Текст книги "Дракон Песка. Хищники Дриомы."
Автор книги: Lessa-9
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)
Глава 1
Солнечная Ария хороша погодой и отношением к магам. Они тут по струнке ходят, боясь лишний раз заклинание прочитать – великая Тройка не дремлет. С другой стороны, именно благодаря этому магов в Арии переизбыток – где еще можно отдохнуть, не опасаясь смертельных заклинаний конкурентов или иных способов превращения тебя в труп?
Когда я заявился в город и снял комнату, меня посетил сам Страж. Вперся без свиты и прямо спросил для чего меня принесло: для тела или для дела? Я сказал, что перезимовать, отожраться и выспаться. Он вручил мне бумагу с печатью, что я, убийца магов и охотник за нечистью, именованный Драконом Песка, признан временным гражданином с всеми правами и обязанностями и ушел, более не беспокоясь о моем существовании. А я занялся тем, что ему обещал: гулял, бродил по рынку, пробуя диковинки, наслаждался выступлениями бродячих актеров и любовью женщин.
Все-таки Ария и правда Жемчужина у моря! Дома из белого камня, широкие улицы, корабельные верфи и огромный порт, вход в который прикрывают скалы-Драконы. На каждой – форт с солдатами и магами, способными уничтожить любой флот за считанные мгновения. Боевые фортификации – ответственность Стража. Рынки Арии это место, где можно купить все! Сюда свозят добычу пираты, сюда приплывают корабли из далеких земель Ации и Тешимы. Здесь продают экзотических рабов и артефакты, пищу и изделия ремесел, добытые из морей и гор сокровища...
Здесь я остался зимовать, сняв комнату у милой немолодой дамы, за небольшую доплату согласившуюся еще и готовить мне пищу. Горячий завтрак на тарелке с горкой, не хочу знать, что это и из чего, но похоже – что-то мясное, аромат такой, что давишься слюной заранее. Горячий травяной чай и пирожки. Я люблю поесть, моя хозяйка любит деньги – в этом мы с ней достигли полной гармонии. А после завтрака меня ждет почта – одно-единственное письмо...
«Господину, убийце магов по вызову, Дракону Песка от бургомистра славного города Дриомы».
Убийца по вызову? Приложили... И где эта Дриома? Сколько телепортов предстоит сделать прежде, чем туда попасть? Конверт плотный, толстый, надеюсь, приложили не только меня, но и подробности. Я развернул письмо. Магия и яды сотворенных не берут, а что-то более серьезное в такой конвертик не запихнешь.
«Уважаемый господин Дракон Песка, прошу вас прибыть в Дриому для решения проблем города, гонорар гарантируется в тройном объеме от среднего значения».
Замечательно! Оплаченный телепорт до города на человека с конем, а еще вырезанная из плотной бумаги пластинка с магическими знаками. Кто бы ни сделал это – он человек неглупый, переслать воспоминания нашедших труп стражей это удовольствие дорогое, но более надежное, чем самое подробное описание.
Я взял в руки пластинку и провел над ней рукой – по идее должно быть достаточно для опознания. Итак? Что нам покажут? Картинка возникла над листом, небольшая, но этого хватило и рассмотреть и понять, кто же мой враг.
Первый труп – молодой парень-водонос в темном закоулке – вырвано горло, на сухой земле ни пятна. Рядом полные ведра, в одном вода помутнела от крови – убийца пил. Вторая картина – на этот раз жертвой стала любопытная старуха, убийца откусил ей голову – не рассчитал. А вот дальше интересно – воин-патрульный. Этого просто так не возьмешь, да и не взяли – меч валяется рядом с телом, лезвие испачкано. Сопротивлялся. Но горло вырвано. Значит, ударил последним усилием, инстинктивно. Придется ехать, иначе тварь весь городишко перережет. Лошадь на такое дело не берут, зачем кормить противника? Хотя...
Я постучал по магическому кольцу, в котором находилась душа Салурана – Клинка Тьмы. Правая рука главы всех темных магов прислуживал мне, не споря и не доставляя хлопот, в отличие от своего хозяина, который регулярно пытался заполучить назад верного слугу в виде артефакта.
