Текст книги "Её мечта (СИ)"

Автор книги: Некто из Малых Норок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Обратившись в слух и прогнав неуместное смущение, Джуди жадно впитывала ценную информацию, которую нельзя было отыскать ни в учебниках, ни в интернете. Ни о чем похожем в полицейской академии не рассказывали. Там на первый план было выведено вдалбливание служебных инструкций и заучивание правил ведения документации. Уайлд же делился жизненными сентенциями, рассказывал о неписаных традициях теневого бизнеса и основных принципах игр с законом. Ведь отыскать в нем лазейку – еще не гарантия успеха. Умение воспользоваться ею так, чтобы получить прибыль и при этом выйти сухим из воды – вот главное в профессии мошенника. А для этого нужно учитывать множество факторов, один из которых – пресловутые сферы влияния.

Для Джуди стало открытием то, что весь Зверополис давно поделен между некими влиятельными зверями, в списке которых мэр занимал далеко не первое место. Эти личности, как правило, предпочитающие оставаться в тени, крепко держались за свою территорию, поддерживая на ней порядок, устраняя разного рода проблемы и нивелируя последствия возникающих конфликтов.

Любые конфликты вредят бизнесу – это понимали все. Поэтому когда, к примеру, группа на всю голову отмороженных провинциалов приезжала в город, чтобы «срубить легких деньжат», полиции даже не надо было вмешиваться. Готовых покаяться во всех грехах отморозков приводили в участок некие «сознательные граждане». А если залетные бандиты не соглашались на сотрудничество с копами (бывало и такое), те же «сознательные граждане» в укромном уголке тихо перерабатывали упрямцев на удобрения.

Жестоко? Что поделать, такова жизнь! Зверополис не резиновый, поэтому слабаки и глупцы в нем не задерживаются. И пусть со стороны кажется, что этот город – рай на земле, однако в реальности каждый день многие тысячи зверей отчаянно сражаются здесь за место под солнцем. А у всех тех, кто польстился на красивую картинку и приехал в Зверополис с надеждой на воплощение мечтаний, есть всего два пути – либо принять существующие правила игры, либо сдаться и вернуться восвояси. Третьего не дано!

Лекция лиса была длинной, но невероятно интересной. Ник говорил уверенно, не перескакивал с мысли на мысль, дополнял озвученные факты случаями из собственной практики. Боясь пропустить даже слово, крольчиха мысленно удивлялась тому, как органично Уайлд вжился в роль профессора. Его речь была плавной и неторопливой, а голос – мягким и завораживающим. Когда же девушка, заслушавшись, начинала машинально поглаживать мех на голове лиса, в словах проскальзывали мурлыкающие нотки.

Незаметно миновал полдень, городская площадь постепенно наполнялась зверями. Когда какая-то коза в огромной шляпе рискнула нарушить уединение парочки, попеняв лису за то, что тот «занял всю лавочку и теперь порядочным леди даже присесть негде», Ник свернул лекцию, спрыгнул с нагретого местечка, довольно потянулся и поинтересовался у Джуди:

– Есть хочешь?

Успевшая проголодаться крольчиха радостно кивнула.

– Тогда пойдем. Неподалеку есть один приличный вегетарианский ресторанчик, – Уайлд шкодливо ухмыльнулся. – Тебе там наверняка понравится!

Причину улыбки девушка поняла при одном взгляде на заведение с запоминающимся названием «Морковные лакомства». Буквально все в ресторане, начиная от штор со скатертями и заканчивая столовыми приборами с солонками, было украшено этим корнеплодом. Морковки были везде. Они глядели на Джуди со стульев, тарелок, фартуков официанток, свисали с потолка в виде оригинальных светильников. Даже шляпка на голове у кассира была выполнена в форме морковного огрызка с ботвой!

Несложно догадаться, что основными клиентами заведения были собратья Хоппс, которые поглядывали на вошедшего в ресторан лиса с большим подозрением. Некоторые – даже с неприкрытой опаской. Не обратив никакого внимания на реакцию посетителей, Ник уверенно прошел к столику в углу, где виднелась пара свободных мест.

