Текст книги "Гордость, сила и зима [СИ]"

Автор книги: Неидеальная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

– Я понял, о чем ты подумала: у него раньше была команда, но все волею судьбы погибли, выжил он один, и с тех пор работает с теми, кто потом присоединяется. Это не так. На самом деле, он утверждает, что привык работать в одиночку. В общем, не сработался ни с кем. Если честно, то и мы между собой довольно часто цапаемся.

– О да, я это заметила вчера. Слушай, а ты мне часом не секретную информацию разглашаешь? Тебе по голове не настучат потом?

– Да нет, я же тебе не тайные ходы замка описываю. Или еще что-то в этом духе. Так, надо начать кашу варить.

– Может, лучше я? – с надеждой задала я этот вопрос, поскольку воспоминания о вчерашней стряпне до сих пор были свежи.

– А ты умеешь?

– В любом случае, получится лучше, чем у тебя.

Парень возмущенно засопел, но все-таки кинул мне мешочек с крупой.

Ха, значит, это было пшено! Никогда бы не догадалась.

После смерти мамы моим воспитанием занималась гувернантка, тогда как Кристофер сначала обучался в школе, а потом в Академии. Меня же отец не захотел никуда отдавать, опасаясь, что я попаду под дурное влияние. Посещали мысли, чтобы выучиться в соответствии с даром, но, вот незадача, учебных заведений для целителей (именно целителей, а не врачей) не существовало. В основном потому, что их раз, два и обчелся. Иногда посещали мысли, чтобы стать лекарем, но отец оказался решительно против, мол, девушка должна дома сидеть, семью держать, а не по госпиталям таскаться.

Читать, писать, считать я умела благодаря матери, еще она успела посвятить меня в основы школьной программы, поэтому гувернантка обучала чисто женским вещам – пение, игра на фортепиано, рисование, вышивание, оставляя на изучение наук совсем немного времени. Впрочем, уроки рисования были быстро заброшены, поскольку маминым талантом к живописи я не обладала, а вышивание вызывало у приступы ярости, потому что нитки немилосердно путались, и это просто выводило из себя. Относительно неплохо меня удалось научить играть на фортепиано, я до сих пор иногда, по папиной просьбе, садилась за инструмент и исполняла несколько романсов.

Папа, кстати, быстро заметил, что все эти женские занятия доводят меня до зубовного скрежета, и, чтобы как-то скрасить горечь пилюли, начал обучать меня боевым искусствам. С ним занятия были более успешны. Я, конечно, не стала великим воином, но мечом владела вполне сносно. Но опять-таки, с кем сравнивать – с кем-нибудь из городской шпаны я бы не побоялась вступить в бой, а вот за исход серьезного поединка с тем же Эваном поручиться не могла.

Когда услуги гувернантки больше не потребовались, у меня появилось много свободного времени, и я стала проводить его с Мартой и Кристиной на кухне. Мы с Кристиной болтали о всякой ерунде, попутно помогая ее матери готовить. На деле готовка мало чем отличается от варки зелий, так что с приготовлением пищи у меня нет особых проблем.

Когда Лекс и Дик наконец проснулись, пшенная каша была готова и похожа, собственно, на пшенную кашу, а не продукт вторичной переработки.

Наконец, с завтраком было покончено. Лекс и Эван начали собирать вещи, а я принялась залечивать бок Ричарда.

– Спасибо, – поймала я на себе недоуменный взгляд и добавила: – за цепочку.

– Квиты. Там, правда, замок сломан, но ювелир быстро сделает, скоро носить сможешь.

– А что вы решили делать с некромантом? Нельзя же его оставлять на свободе, кто знает, что этому ненормальному в голову взбредет. Не вертись, Форс.

– Лексу удалось его след зацепить, так что направление для поиска у нас есть. Впрочем, он сейчас будет тише воды, лишний раз высовываться не станет. Жаль, по горячим следам взять его не удалось. Мы с Эваном его здесь подождем, пока он тебя телепортирует. Уж извини, Прайд, – язвительно сказал Дик, а потом добавил: – торжественно провожать не будем. Представь, как твой папочка изменится в лице, если узнает,ктоспас его драгоценную дочурку.

– Ну да, а как твой папочка изменится в лице, если узнает,коготы спас, – отбила я подачу вещевика.

Спустя еще минут пятнадцать ребра полностью восстановили свою целостность. Я встала и сделала парочку робких шагов, но особой слабости не ощущалось, только легкое головокружение, которое достаточно быстро прошло.

А Лекс тем временем начертил на земле пентаграмму для переноса и уже был готов отправить нас троих в Малые Озера – себя, меня и коня.

– Ну что, красавица, запрыгивай. Пора возвращать тебя папочке. Хе-хе, как думаешь, какова вероятность, что он отдаст тебя в жены благородному спасителю?

– А что, это идея, – с притворной радостью подхватила я, – я выхожу за тебя замуж и сопровождаю на всех заданиях, как приличная жена.

Перекошенное лицо Ричарда Форса стало мне прекрасной наградой.

***

Папа, разумеется, не стал выдавать меня замуж за Винтера, но проникся к нему самыми теплыми чувствами. А узнав, что он находится в непосредственном подчинении у короля, так и вовсе чуть ли не усыновил мага. Лекса спасло только то, что оба его родителя пребывали в добром здравии и по сей день. В общем, сошлись на том, что папа пообещал отправить во дворец, где жили все члены ордена, лучших скакунов из наших конюшен.

Также отцу мы не стали сообщать, кто навел команду на лес Терпимости, а рассказали придуманную по пути историю про проверку аномалий на территории, а также про то, как меня случайно обнаружили в компании некроманта. Еще Лекс пообещал отцу, что он и его друзья, имена которых остались неназванными, обязательно найдут колдуна. Эта фраза еще больше укрепила симпатию моего отца по отношению к Винтеру.

А вот сэр Уоррен принял Александра довольно холодно и явно пытался побыстрее выставить его за ворота особняка. Чем была вызвана столь ярая антипатия, я так и смогла определить.

Практически сразу же мы покинули его поместье и вернулись домой, где я, как и обещала, пропила курс валериановых капель. Кристина долго охала над моими приключениями, точнее, над их подправленной версией. О том, что в спасении принимали участие Форсы, я решила никому не говорить, береженого Всевышний бережет.

В один из дней я сидела у себя в комнате рядом с камином и читала письмо, которое прислали из столицы:

Валерия!

Передавай своему отцу огромную благодарность за скакунов от всех членов нашего ордена, они просто великолепны! Король даже хочет заказать партию лошадей у сэра Прайда для городской стражи.

Думаю, что тебе будет интересно узнать, чем же все-таки закончилась история с некромантом. Мы нашли то место, где он предпочел схорониться – старая заброшенная тюрьма, находящаяся недалеко от леса, он там, кстати, прочно обосновался.

В одном из помещений мы и обнаружили некроманта с подельниками, точнее их трупы. Кто-то нашел их раньше нас. Уж не знаю, кому они еще успели перебежать дорожку, но этот кто-то явно не из простого народа. Как потом нам сообщили специалисты, некроманта с сообщниками отравили «Весенним листопадом» минимум десятилетней выдержки. Думаю, ты сама понимаешь, что это значит.

Надеюсь, еще когда-нибудь свидимся.

Лекс.

P.S. Недавно я обыграл в карты нашего общего знакомого, Кима Раслера. Но твой привет скрасил ему горечь проигрыша.

Я смяла прочитанное письмо и бросила его в камин, некоторое время наблюдая, как пламя пожирает бумагу. Значит, «Весенний листопад»…

Так иронично назвали сильнодействующий яд, который изготавливается из плодов норлака – многолетнего кустарника, внешний вид которого больше напоминает болотную кочку. Собственно, на болотах норлак и растет, точнее, рос. Все кустарники вырубили почти десять лет назад. Ради этого благого дела объединились представители всех королевств.

Как и большинство ядов, «Весенний листопад» с годами не только не терял своих свойств, а наоборот – накапливал их. А самое интересное заключалось в том, что противоядие готовилось на основе пресловутого «ВЛ». Иными словами, жертва практически во всех случаях погибала.

Даже в то время, когда норлак еще не истребили, достать этот яд было чрезвычайно сложно – изготовители заламывали неимоверно высокую цену, что легко объяснялось риском – за одно изготовление можно было отправиться на рудники на добрый десяток лет. Но кто-то, похоже, сделал запасы «Весеннего листопада» и весьма успешно ими воспользовался…

Моя мама скончалась от этого яда.

Связан ли как-то человек, отравивший колдуна, с маминой гибелью? Распознать связь между свихнувшимся некромантом и Амелией Прайд я так и не смогла. Жаль, что он теперь смог бы что-то рассказать только своему коллеге… Кому потребовалось его устранять? И главное, за что? Неудачно воскресил покойника с ближайшего кладбища по заказу незадачливых родственников, а результат не оправдал их надежд? Нет, скорее устранили как свидетеля, как человека, который может раскрыть карты раньше времени.

Вопросов без ответов становилось все больше и больше.

Глава четырнадцатая, о подслушанных разговорах

Осень медленно, но верно вступала в свои права. Сейчас была именно та чудесная пора, когда деревья одевались в золотой наряд с красными вкраплениями, а сезон дождей еще не наступил. Тем не менее, ночи становились все холоднее и холоднее, а землю постепенно начинал украшать шуршащий ковер из листьев.

Я еще немного полюбовалась пейзажем, который был виден в окошко кареты, и откинулась на спинку сидения, закрыв глаза. Хвала Всевышнему, сегодня последний день нашего путешествия.

Вот уже пятый день мы с тетей Роксаной тряслись в этом гробике на колесиках, который не иначе как по недоразумению назывался каретой. Периодически в окошко заглядывал дядя Дэниэл, с ехидцей осведомляясь, как мы там. Два угрюмых взгляда красноречиво говорили сами за себя.

Путь мы держали в место под названием «Роза ветров» – так назывался особняк, располагающийся к северо-востоку от нашего родового поместья. А в трех часах пути от «Розы ветров» находится столица Ламелии – Алия.

Начали строить этот особняк приблизительно семьдесят лет назад, изначально планировалось, что там будет располагаться летняя резиденция Его Величества короля Генриха – прадеда нашего нынешнего правителя. Конечно, и название было другое – «Сталь», но оно никак не соответствовало его внешнему виду, и я сейчас объясню, почему.

Король Генрих всегда отличался любовью к вычурным постройкам – чем больше узоров и вензелей, тем лучше. Основными чертами этого здания являлись статуи, которые разместили везде, где только можно. Например, крышу торжественно венчал орел, балюстрады* опять-таки были выполнены в виде всевозможных представителей местной фауны, а пилястры** призваны просветить общественность о многообразии растений в нашей стране. В завершение, все описанные выше детали оказались золотыми, прошу прощения, позолоченными, у короля хватило ума не тратить попусту казну.

Собственно, любовь к лепнине и сыграла злую шутку с Его Величеством. Спустя два года после начала строительства король приехал полюбоваться на свою «Сталь», так сказать, хотел лично посмотреть, как в новый век вступила его будущая резиденция. Как поговаривали люди, увиденное ему очень понравилось, он даже не удержался и одобрительно похлопал по одной из колонн, которая была обильно украшена лепниной. Зима в тот год выдалась холодной, а клеящий состав оказался некачественным, так что украшение напрочь отказалось крепко держаться на вершине колонны и торжественно отправилось в свой первый и последний полет.

Прямо на голову королю.

В 903 году, спустя три года после скоропостижной кончины монарха, особняк все-таки сдали под ключ. Но взошедший на престол Генрих II (с фантазией у его отца было не очень, если честно) отказался посещать «Сталь», видимо, этот несчастный случай оставил в его душе глубочайшую рану, впрочем, скорее он боялся наткнуться на разгневанный призрак отца.

Таким образом «Сталь» торжественно переименовали в «Розу ветров» и отдали под пансион с одноименным названием, который вот уже шестьдесят пять лет открыт для всех девушек из благородных семей. Моя гувернантка, кстати, была одной из выпускниц этого пансиона.

Следующий наш правитель – Генрих III (скудная фантазия определенно передается по наследству, кстати, короля Филиппа тоже сначала хотели окрестить Генрихом, но его мать – королева Агата – настояла на другом имени) достаточно рано овдовел. Впоследствии он так и не женился. Не потому, что свято хранил память о безвременно ушедшей жене или не хотел, чтобы у его сына была мачеха. Связанный очередными узами брака, он бы не смог так часто менять своих любовниц, все-таки иногда монархам не чужда совесть.

А предпочитал наш предыдущий правитель молодых девиц, с целью выбора хорошенькой девушки на звание своей любовницы и было придумано ежегодное мероприятие – Бал Дебютанток. Проводился Бал в последний день зарня*** в пресловутой «Розе ветров». Принимали участие в этом торжестве все девушки из благородных семей, которые достигли совершеннолетия – как и выпускницы пансиона, так и находившиеся на домашнем обучении. Здесь юных леди торжественно представляли королю, чуть позже некоторые девушки приглашались ко двору в качестве фрейлин. Затем кто-то становился вхож в спальню к королю, думаю, и так понятно, что вероятность отказа меньше нуля – опасно злить сильных мира сего, к тому же многие глупышки надеялись стать королевами.

Хотя Генрих III скончался два года назад, традиция эта по-прежнему осталась, но король Филипп явно чтил ее, как память об отце, а не как способ найти себе грелку в постель.

***

Сумерки уже опускались на окрестности, когда мы, наконец, подъехали к «Розе ветров», но даже наступающая темнота не смогла скрыть всего «великолепия» здания. Лепнины, вензелей, статуй животных оказалось гораздо больше, чем описывала Вероника, в прошлом году участвовавшая в Бале Дебютанток. Я еще раз удивилась ее деликатности, ведь подруга назвала это четырехэтажное здание «немного вульгарным, но вполне симпатичным», тогда как я стояла и недоуменно смотрела на этот выкидыш архитектуры.

Роксана Прайд, тоже впервые здесь оказавшаяся, удивленно приподняла бровь, но от комментариев воздержалась. Сопровождавший нас дворецкий по-своему расценил молчание:

– Восхитительное здание, не так ли? – с гордостью произнес он.

– Просто сногсшибательное, – сказала я, тут же получая тычок в ребра от тети, которая, впрочем, сама еле сдерживала улыбку.

Миновав злополучную колонну, которая обладала столь знаменитой историей, мы вошли в особняк, и нас тут же захватила происходящая там суета: слуги торопливо перебегали из зала в зал, разнося различные предметы мебели, наставницы распекали своих вчерашних подопечных за неподобающее поведение, а без пяти минут выпускницы с интересом рассматривали прибывших.

Дядя Дэниэл одобрительно усмехнулся, разглядывая девушек, но тут же встретился с моим кулаком, подсунутым ему под нос – нечего на молодняк заглядываться. Он шутливо поднял руки вверх в защитном жесте. Несмотря на то, что дядю можно смело назвать любителем и ценителем женской красоты, жене своей он не изменял, хотя соблазны подстерегали его на каждом шагу. Во избежание искушения тетя Роксана и путешествовала постоянно вместе с мужем.

Мы поднялись на четвертый этаж и направились к выделенным нам комнатам, где вещи уже дожидались своих хозяев. По пути нам попалась стайка щебечущих о чем-то девушек, которые, заметив новенькую, тут же замолкли. Меня тут же одарили самыми разнообразными взглядами – от откровенно пренебрежительных до заметно разочарованных. Эти леди, видимо, уже заранее репетировали завтрашний бал, поскольку их наряды и прически не поддавались никакой критике, а от блеска со вкусом подобранных драгоценностей слепило глаза. По сравнению с ними я, целый день протрясшаяся в карете, облаченная в дорожную одежду, выглядела словно взъерошенный воробушек, а окончательно растрепавшаяся коса только добавляла сходства с этим пернатым. Впрочем, парочка девушек посмотрела на меня вполне дружелюбно.

Спальни, выделенные для проживания, оказались разделены между собой ванной комнатой, обставлены по необходимому минимуму – кровать на четырех столбиках и с пылесборником, то есть с балдахином, шкаф для одежды, а также письменный стол. Зеркало было прикреплено к дверце шкафа, мельком посмотрев на себя, я невольно хихикнула – воробей, он и есть воробей. Вся мебель выполнена из темного дерева. А вот текстильная составляющая комнаты: занавески, покрывало на кровати, пресловутый балдахин – окрашены в розовый цвет, который ассоциировался с цветом молодого поросенка. Я ничего не имела против оттенков розового, но предпочитала все-таки более приглушенную гамму, а не такую кричащую.

Смыв с себя всю дорожную пыль, я практически плашмя рухнула на кровать, с ужасом представляя завтрашний день. Сил на ужин просто не осталось.

***

Наступившее утро плавно перетекло в день, а затем наступил долгожданный для многих вечер. Все время до него слилось в одну бесконечную суматоху, связанную со сборами. Из коридора то и дело доносились раздраженные крики девушек, иногда разбавляемые хлопаньем дверей или битьем посуды. Мужчины, приехавшие в качестве сопровождения, вообще старались лишний раз не высовываться, оставив своих дочерей на попечение матерей. Отцы семейств, включая дядю, собрались где-то на третьем этаже, где жили самые спокойные дебютантки. Там они заперлись в одной из комнат и покуривали сигары, ведя неспешную беседу. Тетя, спустившаяся вниз, чтобы найти супруга, вернувшись, отметила, что там просто прекрасная атмосфера для сборов и что надо было приезжать парочкой дней раньше – тогда соседи были бы тихими.

Впрочем, общий хаос, творящийся за пределами комнаты, не мешал нам собираться в нормальной обстановке. Пару раз даже заглядывали слуги, словно опасаясь, что мы переубивали друг друга. Служанки предлагали помощь, но от нее мы отказались, потому что и сами неплохо справлялись.

Закончив одеваться, тетя Роксана начала колдовать над моей прической, в переносном смысле, а я украдкой стала разглядывать женщину. Выглядела она гораздо моложе своих сорока трех лет, выбранное ею черное платье только подчеркивало стройность, свои золотисто-русые волосы она подняла в высокую прическу, оставив по бокам две прядки, которые обрамляли лицо.

Тонкие пальцы ловко копошились в моих волосах, приятно щекоча голову. Эти движения удивительно успокаивали, так что в какой-то момент я задремала.

– Подъем, спящая красавица, – сквозь сон донесся задорный голос тети.

Я слегка вздрогнула от неожиданности, поднялась со стула и одернула платье. Оно мне нравилось, даже очень – сидело, как влитое, юбка не очень пышная. Длинные рукава платья слегка расширялись от локтей. Подол, а также места локтевых сгибов расшиты серебряными нитями. Талию опоясывала тонкая серебряная цепочка, которая терялась где-то в складках юбки. Еще и цвет замечательный – оттенка лазури. Рука машинально поправила перекосившуюся цепочку с олененком.

Надев туфли в тон к платью, я подошла к тете, которая протянула мне веер.

– Какая ты красивая, жалко, что Амелия тебя не видит, – с нежностью произнесла леди Роксана, ласково касаясь моей щеки, словно благословляя.

Я без слов обняла ее, покрепче прижав к себе. Нашу идиллию прервал дядя Дэниэл:

– Мои леди готовы? Ух ты, – восхищенно присвистнул он. – А Дориан многое пропускает, отправившись на встречу с клиентом, зато мне все будут завидовать, поскольку я сопровождаю двух самых красивых девушек.

И вот мы вошли в бальный зал. Здесь собралась уже практически вся знать, осталось дождаться короля.

В конце зала находилась сцена, выполненная из белого мрамора, на ней по бокам уже расположился оркестр. А в центре сцены стоял трон, подготовленный для венценосного зада Его Величества. По бокам расположены столы с напитками и закусками, а сверху нависли два этажа лож. Видимо, здесь иногда проводились концерты. Высота потолка – все четыре этажа здания, расписан он был неизменными животными, а также украшен лепниной. Я надеялась, что последняя держалась крепко и не намеревалась обвалиться от громкой музыки. Каждый уголок зала освещался люстрами, заправленными магией.

Оркестр заиграл туш, двери распахнулись, и на пороге появился король Филипп, собственной персоной. По залу пронеслись восхищенные вздохи и ахи.

Следовало признать, он действительно был красив. Аккуратно подстриженные волосы насыщенного каштанового оттенка придавлены короной, пропорциональные черты лица, четко очерченные скулы. Король хорош той мужественной красотой, которая присуща настоящим мужчинам. Карие глаза правителя бегло осмотрели зал, во взгляде сочетались мудрость правителя и мальчишеский задор. Камзол из дорогого материала, а также тяжелая бархатная мантия, отороченная горностаем, подчеркивали его статность и придавали определенный шарм.

И вот началась та нудная часть, именуемая представлением дебютанток. Чуть поодаль от короля расположился черноволосый мужчина с вислыми усами, развернул свиток и начал называть имена девушек.

А король стоял около подготовленного трона и галантно целовал каждую протянутую ему ручку. После шестого десятка он заметно погрустнел и с тоской окинул оставшихся дебютанток. Рядом с ним, кстати, не было никакой охраны, но я почему-то не сомневалась, что кто-то определенно рядом, может, даже кто-то из ордена святой Линды.

А имена все не кончались: Виктория Колсон, Анжелика Крейг… Розалинда Лейн, Игрейн Ликсон… Хельга Ортон…

– Леди Валерия Прайд, – произнес усач.

Звуки его голоса выхватили меня из задумчивости, во время которой я успела пересчитать все ложи – по сто десять на каждой стороне.

Пока я шла к ступеням, молодой король разглядывал меня с неприкрытым интересом, словно сравнивая с каким-то составленным заранее образом. Он как-то неопределенно улыбнулся уголком рта, так что я не смогла понять, что это означает – то ли полное разочарование, то ли наоборот – я превзошла все его ожидания. Второй вариант был еще более сомнительный, чем первый. Впрочем, мне вполне могло показаться, что на лице короля написаны хоть какие-то эмоции, кроме скуки.

Присев в глубоком реверансе, я протянула ему руку.

– Рад с Вами познакомиться, леди Валерия, – произнес он приятным голосом и затем прикоснулся губами к тыльной стороне моей ладони.

– Это большая честь для меня, Ваше Величество.

Еще раз присев в реверансе, я вернулась назад, а мужчина со списком продолжил оглашать имена девушек.

Затем всех пригласили пройти в ложи, чтобы посмотреть представление. Выступления действительно потрясающие – здесь были и маги со своими иллюзиями, и бородатая женщина, дрессированные животные: кошки, собаки, питоны и даже обезьянки. Больше всего мне понравились гимнасты, которые летали практически под потолком без страховки, выполняя на трапециях сложные элементы.

Когда представление закончилось, все направились вниз, чтобы начать танцевать. Некоторые девушки так яро кинулись к дверям лож, стремясь попасть в зал первыми, чтобы получить приглашение на танец от самого короля, который, кстати, следил за выступлениями прямо со сцены, так сказать, с первого ряда.

Мы с дядей и тетей практически покинули ложу, как вдруг я заметила, что обронила свой веер. А вошла я точно с ним.

– Я догоню, спускайтесь без меня.

Оставшись в одиночестве, я начала копошиться под креслами в поисках пропажи. Похоже, здесь не протирали полы с лета, клоки пыли так и забивались в нос, провоцируя на чих. Наконец веер был обнаружен, и я уже собралась встать, как рядом раздался голос:

– Проходи, здесь никого, – слегка скрипучим голосом произнес кто-то.

Я уже хотела встать и действительно оставить нежданных гостей наедине, кто знает, чем они собрались заниматься, не хотелось бы стать свидетелем пикантной сцены. Но фраза второго участника беседы заставила посильнее вжаться в пол, молясь, чтобы меня не заметили. В носу засвербело с утроенной силой, так что пришлось его зажать, чтобы не выдать себя.

– Подсыпь ему в бокал и проследи, чтобы выпил. Впрочем, если что есть и запасной вариант, но не хотелось бы к нему прибегать при таком скоплении народу, – у этого мужчины голос оказался более низкий, вкрадчивый.

Дальше они начали бормотать себе что-то под нос, я слышала только отдельные звуки, а просить говорить погромче было как-то неловко. Я до боли закусила костяшку указательного пальца, опасаясь, что меня обнаружат. Тогда отравят сначала меня, я была уверена, что посыпать будут яд. От страха сердце колотилось с бешеной скоростью, казалось, что его стук услышат убийцы.

Звуки начавшегося вальса заставили вздрогнуть, теперь до меня не доносился даже шепот. Я подождала еще некоторое время, а потом с опаской выглянула из-за спинки кресла. Никого.

На трясущихся ногах я опустилась в кресло и попыталась выровнять дыхание. Кто эти люди? Я даже не уверена, что их всего двое. Кого они собрались отравить?

Веер с легким стуком упал обратно на пол.

Король Филипп!

Примечание к части

* Балюстрады – ограждение (обычно невысокое) лестницы, балкона, террасы, и т. д., состоящее из ряда фигурных столбиков (балясин), соединённых сверху перилами или горизонтальной балкой; перила из фигурных столбиков.

** Пилястр – вертикальный выступ стены, условно изображающий колонну.

*** Зарень – первый осенний месяц

Глава пятнадцатая, о холодном поцелуе

В зал я практически влетела, чуть не сбив с ног по пути какого-то мужчину. Он что-то крикнул мне в спину, но я его уже не услышала.

Я вполне могла ошибаться, и намеченной жертвой может оказаться кто-то другой, но интуиция упорно подсказывала, что отравители нацелились на самую крупную рыбку в этом пруду.

Я лихорадочно осмотрела зал в поисках Лекса, Эвана или на худой конец Дика, но не обнаружила их. Даже если здесь и есть другие члены ордена, то я все равно не знала их в лицо. Как же узнать, кому можно верить, а кому нет? Воображение услужливо подкинуло мне следующую сцену: вот я торжественно встаю в центр зала и произношу следующую речь: «Кто желает убить нашего короля или кого угодно в этом здании, встаньте, пожалуйста, по левую сторону от меня, кто же настроен миролюбиво – займите позицию справа». Бр-р-р.

Запах горького миндаля и ландышей заставил меня обернуться и на мгновение остолбенеть от ужаса – мимо прошел король с бокалом в руке. Значит, все-таки кто-то решил устроить спешную смену власти. На ходу Его Величество начал поднимать бокал к губам, готовясь сделать глоток, который станет роковым.

Тут я сделала первое, что пришло мне в голову – резко прошла мимо правителя, дёрнув за мантию. Король от неожиданности остановился, а красное вино из его бокала по инерции вылилось прямо на камзол. Синяя ткань тут же потемнела от влаги. Прикрыв лицо веером, я постаралась затеряться в толпе. Отошла, впрочем, не слишком далеко, чтобы молодой король оставался в пределах видимости.

Так, интересно, какой второй вариант? Допустим, что первый я только что сорвала…

Еще раз осмотрела окружающее пространство, но знакомой троицы так и не обнаружила. В голову пришла мысль, пойти и рассказать все Его Величеству, но шансы на то, что представитель рода Блейков поверит моим словам, меньше, чем нулевые. Скорее уж незадачливые убийцы, поняв, что их затея с ядом провалилась, торжественно покаются в своих грехах и совершат самоубийство, чтобы впредь таких недоразумений не возникало.

Боковым зрением я заметила, что люди вокруг начали расступаться, словно пропуская кого-то. Так и есть, король решил направить в эту сторону свои венценосные стопы. Ближайшие девушки начали приосаниваться, некоторые приспустили декольте, а кто-то и вовсе практически лишился чувств. Перешептывания стали чуть громче, два молодых человека даже пожали руки, заключая пари.

– Юная леди, – обратился ко мне король, сверкая улыбкой. – Вы испортили мой камзол, позвольте испортить вам танец.

Оркестр опять начал играть вальс. Я приняла его руку, старясь смотреть куда угодно, только не на короля. Умеет же смутить девушку одной фразой. И ведь не объяснишь при всех, что жизнь ему спасала. Тут мое внимание привлекла темная фигура, находящаяся в одной из лож. Лицо разглядеть было невозможно, так как его почти полностью скрывала черная повязка. Но это точно мужчина, а в руках у него арбалет, нацеленный прямо на короля.

Под разъяренное шипение ближайших девушек, я практически силой развернула короля и начала с ним вальсировать. Траектория танца больше напоминала попытки завсегдатая кабака вернуться домой, но это мешало притаившемуся наемнику выстрелить. Яростные пляски распугивали окружающих, которые, завидев наше приближение, тут же отскакивали, опасаясь быть сбитыми с ног. Король, кстати, тоже оказался шокирован моей бурной деятельностью. С каждым новым кругом вальса его брови поднимались вверх все выше и выше, я начала серьезно опасаться, что они сольются с корнями волос.

Глубоко втянув в себя воздух, я все-таки решилась сказать королю правду. Не можем же мы, в конце концов, бесконечно нарезать круги по залу.

– Ваше Величество, – шепнула я под недоуменный взгляд моего танцевального партнера. – Вальсируйте в сторону выхода.

Брови поползли еще выше, а глаза так и вовсе практически сравнялись по размеру с кофейными блюдцами.

– Правая сторона от вас, двадцать пятая ложа слева, нижний ряд, – все еще шепотом добавила я. – Я понимаю, что у вас нет никаких причин мне доверять, но все же…

Сделав очередной виток, король бросил взгляд на указанное место. Глаза правителя тут же сузились, а тело стало напряженным, словно сжатая пружина. Теперь уже он задавал направление танца – мы кружились практически под ложами, под таким углом стрелку ни за что не попасть. Бегло осмотрев противоположную сторону, мы, хвала Всевышнему, никого там не обнаружили, арбалетчик был всего один. Пока один.

Продолжая двигаться в более быстром темпе, чем того требовала музыка, мы наконец смогли покинуть зал, практически захлопывая за собой двери. Звук привлек внимание мужчины, который как-то подозрительно ходил по коридору то назад, то вперед. Он обернулся и начал двигаться в нашу сторону, а я узнала в нем того человека, которого едва не сбила с ног по пути в зал. На вид ему было около тридцати лет, может, чуть меньше, светло-русые волосы стянуты сзади в низкий хвост. Больше всего он напоминал хищную кошку, которая вышла на охоту – движения плавные, экономные, но в любой момент он был готов совершить выпад. На какой-то момент мне даже показалось, что его глаза сверкнули желтыми бликами.

Я неосознанно встала перед королем, закрывая его от наступающего, что не особо помогло – все-таки я пониже и поуже, нежели наш правитель.

– Юная леди, я весьма польщен вашей заботой, – раздался над головой голос Филиппа Блейка. – Но не стоит так переживать. Впрочем, я объясню все немного попозже, когда мы дойдем до безопасного места.