Текст книги "Любовь длиною в жизнь. Часть 1: Выбор (СИ)"

Автор книги: Nastyad87

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

– Я, кажется, Вас спас, Натали! – мягко сказал цесаревич, осторожно опуская её на пол.

– Спасибо, Ваше Высочество! – Наташа нашла в себе силы открыть глаза. Твёрдая почва под ногами придала ей уверенности. Отойдя от Александра на безопасное расстояние, она свободной рукой расправила платье. Затем, по-прежнему не расставаясь с книгой, Репнина настороженно посмотрела на него и сделала попытку улыбнуться. Как ни странно, он улыбнулся в ответ и сказал:

– Что Вы здесь делаете? Только не говорите, что учились летать. Насколько я знаю, это пока никому не удалось, разве что птицам!

– Нет, Александр Николаевич, я всего лишь пришла за книгой для принцессы! Мария захотела послушать сказки Пушкина, Вы же знаете, как мы обе его любим. – Решив, что он вроде бы в неплохом расположении духа, она подхватила его шутливый тон. И после небольшой паузы добавила. – А Вы что здесь делали?

– Я? – цесаревич изобразил удивление. – Вы не поверите, но тоже искал книгу. Может, это судьба свела нас в этой библиотеке?

Наташа не могла понять: то ли он продолжает шутить, то ли говорит совершенно серьёзно. В любом случае, их неожиданная встреча с глазу на глаз затягивалась. Наспех надев брошенные туфельки, она приняла решение уйти поскорее.

– Мне пора, Ваше Высочество, меня ждет ваша супруга.

– Что ж, Наталья Александровна, – с его лица спала улыбка, и он грустно добавил – Прощайте!

– Прощайте, Александр Николаевич! – сделав реверанс, Натали вылетела из библиотеки и ринулась прочь к комнатам Марии.

Отдышавшись перед покоями принцессы, она спокойно вошла, присела на диван рядом с Мари и с невозмутимым видом принялась читать добытую с таким трудом книгу.

***

Так проходили дни и недели, пока однажды между принцессой и её фрейлиной не состоялся престранный разговор. Дело было осенним вечером. За окном лил проливной дождь, а приболевшая Мария вместе с Натали уютно устроилась у камина в гостиной. Принцесса так и не смогла пока привыкнуть к сырому климату Петербурга, поэтому частые простуды стали её верными спутницами. Только что Наташа напоила Марию горячим чаем и теперь они сидели за вышиванием друг напротив друга. Мари старательно вышивала золотыми нитями вензель Александра Николаевича на манжете белоснежной рубашки, которая была задумана подарком дорогому супругу. Натали же склонилась над орнаментом из английских роз.

Внезапно принцесса отложила иглу с нитью.

– Александр Николаевич очень хороший муж, – произнесла она задумчиво. – Но он всё время где-то далеко… Как будто не со мной.

– Возможно дело в том, что Их Высочество занят делами Государства? Я заметила, с каким рвением он помогает Его Величеству. – сказала Наташа, продолжая делать аккуратные стежки.

– Да, я тоже это заметила. Но мне кажется, что дело не только в этом.

– А в чём же, как Вы думаете?

– Не могу сказать наверняка. – продолжила принцесса, не сразу решаясь озвучить свои мысли. – Но мне кажется, что я не единственная женщина в его жизни.

Репнина замерла с иглой в руке. Ей стало неуютно от этого разговора и лучшим выходом было перевести всё в шутку:

– Мари, возможно, Вам мерещатся соперницы, которых на самом деле нет. Я не думаю, что у Александра Николаевича…

– Есть любовница? – закончила за неё принцесса. – Нет, у него никого нет, это я точно знаю. Но он очень изменился с тех пор, как мы когда-то были помолвлены. Раньше он был весёлый, пылкий, страстный, одним словом – живой. А потом его как будто «приморозило». Он старается выглядеть как раньше, но у него получается плохо. Он ко всему холоден и равнодушен, его больше ничего не радует.

– И всё же, Ваше Высочество, я склонна полагать, что дело именно в загруженности цесаревича делами, которых с каждым днём становится всё больше.

– Нет, Натали, я, кажется, знаю, в чём истинная причина. – В тоне Мари появилась уверенность. Она как-то странно и вместе с тем изучающе посмотрела на Наташу, а затем добавила. – У моего мужа когда-то была женщина. И она украла его сердце.

Наташа вздрогнула и взглянула на Марию. Глаза той блестели от слез. Куда бы дальше завёл этот разговор – не известно, если бы не императрица, которая появилась на пороге. Натали и Мария поспешно отложили свое рукоделие и встали, не забыв про реверансы. Александра Фёдоровна пришла поговорить с невесткой с глазу на глаз и Репнина, прихватив свою работу, с радостью покинула покои принцессы.

Вернувшись в свою комнату, Наташа долго не могла ни чем себя занять. Ей никак не удавалось успокоиться. «Украла его сердце…» Она боялась подумать, кого имела в виду Мария. Доводы подруги можно было бы списать на слишком богатое воображение, если бы не та разительная перемена, произошедшая с Александром. Не в силах собраться с мыслями, Натали взяла в руки гитару и села к окну на свой любимый диванчик. Неспешно перебирая струны изящными пальчиками, она запела красивый романс на стихи Василия Андреевича Жуковского:

Дубрава шумит;

Собираются тучи;

На берег зыбучий

Склонившись, сидит

В слезах, пригорюнюсь, девица-краса;

И полночь и буря мрачат небеса;

И черные волны, вздымаясь, бушуют;

И тяжкие вздохи грудь белу волнуют.

Душа отцвела;

Природа уныла;

Любовь изменила,

Любовь унесла

Надежду, надежду – мой сладкий удел.

Куда ты, мой ангел, куда улетел?

Ах, полно! я счастьем мирским насладилась:

Жила, и любила… и друга лишилась.

Теките струей

Вы, слезы горючи;

Дубравы дремучи,

Тоскуйте со мной…

Наташа не успела допеть, потому что неожиданно дверь с шумом распахнулась: в комнату стремительно вошел Александр и остановился в нескольких шагах от неё. Он замер, смотря на неё горящими глазами и тяжело дыша, будто бежал к ней со всех ног. Она увидела его пылающие щеки, блеск в глазах и вдруг время как будто повернулось вспять: точно так же он, давным-давно, вбежал в покои Александры Фёдоровны, чтобы поцеловать Наташу, задержавшуюся из-за потерянной фрейлиной Нарышкиной заколки. Перед ней снова стоял тот Александр, пылко влюбленный и готовый на любые безумства. Репнина не на шутку испугалась, поэтому поспешно встала со стула, прижимая к груди гитару.

– Добрый вечер, Александр Николаевич, – сказала она, делая реверанс. – Что-то случилось с принцессой Марией? Она зовёт меня? Или я нужна государыне?

Доля секунды – и перед ней вновь тот же холодный и невозмутимый человек, которым она привыкла его видеть. Натали заметила, как быстро Александр овладел собой, справившись с неведомо откуда взявшимся порывом. Он упрямо дёрнул подбородком, а затем с вызовом сказал ей:

– Нет, Наталья Александровна, с моей супругой всё в порядке. И матушка тут ни при чем. А я пришел к Вам с предложением.

Наташа удивленно вскинула брови:

– Предложением? Какого рода?

– Завтра мы собираемся на охоту, весь двор приглашён в Гатчину. (При упоминании этой загородной резиденции, голос цесаревича предательски дрогнул.) Я пришёл пригласить и Вас. Да, да, я знаю, что моя супруга нездорова и Вы, возможно, захотите остаться. Но Вы никуда не выезжаете, Натали! – Александр Николаевич пристально посмотрел на нее. – Такое затворничество несколько тревожит всех нас, в частности мою маменьку, которая очень любит Вас. А охота – прекрасный способ развеяться!

– Спасибо, Ваше Высочество, но я не большой любитель охоты, – начала после некоторой паузы Репнина. – Мне действительно лучше остаться с Марией, здесь, во дворце, я буду нужнее.

– Вы так думаете? – Александр горько усмехнулся. – Что ж, иного ответа я и не ожидал. В таком случае, прощайте! – И не дав ей опомниться, он спешно поклонился, развернулся на каблуках и вышел из комнаты.

Наташа медленно опустилась на диван и отложила гитару. Теперь она окончательно отказывалась что-либо понимать: сначала Мария, теперь неожиданно влетевший цесаревич. Ясно было одно: ей ни под каким предлогом нельзя принимать приглашение Александра.

Однако вскоре от её решительности не осталось и следа. К ней пришла принцесса Мария. Она снова улыбалась своей добродушной улыбкой, как будто не было несколько часов назад никакого разговора.

– Я должна поговорить с тобой, Натали, – дружелюбно начала супруга цесаревича. – Я знаю про завтрашний отъезд на охоту моего мужа в большой компании друзей и мне бы хотелось, чтобы ты тоже поехала. Подожди спорить! – остановила принцесса Наташу, готовую высказать возражения. – Ты всегда со мной рядом и так мне помогаешь! Ты отвергаешь все ухаживания на балах – я это заметила. А между тем, ты ещё очень молода, Натали, и мне кажется, тебе пора подумать о себе и своём будущем. Князя Андрея не вернуть, но я думаю, если бы он был жив, то не хотел бы, чтобы ты была одна. Он желал бы для тебя счастья! Как и все мы. – Закончив, Мария выразительно посмотрела на свою подругу.

Наташа же стояла и не знала, что ответить. Ей хотелось возразить, что брак – последнее, о чём она думала. Ведь для замужества, по её мнению, необходима любовь, а она даже в мыслях не допускала, что сможет полюбить кого-то другого. Мария же, видя смятение подруги, продолжила свой напор:

– На охоте будет большая компания, а тебе необходимо общество! В том числе и мужское! Милая Наташа, – не выдержав, воскликнула Мария, – я хочу, чтобы ты была счастлива! Поезжай в Гатчину и забудь хоть ненадолго обо всём!

– Хорошо, Ваше Высочество, – сдалась Репнина, – если Вы настаиваете, то я, конечно, поеду.

– Нет, Натали, я не хочу тебя принуждать! – воскликнула Мария. – Но мне было бы очень радостно знать, что ты немного побудешь на свежем воздухе и развеешься!

«И действительно, чего я так испугалась? – подумала Наташа, глядя на Марию. – Александр едет в большой компании свиты – вдвоём мы с ним точно не останемся. А свежий воздух мне и вправду не повредит. На крайний случай, я смогу остаться во дворце, сославшись больной, а когда все – во главе с цесаревичем – уедут, спокойно поброжу в одиночестве по парку.»

– Я согласна, Ваше Высочество! – сказала Наташа и улыбнулась. – Я поеду на охоту при одном условии, что Вы обещаете поправиться за это время! – и обняла Марию.

– Я обещаю, Натали! – произнесла принцесса. – Что ж, собирайся в дорогу, отъезд запланирован на раннее утро. – И уже в дверях, когда Репнина направилась в свою спальню, добавила. – Надеюсь, ты будешь счастлива в Гатчине.

Наташа удивлённо обернулась, но Марии уже и след простыл.

***

(Из дневника вел. князя

Александра Николаевича)

И всё-таки я не смог. Я старался не заговаривать с тобой, не танцевать, не находиться на опасно близком расстоянии – словом, делать вид, будто мы абсолютно чужие. Но этот бой был заранее мной проигран, а судьба просто насмехается над моими стараниями!

Когда я вошёл в библиотеку и увидел там тебя, моё сердце застучало в два раза быстрее. Я спрятался за шкафом и наблюдал, как ты молча ходишь между рядами книг с горящими глазами, как водишь пальцами по старинным, блестящим корешкам. Время остановилось, и я готов был так стоять до бесконечности. Просто стоять и смотреть на Тебя. А потом ты радостно вскрикнула и куда-то исчезла. Я хотел было идти искать тебя, но ты сама появилась с лестницей в руках.Скинув туфельки, ты ловко стала забираться все выше и выше.

Наконец, ты наверху, так высоко! Я любовался тобой, как, вдруг, увидел, что твои руки потеряли опору и ты, слово кукла, летишь вниз. Внутри всё похолодело, я ринулся к тебе и, слава Богу, успел! Ты в моих руках, я прижимаю тебя к себе. Впервые за бесконечно долгое время я касаюсь тебя, чувствую аромат твоих духов. В этот миг я живу! А ты так близко, что я борюсь с желанием поцеловать тебя.

Но вот – ты открыла глаза и смотришь на меня с испугом (почему ты меня боишься?). Мне ничего не остаётся, как опустить тебя на землю. Ты, словно птица, улетаешь, и меня вновь обволакивает холодом, тьмой и безразличием…

Спустя несколько дней я услышал твой голос. Я часто как-бы случайно прогуливался недалеко от твоих комнат, чтобы только почувствовать, что ты здесь, где-то рядом.

Ты пела, и я узнал стихи Жуковского. Твой звонкий и мелодичный тембр проникал в мою Душу, заставляя сердце разрываться на мелкие кусочки от боли и тоски. Я метался, словно раненый зверь, пока силы не покинули меня и я не влетел к тебе, тяжело дыша.

Ты снова испугана, но какое-то время мне всё равно, лишь бы быть подле тебя.

Как же мне хочется стать прежним. Прежний Александр заключил бы тебя в объятья и поцеловал. Но его нынешний жалкий призрак лишь способен на то, чтобы завести по сути ничего не значащий разговор, светскую беседу. Я и не надеялся, что ты примешь моё приглашение. Я знал, что ты найдешь тысячу причин, чтобы не поехать, отказать мне, чтобы убежать. Но каково было моё изумление, когда несколько часов спустя ко мне пришла жена и сообщила, что «Натали завтра едет с Вами на охоту. Я просила её, и она, в конце-концов, дала согласие».

Святая женщина – Мария. Не знаю, за что она меня так сильно любит? Я не достоин её любви. Ведь, если бы я не был тем, кем являюсь, я бы просил руки совершенно другой.

========== Глава 6 ==========

На следующий день, рано утром, цесаревич Александр Николаевич в сопровождении многочисленной свиты направился из Зимнего дворца в сторону Гатчины. Накануне вечером Наташа услышала новость, которая её обрадовала: император тоже собирается на охоту. Однако вскоре выяснилось, что Николай Павлович всё же остается в Зимнем, так как возникли государственные дела, не терпящие отлагательств. Александр предложил и вовсе отменить поездку, однако отец отговорил его, тем более, что впервые за долгое время за окном стояла хорошая погода, которую грех было упускать.

Натали ехала в самом начале процессии в компании двух замужних фрейлин императрицы. Как-то так получилось, что она, хотевшая занять наиболее неприметное место где-нибудь в конце вереницы из всадников и повозок, выйдя на крыльцо Зимнего, была окрикнута лакеем Его Высочества и посажена в роскошную карету, которая должна была ехать следом за цесаревичем и его охраной. Её соседки не слишком нравились Наташе – судя по количеству сплетен, которые они успели обсудить за первые полчаса поездки, говорить с ними было абсолютно не о чем. Поэтому Репнина отвернулась к окну и стала наблюдать за дорогой. Несколько раз она видела Александра на красивом вороном жеребце. Цесаревич как бы невзначай иногда тормозил своего коня и бросал едва уловимый взгляд на окошко Натали. Она же, в свою очередь, всякий раз делала вид, что смотрит вдаль и любуется окрестными пейзажами.

Завидев вдали Гатчинский дворец из желтоватого известняка, Наташа вспомнила тот день, когда была здесь в последний раз и на её лице отразилась светлая грусть по тем незапамятным временам. Вдруг какое-то необъяснимое волнение, даже страх завладели ей, и она невольно вздрогнула. «Беги отсюда, и как можно скорей!» – почему-то шептал ей разум. Стараясь прогнать непонятную тревогу, она спросила у одной из фрейлин, какие мероприятия запланированы на сегодня? Ведь отправиться на поиски зверя должны были завтра рано утром. На что получила ответ, что Александр Николаевич пригласил всех по приезде на большое пиршество в честь открытия охотничьего сезона.

«Вот и прекрасно, – подумала Наташа. – Значит, я немного побуду со всеми, а затем постараюсь под каким-нибудь благовидным предлогом уйти в комнату, которая будет мне предоставлена. И закрыться там с книгой до самого утра». Она предусмотрительно захватила с собой роман Лермонтова «Герой нашего времени», который только вчера принялась читать во дворце украдкой – Николай не сильно жаловал поэта, даже после его трагической смерти на дуэли.

Наконец, их карета подкатила к дворцу, и Репнина с радостью оказалась на свежем воздухе. День и вправду обещал быть прекрасным: на небе не было ни облачка. Наташа с удовольствием подставило лицо теплому осеннему солнышку, зажмурившись от яркого света. И тут она буквально почувствовала на себе чей-то взгляд. Открыв глаза, она увидела Александра недалеко от себя: тот по-прежнему был на своем коне, величественный и прекрасный. Поймав её взгляд, он ненадолго задержался и даже, как ей показалось, слегка улыбнулся ей, а затем поскакал прочь – встречать всё прибывающие кареты с гостями.

***

Когда Натали проводили в её комнату и она, наконец, осталась одна, то первым делом подошла к окну, из которого был прекрасно виден небольшой садик перед дворцом, а также пруды и живописные мостики в обрамлении разноцветной листвы. Казалось, будто перед ней замечательный осенний пейзаж талантливого художника – настолько прекрасна была открывшаяся ей картина. Наташе вдруг захотелось распахнуть окно, чтобы почувствовать свежий осенний воздух. Она дернула раму и толкнула ставни. А затем, положив локти на подоконник и подперев руками голову, смотрела вдаль и была в этот миг абсолютно счастлива! Все её недавние тревоги испарились, как по волшебству.

Долго упиваться своим одиночеством не получилось: постучавшийся слуга известил её, что цесаревич Александр Николаевич собирает всех своих гостей внизу. Наташа переоделась в более нарядное платье, поправила прическу и спустилась в большой зал, где было устроено настоящее пиршество. Длинным столам со всевозможными яствами, казалось не было конца; то тут, то там разносили шампанское и вино. Всюду слышался смех дам и оживленные голоса мужчин. Вдруг все разом притихли: в зал вошел сам цесаревич, облачившийся в синий мундир. На какую-то долю секунды его взгляд задержался на ней, а затем он поприветствовал гостей и жестом пригласил начать трапезу.

После обеда начались танцы. Наташа, стоя в компании нескольких дам, уже стала подумывать, как бы ей незаметно уйти, как вдруг перед ней оказался Александр. Репнина с испугом посмотрела на него и сделала реверанс. Он вежливо поклонился в ответ, а затем, не обращая внимания на то, как заинтересованно смотрят на них окружающие, сказал:

– Я надеюсь, мадемуазель, увидеть Вас завтра вместе со всеми на охоте. Не откажи́те сопровождать нашу компанию.

– Да, Ваше Высочество, спасибо за приглашение. Сочту за честь! – Сказала удивленная Натали.

Он еще раз посмотрел на неё с явным удовлетворением, а затем молча кивнул и направился вглубь зала. Репнина же только сейчас поняла, в какую западню попала. «Не удивлюсь, если он специально выбрал момент, когда я находилась в окружении других людей, чтобы попросту не посмела ему отказать!» – с досадой подумала она. Но деваться и вправду было некуда: раз она обещала – ей придётся завтра ехать вместе со всеми. «Но ведь я ничего не смыслю в травле зверя, а уж ружье в руках и подавно никогда не держала! Не говоря уже о том, что смотреть на убийство животных – не самое лучшее занятие для женщины. – Сказала она самой себе. – И зачем я только дала обещание Марии поехать сюда? Но ничего, завтра я что-нибудь придумаю. Найду предлог, как избежать общества Александра и других охотников. И Александра – в первую очередь!»

Так, полная решимости ни во что не ввязываться, она еще не представляла, какие сюрпризы ей подготовил грядущий день.

***

На рассвете они выехали все вместе. Александр Николаевич ехал впереди с самым опытным из охотников. Затем следовали другие желающие попытать счастья в поимке зверя. Процессию замыкали несколько дам. Среди них была и Наташа, которая сидела верхом на упрямой и, как ей показалось, боязливой молодой лошадке. Вокруг с громким лаем бегали борзые собаки, которые нервировали лошадь Репниной. Преодолев несколько обширных полей, они добрались до леса. Раздался звук охотничьего горна. Мужчины возбужденно переговаривались.

– Ну что, Ваше Высочество, на кабана пойдем? Или на зайца? – спросил один из друзей Александра.

– А как насчёт медведей? – азартно воскликнул цесаревич.

– Давненько их тут не было, Ваше Высочество. В прошлом году видели одного, да и то, он, по-видимому, совсем старый. Помер уж наверно. – Ответил, улыбаясь самый опытный из охотников.

– Тогда пусть нам улыбнется удача! Кого встретим – тот и наш трофей! Вперед! – закричал Александр и пустил вскачь своего коня. За ним с радостными криками и улюлюканьем последовали и остальные.

Наблюдая за удаляющейся толпой, Наташа придержала за удела свою лошадку и постепенно стала отставать. Она дождалась, пока всадники во главе с цесаревичем скроются в лесу, немного потопталась на месте и повернула в противоположную сторону, поскакав прочь. Ей вовсе не хотелось участвовать в погоне за каким-нибудь зайцем, тем более – бок о бок с Александром Николаевичем. Уже в сотый раз за это утро она жалела о своем согласии поехать в Гатчинские угодья. Репнина подумала, что можно было бы вернуться во дворец. Но с Гатчиной было связано слишком много воспоминаний о прошлом, и она не была уверена, что ей хотелось оставаться наедине с ними. А поскольку погода в это утро выдалась не менее чудесная, чем вчера, она решила поискать какую-нибудь опушку или полянку вдоль обратной дороги, где бы могла отдохнуть в ожидании всадников с добычей.

Вскоре ей на глаза попался живописный пригорок: стройные березки стояли на самом краю леса и уходили вглубь неплотными рядами, чуть ниже небольшой ручеек весело журчал, отбрасывая солнечные блики на деревья и заросли черники, отчего пожелтевшие октябрьские листья сверкали, словно золотые монеты. Здесь же, на полянке, лежал большой и, видимо очень древний, валун причудливой формы. Лучшего места, чтобы дождаться окончания охоты, и не придумаешь! Подъехав к ручью, она спешилась, ловко спрыгнула с лошади и подошла к своей импровизированной скамье. Наташа присела, расправила складки пальто и с удовольствием вытянула ноги в кожаных сапожках. Подставив лицо осеннему солнышку, она закрыла глаза. Утренний воздух пьянил своей свежестью. Вдали слышался собачий лай и крики мужчин.

Погрузившись в свои мысли, она не обратила внимания на шорох, доносившийся недалеко от лесного пригорка. Решив, что это какой-нибудь испуганный охотниками заяц, Натали продолжала сидеть, как ни в чем не бывало. Однако звуки постепенно усиливались: стал слышен треск веток и чья-то тяжелая поступь – к ней явно кто-то приближался. Тем временем лошадка, которую княжна оставила пастись неподалеку, громко и испуганно заржала, а затем и вовсе попятилась прочь – туда, куда не так давно ускакала компания охотников.

Репнина встала с камня и хотела было окрикнуть трусливую негодницу, но замерла, словно зачарованная: на опушке, в нескольких десятках шагов от неё, появился медведь. Он был огромный, раза в два больше самой Натали, весь покрытый темно-бурой шерстью, с мощными лапами. Незваный гость, остановившись, заинтересованно поглядел на неё, а затем стал шумно принюхиваться, в то время как Наташа, осознав весь ужас своего положения, дернулась с места и попыталась бежать. Её остановил страшный громкий рык зверя. Репнина развернулась, чтобы увидеть своего врага: тот приближался к ней, продолжая грозно сопеть. Тут она поняла, что убежать не получиться и нужно звать на помощь, хотя надежды, что её услышат, почти нет, как и уверенности в том, что кто-нибудь подоспеет к ней раньше, чем дикий зверь решится на нападение. И, тем не менее, собрав все свои силы в кулак, она закричала: «Помогите! На помощь!!!».

Медведю это явно не понравилось – он зарычал ещё громче, чем прежде и, продолжая своё движение к ней, стал смотреть немигающим взглядом. Наташа вскрикнула от отчаянья и страха, а затем попятилась назад, пока не упёрлась в ствол старой березы. Дальше отступать было некуда – да и бессмысленно: животное подошло совсем близко, и она, беспомощно вжавшись в дерево, закрыла лицо руками, ожидая неминуемого удара.

Вдруг, неожиданно раздался громкий выстрел, от которого заложило уши. Больше никто не рычал и похоже не стремился на неё наброситься. Сквозь пелену страха она услышала конскую поступь. Неужели кто-то всё же подоспел на помощь!? Почти не дыша, Наташа медленно отвела ледяные руки от лица: перед ней, в нескольких шагах лежала большая туша убитого зверя. В том, что медведь мёртв, не приходилось сомневаться: на месте головы животного было кровавое месиво. От увиденного ей сделалось дурно, и всё вокруг поплыло перед глазами. Последнее, на чем её затухающему взгляду удалось задержаться, был силуэт Александра, опускающего ружье, и его мертвенно-бледное, застывшее от ужаса, лицо.

========== Глава 7 ==========

Когда сознание вновь вернулось, она не сразу поняла, где находится. Но почувствовав тепло, догадалась, что, видимо за то время, пока она была без чувств, её отнесли в помещение, вероятно – обратно во дворец. А также кто-то заботливо уложил её, укрыв мягким и пушистым покрывалом. Наташа боялась пошевелиться и не решилась открыть глаза, в то время как совсем рядом доносились приглушенные голоса.

– Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я осмотрел Наталью Александровну и с ней всё в порядке – кости целы. Видимо, она очень испугалась, да и вид убитого зверя, знаете ли… В общем, ей нужен покой и побольше горячего чая с мятой. – Репнина узнала голос придворного лейб-медика, который сопровождал их сегодня, – тоже большого любителя охоты.

– Спасибо, Степан Гаврилович! Как хорошо, что Вы поехали с нами на охоту. Я лично позабочусь о мадемуазель Натали. – От звуков этого голоса сердце Наташи подпрыгнуло в груди и стало биться чаще. Ее спаситель был здесь и обещал позаботиться о ней!

– Как Вы сами, Александр Николаевич? Когда я прискакал вслед за Вами, то на Вас лица не было! – тем временем, так же шёпотом, продолжил доктор.

– Со мной всё в порядке. Я, видимо, тоже, перенервничал. – тихо, но уверенно сказал Александр.

– Что ж, оставляю Вас, Ваше Высочество. Если буду нужен – зовите! – попрощался доктор.

– Благодарю Вас, Степан Гаврилович!

Натали услышала стук закрываемой двери – видимо доктор вместе с наследником вышли и оставили её одну. Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким треском, который, очевидно, принадлежал дровам в камине.

Она по-прежнему лежала не шевелясь. Её страшило возвращение Александра. Как он будет с ней себя вести? Что ей скажет? И как вести себя с ним ей?

«С другой стороны, – подумала Наташа, – если всё не так плохо, и я могу двигаться, можно попытаться встать, вежливо поблагодарить Его Высочество за спасение и уйти!». Уверенная в том, что осталась совершенно одна, княжна Репнина медленно открыла глаза. Она лежала на мягкой и широкой кровати с красивым балдахином в небольшой, но очень уютной комнате. Слева от неё действительно был камин из бирюзового мрамора, от которого исходил приятный жар. Рядом стоял круглый столик с самоваром, фарфоровым чайником и двумя чашками. Там же Наташа разглядела две вазы: одну с пряниками и бубликами, другую – с фруктами. Пара резных стульев по бокам от стола как будто приглашали на душевное чаепитие. Она снова взглянула на балдахин – он был из плотного небесно-голубого бархата, украшенный золотой тесьмой и такими же кисточками. Обстановка определенно показалась ей знакомой. «Да я же лежу в той самой комнате, где мы когда-то с Александром дрались подушками! В той самой комнате, из которой я бежала, сломя голову, от самой себя!»

Натали вздохнула и перевела взгляд на дверь, к которой когда-то отчаянно бросился наследник, чтобы остановить её побег. И непроизвольно вскрикнула: в углу, прислонившись к косяку, в темноте неподвижно стоял Александр Николаевич. Он смотрел на неё серьёзным и в тоже время задумчивым взглядом.

Наташа поняла, что всё это время он, видимо, наблюдал за ней из своего укрытия. Ей стало неловко, на щеках предательски заиграл румянец. А Александр, тем временем, наконец нарушил молчание:

– Что ж, мадемуазель, охота удалась, не правда ли? Вы обошли всех охотников и поймали самого крупного зверя. – Сказал он и горько усмехнулся.

– Если это шутка, Ваше Высочество, то должна заметить, что не самая удачная. – Тихо произнесла Натали и отвернулась от него.

Его язвительный тон задел её – ведь всего несколько часов назад она чуть было не умерла страшной смертью, а ему хватает наглости шутить! Она попыталась встать, чтобы уйти, но тут же почувствовала практически полное отсутствие сил. Неужели это всё из-за нервов? Или её так парализовал страх близости Александра? Наташа разозлилась на саму себя и на собственную беспомощность. Она тихонько застонала. Наконец, когда удалось хоть немного справиться со слабостью, она подтолкнула под спину подушку и села в изголовье кровати. Александр Николаевич, тем временем, всё так же наблюдал за ней. Бросив суровый взгляд исподлобья, Натали произнесла невозмутимым тоном:

– Здесь был доктор – я слышала ваш разговор. И вовсе не прочь выпить чаю с мятой, если Вы соизволите подать мне чашку. – И после короткой паузы добавила уже более миролюбиво: – Пожалуйста.

Александр медленно направился к столику, взял одну из чашек и налил душистый напиток. Затем положил на блюдечко пряник, подошел к кровати и осторожно передал ей. Принимая обеими руками изящную белоснежную чашку с дымящимся чаем, она украдкой взглянула на его лицо, которое оставалось непроницаемым.

– Благодарю. – сказала Наташа с улыбкой.

Он снова усмехнулся и отошёл к столу. В комнате опять воцарилось молчание. Нужно было как-то нарушить эту невыносимую тишину, чем-то её заполнить.

– Я, Ваше Высочество, признаться, сожалею, что испортила Вам сегодняшний день, – как можно спокойнее произнесла она, делая глоток, в то время как он, стоя к ней спиной, наливал чай в другую чашку. – Мне не нужно было соглашаться ехать, ведь я никогда не любила охотничьих забав, я…

Она не успела договорить, так как Александр с грохотом поставил на стол только что взятую чашку и резко повернулся к ней. Его глаза сверкали:

– Вы что? Сожалеете? – дрожащим голосом произнес он. – Да я чуть не умер, когда увидел Вас и это косматое чудовище! У меня кровь стынет в жилах об одном только воспоминании о Вашем крике о помощи! – выпалил он на одном дыхании.

Наташа замерла с пряником в одной руке и чашкой в другой. Она не на шутку растерялась. Он же тяжело дышал и смотрел на нее блестящими глазами.

– Вы слышали мой крик? – спросила она тихо.

– Ну конечно я слышал! И, Слава Богу, был недалеко! – Воскликнул цесаревич, даже не стараясь овладеть собой. – Я заметил, что Вы не поехали с нами. Но пока я мчался к Вам – эти минуты были самыми страшными в моей жизни! Я даже думать не хотел, что не успею!

Наташа смотрела на него, не отрываясь: неужели она до сих пор ему небезразлична? Но этого не может быть! Она вспомнила его взгляд, полный ужаса, который она запечатлела в сознании перед обмороком, вспомнила разговор с доктором, которому он обещал позаботиться о ней лично. Ей вдруг отчетливо подумалось, что если бы он опоздал, она бы никогда больше его не увидела! А еще ей вспомнился медведь, и волна страха поднялась с новой силой.