– Мы не помешаем? – широко оскалившись, уточнил рыжий у какого-то кролика в форме дорожного рабочего, наслаждавшегося обедом.

Тот испуганно икнул, помотал головой, сунул деньги подбежавшей официантке и торопливо покинул заведение, оставив на столике недоеденное морковное суфле. Ничуть не смущенный бегством ушастого Уайлд обратился к крольчихе с полосатыми ушками, облаченной в фирменный, усеянный морковками фартук:

– Позови, пожалуйста, Джека.

– Да-да, сейчас, господин Уайлд! – отозвалась та и скрылась на кухне.

– Господин Уайлд? – приподняла бровь Джуди.

– Несколько лет назад я помог новому хозяину организовать заведению грамотную рекламу, – пояснил рыжий. – И без ложной скромности отмечу, что нынешний успех и популярность «Морковных лакомств» – большей частью моя заслуга. Ну а Джек тогда помимо платы за консультацию тогда кое-что мне пообещал…

Дверь, ведущая на кухню, распахнулась, явив крупного енота в поварском колпаке.

– Ни-ик! – радостно воскликнул зверь. – А я уже и не надеялся, что ты когда-нибудь наберешься смелости заглянуть ко мне!

– Привет, Джек! – улыбнулся лис и крепко обнял подошедшего к их столику зверя. – Я тоже рад тебя видеть. Не заходил к тебе, потому что повода не было. С рестораном все хорошо, мои консультации не требуются, а понапрасну отвлекать тебя не хотелось.

– Поверь, Ник, в «Морковных лакомствах» ты всегда желанный гость! – с жаром заявил владелец заведении.

Уайлд серьезно кивнул:

– Спасибо. Поверь, я ценю это. Ну а сейчас позволь тебе представить мою девушку, Джуди Хоппс. Джуди познакомься – Джек Полосаткин, гениальный повар, великолепный ресторатор и просто очень хороший зверь.

Глаза енота округлились от удивления.

– Девушку? – глупо повторил он, пялясь на Джуди. – Но она же… крольчиха!

– Крольчиха? – удивленно воскликнул рыжий и тоже повернулся к спутнице, после чего картинно всплеснул лапами: – Разрази меня гром! А я-то все гадал, что не так с ушами этой симпатичной полярной лисички! Благодарю, Джек, ты открыл мне глаза!

– Опять паясничаешь? – укоризненно покосился на лиса повар.

– Нет. Гадаю, забыл ты о своем обещании или нет.

– Не переживай, я всегда плачу по счетам! Но чтобы крольчиха… Да, Ник, ты в очередной раз сумел меня удивить! Эм… Джуди, простите мою невежливость, мне очень приятно с вами познакомиться. Чем желаете полакомиться?

– На твое усмотрение, Джек! – вместо девушки ответил Уайлд. – Только побольше, мы смертельно проголодались.

– Сейчас все будет! – пообещал енот и удалился обратно на кухню.

– Не желаете объясниться, профессор Уайлд? – преувеличенно ласково поинтересовалась Хоппс, взглядом обещая рыжему хорошую трепку в случае отрицательного ответа.

Но Ника подобным было не пронять. Пожав плечами, он спокойно ответил:

– В нашу прошлую встречу Джек пообещал, что если я приведу к нему в ресторан свою девушку, то он бесплатно напоит и накормит нас лучшими блюдами из меню. Так что пользуйся моментом, Морковка! Полосаткин действительно гений кулинарии, и я гарантирую – к концу обеда ты будешь жалеть о недостаточной вместимости своего желудка.

Джуди тяжело вздохнула. И угораздило же ее связаться с мошенником! Сегодня Ник объявил ее своей девушкой, чтобы поесть на халяву, а что завтра? Достанет из мэрии свидетельство о заключении их брака, чтобы получить спальный гарнитур по скидке для семейных пар? Кошмар! С другой стороны, благодаря вранью лиса она теперь сможет полноценно пообедать, а не давиться дешевыми полуфабрикатами из супермаркета, переживая за свой тощий кошелек… И вообще, если быть честными до конца, что ее больше беспокоит – ложь Ника или собственное старательно подавляемое желание, чтобы эти отношения стали правдой? Нет, с ней явно что-то не так!

