Текст книги "Любовь длиною в жизнь. Часть 1: Выбор (СИ)"

Автор книги: Nastyad87

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

Натали отвернулась от княгини. Слёзы текли по её щекам.

– Милая Наташа, не кори себя. – мягко сказала Вера. А затем вздохнула и добавила. – Ты правильно поступила, что не вышла замуж за нелюбимого человека. Разве это не ужасно: жить с мужчиной и знать, что ваши сердца принадлежат другим?

– Возможно, ты права, но… – хотела возразить Репнина, однако княгиня прервала её.

– Подумай, что бы изменилось, если бы твой жених остался жив? Неужели ты продолжала бы изводить себя в то время как он, возможно, женился бы на той, любимой женщине, и был бы счастлив?

– Нет, конечно нет. – устало ответила Натали. Она подумала о том, что, наверно, была бы рада за Андрея Петровича, если бы он женился на Тане и признал её ребенка. Но он был таким нерешительным. Смог бы он найти в себе силы для такого смелого поступка?

– Значит, нужно перестать терзать себя понапрасну. Тем более, что, если я правильно поняла, ты встретила настоящую любовь. – Княгиня пытливо посмотрела на Репнину.

– Да, – призналась Наташа. – Но мы не можем быть вместе, и я убежала от него подальше.

– Не буду спрашивать, почему ваше счастье невозможно. И как? У тебя получилось убежать от себя самой? – хитро спросила Вера Васильевна.

– Нет, не получилось. А иного выхода я не вижу.

– Знаешь, Натали, что я тебе скажу. – После небольшой паузы начала княгиня. – Пока тот, кого ты любишь, ходит по этой земле – нет ничего непоправимого. Ведь у тебя есть возможность видеть его, слышать его голос, осязать его не только в своих мечтах, но и наяву. Ты можешь подойти и обнять его. Можешь взять его за руку. Можешь зацеловать до невозможного. А можешь просто быть рядом и благодарить Господа Бога за каждый прожитый день. Радоваться его победам и разделять боль от поражений. Ты можешь гораздо больше, чем думаешь! Я это знаю, потому что теперь, когда рядом нет моего любимого, нет и меня самой. Вот где настоящая катастрофа: понимать, что человека, который был смыслом твоей жизни, больше нет. И я бы всё отдала, чтобы только вернуть его, только бы он был жив!

При этих словах Вера Васильевна посмотрела на Наташу – её глаза тоже блестели от слёз. Ошеломленная Репнина молча смотрела в ответ. Она смутно понимала, что княгиня, видимо, права, но тогда это означало, что ей следовало быть вовсе не здесь, а рядом с ним!

– Борись за свою любовь, Наташа. Даже если тебе кажется, что враг непобедим. Пока мужчина твоей жизни жив – ты можешь всё! – твёрдым голосом сказала княгиня. – Однако, мне пора, скоро стемнеет.

Вера Васильевна встала, а следом за ней поднялась и Натали. Она с улыбкой подошла и крепко обняла Репнину, а затем молча спустилась по ступенькам веранды и открыла калитку. Так и застывшая на веранде Наташа услышала тихий, удаляющийся голос княгини:

– Прощай, Наташа! Будь счастлива!

Эти до боли знакомые слова, словно эхо, ещё долго звучали в ушах Натали. Слова, которые она сама не так давно шептала, покидая Петербург.

С этого дня (а точнее – ночи) ей перестали сниться кошмары, связанные с Андреем. Она как будто отпустила что-то из своего сердца и ей стало значительно легче дышать. Однако разговор с княгиней всё никак не выходил из головы. Наташу грызли сомнения: правильно ли она делает, что находится вдали от того, кого так сильно любит?

***

Время шло, а она так и не смогла прийти к решению, что же ей делать дальше. Конечно, родители были рады её присутствию, однако формально Наташа оставалась придворной дамой, а значит, приближался тот момент, когда ей нужно будет возвращаться в Петербург. Но у Натали всё никак не получалось представить свою новую жизнь при дворе.

Так проходили дни заполненные мыслями, а также путешествиями по Риму и его округе, пока однажды ей не принесли ещё одно письмо. Увидев имя отправителя, Наташа непроизвольно улыбнулась – перед ней была весточка от принцессы Марии. Репнина достала листок и сразу узнала аккуратный почерк принцессы с красивыми витиеватыми буквами и начала читать:

Натали!

Меня переполняют чувства, даже не знаю, с чего начать письмо!

Помнишь, как мы с тобой гадали по книге Пушкина? Так вот, всё сбылось: я вышла замуж за Александра! О, я так счастлива! Жаль, что ты не видела его в день нашей свадьбы – он был так красив! И, конечно, меня тоже, а ведь я была в изумительном серебристом платье!

А ещё я тебе пишу, чтобы просить вернуться ко двору. Я очень скучаю по тебе! В этом большом дворце для меня по-прежнему не нашлось подруги, а приставленные фрейлины просто невыносимые сплетницы. Прошу, дорогая, приезжай как можно скорее, для меня было большим ударом, когда я вернулась из Гессен-Дармштадта и не нашла тебя в Зимнем. А потом императрица сообщила о твоем отъезде в Италию…

Мне известно про смерть Андрея Петровича – я так сочувствую тебе! Он был таким добрым и благородным человеком! Давай поддерживать друг друга, как раньше: и в горе, и в радости. И вообще, придворная жизнь не даст тебе скучать! Я очень хочу, чтобы ты была рядом, особенно сейчас, когда Александр Николаевич всё более и более загружен делами и мне порой совершенно не с кем поговорить.

Да, как твоё здоровье? Как ты поживаешь? (Прости, чуть не забыла об этом спросить.) Всему виной моя рассеянность!

Заканчиваю письмо – меня уже торопят на бал в Михайловском дворце!

Напиши ответ – я буду очень ждать!

С надеждой на скорую встречу,

Мари

Наташа несколько раз предпринимала попытку написать Марии ответ, но что-то мешало ей. Она всё никак не могла подобрать нужные слова. Уже два человека спросили об её возвращении в Петербург, а она пребывала в сомнениях и не знала, что на это ответить.

Но вскоре её метаниям пришел конец. Как-то днём доставили третье письмо – от самой императрицы! Правда, прочесть его Репнина смогла только ближе к вечеру. И всё потому, что ранним утром батюшке Александру Юрьевичу взбрело в голову, что его дорогой супруге и любимой дочери непременно нужно взглянуть на древний амфитеатр под названием Колизей, до которого они уже какой день не могли добраться. И даже жара не сможет помешать этой прогулке! Поэтому, проглотив легкий завтрак, компания отправилась в путь.

Конечно, величественное строение из тибурского камня, сотворенное когда-то руками сотни тысяч рабов, произвело на Наташу неизгладимое впечатление. Она бродила вдоль длинных рядов, где когда-то сидели знатные вельможи и обыкновенные жители Рима, смотрела на обвалившиеся стены и представляла, как когда-то здесь выступали гладиаторы, ревели дикие звери, перебивая возможно не менее громкие крики возбужденной толпы. А между тем, полуденное солнце вступило в свои права и, никого не щадя, обжигало своими лучами всё вокруг. Натали мучила жажда, а потом ещё и стала кружиться голова. Ни широкая соломенная шляпка с зелёной лентой, удивительно шедшая к глазам Репниной, ни ажурный зонтик, ни изящный веер из страусиных перьев, ни тем более легкое белоснежное платье не спасали от беспощадного южного зноя.

Матушка так же изнывала от жары и неистово обмахивалась веером, облокотившись на одну из каменных лестниц. А вот отцу все было нипочём: он неутомимо расхаживал меж великих стен, и казалось, никакая сила не заставит его умерить свой пыл. Однако, увидев, как его дочь, борясь с приступами дурноты, медленно оседает на каменный выступ, поспешно бросился к ней и, взяв из ослабевших рук Натали веер, принялся обмахивать родное дитя. «Не пора ли нам домой, papа́? Боюсь, еще немного, и я окончательно потеряю сознание» – с мольбой в глазах прошептала Наташа. Тут подоспела маменька и, взглянув на пылающие щеки дочери, стала вторить, что всем троим пора немедленно возвращаться, иначе дело кончится солнечным ударом!

Обратную дорогу Натали помнила смутно. Поддерживаемая своим отцом с одной стороны и продолжающей время от времени причитать Зинаидой Гавриловной – с другой, она молила Бога только об одном: «Поскорей бы прийти домой, оказаться в прохладной комнате, умыться свежей водой из фарфорового кувшина и выпить воды!»

Пить, как же хотелось пить! Поэтому, когда, наконец, они оказались у знакомых ворот, Репнина с радостью и облегчением вздохнула. Отец заботливо проводил её до дверей комнаты и тот час же ушел, чтобы вернуться со стаканом холодного лимонаду и, к большому удивлению Натали, – маленьким конвертом в руке. При виде золотого вензеля императрицы у Репниной округлились глаза. Она была удивлена: что же такое должно было случиться, чтобы Александра Фёдоровна самолично написала ей в Рим? Отослав отца, она утолила жажду и умылась. Затем переоделась в чистое платье и, взяв письмо от императрицы, спустилась вниз. Родители очень кстати решили вздремнуть после прогулки, поэтому, расположившись в широком плетёном кресле, она дрожащими от волнения руками разорвала конверт. Её взору предстала коротенькая записка:

Милая Наталья!

Надеюсь, что ты и твои родители в добром здравии. Но не кажется ли тебе, что твоё путешествие затягивается, в то время как ты очень нужна при дворе? Не так давно принцесса Мария обвенчалась с моим сыном, возможно ты об этом знаешь. Однако, несмотря на счастливую семейную жизнь, она по-прежнему нуждается в подруге. Боюсь, что я вынуждена настаивать на твоем возвращении в Петербург. Признаться, я тоже очень скучаю по твоему весёлому нраву. Надеюсь на твоё понимание и скорейший приезд.

А.Ф.

Так и оставшись с письмом в руке, Наташа встала, подошла к краю веранды и обхватила себя руками. Она была крайне взволнована: ослушаться приказа императрицы могли себе позволить только отчаянные безумцы! Все ждут её возвращения ко двору. Неужели, все? И Александр тоже? Интересно, как он отреагировал на её прощальное письмо? И о чём тогда подумал?

«В любом случае, сейчас он обо мне точно не думает, – подумала Натали. – Если он действительно счастлив в браке с Марией, значит, его чувства ко мне были всего лишь мимолетным увлечением. Следовательно, мне больше нечего опасаться, разве что самой себя. А с собой я справлюсь!»

Репнина покинула веранду и поднялась наверх, в свою комнату, дабы продолжить свои размышления. По пути ей отчего-то вспомнился разговор с княгиней Верой и её вопрос: «И как? У тебя получилось убежать от себя самой?». Наташа печально улыбнулась и покачала головой.

По правде говоря, ей не хватало Петербурга, не хватало Зимнего и его обитателей. Конечно, здесь, в Италии, родители, как могли, не давали ей скучать, однако Наташа всё равно тосковала. Она частенько вспоминала душевные разговоры с принцессой Марией, или же с императрицей, а так же свои частые встречи с Александром. И даже перепалки с фрейлинами вызывали в ней острое чувство ностальгии. Во дворце всегда что-то происходило, он кипел и бурлил жизнью. К тому же Наташа любила роскошные балы, которыми так славился Петербург! Потрясение от смерти Андрея, конечно, повлияло на неё, однако не смогло лишить жажды жизни.

Поэтому она приняла решение: «Я возвращаюсь, и будь, что будет! Невозможно всю жизнь бежать от себя. В Петербурге меня ждут при дворе, а значит, – я снова буду служить принцессе Марии. И пусть моё нахождение во дворце предполагает встречи с Александром, я обещаю, что не подам виду, что продолжаю любить его. К тому же я очень соскучилась по Мише! Надеюсь, мне разрешат иногда отлучаться в Двугорское.»

Этим же вечером Александру Юрьевичу и Зинаиде Гавриловне было объявлено о приказе императрицы вернуться ко двору. Конечно, родители были расстроены тем, что дочь покидает их. Однако не стали препятствовать отъезду: Наташа твердо решила ехать, и оставалось лишь благословить её на обратную дорогу в Санкт-Петербург.

Через пару дней княжна Репнина отправилась в путь. Перед этим она написала примерно одинаковые ответы всем трём адресатам, что возвращается в столицу и будет рада вновь служить при дворе, а также послала маленькую записку княгине Вере, содержащую всего несколько строк:

Милая княгиня!

Спасибо за всё!

С любовью, Натали.

***

(Из дневника вел. князя

Александра Николаевича)

Погожий питерский день, август месяц. Я сижу в своём кабинете и солнце освящает разложенные бумаги на моём столе. Мне предстоит посмотреть эскизы новой военной формы, переданные личной отцом. Он жаждет услышать моё мнение. Но я не могу думать ни о новом обмундировании Семёновского полка, ни о каких-либо делах вообще.

Час назад ко мне пришла жена и радостно сообщила, что получила письмо от Натали Репниной! Она возвращается в Зимний, чтобы вновь стать главной фрейлиной моей супруги. Милая Мария счастлива, ведь ей непросто приходится без поддержки более опытной подруги, а у государыни не всегда находится время на помощь молодой невестке. Я, как мог, старался безразличным тоном вторить, что буду рад видеть княжну Репнину при дворе. Но как только за женой закрылась дверь, откинулся на спинку стула и погрузился в воспоминания, которые и без того ежедневно тревожат мою душу.

Я так и не смог забыть тебя, сколько бы не пытался. Ты по-прежнему занимаешь мои мысли и живёшь в моём сердце. И даже стоя у алтаря с другой женщиной я думал о тебе! Я представлял Тебя рядом со мной в эти священные минуты. Мне хотелось, чтобы Твоя рука была в моей и чтобы Твой голос сказал мне «Да»… Ненавижу себя. Но это выше моих сил – не думать о тебе, ведь мои воспоминания – единственное, что мне осталось после того, как ты уехала.

Я научился жить без тебя, Наташа, а точнее – существовать. С некоторых пор я надел маску и закрылся ею ото всех. Я больше не хочу ничего чувствовать. Раз я не волен распоряжаться своей жизнью, то хотя бы свою душу решил никому не отдавать. Она только твоя, и так будет всегда.

Что нас ждёт, когда ты приедешь? Смогу ли я находиться рядом с тобой и делать вид, будто ты мне чужая? Мне страшно. Как долго получится держать себя в руках? Не хочу думать об этом, не хочу тешить себя напрасными надеждами,…но вдруг…однажды… я не выдержу и заключу тебя в объятья или упаду на колени и скажу, что люблю тебя!

Нет, всё это невозможно. Я женат.

Однако как приказать замолчать своему сердцу?

========== Глава 5 ==========

Петербург встретил Наташу холодным проливным дождём и сильным ветром. Дороги настолько развезло, что карету постоянно бросало из стороны в сторону, а колёса так и норовили увязнуть в жидкой грязи. Вымокшие насквозь лошади с большим трудом ехали по Вознесенскому проспекту. Уже несколько дней, предшествующих возвращению Репниной, небо было затянуто свинцовыми тучами, отчего, по словам извозчика, даже днём приходилось зажигать свечи. Такая погода отнюдь не способствовала радостному настроению, однако, вопреки всему, чем ближе Натали подъезжала к Зимнему дворцу, тем сильнее билось её сердце. Она предвкушала новую встречу с дворцом и его обитателями.

Вскоре в окне Репнина увидела очертания Зимнего. «Неужели я снова здесь?» – подумала Наташа, глядя на сверкающие окна сквозь пелену воды.

Когда карета проехала ворота и оказалась во внутреннем дворе, Наташа посильней закуталась в плащ. Лакей открыл дверцу и она, дабы не вымокнуть, быстро вбежала по ступенькам. Оказавшись в тепле, Натали стала смотреть по сторонам, приветствуя знакомые стены и ища, не изменилось ли чего. В этот самый момент она услышала чьи-то торопливые шаги и шелест платья. Обернувшись, она увидела принцессу Марию, летевшую к ней со всех ног.

– Натали, наконец-то ты приехала! Я так рада! – воскликнула принцесса, заключая подругу в объятья.

– Ваше Высочество, мой плащ, несмотря на то, что я бежала как могла до дверей, всё равно вымок! Сейчас Ваше платье тоже станет мокрым! – Улыбаясь, сказала Наташа. При этом она сделала попытку высвободиться из крепких объятий Мари. – Я тоже очень рада Вас видеть! И рада снова быть здесь!

– О, Натали, моё платье и вправду мокрое, – отстранившись, Мария оглядела себя и засмеялась. – Но это не страшно! Главное, что ты приехала. Все будут рады видеть тебя! Однако необходимо переодеться и отдохнуть с дороги. Пойдем, я сама провожу тебя в твои комнаты. Там всё осталось, как и было! – И взяв под руку Наташу, Мария уверенно зашагала вместе с ней.

Идя рядом с принцессой и слушая её весёлую речь, Натали мысленно подумала о том, что замужество, кажется, ничуть не изменило Марию. Она была всё той же жизнерадостной девочкой, которой когда-то приехала в Санкт-Петербург из любимого Гессен-Дармштадта. Она по-прежнему заливисто смеялась, была искренна и непосредственна. И эта простота и естественность смогли бы растопить даже самое холодное сердце, как, в своё время, растопили сердце императрицы, которая поначалу была настроена крайне скептически и всячески пыталась противиться браку своего сына с «этой немецкой девочкой странного происхождения».

Доведя Наташу до её комнат, Мария сердечно попрощалась с подругой до вечера. С Репниной было взято обещание, что после ужина она обязательно придёт к принцессе, дабы, наконец, обсудить все новости. Мари жаждала услышать рассказ Натали об Италии, а сама, в свою очередь, очень хотела поделиться с подругой подробностями своей свадьбы, которая стала одним из счастливейших дней в её жизни.

***

Оставшись в одиночестве, Наташа посмотрела на свои покои и с удивлением обнаружила, что всё и вправду выглядело таким, каким она оставила полгода назад. Медленно пройдясь по комнатам, она обнаружила, что ни одна вещь не была переставлена, ни одна обивка не поменяна на другую и даже часы кто-то заботливо заводил каждый день! За окном по-прежнему барабанил дождь. А в камине весело горели дрова, отчего было тепло и уютно. Репнина сняла мокрый плащ, и хотела было направиться к шкафу, чтобы подыскать: во что переодеться, как дверь в её комнату открылась и вошла императрица. Натали сделала реверанс и посмотрела на Александру Фёдоровну. Та неторопливо и грациозно подошла к ней и по-матерински ласково обняла.

– Очень рада снова видеть тебя при дворе, моя дорогая!

– Спасибо, Ваше Величество! Я рада своему возвращению!

– Ты как будто похудела, Натали. Надеюсь, ты здорова? – Александра Фёдоровна внимательно посмотрела на Наташу.

– Да, Ваше Величество, я чувствую себя прекрасно! Просто немного утомлена дорогой.

– Вот и славно! – сказала императрица. А затем, уже более серьёзным тоном добавила. – Однако я пришла не только поприветствовать тебя, но и поговорить кое о чём.

Наташа сразу догадалась, что разговор будет об Александре. И не ошиблась.

– Принцесса Мария хочет, чтобы ты вновь стала её главной фрейлиной, и я не стала возражать. Она очень тосковала без тебя и не хотела видеть никого другого в качестве ближайшей подруги. Однако хочу тебя предостеречь: Мари – супруга моего сына и я прошу тебя, не причиняй ей боль. И хотя я понимаю, что в силу твоих обязанностей, вы с Александром будете видеться часто, думаю, лучше тебе держаться подальше от цесаревича. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я? – императрица многозначительно посмотрела на Наташу.

– Да, Ваше Величество, – произнесла Репнина, стараясь, чтобы её голос не дрожал. – Я помню наш давнишний разговор. И смею Вас заверить, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы Мария была спокойна.

– Ты до сих пор его любишь? – тихо спросила Александра Фёдоровна после небольшой паузы.

– Ваше Величество, я не могу любить наследника престола! Единственная женщина, которой это дозволено – его жена. – Наташа с вызовом посмотрела на императрицу.

– Что ж, тем лучше для тебя, что ты это понимаешь.

Разговор был окончен. Наташа поклонилась императрице, а та ещё какое-то время задумчиво смотрела на Репнину, затем кивнула (ей или же своим мыслям?) и вышла.

Натали же осталась в растерянности и смятении. Радость от приезда в Зимний стала потихоньку угасать: она догадывалась, что с этих пор императрица будет бдительно следить за ней, и они с Александром не смогут вновь быть вместе. Даже просто по-дружески.

Однако вскоре она поняла, что о дружбе с цесаревичем не может быть и речи не только из-за императрицы. Переодевшись и поужинав, она, как и обещала, направилась в комнаты принцессы Марии. И перед самым поворотом к дверям в покои Мари, она столкнулась с Александром Николаевичем. Взглянув на него, Наташа невольно вспыхнула и отскочила назад. Он, кажется, вовсе не изменился – по крайней мере, так показалось на первый взгляд. Перед ней стоял всё такой же молодой и красивый мужчина в отменно сидящем зеленом мундире с золотыми эполетами. Он по-прежнему носил бакенбарды, которые делали Александра еще мужественнее и так нравились Репниной.

Натали вновь посмотрела на лицо цесаревича и их взгляды встретились. Александр Николаевич замер на месте, как вкопанный, и был бледен, будто увидел привидение.

– Натали. – прошептал он охрипшим голосом.

Не в силах что-либо ответить, она молча поклонилась. Репнина почувствовала, что вся дрожит от волнения и радости снова видеть его, но при этом старалась избегать жадного взгляда.

– Неужели это и вправду Вы? Или я сплю и вижу прекрасный сон? – продолжил он мягко. Его глаза заблестели от слёз.

Не удержавшись, она вновь на него посмотрела. Полгода разлуки показались ей вечностью. Наташа вдруг осознала, как сильно по нему скучала, как ей не хватало его присутствия рядом, не хватало звуков его голоса, его улыбки и остроумных шуток. Ей захотелось подойти и обнять его. Но что-то остановило её.

– Нет, Ваше Высочество, это действительно я. – произнесла она, опуская голову, чтобы он не видел её глаз.

Большого труда ей стоило не расплакаться и сделать как можно более невозмутимый вид. Она вспомнила про давешний разговор с императрицей.

– Нынче вечером я вернулась из своего путешествия, чтобы вновь стать фрейлиной Вашей супруги. – отчеканила она.

Ей показалось, что своими словами она отрезвила и Александра. В одно мгновение он резко переменился: мечтательность сменилась сначала удивлением, а затем – полным равнодушием. И он, приняв официальный вид, холодно произнес:

– Ну конечно, Наталья Александровна, Вам нужно спешить к моей жене – она, должно быть, заждалась. Рад Вашему возвращению, но мне пора – государственные дела. – И, стараясь больше не смотреть на неё, поклонился и спешно пошёл прочь.

Ошеломленная Наташа смотрела ему вслед. «Наталья Александровна!» – она не помнила, чтобы он когда-либо называл её так! Даже когда она только-только появилась при дворе, всегда слышала из его уст «Натали»!

«Но всё, наверно, к лучшему, я должна держать слово, данное императрице. И чем холоднее буду я с ним, тем легче нам будет держаться друг от друга на расстоянии.»

С этими мыслями Наташа отправилась к Марии, которая ждала её с нетерпением. Весь вечер они проговорили без устали, а когда пришло время ложиться спать – появился Александр Николаевич. Натали поняла, что ей пора, поэтому раскланялась и поспешила прочь, обратив внимание на смущённое личико Марии и ничего не выражающее лицо цесаревича, сделавшего вид, как будто Репниной и вовсе не существует.

***

Жизнь при дворе потекла своим чередом: бесконечные приемы сменялись торжественными ужинами, а те, в свою очередь – шумными балами. Как главная фрейлина цесаревны Марии Александровны, Наташа была обязана сопровождать свою подругу на все дворцовые церемонии и мероприятия, которых, с изменением статуса Марии, стало намного больше. Ведь не только Александра готовили к тому, что в скором времени он станет государем, но и его супруге вменялось вникать в дела, которыми должна заниматься будущая императрица. По началу Мария немного тушевалась, бледнела, смущалась. Однако поддержка императрицы с одной стороны, и Наташи – с другой, а также их дельные советы дали свои плоды – спустя несколько месяцев после свадьбы, принцесса появлялась на любой церемонии с гордо поднятой головой. При этом в ней не было надменности, жеманства и тщеславия. Она никогда не смотрела ни на кого свысока, благодаря чему быстро располагала к себе абсолютно любого собеседника. Наблюдая за ней, Натали искренне восхищалась и гордилась Марией, которая для каждого находила доброе слово и все её улыбки были абсолютно искренни. Принцесса, как прозрачный горный ручеек – весело журчала и щедро одаривала жизненными силами. Тем более было заметно отличие её поведения от манер царственного супруга.

Поначалу Репнина думала, что перемена в характере Александра, которую она заметила в первые дни после возвращения, связана исключительно с ней. Ей казалось, что его холодность и отчужденность вызваны нежеланием видеть её и подпускать к себе на близкое расстояние. Однако вскоре она поняла, что такая манера поведения относится ко всем окружавшим его людям. Исключение делалось разве что для Марии: рядом с ней он старался, как мог, быть мягче и добродушнее.

Эта перемена поразила её, и она никак не могла привыкнуть к новому Александру Николаевичу. От его прежней живости и горячности не осталось и следа. Где бы он не находился, его неизменной спутницей была маска отстраненности и некоторой безучастности ко всему происходящему. Однако при этом, он был со всеми подчёркнуто вежлив и обходителен. Его нельзя было упрекнуть в холодности к Марии: он посещал покои супруги так часто, как только мог, и нередко проводил вечера в её компании, читая ей вслух или просто наблюдая, как она рукодельничает. Он не забросил государственные дела – совсем наоборот, проявлял к ним сильное (быть может, даже чересчур) рвение. Он был сама галантность с любой из дам на балу или же торжественном приеме. Иногда Александр даже шутил, но от всего этого веяло какой-то игрой, театром, лицедейством. Наташе пришло на ум сравнение с солдатом, который мастерски, с холодной головой, исполняет приказы, данные кем-то неведомым. Ей невольно подумалось, что именно таким должно быть и хотел видеть своего сына Николай, который и вправду в последнее время был чрезвычайно доволен сыном и даже горд!

Иногда ей казалось, что он в тайне наблюдает за ней. Она чувствовала его внимательный взгляд, но стоило ей обернуться в его сторону или же бросить взгляд украдкой, Александр тут же отводил глаза или делал вид, что сильно занят кем-то или чем-то другим. С тех пор, как она вернулась во дворец, они ни разу не остались наедине – одна только мысль об этом страшила Наташу. Замечая те колкости, которые он иногда бросал в сторону кого-нибудь из фрейлин, она стала бояться его общества. Поэтому всё свое время Репнина проводила рядом с принцессой, или же закрывшись в своих покоях, когда была не нужна Марии.

***

Прошло несколько месяцев с того дня, как Наташа вернулась в Петербург. За это время она почти никуда не выезжала из дворца, разве что пару раз навестить Лизу и Мишу в Двугорском. Правда, и эти поездки оказались для Репниной не столь приятными, как она рассчитывала. Конечно, все обитатели поместья Долгоруких были рады Наташе, однако она, как не старалась, не могла спокойно видеть Таню с маленьким Андреем. Сколько бы не говорила она себе, что всё былое давно в прошлом, – упрямое сердце до боли сжималось при виде бывшей крепостной девушки, которую так любил её жених. Все понимавшая Татьяна старалась избегать её, однако даже редкие встречи всякий раз заканчивались Наташиными слезами. Кроме того, сам дом, в котором так много напоминало об Андрее, сделался для Натали источником грустных воспоминаний. Поэтому она всё чаще искала предлог или повод отклонить очередное приглашение Лизаветы Петровны погостить у них. Миша догадывался о причинах такого поведения сестры и предпочитал не давить на неё.

Поэтому Наташа практически безвылазно обосновалась в Зимнем. Она с успехом исполняла свои обязанности придворной дамы и все вокруг были чрезвычайно довольны ею. Единственным, что было ей немного в тягость – так это любимые прежде балы. Как главная фрейлина, она не могла не сопровождать на них принцессу с Александром. Но если раньше она обожала танцевать, то теперь это занятие не приносило ей удовольствия. Натали была молода и очень привлекательна, к тому же считалась свободной от обязательств барышней, поэтому кавалеры отнюдь не обделяли её вниманием. Её часто приглашали на вальс или мазурку красивые и статные мужчины и конечно же – пытались за ней ухаживать, оказывали всяческие знаки внимания, однако всё это тяготило её. И хотя она понимала, что, возможно, выглядит глупо и, по меньшей мере, странно, ей не хотелось давать надежду никому из мужчин. Ведь выгнать любовь к цесаревичу из своего сердца так и не получилось. Зато удалось надёжно запереть её на множество стальных замков.

Настоящей отрадой для неё стало чтение. Часы напролет, когда Натали была свободна от дел, проводила она с книгой в руках. Особенно Репнина полюбила творчество Михаила Юрьевича Лермонтова, совсем недавно трагически погибшего на дуэли. Наташа обожала читать его стихи и к некоторым даже пыталась подобрать музыку, чтобы получилось подобие романса. Принцесса Мария приходила в полный восторг, когда любимая подруга пела ей или же просто читала вслух.

Однажды вечером между ними зашёл разговор о другом любимом поэте Наташи – об Александре Сергеевиче Пушкине. Большая любительница волшебных историй, Мария стала умолять почитать ей какую-нибудь сказку Пушкина. Но у Репниной под рукой не оказалось подходящей книги и она в прекрасном настроении бросилась в императорскую библиотеку, оставив принцессу дожидаться на диванчике у камина.

Буквально влетев в священное хранилище книг, Натали чуть было не столкнулась с императором, который, поначалу смерил её напускным суровым взглядом, а потом галантно пропустил вперёд и улыбнулся. Княжна рассыпалась в извинениях, а затем, когда к Николаю подошел адъютант с кипой бумаг, поспешила ретироваться.

Она шла вдоль длинных рядов с высокими стеллажами, слыша удаляющиеся голоса мужчин, и пыталась вспомнить: где же, среди такого огромного количества книг, были сказки Пушкина? Наконец, она увидела то, что искала – большой коричневый фолиант с золотым корешком стоял на самой верхней полке высоченного, доходящего до самого потолка, шкафа. Наташа поискала глазами приставную лестницу, а когда нашла, ловко подхватила и принесла к нужной полке. Ступени были узкими и скользкими, особенно если подниматься в туфельках. Поэтому, недолго думая, она сбросила обувь и, оставшись в чулках, полезла наверх. Забравшись под самый потолок, Натали радостно схватила книгу, но из-за тяжести последней, стала балансировать на ступеньке. Тщетно пыталась она сохранить равновесие, одной рукой прижимая книгу к груди, а другой – хватаясь за полку, когда, в конце концов, поняла, что падает. Наташа сделала глубокий вдох и зажмурилась, приготовившись к худшему, однако чьи-то сильные руки подхватили её вместе с книгой.

Открыв глаза, она увидела прямо перед собой лицо Александра. Оно было так близко, что их носы невольно соприкоснулись. Натали смутилась и вновь зажмурилась.