– К твоим услугам, о мой господин! – дух поклонился, церемонно прижав руки к груди. Я уже привык к его позерству и дергаться перестал, а первое время нервничал, пока не понял, что кроме меня и особо сильных магов Салурана не видит никто.
– На, читай!
Он пробежал строки глазами.
– Серьезный противник, быстрый и малоизвестный.
– Так вроде, кто-то из ваших делал?
– Да, только у гончих Шада вариабельность большая вышла, неудачный экземпляр, у которого человек – первейшая добыча.
– Не неудачная, а боевая разработка! Лошадь нужна, такая, чтобы в бою с этой тварью не стала добычей.
Он на мгновение задумался.
– Мне понадобится плоть и немного времени, Дракон Песка. Видишь, как я стараюсь, только чтобы тебе хорошо было!
Я кивнул, благодаря некроманта, и закопался в книжки. Монстр предстоял редкий и сложный, нужно было подготовиться. Салуран пристроился рядом, внимательно читая и изредка комментируя написанное – готовясь к роли боевого товарища.
– Салуран, – внезапно дошло до меня, – а ведь в Дриоме есть свой боевой маг?
– Есть. Почтенный господин Отари Лун.
– Так чего он сам не возьмется?
– Потому что его гончая сожрет. Время славы господина Луна давно прошло. Если он не заметил, как магический хищник приперся в город, то как маг он не существует!
Я увидел, что черный маг потер горло и нервно и зябко передернулся.
– Ты в порядке?
– Для призрака – да, только фантомные боли замучили.
– Что? – изумился я. Фантомные боли у призрака... как-то странно звучит.
– Иногда болит то место, которое ты мне перерезал, – злобно пояснил он «для тупых». – А иногда – все остальные, хотя казалось бы – чему болеть? С другой стороны, я пережил прикосновение самого Дракона Песка, что для мага практически невозможно, а для духа-раба – является самой страшной из пыток.
– Могу отпустить, – щедро предложил я гадость.
– Нет, нет! Я не жалуюсь, я просто рассуждаю, мой любимый господин и повелитель!
Он произнес последнюю часть фразы таким тоном, что у меня зачесался кулак. Увы, но бить призрака глупо, не эффективно, а в данном случае еще и подло – я его полноправный владелец. Ругались мы с Салураном с первого дня, как я вынужден был его добить. Ему, второму по силе магу было сложно подчиняться, а у меня никогда даже слуг не было, не знал я, что с ним делать и как. Да и не мог особо – магией для управления духом-рабом я не владею. Потому, по его собственному признанию, он мне кольцо и подсунул перед смертью. Теперь мы вынуждены были сосуществовать до воскрешения некроманта или моей гибели, которую он поклялся не допустить – ему совершенно не хотелось угодить в руки какого-нибудь мага, который сможет управлять гордым некромантом, принудив его к исполнению желаний.
В путь я отправился пешком, что может быть приятнее неспешной прогулки по украшенным статуями улицам с чисто вымытыми узорчатыми плитами мостовой под ногами? На специальных площадках играли на своих инструментах уличные музыканты, развлекали прохожих акробаты и певцы. Я прошел мимо театра – сейчас пустого и безлюдного, представления дают раз в десять дней и по праздникам. У храма Игури яростно спорили юные лекари – видимо, делили куда и кому идти на вольную практику. Больше всего больных для них было в бедняцких кварталах, но там денег не дождешься, потому и желающих не было, а куда желающие были, там и без учеников тесно.
Портал в Дриому открывался раз в трое суток, но когда я показал письмо – мне быстро открыли личный и несколько минут не закрывали, видимо желая посмотреть последствия. Ага, как же! Что сделается сотворенному?
При виде меня расторопный парнишка, сидящий на земле у выхода, подскочил, вытащил из-за пазухи плакат «разыскивается» с гербом Саакона, сверил портрет с оригиналом и, радостно улыбаясь, склонился, взмахом берета подметя ступени портальной.
– Господин Дракон Песка! Как вы быстро прибыли! Господин бургомистр сказал ждать и не отходить, так я и не отходил! – затараторил он. – Меня уже убить грозились, если я им буду у дверей мочиться, а я отойти не мог – вас ждал!
– Неужели настолько понадобился?
– Так, господин убийца, пока почта, пока вы ехали, тварь еще двоих подрала! Семеро, того, за пять дней! – Мальчишка выразительно провел большим пальцем под подбородком.
А меня охватило очень нехорошее предчувствие – монстры, убивающие ради развлечения, бывают двух видов: бешеные и выдуманные. А тут реальный, но убивает слишком много – для одного, и совершенно нормально для стаи.
Идти пришлось недолго: серая улица, окруженная с двух сторон домами из странного желтого камня с вкраплениями раковин, привела нас на большую площадь, находящуюся между широченной улицей и тремя зданиями – Ратушей, казармой и храмом какому-то местному божеству – на стене был изображен огромный осьминог, обнимающий грудастую красотку, совершенно не напуганную, а наоборот – очень довольную.
– Дух Хранитель, – пояснил мне Салуран. – Тупейшая тварь. Умеет только жрать, гадить и иногда вступать в отношения.
– С кем? – не понял я.
– Кого поймает, с тем и вступает, – судя по злобному тону черного мага, с «тупейшей тварью» он был знаком не только по энциклопедии. – И очень трудно убивается.
– Интересный камень, – я коснулся стены храма и понял, что рисунок выложен из раковин.
– Так из моря добывают! Там у скал он делается. Море намывает, и он почему-то каменеет. А как его вынут, так опять намывает, – гордо пояснил мальчишка.
– А где у вас море? – предчувствие ледяным кинжалом кольнуло где-то под ребрами.
– Так оно повсюду, господин маг! – прокрутился он вокруг своей оси, широко разведя руки. – Дриома, это же остров!
На грани слуха охнул и выругался Салуран.
Глава 2
Бургомистр оказался немолодым, но весьма бодрым мужчиной с большим носом, уже начинающим отрастать вторым подбородком и укрытым за кружевами рубашки животом. Седые волосы были собраны на затылке в короткий хвост, а в ухе болталась серьга с крупной жемчужиной. Поднялся он резко и резво, приветствуя, склонил голову, и заговорил. Голос был под стать – сильный, занимающий собой все небольшое пространство кабинета:
– Дирмон Херец, к вашим услугам. Я приказал подготовить вам жилье, господин Дракон Песка, а также все необходимое. У нас есть любое оружие и... Что вам там надо для охоты на монстра? Приманку? Какую?
– Осторожнее с ним, я вспомнил, – прошелестел над ухом Салуран. – Он бывший пират, и звали его Дирмон Хитрец. До сих пор в розыске и дважды повешен заочно.
– Для начала надо осмотреть тела, – я кивнул, словно подтверждая свои слова, а на самом деле благодаря призрака.
– В городском морге, я приказал наложить сохраняющие заклинания, так что они полностью в вашем распоряжении. И жилье, можно в гостинице, но я бы советовал снять у госпожи Тасиры Кнорк, она так готовит... Эх! У нее даже прозвище Тася-запечем! Потому что она всегда, что ей ни принесешь, говорила: «Ничего, запечем!» А теперь трактир продала, а от старых привычек не избавилась, доходные комнаты держит. Знаете что это? Тот же трактир, но без драк и музыкантов.
– Мне подходит, – быстро сказал я. Хвалебная речь бургомистра возымела действие, в желудке заурчало.
– Да что же я вас на ногах держу, – просиял он, – сейчас повозку заложим и к ней! А потом в морг, если настроение будет! А нет, так трупы до завтра полежат! Они свое отбегали!
– Нет уж! Сначала трупы, потом еда.
– А ты мне нравишься, господин убийца, – рассмеялся этот тип. – Плох тот воин, у кого желудок раньше головы соображает! Поехали!
Городской морг радовал размерами и наполненностью. Несмотря на приоткрытую дверь и теплый день, внутри царил ледяной холод.Маг обнаружился спящим в кресле у письменного стола. Здешний патологоанатом был сед, усат, спокоен, как обитатели местных полок, и сильно нетрезв. Одетый в широкие матросские штаны и некогда светлую, теперь серую и в подозрительных пятнах, рубашку, поверх он кутался в клетчатое одеяло, такое же грязное и заляпанное. При виде нас он проснулся, разлепив опухшие веки, отсалютовал бургомистру бутылкой, а на меня уставился с большим сомнением.
– Какого-то говна налили, – поделился он с господином Дирмоном. – Уже вон сотворенный примерещился. А вы с братом зачем в нашу вотчину?
– Идиот, я тут один! – проворчал бургомистр. – Трупы нам покажи!
И уже мне пояснил:
– Двоится у него, как нажрется!
– Говорит, что один и тут же «нам», – пожаловался в пространство некромант, – и кто из нас идиот? Еще мутью потянуло по всему помещению...
«Мутью» был подпитывающийся магией смерти Салуран. Призрак выбрался из кольца, пронесся по моргу, и рассеялся серой дымкой. Учитывая, что заметить его не могли ни слабые маги, ни обычные люди, алкаш был не так прост. Бургомистр бросил на меня извиняющийся взгляд и развел руками.
– Хватит болтать, пьянь! Трупы где?
– Ваша милость, тут кругом трупы, выбирайте любые. – Маг обвел бутылкой свое хозяйство.
– Нам покусанные, – вмешался я.
– Привет, видение! – обрадовался некромант, нырнул в ящик стола и достал записи: – Они на во-он тех полках, отдельно. Мытые, раны зафиксированы, даж обмерил все и слепок сделал. Могу сказать точно, их укусил не человек, не собака и не акула. Размером хлебальник с лошадиный, но у лошади таких зубов нет.
– Молодец, майрэ! – Я взял бумаги. Действительно, все идеально подготовлено. Ни единой детали не упустил старик! Записи отправились за пазуху, изучу перед сном, спокойно: – Серьезная работа! А как тебя зовут?
Некромант открыл было рот, закрыл. Извлек с одной из нижних полок еще бутылку, отхлебнул и все-таки дозрел до ответа:
– Вот ведь! Чтоб мне... А тебе срочно надо?
Доходные комнаты оказались большим домом с конюшней, прачечной и кухней, аромат от которой разливался по окрестностям, напоминая, что я еще не ел. Хозяйка дома тоже понравилась с первого взгляда. Будь она лет на тридцать моложе, я бы уже вовсю ее очаровывал, но... Теперь она вызывала интерес исключительно кулинарно-житейский. В смысле, сколько за комнату в сутки и чем будут кормить. Рыженькая с проседью, шарообразная, она весело прокатилась по ступенькам наверх, щебеча что-то о пансионе и моей нездоровой худобе. Тут я спорить не стал, сезон выдался тяжелым, питание плохим и отлежаться было скорее необходимостью, чем прихотью.
– Как хорошо, что Дирмон вас ко мне рекомендовал, господин! – рассуждала она. – Тут и стол вам будет, и постель свежая! И насекомых у меня нет, уж вы поверьте. И девок порекомендую – глаз не отведете! Не то что эти швабры из портовых кабаков, взглянуть не на что. Только вы их, господин, не обижайте, девочкам приданное собрать надо, сами понимаете!
Я кивал, чего не понять? Дело житейское.
– На меня запишут пусть! – влез в беседу идущий позади бургомистр. – Не убудет авось в казне. От твари-то вреда больше!
– Ой, и не говори, старик! – хозяйка развернулась и фамильярно похлопала бургомистра по пузу. – Вон у Риссы муж тоже сгинул. Пошел с друзьями и не вернулся, а ты знаешь, он как нажрется – всегда домой ползет! Сколько он ее бросал? А все равно просыпался в прихожей! Так и мирились. А тут уже три дня ни слуху ни духу. Вот ваши комнаты, господин!
Две комнаты, объединенные общей прихожей. Спальня с большой кроватью и еще одна, где можно сделать кабинет или пообедать. Помещения чистые, просторные, шкаф отполирован, аж блестит, окна вымыты...
– Ну что? – гордо спросила она. – Берем?
– Берем, госпожа, – я улыбнулся как можно обаятельнее. – А что с питанием?
– Три раза в день и перекусить, если не привередлив. Сегодня вот пироги, рыбный суп и жаркое.
– Заранее слюнки потекли, – признал я, выглядывая в окно, – там было серое и неприветливое море, но так далеко, что и в шторм не зальет.
Бургомистр довольно хохотнул, донесся звонкий шлепок и хихиканье голосом хозяйки. Скорее бы официальная часть закончилась! С другой стороны, грех жаловаться, когда твое жилье и обеды оплачивает казна.
***
– Значит, жертв намного больше, чем семь, – Салуран уселся на стул верхом, подпер рукой подбородок. – Как же мне это не нравится, Дракон Песка!
– Мне тоже не особо. – Я отметил на карте места убийств. – Учитывая, что бежит она быстрее коня, мы имеем вот такую вот зону, со все побережье, подходящую для...
– Гнезда, – закончил за меня мысль Салуран. – На каменистой части острова, где нет выпаса скота. Поэтому гончая и охотится на людей.
– Гончие, мой друг, их трое, судя по размеру челюстей. Мать, отец и детеныш из предыдущего помета. Самка гончей рожает десяток щенков, но, к счастью, большая часть умирает от бескормицы.
– Тут у нее корма, хоть заешься, – махнул в сторону окна Салуран.
– Плохо, придется побегать, чтобы найти. Так что ты говорил о лошади?
– Нам надо поехать на бойню и купить дохлую лошадь.
– Хорошо, – я поднялся. – У тебя хватит энергии ее поддерживать?
– У меня хватит энергии на содержание табуна в течение года! Ты слишком мало издеваешься над бедным призраком, – отозвался Салуран, исчезая. – Вперед, Дракон Песка. За конем!
Путешествовать пешком не хотелось и я заозирался в надежде увидеть коляску. К сожалению, поблизости не было ни одной и пришлось потратить два часа на поход за будущим скакуном. По пустынным улицам, застроенным домами и хижинами вперемешку. Я изучал плетение переулков, прикидывая возможности засад и понимая, что найти здесь тварь можно только если чудом и при большом везении.
На унылом дворе бойни имелось целых две клячи, несколько овец и труп лошади, к которому живодер как раз и примеривался на предмет сдирания шкуры.
– Только вперед меня не лезь, мне надо осмотреть трупы, потенциал оценить, – предостерег Салуран.
– Потенциал дохлой лошади? Как интересно звучит! – Я подошел к падали, потыкал мыском сапога.
– Безнадежна. Теперь к живым, – заявил призрак.
Обе клячи были в весьма удручающем состоянии. С больными ногами, провислой спиной, проплешинами на шкуре, а у жеребца еще и красовалось бельмо на глазу. Но Салуран указал именно на него.
– Этого. Он согласен.
– Этого, – послушно произнес я, поворачиваясь к мужику.
– Семь медных монет, – отозвался лысый. – Я человек честный, за сколько взял, за столько и отдал. Нужна скотина – берите, не спрошу зачем. Только, что потом останется от туши, вы уж сюда доставьте!
Лошадь бодро заковыляла следом, оступаясь и едва не падая. Мы ушли недалеко, до ближайшего густого кустарника. Там Салуран попросил остановиться – и возник в полном своем призрачном великолепии: черная тень с длинным, стелющимся по земле плащом, сотканным из тьмы.
– Еще корону отрасти, – посоветовал я.
Дух сверкнул глазами и над призрачным челом вознеслись три острых зубца, отливающих темным золотом.
– Так и ходи.
– Не рано? – усомнился он. – Все-таки я еще не стал главой темных магов.
– В самый раз. Все равно кроме меня никто тебя не видит. А если увидит, то решит, что я издеваюсь
– Ты прав, – он поднял корону двумя руками и медленно опустил на голову, декламируя: – Я, Салуран-Клинок Тьмы, короную себя, потому что я единственный из магов, заполучивший Дракона Песка в личное неделимое пользование.
Скотина он, но ведь не поспоришь, и правда заполучил.
– Даже неудобно отвлекать великого мага от его великих дел, но где обещанная лошадь?!
Он красивым жестом откинул плащ, поправил корону и приблизился к кляче, поглаживая ее прозрачной рукой по седой осунувшейся морде:
– Узри настоящую магию, Дракон Песка. – Черная фигура потихоньку расползалась туманом вокруг головы животного, скрывая его от моих глаз. Не знаю, сколько тут было позерства, а сколько необходимости, но повстречай я такое на пути – драпанул бы не раздумывая. Лошади тоже не слишком понравился процесс, она всхрапнула, вскидываясь, попыталась в испуге встать на дыбы. Увы, это оказалось бедолаге не по силам – нелепо дрыгнув ногами, животное завалилось на бок, целиком скрывшись в облаке некромагии. Я увидел распахнутый, выпученный глаз с бельмом, и одр полностью исчез из виду, только подергивалась у моих ног чернота. Ох, надеюсь, нам никогда не придется схлестнуться.
Облако исчезло внезапно, а с земли поднялся самый красивый жеребец, которого я когда-либо видел! Мощные ноги с пушистой шерстью на бабках, длинные волнистые хвост и грива, широкая грудь и крупные трепетные ноздри на аккуратной голове.
– Ничего себе! – вырвалось у меня, когда призрак горделиво поклонился, указывая на сотворенное им чудо.
– Владей. Он тебя не сбросит и не подведет. До самой смерти будет таким же верным другом и спутником, как я.
– Благодарю! – подчиняясь восхищению я не стал спрашивать у некроманта, чья именно смерть имелась в виду. – Но если маг может сотворить такое, почему они ездят на простых лошадях и почему ты сам ездил на конском скелете?
– Скелет летал, и его можно было уменьшить и спрятать в карман, его можно было потерять или проиграть – он возвращался, как я к тебе. А насчет остальных – они не могут, это заклинание создал я – Салуран-Клинок Тьмы. Такое не под силу даже моему прежнему господину!
– Значит мне повезло?
– Несомненно. Тебе очень повезло, ты не представляешь насколько, что я не стремлюсь тебя убить. Мало кто из магов создает кольцо духа – рано или поздно заключенный раб до них доберется, предаст в самый неподходящий момент, не поймет команду или поймет неправильно.
– Да, – согласился я, припомнив, как часто мой приказ Салурану звучал как «давай» или «быстро!», но черный маг понимал и делал правильно.
– Эх, седло бы! – Я запрыгнул на скакуна и он пошел, горделиво изогнув шею.
– Не сбросит. Он получил молодость, скорость, красоту и мощь, а ты – его жизнь.
Конь действительно нес меня идеально, иногда только поворачивал голову, да косил карим глазом – как там седок, всем ли доволен? Не превратят ли его назад в клячу? По дороге я прикупил седло и уздечку. Скоро стемнеет и гончие выйдут на охоту, а значит – мне предстоит поездить, поискать тварей и лучше это делать во всеоружии.
Дома я оказался очень быстро, конь был на диво хорош. А вот там меня ждал сюрприз, точнее, сразу два...
Присутствие за дверью я ощутил, не успев войти, замер на полушаге. Первое, чем обзаводится охотник на нечисть – это чутье к засадам. И именно засада и ждала меня в комнате.
– Двое, – произнес Салуран. – Ты как, претендуешь?
– Да забирай. Только допроси сначала.
Призрак ухмыльнулся и втянулся сквозь плотные доски. Я досчитал до пятидесяти и вошел. Посмотрел на результат, сходил за веником с совком и вытряс в окно две кучки пепла.
– Ну?
– Да ничего они не знали, нанимателя не рассмотрели, на нем был плащ с капюшоном. За твою башку дал десять золотых... скупердяй! В Сааконе семьсот дают!
– Но я же еще только появился, имей совесть, Салуран! Дай человеку оценить меня по достоинству!
Легкий бриз развеял останки убийц по мостовой. Основное преимущество «карманного некроманта» – не надо думать, куда девать трупы, вызывать стражу, просто подмести пол и все.
– Господин Дракон Песка, – встретила меня хозяйка, когда я возвращал инструменты на место. – Там вас два человека искали, уверяли, что ваши друзья.
– Они только что нас покинули, – ответил я чистую правду. – У ребят был очень неудачный день.
– У кого неудачный, а у кого удачный, – проворчал Салуран. – Две жизни, два тела. Думаю, года через три я избавлю тебя от своего присутствия.
Осталось только помолиться Лейту, чтобы некромант не передумал, ему определенно у меня нравилось. А еще пожрать и отдохнуть, ночь предстояла рабочая.
Глава 3
Небо было ясное, усыпанное тысячами звезд, далеких и холодных. Я не придавал им того значения, что моряки. Просто огни Келлы на небесном своде, укрывающим ферганат от бурь Замирья. Мы с Салураном убили весь вечер прикидывая, куда должна прийти тварь за добычей, чуть не охрипли споря, но все-таки нашли идеальное место для охоты. Осталось дождаться и узнать, совпадают ли наши мысли с мыслями хищника.
Салурана пришлось отослать вместе с конем, ни одна нечисть не приблизится к магу такой силы, особенно к дохлому магу, жаждущему крови и плоти жертв. Я опустил перстень в седельную сумку и хлопнул красавца коня по крупу – призрак заверил, что он побегает и вернется, когда я закончу бой. Перед глазами мелькнула картина мертвого тела, над которым горюет конь и черным вороном вьется Салуран. Бр-р-р! Когда топот стих, я шагнул в пропахшую морем и рыбой тесноту переулка – ждать гончих. То, что кроме гончих там окажется еще кто-нибудь жаждущий встречи с Драконом Песка – я не подумал.
Ночь – время охоты, будоражащей кровь, перехватывающей дыхание от предвкушения вида простершейся у ног добычи, предвкушения победы. И не так важно, охотишься ты или на тебя! Сбившееся дыхание, вонь немытого тела и спиртного, легкая досада от того, что убийца – обычный подвыпивший моряк, извлеченный из кабака, поставленный на ноги и протрезвленный настолько, чтобы выполнить задачу. Но и при таком удачном раскладе лезть в открытый бой не хотелось: сколько было их, самоуверенных, пойманных на подлый потайной удар? Умирающих под прищуренным взглядом противника?
Под подошвой предательски хрустнули вкрапленные в камень ракушки. Противник тоже чуть слышно прошуршал, приближаясь. Блеснул широкий морской нож – враг собирался бить снизу вверх, под ребра, не ощущая бесшумной поступи смерти над головой. Надо быть сотворенным, чтобы уловить за шумом ветра и моря чуть слышный скрип черепицы под весом чудовища, чирканье когтя по неровному стыку. Учуять острый, неприятный запах хищника, вплетающийся в уже привычные ароматы города. Вот нас и трое. Гончая нависла над улицей, ожидая удобного случая. Я вжался в стену – ей все равно кого жрать, так почему бы не моего врага? Нож мелькнул, переброшенный в другую руку. Левша или просто позер? И кто же его нанял? Тот, кто прислал тех двоих, или кто-то еще? Один ли он тут? Я стоял, прислушиваясь, прикрывая от света клинок, готовый отразить любую атаку.
Зверь начал первым – стек по стене, словно ящерица, цепляясь за стыки между камнями, мелькнула оскаленная пасть, яростные красные глаза. Нож глухо, плашмя ударил о жесткую шкуру. Короткий вскрик и короткое рычание твари, сменившееся шумным лаканием. Я рубанул, ориентируясь на хлюпающие звуки, ощутив сопротивление живого, мускулистого тела зверя. Гончая завалилась на бок, бессильно скребя лапами по камню мостовой, хвост лупил, как бешеный. Попятившись, я ждал, когда закончится агония твари, но она встала, удивляя своей живучестью! С полуотрубленной головой пошла на меня, скользя по выливающейся из раны крови. Я пятился вдоль стены, готовый рубить еще, если понадобится, но ни одно существо не может обойтись без крови. Гончая сделала еще один рывок и рухнула, на этот раз – мертвой.
К счастью зверь был один, нарвись я на двоих, пришлось бы жарко – при такой их выносливости и скорости. Подходить, осматривая добычу, не хотелось, вдруг еще какие-нибудь судороги, способные оставить без руки или ноги? Но сверху заскрипел ставень и недовольный мужской голос уточнил:
– Все? Стражу звать или сразу повозку?
– Повозку зови и стражу, – отозвался я. – Им будет на что поглядеть.
Из окна высунулся фонарь осветив желтым пятном обоих моих противников.
– Внезапно! – удивился обитатель дома. – Значит, мужика тварь схарчила, а ты – ее?
– Выходит так. – Стоя над трупом с мечом, отрицать очевидное глупо. – Только ты не расслабляйся, тут еще две таких бегают!
– Чтоб им подавиться! – окно поспешно захлопнулось. Вдалеке застучали, приближаясь, копыта – возвращался мой скакун.
Полностью видимый Салуран восседал на его спине. Надо признать, смотрелся он потрясающе и мог бы являть собой образец красоты и мужественности, если бы не портили впечатление просвечивающие сквозь тело звезды.
– Вижу, ты закончил, – он спрыгнул, протягивая мне повод. – Прошу! С почтением, от верного слуги!
– Ух ты! – счастливо донеслось сверху. – Еще и привидение – обожаю! Пощупать бы! Оно ж небось не такое, как все! А плевать! Не ночь, а праздник! И соседи не видели!
Судя по вдумчивому лицу Салурана, любопытствующему призраколюбу кара грозила вполне реальная, но тут нас отвлекла стража. Не знаю как, но этот тип с верхнего этажа и правда их вызвал. Три солдата и сержант с короткими копьями и тесаками на поясе, и повозка для трупа с каким-то потертым мужиком на козлах. Салуран разом стал невидимым, но, к сожалению, не неслышимым, и пришлось мне узнать все, что призрак думал об этих недотепах, а думал он много и нелестно.
Труп моряка почти не осматривали – закинули в телегу, отправив следом и нож. А вот гончую осветили фонарями, склонились, вполголоса обсуждая широко расставленные лапы, гибкий длинный хвост которым она умело цеплялась за ветви во время отдыха и засад, широкую морду с бугорками ноздрей и выпуклыми круглыми глазами, закрытыми тремя веками. Просунув тесак между зубами, они раскрыли монстру пасть и разом оглянулись на меня – с уважением.
– Это у нее хлеборезка в обе стороны что ли? – выразил один из стражников общую мысль.
– Сто шестьдесят градусов до полного захвата! – подтвердил я.
Кинжалообразные, чуть загнутые внутрь зубы твари, с полпальца размером, резали добычу, как хорошие ножи. Бравые парни нацелились было вырвать себе по сувенирчику, но я напомнил, что зверя надо доставить в морг, некроманту для протокола, а уже потом – на память разбирать.
– Да он за такую добычу бутылок пять потребует! С каждого! – вздохнули стражники, но гончую загрузили бережно, словно уснувшую пьяным сном подружку. Я вскочил на коня и собрался было домой, отдыхать... Но словно острой иглой кольнуло под ребрами…
– Вот что, парни, поеду-ка я с вами!
– Думаете, тварь придет за напарничка мстить?
– Знал бы – сказал, но я не знаю. Поэтому лучше провожу до морга и подожду, пока позовете некроманта..
– А чего звать? Тот живет прямо в верхней комнате. Кому там еще-то жить, рядом с трупами? – сообщил сержант.