Из мрачных мыслей крольчиху выдернуло появление все той же официантки с ушами необычной расцветки, которая сноровисто принялась расставлять перед ними тарелки. Втянув носом божественный аромат, исходящий от овощного рагу, Уайлд облизнулся.

– А я думала, лисы питаются только мясом, – призналась девушка.

– Мы всеядны, – заявил рыжий. – И жареную картошечку с грибами я лопаю с таким же удовольствием, что и куриные ножки в томатном соусе… Кстати, давно хотел спросить, это ведь сделал лис?

Уайлд осторожно коснулся пальцами кроличьей щеки со старыми отметинами от когтей. Почувствовав, что ей ужасно хочется потереться мордочкой о лапу Ника, Джуди смутилась и ответила:

– Да. Я тогда была совсем маленькой.

– Надеюсь, ты начистила морду этому уроду? – без малейшего намека на шутку уточнил рыжий.

– Нет, мы с ним с младшей школы не виделись… И вообще, давай уже есть!

– Согласен. Приятного аппетита, Морковка!

Крольчиха, сунув в рот ложку с нехилым куском морковной запеканки, согласно промычала и продолжила утолять голод. Ник не соврал, предложенные Джеком блюда были обалденно вкусными. Джуди смаковала каждый кусочек, наслаждаясь необычностью угощений. Морковная запеканка, фаршированные морковью голубцы, сладкие морковные шарики с рисом, посыпанный семечками морковно-яблочный десерт… На нем девушка сдалась, почувствовав, что еще немного – и просто лопнет. Лис продержался чуть дольше за счет того, что ослабил ремень на брюках. Но и ему пришлось признать поражение в героической битве с морковно-ягодным рулетом. А ведь на столе еще осталась нетронутая выпечка!

Посидев немного, наслаждаясь ощущениями блаженной сытости и умиротворения, парочка искренне поблагодарила хозяина ресторана, который вышел поинтересоваться, не желают ли дорогие гости добавки. Конечно, гости не желали! Джуди вообще сомневалась, что после настолько сытного обеда сможет двигаться. Прикрыв глаза, крольчиха лениво наблюдала за тем, как ее «парень» выпрашивает у Джека корзинку, способную вместить недоеденные кулинарные шедевры, и пару бутылок лимонада. Вот же наглец! Впрочем, Полосаткин был не в обиде. Стребовав с Ника обещание как-нибудь еще заглянуть, енот тепло распрощался с приятелем и проводил объевшихся посетителей к выходу.

– Славно перекусили, – констатировал лис, помахивая корзинкой со сладостями. – Теперь можно смело переходить к практике. Морковка, ты как, готова?

– Уф, нет! – заявила тяжело отдувающаяся крольчиха, едва поспевая за напарником. – Ближайшие полчаса меня кантовать никак нельзя. Иначе лопну.

– Ладно, устроим небольшой отдых.

Сбавив темп, Уайлд привел осоловевшую напарницу в салон красоты. Нет, не ради модной укладки шерсти. Просто в просторном холле салона работал кондиционер и стояла удобная мягкая мебель, а очередь из клиентов была достаточно большой, чтобы работники заведения не обращали внимания на посетителей, не горевших желанием воспользоваться их услугами.

Растекшись по дивану, Джуди нахально устроила голову на коленях Ника (раз объявил своей девушкой – пусть теперь выполняет обязанности парня!) и вскоре задремала, чувствуя нежные поглаживания и довольно улыбаясь во сне. Хоппс не видела, как невозмутимое выражение лисьей морды сменилось на серьезно-задумчивое. А Уайлд еще долго размышлял о чем-то своем, машинально лаская уши крольчихи и охраняя покой такого сильного, упрямого, крепкого духом, но вместе с тем удивительно наивного зверя, отчаянно нуждающегося в его поддержке.

========== Глава 13. Их первое дело ==========

Проснувшись, Джуди не сразу вспомнила, где находится. С жалобным стоном поднявшись со своей «подушки», крольчиха потерла ноющую шею и наткнулась на внимательный взгляд зеленых глаз.

– Выспалась? – уточнил лис.

