

– Угу, – признала крольчиха очевидное, вцепившись в своего парня, словно в спасательный круг.

– Расскажешь, что приснилось?

Уже успевшая прийти в себя Джуди капельку смутилась:

– Да так, ерунда всякая… Как будто я снова оказалась в кабинете у Мистера Бига.

Ник ухмыльнулся:

– Так это его ты называла папой и пыталась убедить в том, что я хороший?

Крольчихе отчаянно захотелось сгореть со стыда. Или лучше, чтобы сгорел этот рыжий нахал, стоявший сейчас перед ней и скалящийся во все свои сорок два! Однако Уайлд на желание девушки никак не отреагировал, и ей пришлось действовать самой. Отпустив Ника, Джуди схватила подушку и врезала ею по наглой морде. Вернее, попыталась – рефлексы у хищника были отменными, и он попросту уклонился. Пришедшийся в пустоту удар закономерно заставил крольчиху потерять равновесие, тяжелая подушка увлекла за собой, и в итоге девушка полетела с кровати на бетонный пол.

К счастью, лис вовремя успел ее подхватить. За что тут же получил по морде подушкой – Джуди свой шанс не упустила!

– Морковка, не нужно драться! – шутливо взмолился Уайлд, возвращая ушастую на кровать. – Я же хороший, помнишь? К тому же пришел к тебе не с пустыми лапами.

Перехватив поудобнее свое оружие, крольчиха поинтересовалась:

– И что там у тебя?

– Новость. Сегодня в одиннадцать у тебя встреча с мэром.

Подушка была мгновенно забыта.

– Что? – переспросила сбитая с толку девушка.

– Встреча со Златогривом, с которым ты хотела договориться насчет работы в полицейском участке, – терпеливо пояснил лис. – Я все устроил.

– Как тебе удалось? К нему ведь наверняка большая очередь, в которую надо записываться за неделю…

– Вообще-то, за две. Но игра по правилам – не мой стиль, поэтому пока ты спала, я воспользовался твоим телефоном и позвонил своей давней знакомой, работающей в мэрии. За пару шоколадных тортиков с орехами она уболтала секретаршу Леодоро, чтобы та внесла в список приема твое имя. Так что, поздравляю, Морковка! Скоро ты осуществишь свою мечту.

– Эм… да… Огромное спасибо, Ник! – неуверенно отозвалась Джуди.

– Так, я вижу, ты до конца не проснулась, – констатировал лис. – Можешь еще часик подремать, а я пока пойду, приготовлю завтрак.

Крольчиха согласно кивнула и проводила хищника невидящим взглядом. В ее голове стайкой потревоженных воробьев носились мысли. Вчера девушка беспечно полагала, что у нее есть время, чтобы хорошенько все обдумать, разложить по полочкам аргументы, посоветоваться с Ником, а сейчас, когда до встречи с мэром остались считанные часы, Джуди ощущала себя потерянной. Она была не готова принять решение, от которого ни много не мало – зависела ее дальнейшая жизнь!

Обняв подушку, девушка попыталась понять, чего же она больше хочет, однако мучительные раздумья не принесли результата. Единственное, что Хоппс четко осознавала – она НЕ ХОЧЕТ выбирать между мечтой и любимым лисом. Она желала получить сразу все и отчаянно пыталась отыскать реальный способ совместить работу полицейского и отношения с мошенником, но с ужасом понимала, что это у нее не получится. Вариантов попросту не было.

Вернее, имелся один, лежавший буквально на поверхности. Если Ник вместе с ней станет участником программы и сменит щегольский наряд на невзрачную форму полицейского, то делать выбор точно не придется. Однако при внимательном рассмотрении данного сценария событий сразу становилась заметна его нежизнеспособность. Проще говоря, этот вариант пованивал откровенным суицидом и, по определению, ни к чему хорошему привести не мог.

Джуди догадывалась, что значок полицейского превратит жизнь Уайлда в самый натуральный ад. Если у нее еще остаются мизерные шансы органично влиться в коллектив центрального участка Зверополиса, то у рыжего мошенника их нет совсем. Даже если лис благодаря программе Златогрива окончит спецкурс академии, и копы, и простые горожане все равно будут видеть в нем преступника. Пусть и с дипломом полицейского.

К тому же все знакомые Ника, все клиенты, все «влиятельные личности, старающиеся держаться в тени» сразу решат, что хищник решил переметнуться на другую сторону баррикад. А с предателями в их среде разговор короткий. Так что – нет! Этого не будет! Но что же ей делать? Как поступить? К чему прислушаться – к уверенному голосу разума или к настойчивому шепоту сердца?

Из раздумий девушку выдернул знакомый запах подгоревших блинчиков. Вздохнув, Джуди оставила подушку и отправилась приводить себя в порядок. Во время завтрака за столом царило напряженное молчание. Крольчиха витала в своих безрадостных мыслях, а лис старательно делал вид, что ничего не замечает. Когда же ушастая прямо спросила, хочет ли Ник, чтобы она стала полицейской, хищник безапелляционно заявил:

– Морковка, это твоя мечта и твоя жизнь! Я не вправе решать за тебя.

– Тогда посоветуй, как мне лучше поступить? – схитрила девушка.

– Нет, – покачал головой упрямый лис. – Это – твой выбор!

Уайлд положил себе на тарелку очередную лепешку, а Джуди внезапно осознала, что под «выбором» лис имеет в виду не работу в полиции. Умный хищник наверняка еще вчера все понял. Пока крольчиха дремала, вполглаза следя за похождениями героев мелодрамы, Ник тщательно проанализировал ситуацию и сделал те же выводы по поводу их отношений. Именно поэтому он не стал проявлять настойчивость, сохранив для девушки возможность уйти в любой момент… Чертов рыцарь!

Расправившись с завтраком, парочка немного посидела на кухне, затем вымыла тарелки и покинула бункер. Несмотря на то, что до назначенного времени оставалась пара часов, Ник настоял, чтобы Джуди появилась в приемной мэра как можно раньше.

– Вдруг Златогрив захочет провести внеочередную пресс-конференцию и отменит прием посетителей. Ищи его потом! – невозмутимо пояснил лис.

Дорога к мэрии прошла мимо сознания задумчивой Хоппс. Она даже не могла толком вспомнить, когда в лапах ее лиса появились коробки с тортами – возможно, по пути они заходили в какую-то кондитерскую. Уайлд проводил крольчиху до дверей приемной, искренне пожелал ей удачи и отправился рассчитываться со своими долгами, пообещав, что будет дожидаться Джуди на улице.

Собравшись с мыслями, девушка приоткрыла массивную дверь и вошла в огромное помещение, наполненное светом и роскошью. Мягкий ворсистый ковер на полу, поблескивающие позолотой настенные барельефы, картины, резная мебель, свисавшая с потолка хрустальная люстра с бронзовыми цветками… Если бы не стоявший на столе ультрасовременный монитор, в котором дюймов было больше, чем в росте крольчихи, Джуди наверняка подумала бы, что Ник по ошибке привел ее в какой-то музей.

Рядом со столом имелось мягкое офисное кресло с высокой спинкой, на котором восседала стройная симпатичная леопардиха. Подойдя к ней, крольчиха вежливо поздоровалась и назвала свою фамилию. Оторвавшись на миг от полировки когтей, секретарша бросила ленивый взгляд на монитор, где, по-видимому, отображался список посетителей, после чего скучающим тоном произнесла, указав на ряд стульев, стоявших у дальней стены:

– Присядьте, мисс Хоппс! Как только господин Златогрив освободится, я вас позову.

– Спасибо, – отозвалась Джуди.

Большинство стульев уже было занято зверями разных видов, терпеливо дожидавшихся своей очереди. Запрыгнув на крайний, девушка мысленно принялась набрасывать текст речи для мэра:

«Сначала обязательное приветствие… Ну, тут хватит одного предложения, ведь Златогрив – зверь занятой. Затем нужно кратко рассказать о себе, не забыв упомянуть почетную грамоту и диплом с отличием, а далее – плавно перейти к просьбе. Тут мне надо быть убедительной и настойчивой. Лучше сразу дать Леодоро понять, что унижаться ради работы я не намерена. Ведь в любой момент я могу устроиться в полицейский участок в Малых Норках. А если и там не выгорит, все равно не пропаду! Просто продолжу работать с Ником… Так, стоп! Неужели, я сейчас действительно подумала, что вполне проживу и без полицейского значка? Причем эта мысль не вызвала никакого ужаса или хотя бы отторжения!»

На мордочке крольчихи появилась счастливая улыбка. Вот все и решилось! Она так долго шевелила извилинами, так долго искала варианты, однако лишь терзала себя понапрасну, отчаянно не желая выбирать между мечтой и любимым лисом. А надо было всего лишь перефразировать условия задачи! Спросить себя, не чего ей больше хочется, а без чего точно нельзя обойтись. И ответ на данный вопрос очевиден.

Двери кабинета мэра распахнулись. Оттуда вылетел какой-то скунс с внушительной стопкой папок в лапах, а из селектора на столе секретарши раздалось рычащее:

– Стелла, давай следующего!

– Мисс Хоппс, господин Златогрив ожидает вас, – объявила леопардиха.

Джуди спрыгнула со стула и направилась к двери.

– Мисс Хоппс, кабинет мэра в другой стороне, – все таким же сочащимся скукой тоном сообщила секретарша.

– Я в курсе! – радостно заявила крольчиха и вприпрыжку покинула приемную Леодоро.

Ее душа пела, на сердце было легко и свободно, а из головы наконец-то исчезли все суматошные мысли. Джуди сделала выбор! И пусть она отказалась от мечты всей своей жизни, но при этом ощущала невероятное облегчение. Как будто с ее лап сняли тяжелые, тянувшие к земле цепи.

Почему так? Вполне возможно, тесное знакомство с реальной жизнью Зверополиса привело к тому, что крольчиха перестала смотреть на мир сквозь розовые очки, без которых работа полицейского утратила былую привлекательность. А может, виновата сама ситуация, когда заветный значок девушке нужно было выпрашивать у делового партнера зверя, который недавно намеревался ее убить… В любом случае, сейчас Джуди не хотела даже думать об этом. В ее сознании осталось лишь одно желание – поскорее вернуться к своему лису.

Словно на крыльях крольчиха вылетела на улицу и сразу увидела Ника, который одиноко сидел на лавочке, уставившись в бездонное небо. На обычно невозмутимой морде хищника застыло выражение полнейшей безысходности. Казалось, прикрепи лису протез, дай в лапы костыли, положи перед ним шляпу – и прохожие охотно начнут кидать в нее деньги. Много денег… Либо попытаются добить страдальца, чтобы избавить того от мучений.

«Вот же, мерзавец! – подумала Джуди, сердечко которой предательски ускорило свой ритм. – Нет, чтобы сразу во всем признаться! Столько времени и нервов сэкономили бы!»

Решив проучить хитреца, едва не обманувшего самого себя, крольчиха сжала кулаки и вызвала в памяти образ капитана Буйволсона. Вспомнив обидные слова, которые говорил шеф полиции, вспомнив его яростный взгляд, вспомнив свое позорное бессилие, Джуди почувствовала, как ее глаза наполняются влагой. Вот, теперь все должно получиться натурально! Опустив голову, она медленно подошла к лавочке и услышала встревоженное:

– Морковка? Что случилось?

Ощутив, как по щекам скатываются редкие капли, Джуди всхлипнула и жалобно ответила:

– Златогрив мне отказал. Сказал, что не может пойти на такой риск… Что у него уже имеются на примете звери, которые смогут стать символами программы… Что я всего лишь глупая крольчиха…

Вздохнув, Ник потянулся навстречу. Девушка охотно позволила себя обнять и сама забралась лису на колени. Продолжая всхлипывать, она наслаждалась ощущением крепкой лапы, принявшейся ласкать ее уши, теплом длинного пушистого хвоста, по-хозяйски обвившего ее бедра, нежными прикосновениями вытянутой морды… которая пощекотала шерстку на ее макушке и прошептала в самое ухо:

– Врушка.

– Что? – удивилась крольчиха.

– Когда ты по-настоящему обижена, твой носик дергается, – спокойно пояснил Ник, не спеша выпускать девушку из своих объятий.

Оставив притворство, Джуди немного отстранилась и вытерла лапами глаза. Легонько стукнув по плечу своего недогадливого парня, она разочарованно протянула:

– А ты прямо не мог сделать вид, что поверил. Мерзавец!

– Еще какой! – признал очевидное Уайлд. – Но ты же любишь меня?

Заглянув в зеленые глаза, крольчиха не нашла там ни намека на издевку. Счастливо улыбнулась и ответила:

– Так я этого и не скрываю!

После чего впилась в губы лиса требовательным поцелуем.

========== Эпилог. Несколько лет спустя ==========

Напевая прилипчивую мелодию из рекламы стирального порошка, Джуди ловко орудовала ножом, нарезая пучок зеленого лука. Готовить она не любила – намного проще и быстрее было заказать доставку из ближайшего ресторана. Тем более, семейный бюджет позволял. Но сегодня ей захотелось потратить пару образовавшихся свободных часов с пользой и устроить родным небольшой сюрприз. Добавив нарезанный лук в салатницу к остальным овощам, крольчиха тщательно все перемешала и поставила блюдо в холодильник. Проверив духовку и оценив исходящий оттуда запах, она довольно кивнула. Картофельно-баклажанная запеканка практически готова.

Тем временем в прихожей приобретенного несколько лет назад дома послышался тихий щелчок открываемой двери, и бархатный голос весело поинтересовался: