Текст книги "Без дна (СИ)"

Автор книги: Mistress_Alien

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

      – Как все поместилось? – Том все же не смог удержаться.

      – Зачарованный мешок, – бросил охотник, не поворачиваясь, – тут все с такими ходят. Магия работает лишь в городе – но это в любом случае удобно, ведь на площади можно купить абсолютно разные вещи, которые могут быть как объемными, так и просто тяжелыми.

      – Ясно. – Том кинул мешок на край стола и подошел ближе к охотнику, который все еще стоял к нему спиной. Поднял руку и аккуратно положил ладонь между лопаток Криса, чувствуя, как он на секунду напрягся, но сразу же расслабился, продолжая что-то искать.

      – Том, с тобой все в порядке? – Крис развернулся к юноше, держа в руках парочку тонких ножей.

      – Какое-то странное ощущение внутри. Будто чего-то не хватает, – честно сказал Том, положив ладонь теперь уже Крису на грудь.

      – Это дух, он пытается найти выход, а у тебя из-за этого меняется настроение. Сейчас пойдем, поедим, потом нужно будет сложить все вещи, и спать бы лечь раньше. На рассвете отправимся в дорогу.

      – Ладно. Какой-то план? – Том взял ножи, которые ему протянул охотник и подошел к столу, уложив их рядом с остальными вещами.

      – Да, – Крис снова начал перебирать вещи на полке, – где-то тут были… вот! – повернувшись, он протянул Тому несколько стрел, – не трогай наконечники, там яд.

      – Очень своевременно, – юный граф вовремя отдернул пальцы от яркого кончика стрелы, – куда их?

      – Положить можно куда угодно – трогать нельзя. Сейчас найду колчан, – Крис через пару минут подошел к Тому и аккуратно уложил отравленные стрелы, – так, – охотник провел рукой по волосам, прищурив глаза и внимательно смотря на заваленный вещами стол, – так, – повторил он, – вроде все. Пошли, поедим, а то я уже не соображаю, что взял, а что нет.

      – Пошли, – согласился Том, который понял, что очень голоден.

      – Как тебе наши соседи? – спросил Крис, когда они вышли из их огороженного стенами дворика и пошли по прямой улице.

      – Которые один демон? – ехидно спросил Том, покосившись на охотника.

      – Протрепались, – хмыкнул Крис, беря Тома за руку.

      – А ты почему не сказал? – переплетя свои пальцы с крисовыми, юноша немного нахмурился.

      – Я бы в любом случае сказал сегодня, – пожал плечами Крис, – вчера мы были уже слишком уставшими, и да другие дела нашлись, – улыбка охотника стала совершенно кошачьей, заставляя Тома покраснеть, – так как они тебе?

      – Нормально, – Том и правда не знал, как можно охарактеризовать такое знакомство, – вроде бы, не агрессивны. Если не учитывать тот факт, что они послабее того, что у меня внутри, – от воспоминаний о кругах ада юного графа передернуло.

      – Эй, не стоит зацикливаться на иерархии. Чем чаще думаешь о том, что в тебе кто-то сильный, тем больше власти над собой ему даешь. Забудь об этом пока что. А близнецы те… хм. Я считаю, что даже с клеймом демоны опасны.

      – Тогда почему они тут? – Том, увлекаемый Крисом, завернул следом за ним в очередной дворик и увидел деревянную вывеску, с вырезанными фруктами и стаканом пива на ней. Они вышли к таверне.

      – Я уверен на сто процентов, что их учитель защитил себя по максимуму. У него наверняка продумано несколько путей отступления, да и атаки на тот случай, если эти двое все же сойдут с ума или начнут чудить, – Крис толкнул тяжелую дверь и до их слуха сразу же донесся смех, звон бокалов, чье-то пение и топот ног.

      – А твой дом? – Том немного прищурился от мерцающего освещения таверны и направился за уверенно идущим Крисом, который успевал с кем-то здороваться.

      – Мой дом зачарован так, что туда могут зайти только те, кого пущу я, не зависимо от ранга, расовой принадлежности и прочей мути. Садись, – Крис отодвинул от стойки тяжелый стул, и Том уселся, придвигаясь ближе и ставя локти на деревянную столешницу.

      – Понятно, – улыбнувшись охотнику, юный граф посмотрел на подошедшего молодого парня, который приветливо улыбался из-за стойки, – здравствуйте.

      – Добро пожаловать. Поесть или выпить? – тряхнув кудрявой шевелюрой, поинтересовался он.

      – И то, и другое, – Крис выложил на стойку несколько монет, – давайте нам ваш сегодняшний ужин, мне пиво, ему, – показав на Тома, продолжил охотник, – горячий чай.

      Понятливо кивнув, парень убежал в сторону подсобных помещений, прихватив оплату.

      – Почему я не пью? – улыбнулся Том.

      Не то, чтобы ему сильно надо было – просто пунктик Криса на тему слежки за его питанием был жутко милым. Порой это доходило до абсурда, но должны же быть у этого со всех сторон идеального охотника хотя бы какие-то недостатки? Поэтому Том подходил ко всему философски, пил горячие чаи или ягодные морсы, и смотрел на охотника с благодарной нежностью в глазах, хоть порой и смеялся над его чрезмерной заботой.

      – Потому, – буркнул Крис, заставляя Тома хихикнуть, – что?

      – Ничего. Ты пей-пей, – Том пододвинул вовремя налитое парнем за стойкой пиво к охотнику.

      Хмыкнув, Крис сделал глоток. Скорее всего, он и сам понимал, что порой перегибает с заботой, но ничего сделать не мог, да и, положа руку на сердце, не особенно хотел. У него, кроме Тома, не было близких. Поэтому вся нежность, которую некуда было девать ранее, валилась на юного графа в диких количествах. Благо, недоласканный в детстве и юности Том с благодарностью все это принимал. Хоть и не без своих ехидных замечаний.

      – Кстати, шуш-то твой где? – Крис радостно посмотрел на принесенные тарелки с дымящимися кусками мяса.

      – Куда-то делся еще около дома. Думаю, его не стоит самому с собой таскать – шуш ведь вольное, по сути, животное, – Том облизнулся и взял в руки вилку.

      – Правильно думаешь, – улыбнулся ему Крис, – приятного аппетита.

      – Угум, – совершенно не по-графски пробубнил парень с уже набитым мясом ртом.

***

      Уже поздно вечером, лежа рядом с обнимающим его Крисом и смотря в деревянный потолок, Том вдруг понял, что даже не спросил, как они пойдут. Какой маршрут Крис выделил, и что вообще они будут делать в пути.

      Для Тома доверие к Крису уже было настолько естественным, что он ни на секунду не сомневался в нем, всецело полагаясь на более знающего охотника и понимая, что тот не сделает ничего неправильного или плохого. Просто в очередной раз взяло верх любопытство.

      – Крис? – Том провел ладонью по загорелой груди, испещренной ниточками шрамов.

      – М? – на секунду прижав его за плечи сильнее к себе, Крис поднял руку выше и начал перебирать пальцами волосы юного графа, заставляя того блаженно прикрыть глаза.

      – Как мы пойдем? Куда? Долго вообще?

      – А я все ждал, когда же тебя прорвет, – хмыкнул охотник и заработал шлепок графской ладошкой по животу, – завтра пойдем пешком. Чего нет в этом городе – так это лишних лошадей. Если все будет в порядке, к вечеру дойдем до небольшой деревни, где можно будет переночевать и поесть. Там же, если я правильно помню, была конюшня. Так что, возможно, дальше поедем верхом.

      – А если нет? – Том, сложив руки на груди Криса, устроил на них подбородок и посмотрел в лицо охотнику.

      – Если нет – пешком до следующего поселения нам дня два-три – смотря, как быстро сможем идти. Будет городок, где уж точно будут лошади. Ну и кров с едой, разумеется.

      – Потом? – улыбнулся Том, все еще млея от того, как сильные пальцы охотника нежно массировали его голову, изредка легонько прихватывая пряди волос.

      – А вот потом мы должны набрать побольше еды. Через четыре дня пути начнется лес.

      – Насколько это плохо? – нахмурился Том.

      – Обычный лес, – улыбнулся Крис, – конечно, со стандартными духами и мелкими лешими, но они могут и не появиться на пути. Лес закончится через пару дней, а еще через столько же мы доберемся до последнего нормального города, но сначала перейдем топь.

      – То есть, если в целом, у нас примерно неделя спокойного пути? – подытожил Том.

      – Примерно да, – Крис переместил руку на спину юного графа и ласково провел ладонью по позвоночнику, останавливая ее на пояснице.

      – А мой дух?

      – По идее, на тебе будет достаточно амулетов, плюс ведьмин браслет, – Крис задумчиво закусил нижнюю губу.

      Том посмотрел на свое запястье, перевитое плетеной травяной вязкой, и кивнул.

      – Когда начнется все самое плохое? Насколько топь опасна?

      – Топь сама по себе больше неприятна, хотя и может стать смертельной, даже несмотря на то, что быстро проходима. Главное знать, куда наступать, а так как я знаю – проблем не будет. А вот после города нас ждет Темный Лес.

      – Темная Гора, Темный Лес, – проворчал Том, – как оригинально.

      – Название отражает суть. Там полно нечисти, всегда темно или просто серо, и нет ничего хорошего, – Крис прикрыл глаза, – после леса будет деревушка, где живут странники, заблудшие души, которые не смогли покинуть этот мир, и просто околачиваются воришки. Там придется остановиться, перекусить – я думаю, что после Темного Леса мы будем не особо в форме, а затем идти к горе.

      – Нас там не убьют? – хмыкнул Том.

      – У охотников и ассасинов репутация ничуть не хуже, чем у воров или нечисти. Так что будем там, как свои. Главное, не лезть на рожон специально.

      – У нас и без «специально» неплохо получается, – не смог промолчать Том и, потянувшись, поцеловал Криса в губы. Легко, без намека на продолжение – просто чтобы напомнить о том, что юный граф Хиддлстон любит охотника Хэмсворта.

      – Спи, – «вернув» поцелуй, Крис лег удобнее и обнял повернувшегося к нему Тома поперек груди.

      – Сладких снов, – тихо прошептал Том, заставляя охотника улыбнуться и крепче прижать к себе своего юного графа.

***

      Все шло по плану Криса, и это, как ни странно, пугало обоих.

      Они действительно спокойно добрались до первого пункта в их списке – небольшой деревушки и даже нашли там крепких лошадей. Спокойно преодолели необходимое расстояние, и им не пришлось ночевать под открытым небом – хоть затемно, но они добрались до постоялого двора.

      Тогда, ужиная в уже пустой таверне, Том впервые после того, как покинул город охотников, почувствовал пустоту в душе. Такую, словно внутри была огромная дыра, словно не хватало чего-то важного и Том совершенно не хотел думать, чего именно.

      Сознание услужливо подкидывало мысли об ассасине – ведь дух, как ни крути, был его частью. Кусочком самого Тома и без него он не смог бы существовать, поэтому отсутствие его сказывалось весьма странным образом.

      Том не мог сконцентрироваться и в последнее время все чаще молчал, оживая лишь тогда, когда у них обоих появлялось все друг для друга. В дороге сложно было зайти дальше объятий, легких поцелуев – но этого пока хватало для того, чтобы успокоить постоянно быстро бьющееся сердце и расслабиться в сильных руках охотника.

      Крис все понимал, казалось, даже лучше, чем сам Том.

      Он гнал их обоих вперед, оставляя на привалы совсем немного времени. Лошади, благо, попались действительно выносливые – коротких передышек им хватало для восстановления сил.

      Хорошо было только шушу, который прекрасно высыпался даже в процессе езды, устраиваясь либо на шее и плечах Криса, либо втискиваясь впереди Тома, каким-то неведомым для юноши образом умещаясь на кусочке седла и покатой спине коня.

В пути дни бежали быстро, разговоров было мало, поэтому Том почти был рад последнему перед Темным Лесом городу, где они отдали своих лошадей на постоялый двор, заплатив цену за их пребывание на конюшне за месяц вперед. Даже топь, которая пугала Тома не меньше опасного леса, словно пропустила обоих, не чиня никаких препятствий на пути.

      В таверне они набили мешки едой и поднялись в свою комнату, снятую на ночь. Утром решено было выходить в Темный Лес, лошадям там было явно не место – животные боялись нечисти. Крис проверял амулеты, кое-какие повесив и себе и Тому на шею. Один даже достался шушу, который немедля погрыз блестящий камушек, выплюнув его и смотря на охотника, подергивая ушками.

      – Да, и за тебя я тоже переживаю, мелочь, – Крис дернул шуша за один из пушистых хвостов, на что тот возмущенно фыркнул и с достоинством удалился под кровать, начиная там чем-то шебуршать.

      – Что будет в Темном Лесу? – Том лег и накрылся одеялом по самый подбородок – в комнате было холодно.

      – Не знаю, – Крис еще раз проверил их вещи, что-то переложил и пересмотрел все ножи и стрелы. Достал лук, провел по тетиве пальцем и снова убрал все на места, – я не часто гуляю по таким местам, сам понимаешь. Ничего хорошего не будет. Повезет, если мы просто будем идти и плохо себя чувствовать.

      Том вздрогнул и прикрыл глаза, пытаясь расслабиться и настроить себя на отдых. Обязательно нужно было выспаться. Рядом опустился Крис, бесцеремонно размотал одеяло, придвинулся к Тому и накрыл уже их обоих.

      – Глупый вопрос, но… обойти нельзя? – уткнувшись носом в ключицы Криса, тихо спросил Том.

      – Это больше двух месяцев, у нас нет столько времени, – так же тихо ответил охотник, – и нет столько денег, чтобы купить много еды, и наложить на нее кое-какую магию, чтобы не портилась. Это же тоже нужно будет купить. Мы давно не брали заказов.

      Том вдруг вспомнил, что они и правда не брали работу за вознаграждение уже достаточно долгое время. Деньги у них были, да, но уже не такое количество, при котором можно их не считать. Монеты подходили к той стадии, когда их нужно было пополнить. Ведь они с Крисом никогда не экономили на местах ночлега, еде или одежде – ведь похожий на нищего, отощавший или живущий в клоповнике охотник не вызывает желания доверить ему серьезное дело.

      – Только не бери заказы в одиночку, хорошо? А то ты ведь можешь что-то сделать из расчета, что уложишься в ночь, – Том приподнял голову и серьезно посмотрел на Криса.

      – Я и не собирался. Просто констатация факта, – Крис уложил голову Тома себе на плечо и подтянул оделяло повыше, – все, спи.

      Том послушно прикрыл глаза и, стараясь не обращать внимания на снова растущую пустоту в груди, прижался крепче к теплому боку Криса.

Глава 5

      В Темном Лесу было темно.

      Эта дурацкая мысль преследовала Тома все утро, начиная с того момента, как сопровождаемые предрассветным туманом, он и Крис сделали первые шаги по усыпанной сухими иголками земле, входя в лес, которого боялись даже те, кто жил рядом.

      Лес был серым, черным, каким-то ржавым и совершенно, казалось бы, безжизненным. Если точнее – то шевелящегося и ползающего тут было предостаточно – чего стояли одни только темные тени, то и дело мелькающие под ногами и плавно скрывающиеся за стволами ближайших деревьев.

      Только вот жизни в Лесу не было, совсем. Нежити же – более, чем достаточно.

      И от этого было страшно.

      Страх заставлял шагать быстрее и отгонял любые мысли из головы, как только Том пытался хотя бы немного отвлечься. Страх пробирался, казалось, под самую кожу, устраиваясь там и начиная покалывать тонкими иголочками, будто стараясь добраться до самого сердца. Том видел, что Крис держится и вглядывается вперед, постоянно сверяясь с картой, каким-то поблескивающим, пульсирующим светом камнем и держа в свободной руке небольшой нож.

      Поэтому Том старался держаться тоже и надеялся, что у него это хотя бы немного получается.

      После получасового пути оба поняли, что примерно до этого места, но не дальше, все и доходили. Трава, хоть и жухлая, темная, была много где вытоптана, нижние ветви деревьев обломаны, а кора, такая же мрачная, как и все вокруг, во многих местах срезана – скорее всего, ушла на зелья у местных.

      Тропинка, которая до этого была более-менее ровной, заканчивалась. Становилась почти невидимой, и еще через час пути закончилась совсем. Том обратил внимание, что они шагали уже просто по сухой траве.

      Странным в лесу было то, что деревья, куда ни посмотри, казалось, стояли вплотную. За ними сложно было разглядеть что-либо, хотя на пути им не приходилось то и дело огибать толстые кривые стволы.

      – Это мороки, – пояснил Крис, словно прочитав мысли Тома, – лес ведь живой. Он водит всех за нос, закрывает путь назад. Поэтому не отходи от меня далеко.

      – Если что – позову, – попробовал снять напряжение Том, но Крис пресек начавшую было зарождаться легкую улыбку одним взглядом, – что? – спросил юный граф, уже серьезно посмотрев на охотника.

      – Покричи, – хмыкнул Крис, а шуш, до этого тихонько сидевший на его плече, вдруг подобрал все свои хвосты и обвил ими себе лапки и шею охотника, – не бойся, – Крис поднял руку и наугад погладил шуша, попав по спинке.

      – А я никого не завлеку криком? – Том не понимал, что ему хочет показать или доказать охотник.

      – Ты попробуй, – Крис серьезно смотрел на парня.

      Том чувствовал себя ужасно глупо, открывая рот и вдыхая воздух, чтобы выдохнуть его и вытолкнуть из себя крик. Он даже зажмурился, потому что знал свои возможности и понимал, что сейчас будет очень громко, но…

      Ничего не было слышно.

      Том распахнул глаза и посмотрел на Криса, который легко и немного грустно улыбнулся, видя его бесполезные старания.

      – Если мы с тобой упустим друг друга из вида, мы потеряемся. Ты просто не сможешь до меня докричаться. Я, впрочем, тоже. Пошли. – Проговорив эти короткие и страшные предложения, Крис дернул Тома за руку и направился дальше в лес.

      Том подавил в себе желание запрыгнуть охотнику на спину и проделать весь оставшийся путь так, не отпуская его ни на секунду. Тряхнув головой, он собрался с мыслями и уже более спокойно пошел рядом с Крисом, подстроившись под его темп.

      Тишина Леса давила на уши.

      Том слышал тихий шорох листвы под ногами и хруст ломаемых где-то неподалеку веток. Не хотел совершенно представлять, кто или что это делало – но кроме этих звуков не было ничего. Казалось, даже собственного дыхания не слышно. Эта странная не тихая тишина просто добивала и без того изрядно напуганного Тома, который вцепился в прохладные пальцы Криса так, что самому стало больно.

      Они шли, изредка посматривая друг на друга, но не говоря ни слова. Будто экономя силы, которых становилось все меньше и меньше. Поход был долгим – но раньше оба проходили и больше. Правда, вокруг не было столько темной энергии.

      Шуш порой перебирался от охотника к Тому и, чувствуя мягкие хвосты зверька на своих плечах и голове, становилось будто бы легче. Юный граф немного успокаивался и выдыхал. Шуш же, словно все понимая, хотя так и было, скорее всего, затем снова перепрыгивал на охотника, обвивая лапками его шею и утыкаясь мордочкой в висок.

      Том заметил, как в один из таких «перебежек» шуша, Крис на секунду прикрыл глаза и быстро выдохнул, о чем свидетельствовало резкое движение грудной клетки – звуков Том так и не слышал – и сжал зубы.

      Не одному Тому было плохо, и парень пообещал себе спросить потом, как шуш помогает охотнику и, главное, почему. Эти мысли немного отвлекли и юный граф смог сосредоточиться на ходьбе, отключаясь от страха и паники еще на несколько долгих часов.

      – Скоро привал, – объявил Крис как раз тогда, когда Том устал действительно сильно.

      Охотник всегда будто знал, когда идти еще можно, когда откроется второе или третье дыхание, а когда уже хочется просто сесть на землю и не шевелиться в ближайшее время вообще.

      – Сейчас ночь? – Том смотрел на охотника, который остановился и крутил головой по сторонам, явно ища какое-то нормальное место для отдыха.

      – Вечер, часов восемь, наверное. Может девять, я не уверен, – отозвался Крис и направился к одному из деревьев, корни которого сильно выступали из земли, и казалось, будто само дерево поднялось над темной поверхностью, едва прикрытой сухой травой.

      Между корнями Крис скинул мешок с вещами, порылся в нем и достал небольшую палочку. Затем выудил книгу и начал листать старые страницы, хмуря брови и что-то шепча губами.

      – У тебя такие сильные внутренние часы? – Том подошел к месту привала и с довольным стоном скинул с затекших плеч тяжелую поклажу.

      – Считал, привычка, – рассеянно отозвался охотник, что-то ища в книге, – все сущности лезут тут по ночам и лучше до этого времени оказаться под защитой кругов.

      – Все то время, пока мы шли – ты считал? – Том развязал узелок из веревок, стягивающих верх походного мешка, и полез внутрь, ища свою «волшебную палочку», а на деле доставая такой же, как у Криса, небольшой аккуратно выточенный из дерева колышек, заостренный на одном конце.

      – Это нормально для охотника. Мы всегда должны знать, какое время суток хотя бы примерно. Сначала тяжело, а потом уже само считается, даже когда не особо нужно, – Крис захлопнул книгу и посмотрел вверх, внимательно разглядывая ветви дерева, – когда будешь чертить внутренний круг, делай купол. Я не уверен на тему того, что может жить на самом верху, – добавил Крис и отошел от ствола дерева, отмеряя восемь шагов.

      Том кивнул и сделал пять шагов следом за охотником, останавливаясь и сосредотачиваясь, вспоминая нужные символы.

      Они часто спали под открытым небом и Крис, всегда раньше ставящий защиту сам, со временем научил Тома делать мощный защитный круг или купол – по желанию. Задача была на память – нужно было четко знать, какие руны в какой последовательности написать, чтобы сделать защиту цельной, без прорех. У Тома получилось раза с пятого – а до этого спасали два внешних сильных круга, которые всегда ставил Крис.

      Вот и сейчас охотник обходил место их привала, согнувшись и ведя за собой палочкой по земле ровную линию, что-то шепча. Том понял, что в книге охотник искал дополнительный заговор на защиту и выдохнул. Пока Крис оставался разумным и его движения были четко выверены – Том волшебным образом переставал паниковать или волноваться. Не пугала уже даже ночевка в середине Темного Леса – захотелось просто лечь и уснуть.

      Том наклонился к земле и прикрыл глаза, вспоминая руны и сосредотачиваясь. Нельзя было ничего напутать – иначе вместо купола получится совершенно противоположное, и вся нечисть слетится на них, словно мухи на г… мед. Да, на мед.

      Том улыбнулся своим мыслям, которых раньше в его голове не водилось – не пристало юному графу даже думать бранными словами, хихикнул, потому что знал, что это тонкий вклад охотника в его внутренний мир и расслабился, позволяя уже привычным за время подобной жизни рунам всплыть в голове.

      Через полчаса три защитных круга были замкнуты, а Том и Крис, сидя в корневом убежище дерева, поглощали нехитрый ужин. Отобрав у охотника сладкую булочку, Том почти с урчанием ее ел. Он знал, почему его тянет на сладкое и поначалу переживал еще и из-за этого – но совсем недавно просто плюнул, понимая, что сладкие булочки это меньшая из всех его проблем и последствий пребывания ассасина в теле.

      – Давай спать, – Крис отпил немного воды и расстелил на земле покрывало, кинув второе на него.

      Спать на твердой, сухой и холодной земле не входило в любимые пристрастия Тома, который так и не смог полностью привыкнуть к этой части жизни с охотником, но выбора не было. Поэтому, подложив скрученную теплую жилетку себе под голову на манер подушки, Том устроился на земле, спиной ощущая твердость корней дерева.

      Перед ним лег Крис, притягивая к себе, и Том с тихим выдохом уткнулся ему в грудь носом, впитывая приятное и родное тепло. Все такой же тихий и спокойный шуш потоптался по ним, пройдя к головам, и лег там, прикрывая глаза и укрываясь пушистыми хвостами.

      – Сладких снов, – выдохнул Том и буквально кожей почувствовал, как Крис улыбнулся, немного расслабляясь от такой привычной для него фразы.

      Том думал, что не сможет уснуть, даже несмотря на усталость, но сон сморил его, стоило только пригреться рядом с охотником и ощутить макушкой тепло, исходящее от уже сопевшего шуша.

      Разбудил Тома какой-то странный звук. Кто-то чем-то хрустел, иногда будто царапая когтями твердую поверхность.

      Приоткрыв глаза, Том понял, что вокруг стало темнее, а Крис теперь лежит к нему спиной, но сам он все так же прижимается к охотнику, перекинув одну руку через его талию, а ногу закинув на бедро Криса. Аккуратно приподнявшись на локте, Том посмотрел вверх, туда, где засыпал шуш, и увидел, как зверек внимательно и, совершенно не шевелясь, смотрит желтыми мерцающими в полумраке глазами ему за спину.

      Хоть Том и знал, что несколько защитных кругов, начерченных ими, обойти без шума как минимум невозможно, а как максимум их пройти вообще нельзя – по позвоночнику все равно прокатился холодок.

      Он медленно повернул голову, поразившись мимоходом, почему Крис еще не проснулся, и увидел фигуру, стоявшую около первого круга совершенно неподвижно. Царапающий и хрустящий звук, разбудивший Тома, получался тогда, когда это существо, имеющее непропорционально длинные руки и такие же несуразно длинные пальцы, делало шаг в сторону и тыкалось головой в круг, предсказуемо напарываясь на твердую преграду, не пускающую его внутрь.

      Том дернулся, резко сел и вдохнул, забывая выдыхать. Крис завозился, приподнял голову, сразу нашел глазами Тома и тут же посмотрел туда, куда испуганно вглядывался юный граф. Сев нормально, Крис потер руками заспанное лицо, а затем встал на ноги, протягивая Тому ладонь, призывая последовать его примеру.

      – Куда? – только и смог выдавить парень, вставая рядом с охотником.

      – Пошли, – Крис мотнул головой в сторону стоящей около круга фигуры.

      – Я не подойду к этому… к нему! – Том не знал, как назвать того, кого он видел, но совершенно точно боялся этого.

      – Том, – с нажимом повторил охотник и юный граф понял, что сейчас с Крисом спорить не стоит.

      Это был тот момент, когда в охотнике просыпалось что-то жесткое, темное и властное. Таким тоном Крис вбивал ему в голову названия трав, заставлял учиться варить зелья и таким же тоном приказывал раз за разом подниматься во время изматывающих тренировок.

      На этот тон у Тома выработался совершенно четкий рефлекс: «хоть умри, но сделай так, как говорит Крис». Поэтому, переборов дрожь в коленях, он взялся за протянутую охотником руку и пошел рядом, переступая ногами сначала через первый защитный круг, начерченный им, а затем через второй, прорисованный Крисом.

      Они остановились у третьего, совсем рядом с существом, которое, почуяв их, подняло длинные сухие руки и начало скрести по непреодолимой магической преграде, пытаясь добраться до таких, казалось бы, близких жертв.

      – Это гуль, – начал Крис, а Том повернул голову к охотнику.

      Но Крис, хмыкнув, свободной рукой заставил Тома повернуться обратно, и смотреть только на существо, прекрасно понимая, что слушать то, что он говорит, можно и без зрительного контакта.

      – Запоминай, Том, – тем же тоном начал Крис и юный граф, сглотнув горькую слюну, пересилил себя и начал рассматривать гуля, – это сошедший с ума оборотень. Они живут только в глубине Темного леса, да еще на одной из проклятых дорог. Едят все, что видят. Даже трупы, и даже трупы своих же.

      Тома передернуло. В темных, без зрачков, глазах гуля не было ничего разумного. Никаких эмоций. Это существо явно жило одними инстинктами, руководствуясь только ему понятными порывами.

      – У него нет чувства насыщения вообще. Он будет жрать, пока будет видеть, что можно засунуть себе в пасть, – продолжал охотник, а Том все разглядывал и разглядывал фигуру, которая была похожа на человеческую лишь общими формами да стандартным для людей количеством конечностей.

      – Убить его можно только закинув в костер. Перед этим вокруг кострища надо начертить круг из магии, потому что дым от горящего гуля будет смертельно ядовит. Этот кокон из магии следует оставить на… – Крис прервался и задал вопрос: – на сколько, кстати? Как долго действует магический защитный круг первого уровня?

      – Полгода, – не задумываясь, ответил Том. Он помнил все основы так, что мог рассказать их ночью, спросонья, не важно, в каком состоянии. Крис вбил это в его голову, казалось, намертво.

      – Ага, молодец, – Крис дернул Тома за растрепавшийся после сна хвостик и добавил уже своим, привычным мягким голосом, – не пойму я тебя. Ты готов был покойнику у ведьмы засунуть в рот палец, а сейчас шугаешься гуля, который стоял от нас за три круга. Я вообще удивлен, как еще наш купол нежить полностью не облепила.

      – Сам не знаю, – выдохнул Том и позволил Крису увести себя в середину защиты, туда, где они спали до этого и где их дожидался шуш, следя своими огромными глазищами за всем, что происходило.

      – Надеюсь, когда ты разберешься с духом, перепады в настроении пройдут, – выдохнул Крис, укладываясь на покрывало и накидывая на себя второе.

      – Я тебя раздражаю? – Том лег и устроился рядом с охотником, сразу же ощущая руку Криса на своей спине.

      – Нет, тут другое. Я тяну с тебя темную энергетику, чтобы сильнее сдержать духа.

      – Я помню, – тихо сказал Том и, чуть потянувшись вверх, поцеловал Криса в колючую от щетины щеку, – спасибо за это.

      – Да не в этом дело, – Крис прикрыл глаза, – чем сильнее ты дергаешься, тем сложнее мне и я быстрее устаю. Плюс сам Темный Лес, приятного для менталиста, вроде меня, вообще мало.

      – Как тебе помочь? – Том знал, что делает для него охотник и помнил, сколько уже Крис забирает из него частички энергетики ассасина, поэтому был готов на многое и даже на все, лишь бы как-то облегчить его состояние. Хотя сам не мог похвастаться силой духа на данный момент.

      – Старайся просто контролировать все негативное. Испуг, злость, что угодно – все это как волна, которую мне приходится перерабатывать, – Крис прижал к себе Тома сильнее и смахнул с носа один из хвостов пристроившегося у него в голове шуша.

      – Ты поэтому стал так крепко спать? – догадался Том, для которого было очень странным то, что Крис не проснулся сразу же, как только он пошевелился.

      – Да, скорее всего. В этом лесу так и будет. Но не спать совсем я не смогу, тогда ослабнет моя сила, и это отразится на тебе. Поэтому если что-то случится, буди меня сам, любым доступным способом.

      – Всегда мечтал тебя пнуть, – Том неожиданно для себя зевнул.

      – Фу, юный граф, где ваши манеры? – Крис тихо хмыкнул и задышал ровнее.

      Том не стал отвечать, закрывая глаза и пытаясь абстрагироваться от хруста, издаваемого гулем, и уснуть. У него получилось провалиться в странную, словно липкую темноту, где он почему-то искал Криса. Звал своего охотника, но тот не хотел приходить и постоянно прятался, не отзываясь на свое имя, которое раз за разом выкрикивал Том.