– Вроде, – ответила девушка.

– Тогда не будем терять времени! – голос Ника источал небывалый энтузиазм. – До захода солнца нам нужно провернуть одно дельце, поэтому давай посетим местный клозет и отправимся искать Финника.

Джуди спрыгнула с дивана и уточнила:

– А зачем его искать? Можно же просто позвонить и договориться встретиться в определенном месте.

– Запомни, Морковка, звери моей профессии мобильными телефонами не пользуются, – перешел на «профессорский» тон Уайлд. – Ведь благодаря этому напичканному электроникой куску пластика определить местонахождение его хозяина – дело нескольких минут. А учитывая общеизвестный факт хранения оператором информации о звонках, добраться до которой труда не составляет, умный зверь легко сделает вывод, что даже при маниакальной скрытности владельца дорогой игрушки, его телефон может легко превратиться в улику.

Крольчиха не удержалась от вопроса:

– В таком случае, как тебя находят те, кто желает получить… кхм… консультацию?

Лис охотно пояснил:

– Я ведь уже говорил, что в Зверополисе меня многие знают. Нуждающиеся в услугах «рыжего решателя проблем» звери просто распускают слух, что страстно желают меня видеть, и в один прекрасный день я появляюсь у них на пороге. Этот метод удобен, поскольку абсолютно без вложений делает мне неплохую рекламу и вдобавок обеспечивает надежной страховкой на случай, если недобросовестный клиент попытается меня надуть. Когда же мне самому надо кому-нибудь позвонить, я использую уличные телефоны-автоматы. Дорого, зато без лишних следов! Понятно?

Восхищаясь продуманностью Ника, Джуди оперативно воспользовалась местными удобствами и вместе с лисом отправилась на поиски фенька. Парочке пришлось прочесать два квартала, прежде чем Уайлду попался на глаза старый фургончик, припаркованный в неприметном тупичке рядом с мусорными баками. В ответ на требовательный стук задняя дверца распахнулась, продемонстрировав грозного Финника, вооруженного любимой битой.

– Че надо? – опустив приветствие, поинтересовался у Ника маленький лис. – И почему с тобой эта чокнутая ушастая?

– Вообще-то, у меня имя есть! – недовольно буркнула крольчиха. – И я не чокнутая!

– Фин, поумерь язвительность! – серьезно заявил Уайлд. – Джуди теперь работает со мной.

– Что, серьезно?

Фенек расхохотался. Джуди покосилась на Ника, однако тот сохранял невозмутимость – видимо, привык к закидонам своего друга. Все еще похихикивая, маленький лис протянул:

– Да, Уайлд, такого я от тебя не ожидал! Хе-хе… Ну а ко мне-то ты чего приперся?

– Пришло время для операции «Витаминки», – ответил мошенник.

– Давно пора! – оскалился Финник, довольно потирая лапы. – Залезай, поедем на склад… Ну и ты, ушастая, тоже запрыгивай!

Взяв пример со своего партнера, молча забравшегося в фургон и пристроившего в уголке корзинку с выпечкой, крольчиха проигнорировала грубость фенька и вместе с Ником устроилась на переднем сидении. Постреливая раздолбанным глушителем, автомобиль довез их до промышленного квартала, где странная компания отыскала ржавый контейнер и в шесть лап перетаскала хранившиеся там коробки в фургон. После аферисты заехали в столярную мастерскую и забрали оттуда набор досок, которые в сложенном виде превратились в небольшой столик.

Следующим пунктом маршрута стала художественная студия, где Нику в обмен на десять долларов выдали большой, свернутый в трубочку плакат. Напоследок фенек заглянул в клуб вязания, где долго о чем-то беседовал с завсегдатаями – престарелыми матронами, вооруженными острыми спицами. На этом подготовка к операции закончилась, и троица приступила к воплощению плана.

Сама афера оказалась очень простой. Когда Джуди ознакомилась с ее деталями, она даже не поверила, что план Ника вообще может сработать. Однако лис терпеливо пояснил напарнице, что чем сложнее задумка и чем больше в ней элементов, тем выше риск провала. В основе же операции «Витаминки» лежала старая, как мир, схема, основанная на жадности выбранной мошенниками жертвы, поэтому успех был им гарантирован… Но обо всем по порядку!

Жил в Зверополисе один баран. Хорошо жил, не бедствовал, поскольку владел маленькой овощной лавкой, расположенной на центральной улице Даунтауна. Полиции он был не интересен, поскольку обладал всеми необходимыми разрешениями, конкурентов не опасался, так как цены на товар ставил немного ниже, чем в супермаркетах по соседству, неприятностей от теневых воротил квартала не имел, поскольку влиятельным личностям дорогу никогда не перебегал.

Казалось бы, сбывая овощи по дешевке, много не заработать, ведь налоги для частных предпринимателей (которые в Зверополисе съедали солидную часть дохода) никто не отменял. Секрет же небывалого успеха хозяина лавки заключался в том, что он скупал товар только у тех фермеров, которым не хватило сил, денег или мозгов получить официальную лицензию на поставку продуктов. Разумеется, скупал по бросовым ценам. При этом по документам все было идеально, ведь нужная лицензия имелась у его брата, обитавшего в деревне неподалеку от города и числившегося основным поставщиком овощей для лавки.

Такая идиллия продолжалась несколько лет. И все бы хорошо, если бы аппетиты почувствовавшего безнаказанность спекулянта не начали расти. Он снизил и так невысокие цены для своих поставщиков, понимая, что идиоты, готовые возить ему овощи за гроши, найдутся всегда, тогда как любимому брату срочно потребовались деньги на новый особняк. Честные фермеры возмущались, однако других желающих брать их продукцию за наличные, без соответствующих бумаг в Зверополисе что-то не находилось.

Кто-то уходил, предпочитая сдавать овощи местным закупщикам (без вычета расходов на доставку выходила примерно та же сумма), кто-то продолжал возить товар барану, надеясь когда-нибудь заработать на вожделенную лицензию и всячески проклиная жадину. Когда же масса проклятий достигла критической, свершилось чудо. Да-да, само небо услышало молитвы обманутых и послало нечестному лавочнику справедливое возмездие в виде лиса!

Этот рыжий хищник с покалеченным ухом и уродливым шрамом через всю морду в один прекрасный день появился рядом с овощной лавкой, поставил лоток, приклеил на стену яркий плакат, рекламирующим суперполезные комплексные витамины для зверей всех видов, и принялся торговать. Причем дела у лиса шли более чем успешно. Буквально за четверть часа он умудрился распродать два десятка упаковок. По полсотни баксов за штуку! Глядя на такое, хозяин лавки скрипел зубами, а поток покупателей и не думал иссякать.

В основном, ими были пожилые дамы, которым на старости лет положено уделять пристальное внимание собственному здоровью, но попадались и исключения. Так, одна стеснительная крольчиха купила сразу четыре упаковки, какой-то фенек после долгого выяснения подробностей о сроке годности и фирме-производителе, обменял одну упаковку на пачку мелких купюр.

Баран долго наблюдал за лисом, завидуя его успеху. Ведь рыжий за несколько минут получил столько, сколько он сам не зарабатывал за целый день! Не выдержав, продавец оставил прилавок, подошел к удачливому коллеге, хмуро поприветствовал и поинтересовался, имеются ли у того документы. А то копы, видите ли, в последнее время свирепствуют. Вполне могут арестовать нелегального предпринимателя и конфисковать весь его товар.

Завистливого барана подстерегало разочарование – с бумагами у лиса было все в полном порядке. Но в тот самый миг, когда рыжий гордо демонстрировал рогатому сертификат с лицензией, на его шикарный смартфон с надкусанной морковкой позвонили. Выслушав вместе с «греющим уши» лавочником сбивчивое сообщение о том, что его горячо любимая супруга попала в аварию, хищник едва не выронил дорогую игрушку. Он уже хотел было мчаться в госпиталь, но тут вспомнил о коробках с нераспроданными витаминами.

Торопливо набрав номер друга, который полчаса назад привез его сюда, рыжий не дождался ответа. Тогда, жалобно поглядев на барана, лис попросил его приглядеть за товаром. Разумеется, не просто так, а за очень хорошее вознаграждение. Все это время с плохо скрываемым удовольствием наблюдавший за метаниями лиса рогатый отказался. Вместо этого хитрец предложил разом выкупить все оставшиеся витамины за… тридцать процентов их розничной стоимости.

Столь неслыханная наглость заставила лиса на миг забыть о пострадавшей жене. Хищник воскликнул, что это – натуральный грабеж, который оставит его без прибыли, и тут же предложил отдать товар по двадцать пять долларов за упаковку. В результате недолгого, но яростного торга стороны сошлись на двадцати. Мысленно подсчитывая небывалые барыши, лавочник метнулся домой, где достал свою заначку и отсчитал нужную сумму.

Скрупулезно проверив все коробки, вытащив на пробу несколько упаковок из каждой и убедившись, что подвоха нет, баран вручил приготовленные деньги взволнованному лису. Тот даже не стал их пересчитывать. Остановил проезжавшее мимо такси, запрыгнул в него, крикнул: «В госпиталь!» и уехал, позабыв про столик с плакатом, которые тут же прибрал жадный спекулянт.

Довольный сделкой баран тут же разложил приобретенные витамины на самом видном месте, прикрепил к навесу плакат и стал ждать, когда шальные денежки рекой потекут в его карманы. Однако вместе с вислоухим лисом странным образом исчезли все желающие приобрести чудо-витамины. И пусть некоторых прохожих привлекала яркая реклама, едва услышав цену, они сразу теряли всякий интерес к товару. Кое-кто даже пальцем у виска крутил, понимая, что аналогичные витамины можно купить в любой аптеке за два с половиной бакса.

Понять, что его самым наглым образом обманули, спекулянт так и не успел. Вскоре после отъезда лиса рядом с овощной лавкой притормозила полицейская машина…

– Как думаешь, сколько дадут Сракисяну за торговлю медицинскими препаратами без лицензии? – поинтересовался Финник, шелестя купюрами.

– Это надо спрашивать у Джуди, – отозвался Ник, счищая со своей морды остатки театрального грима, изображавшего шикарный шрам.

– Если приводов в полицию не было, то может отделаться штрафом, – сообщила крольчиха.

– Жаль, – вздохнул фенек. – Я бы этого жулика упрятал надолго!

– Жулика? – девушка насмешливо фыркнула. – На себя посмотри! И хватит уже возиться с деньгами! Ты ведь по третьему разу их пересчитываешь. Настолько не доверяешь Нику?

– Оставь, Морковка! – махнул лапой лис. – Ему сам процесс нравится.

Зыркнув на Хоппс исподлобья, Финник зло заявил:

– А ты бы помалкивала, ушастая! Я вообще не понимаю, почему Уайлд решил выделить тебе долю наравне с нами. Ведь наработала ты, как и все мои старушки, на тридцать баксов и пару пачек витаминов!

Джуди опустила взгляд, понимая, что фенек прав, и те без малого две тысячи, что сейчас лежали во внутреннем кармане рубашки, достались ей абсолютно незаслуженно. Однако Ник считал иначе, о чем не постеснялся сообщить:

– Фин, будь другом, уймись! Я уже объяснял, что Джуди стала моим партнером. Как и ты. Но если настаиваешь, можем вместе посчитать, кто сколько сделал для операции. Витамины со списанной партии добыл я, жертву подыскал тоже я, на мне был заказ плаката с лотком…

Маленький лис перебил партнера:

– Ладно! Поровну, так поровну!

– Рад, что ты со мной согласен, – довольно кивнул Уайлд. – А теперь, будь добр, отвези нас с Джуди в Тропический лес.

– Я даже не буду спрашивать, что ты там забыл! Надеюсь, пятерку на бензин подкинешь?

– Держи, вымогатель! – протянул купюру Ник.

Довольный фенек спрятал деньги и устроился за рулем фургончика.

========== Глава 14. Мысли и чувства ==========

Всю дорогу до сектора, заселенного крупными хищниками, крольчиха молчала, поскольку была слишком занята, чтобы отвлекаться на пустые разговоры. Джуди пыталась разобраться в себе. Только что она стала соучастницей мошенничества. Плохо? Еще как! С другой стороны, их жертвой оказался преступник, которого давно следовало упрятать за решетку. Смогла бы она добиться для него наказания законными средствами? Вряд ли.

Получается, сегодня они сделали доброе дело? Восстановили справедливость, наказав жадину самым действенным способом и отомстив ему за сотни обманутых зверей. Хорошо это? Если бы не полученные деньги, девушка однозначно ответила бы – да! Однако внушительная пачка купюр, распиравшая карман, очень смущала совестливую крольчиху. Столько денег она никогда раньше не держала в лапах. Их вполне может хватить на пару-тройку месяцев неплохой жизни в Зверополисе…

Постойте-ка! Неужели Ник устроил все это специально? Да, так и есть! Сракисян никуда бы не делся, надумай лис ненадолго отложить аферу. Вместо этого мошенник вовлек в спектакль Джуди и, по сути, подарил ей огромную (конечно же, по меркам провинциалки) сумму, которая позволит крольчихе без труда продержаться на плаву до начала предвыборной кампании Златогрива. Иными словами, Уайлд осознанно предоставил Джуди реальную возможность разорвать тяготившее ее партнерство.

А тяготившее ли? На этот вопрос крольчиха не могла дать определенный ответ. Да, ей не понравилось заниматься мошенничеством. В тот момент, когда девушка покупала витамины, она была готова сгореть со стыда. Но всего одна лекция лиса дала ей больше, чем целый учебник по уголовному праву. Кроме того, находиться рядом с Ником было… приятно. Крольчиха буквально физически ощущала исходящие от хищника волны спокойствия и непрошибаемой уверенности в собственных силах. Рядом с ним все ее неразрешимые проблемы мистическим образом трансформировались в мелкие неприятности.

Смелый, мудрый, много на своем веку повидавший, этот зверь был очень нужен Джуди!

– Притормози здесь, – попросил Ник.

Финник послушно остановился у обочины. Забрав корзинку с выпечкой, лис коротко простился с другом и вместе с Джуди направился к канатной дороге. Дождавшись, когда к ним подъедет пустая кабинка, Уайлд галантно распахнул дверцу перед девушкой и зашел сам.

– И куда мы направляемся? – поинтересовалась крольчиха, с замиранием сердца глядя на кроны деревьев, проплывающие под ними. – Надеюсь, после получения солидного куша ты не собираешься заняться пошлым попрошайничеством?

Снисходительно улыбнувшись, лис возразил:

– Не выдумывай, Морковка, попрошайничеством я никогда не занимался!

– А что же это было вчера, в парке? – удивилась Джуди. – Мне не терпится услышать твою трактовку событий!

– Продажа хороших поступков.

Крольчиха не поверила собственным ушам:

– Эм… Что, прости?

– Ты не ослышалась, – уверенно подтвердил Уайлд. – В парке я продавал зверям хорошие поступки. Смотри сама, среднестатистический взрослый житель Зверополиса большую часть своей жизни проводит на работе. Зачастую нелюбимой, зато приносящей деньги. Почти все оставшееся время забирает скучная домашняя рутина, а редкие сэкономленные часы уходят на отдых и праздные развлечения. Как тут выкроить минутку на совершение добрых дел? А ведь они вызывают ощущение глубокого морального удовлетворения, придают сил, наполняют чувством собственной значимости – в общем, оказывают положительное влияние на душевное здоровье личности. Конечно, правильно воспитанный горожанин может перевести старушку через дорогу, поможет девушке донести тяжелые сумки до дома и пожелает здоровья чихнувшему прохожему, но все это – сущие пустяки! Я же предлагаю зверям возможность оказать разовую финансовую поддержку немощному калеке, тем самым отогнав от него призрак голодной смерти. А в итоге за какие-то пять баксов любой желающий может совершить благородный поступок и получить от меня искреннюю благодарность, которая надолго обеспечит его положительными эмоциями. Ведь осознание того факта, что ты реально спас чью-то жизнь, и на небесах это тебе обязательно зачтется, ни с чем не сравнить!

Лис встал в пафосную позу, выпятив грудь и устремив взгляд вдаль.

– Да ты, оказывается, герой! – с восхищением протянула девушка. – Прямо ангел, ведущий к свету заблудшие души… Жаль только, крылышек и нимба не хватает до полного комплекта!

– Зато имеется протез с костылями, – не меняя героического выражения морды, заметил Уайлд.

Не выдержав, Джуди расхохоталась. Ник тоже усмехнулся, враз растеряв свою пафосность и став более живым… и даже милым. Отсмеявшись, девушка не отказала себе в удовольствии украдкой полюбоваться рыжей шерстью на морде хищника, которая благодаря удачно падающим солнечным лучам отливала золотом. Уайлд определенно был красив! Даже по кроличьим меркам.

Пару минут спустя кабинка сделала очередную остановку. Потянув девушку за собой, лис ступил на деревянный помост, отыскал невдалеке узенькую тропинку, терявшуюся в густой листве, свернул и уверенно зашагал по ней.

– Не скажешь, наконец, куда мы идем? – предприняла новую попытку крольчиха.

– Имей терпение, Морковка! – отозвался Ник. – Скоро все узнаешь.

Тропинка змейкой петляла между деревьев, уходя на вершину холма. Пару раз рыжий останавливался, чтобы перевести дух. Более выносливая девушка тоже начала потихоньку уставать. А спустя четверть часа пути могучие, покрытые мхом и лианами деревья неожиданно расступились. Тропинка привела парочку на покрытую удивительно мягкой и сочной травой полянку, с которой открывался потрясающий вид на раскинувшийся у подножья холма город, окрашенный лучами закатного солнца.

В первую минуту у Джуди перехватило дыхание от восхищения. Эти величественные шпили небоскребов, уходящие под самые облака, причудливо раскрашенные в розовые и нежно-фиолетовые тона. Эти аккуратные темные островки зелени, почти теряющиеся на фоне причудливого лабиринта покрытых черепицей крыш. Эта лениво огибающая возвышенности речка, в зеркальной глади которой отражалось бездонное небо… Да, что бы там не говорили завистники, а Зверополис по праву входил в десяток красивейший городов на планете!

Пока крольчиха наслаждалась видом, Уайлд достал старую клетчатую скатерть, которую позаимствовал из фургона Финника. Расстелил ее на траве, поставил в центре корзинку и критическим взглядом оценил получившийся антураж. Тот не внушал от слова «совсем». Заметив в траве одинокую ромашку, лис сорвал ее и воткнул в ручку корзины. Лучше не стало. Разочарованно вздохнув, лис взял бутылки и по очереди открыл их зубами.

– Ник, поделись секретом, что мы здесь делаем? – повернулась к нему Джуди.

– Лично я намерен праздничным ужином отметить успешное окончание нашего первого дела, – выплюнув пробки, ответил хищник и протянул девушке лимонад. – Надеюсь, ты ничего не имеешь против?

– Нет, конечно! – ответила крольчиха, взяв бутылку. – Но почему именно тут, а не в каком-нибудь ресторане? Деньги-то имеются.

Уайлд задумчиво почесал в затылке:

– Мне показалось, здесь будет лучше. Ну, знаешь, дикая природа, красоты вечернего города, отсутствие посторонних… Мне говорили, девушкам вроде тебя должна нравиться подобная романтика. Хотя, если хочешь, поблизости должна быть забегаловка Быстрого Тома…

– Нет-нет, меня все устраивает! – поспешно возразила Хоппс.

– Тогда за тебя! – Ник отсалютовал бутылкой.

– За нас! – уверенно поправила его крольчиха.

Коснувшись друг друга, бутылки тихо звякнули. Сделав по глотку лимонада, звери устроились на скатерти и принялись уничтожать восхитительную выпечку. Шедевры Полосаткина буквально таяли на языке и кончились как-то слишком уж быстро. Впрочем, после сытного обеда парочка не успела сильно проголодаться, поэтому особо не расстроилась. Допив лимонад, Джуди с Ником какое-то время сидели рядом, молча любуясь Зверополисом и наслаждаясь обществом друг друга. Когда же солнце скрылось за горизонтом, Уайлд решил нарушить уютную тишину: