Текст книги "Системный рыбак 5 (СИ)"
Автор книги: Ленивая Панда
Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 15 страниц)
Глава 21
Утро выдалось безоблачным, и Виктор Винтерскай ненавидел его всей душой.
Он стоял у окна своего кабинета и смотрел на суету во дворе поместья. Слуги носились как перепуганные куры, таскали корзины с провизией, расстилали ковровые дорожки, начищали латунные ручки дверей. Праздник Меры был главным событием года для этой захолустной дыры, потому что именно в этот день каждый крестьянин мог показать, как далеко продвинулся в культивации или своём ремесле.
И в этот же день его никчёмный племянник, возможно, тоже захочет публично продемонстрировать свой жалкий прогресс.
Виктор скрипнул зубами.
Три попытки убить щенка закончились провалами. Сначала он каким-то чудом вернулся из реки потеряв память. Потом провалился убийца в гостинице, а теперь целый отряд, отправленный к озеру пропал. Никто из них не вернулся.
Как⁈ Как жалкий недоумок, которого он лично изводил годами, превратился в занозу, которую невозможно выдернуть?
Ещё одного провала быть не должно. Если недоумок всё-таки посмеет заявиться на праздник, его будет ждать очень долгая и болезненная смерть.
Виктор отвернулся от окна и направился к выходу из кабинета. Шаги гулко отдавались в коридоре. Когда скрипнула дверь кабинета, он бросил служанке, даже не обернувшись:
– Где девчонка?
– Г-госпожа Эмма ещё спит, хозяин…
– Поднять, вымыть и одеть в её лучшее платье.
Служанка исчезла за поворотом, и мысли Виктора сами собой вернулись к главному.
Алхимик прибудет сегодня, наконец-то. Годы взращивания племянницы, месяцы пробуждения её родословной, и вот всё готово. Ритуал можно будет провести уже совсем скоро. Пару дней и он снова сможет ощутить в теле обжигающую силу семьи.
В этот момент его словно по иронии действительно обожгло, только это была не сила родословной, а артефакт.
Виктор машинально потянулся к вороту и вытащил медальон с кроваво-красным камнем в серебряной оправе. Камень источал жар.
Вызов. Сейчас? Этого не было в его планах.
Виктор быстро вышел во двор, на ходу застёгивая рубашку. Охранники у ворот вытянулись при его появлении, но он не обратил на них внимания, потому что взгляд его был прикован к небу.
Летающая лодка медленно снижалась по широкой спирали. Небольшая и изящная, с корпусом из тёмного дерева и серебряной филигранью по бортам.
Лодка мягко опустилась в центр двора, и из неё шагнул молодой мужчина в чёрном халате. Гладко зачёсанные волосы, холодные глаза, а на поясе короткий хлыст с навершием в виде змеиной головы.
– Виктор Винтерскай, – мягким, почти певучим голосом нежданно нагрянувший Сектант. – Какая радость видеть вас в добром здравии.
– Лунияр, – Виктор изобразил подобие поклона. – Не ожидал вас в гости, думал, увидимся на празднике.
Лунияр развёл руками в жесте, который мог означать что угодно.
– Обстоятельства изменились, возникла непредвиденная ситуация.
– Какая именно?
– Связь с филиалом прервана, – чуть понизив голос, сказал сектант. – Мне необходимо проверить формацию.
Виктор задумчиво приподнял бровь, потому что для него это было новостью.
– Идёмте, – коротко бросил он.
Они прошли мимо цветников и фонтанов, углубляясь в дальнюю часть владений. Здесь, за живой изгородью, стояло неприметное каменное строение, которое с виду было обычным сараем для садового инвентаря.
Двое охранников в чалмах преградили путь. Оба крупные, седьмой уровень Закалки, лучшие бойцы из тех, что предоставила секта.
Виктор кивнул, и они расступились.
Внутри, за стеллажами с мётлами и граблями, обнаружилась каменная лестница, уходящая вниз. Кристаллы на стенах вспыхнули при их приближении.
Подземная комната была небольшой, но производила впечатление. По центру, вырезанная прямо в каменном полу, чернела сложная пентаграмма с переплетением линий и символов, а в её узловых точках тускло поблёскивали вкрапления духовных камней.
Лунияр подошёл к краю формации, достал из-за пазухи круглый медальон с красным камнем, близнец того, что носил сам Виктор, и протянул его над пентаграммой.
Ничего не произошло.
Сектант нахмурился и влил больше энергии в медальон, отчего красный камень вспыхнул ярче. Линии формации должны были откликнуться, засветиться в ответ и активировать портал к скрытому филиалу секты Чёрного Хлыста, что находился под рекой.
Ничего не произошло.
– Что за?.. – Лунияр встал в самый центр и принялся водить медальоном над символами. – Она тоже не откликается. Словно на той стороне вообще ничего нет.
Виктор скрестил руки на груди.
– Долго ещё? – процедил он. – У меня дела.
Сектант медленно опустил руку и повернулся к Виктору. В его глазах плескалась плохо скрываемая злость.
– Вы что-нибудь знаете? Почему формация переноса не работает?
– Я выполняю свои обязательства, – Виктор сказал надменным тоном. – Раз в полгода загоняю в телепорт людей, собранных со всей империи, и ресурсы, которые предоставляет секта. О каких-либо проблемах мне ничего не известно.
Секунду они смотрели друг на друга, а потом сектант отвёл взгляд первым.
– Мне придётся лично отправиться туда и проверить всё, – сказал он уже более вежливо. – А значит, я не смогу присутствовать на сегодняшнем празднике.
– И?
– Виктор, прошу выступить вас там от имени Секты Чёрного Хлыста и провести отбор будущих учеников.
– Мы об этом не договаривались.
– Секта не оставит вашу помощь без награды. Алхимия для развития культивации: три пилюли «Очищения Крови», этого достаточно, чтобы ускорить ваш прогресс на год.
Алхимия?
Виктор помедлил, просчитывая варианты. Провести отбор жалких ничтожеств для секты было в целом работёнкой не пыльной, а вот приобрести сектантских пилюль никогда лишним не будет.
– Хорошо. Жетон, – наконец сказал он. – Мне нужно что-то, подтверждающее мои полномочия.
Сектант кивнул и достал из поясной сумки небольшой предмет. Плоский камень зелёного цвета, размером с ладонь. На его поверхности была выгравирована восьмиконечная звезда, обвитая хлыстом.
Виктор принял жетон, и они вышли во двор как раз в тот момент, когда из дома появилась Эмма.
Девочка шла медленно, опираясь на руку служанки. Бледное платье цвета слоновой кости подчёркивало нездоровую белизну её кожи, а тёмные волосы были собраны в строгую причёску, хотя несколько прядей выбились и прилипли к влажному лбу.
Лунияр остановился.
– А вот и маленькая жемчужина, – довольно сказал он. – Как успехи с нею? Готова ли она отправиться в секту по достижении десятилетнего возраста?
– Я всегда держу своё слово, – Виктор положил руку племяннице на плечо, и Эмма окаменела под его прикосновением. – Девочка отправится в секту в назначенный срок. Вы получите чистую кровь клана Винтерскай, как и договаривались.
– Секта ценит надёжных партнёров, – Лунияр довольно кивнул. – До встречи, уважаемый Виктор.
Он легко поднялся в лодку и судно плавно оторвалось от земли, набирая высоту.
Виктор провожал его взглядом, пока лодка не превратилась в точку на фоне утреннего неба.
Кровь эти жадные идиоты получат, но ни о чём другом они не договаривались. Виктор холодно ухмыльнулся.
– Идём, – бросил он племяннице. – Карета ждёт.
Эмма послушно заковыляла следом, не поднимая глаз. Служанка подхватила её под локоть и помогла забраться в экипаж.
Когда карета миновала километр, до ушей Виктора донёсся гул толпы – приглушённый расстоянием, но уже различимый.
Площадь была забита народом.
Деревенские жители собрались задолго до официального начала, и теперь толпа гудела, как улей. Торговцы развернули лотки по периметру, мальчишки носились между ног взрослых, а где-то бренчали гусли.
Виктор вышел из кареты первым и подал руку Эмме. Четверо охранников в чалмах выстроились за его спиной, молчаливые и неподвижные.
Люди расступались перед ним, как волны перед форштевнем корабля. Мужики и девки кланялись, охотники отводили взгляд. Виктор не обращал внимания, потому что искал среди них одного конкретного человека.
Он обвёл толпу цепким взглядом. Охотники, кузнецы, травники, торговцы. Знакомые лица мелькали в толпе, но племянника среди них не было.
Неужто струсил? Или, может, давно уже сдох где-то, а Виктор попусту о нём беспокоится?
Приятная мысль, но Виктор не позволял себе расслабиться без твёрдых доказательств смерти Ива.
И тут его взгляд зацепился за знакомую фигуру.
Один из его бойцов стоял в толпе среди группы охотников. Командирская чалма, лицо обёрнуто тряпками, а на поясе характерный голубоватый блеск акватаринового клинка. Командирское снаряжение, лучшее из того, что предоставила секта.
Вот только этот командир вёл себя странно.
Он озирался по сторонам с выражением лёгкого недоумения, словно не понимал, где находится и что делает. Крутил головой, разглядывая площадь так, будто видел её впервые.
Рядом с ним стоял Робин, главный охотник деревни, и что-то тихо ему объяснял.
Виктор скрипнул зубами, похоже пустой рыбий мозг спёкся на солнце, не иначе.
В этот раз секта прислала откровенный брак. Половина бойцов годилась только на роль живого мяса, а те, что посмышлёнее, всё равно не дотягивали до человеческого уровня интеллекта.
– Эй! – Виктор щёлкнул пальцами, подзывая ближайшего охранника. – Видишь того идиота в командирской чалме? Приведи его сюда и поставь в оцепление. Нечего ему тут без дела болтаться.
Охранник кивнул и двинулся в толпу.
Когда потерянного привели, они двинулись дальше.
Процессию открывали двое охранников в чалмах, расчищая путь. За ними семенила Эмма, бледная тень в нарядном платье. Следом шествовал сам Виктор в окружении ещё двух телохранителей, а замыкал группу тот самый командир-потеряшка, которого пришлось вылавливать из толпы охотников.
Толпа расступалась перед ними, люди кланялись и отводили глаза, но Виктор не обращал на них никакого внимания, потому что взгляд его был прикован к фигуре, маячившей у гостевых шатров.
Там стоял старик, и первое, что бросалось в глаза при взгляде на него, были руки. Узловатые, с выступающими венами и пигментными пятнами, они напоминали корни мёртвого дерева. Лицо не отставало от рук: впалые щёки, тонкие губы, почти лишённые цвета, и водянисто-серые глаза, как у снулой рыбы.
Их взгляды встретились.
– Мастер Гортан, – Виктор остановился в паре шагов и скрестил руки на груди. – Наконец-то. Надеюсь, дорога не была слишком утомительной?
– Виктор, дорогой мой, – голос старика скрипел, как несмазанная дверь, и он склонил голову в почтительном приветствии. – Разве я мог пропустить столь важное дело?
Он перевёл взгляд на Эмму, и глаза его на мгновение вспыхнули жадным блеском.
– А это, надо полагать, та самая многообещающая племянница, о которой вы столько рассказывали?
– Она самая, – Виктор положил руку на плечо девочки, словно демонстрируя товар.
Алхимик подошёл ближе, и Эмма отшатнулась было, но рука дяди крепко удерживала её на месте.
– Какая прелесть, – старик растянул губы в улыбке, которая должна была казаться дедушкиной, но выглядела скорее как оскал голодной крысы. – У дедушки Гортана для тебя есть подарок.
Он порылся в складках халата и извлёк браслет. На вид простой серебряный обруч с пятью камнями молочно-белого цвета, вделанными в металл.
Эмма смотрела на него широко распахнутыми глазами и не шевелилась.
– Дай руку, – мягко сказал алхимик.
Виктор сжал её плечо чуть сильнее, и девочка медленно, неохотно протянула тонкое запястье. Холодный металл защёлкнулся на коже, и камни вспыхнули.
Первый засиял тёплым золотистым светом, за ним второй, третий, четвёртый. Каждый разгорался ярче предыдущего, пока браслет не превратился в маленькое солнце на детской руке. Пятый камень моргнул, слабая искра пробежала по его поверхности, словно пытаясь зажечься, но тут же погасла.
Эмма вздрогнула всем телом.
– Превосходно, – Гортан удовлетворённо кивнул. – Просто превосходно.
Виктор позволил себе короткую улыбку и указал в сторону затенённой зоны.
– Пройдёмте к ложе, оттуда удобнее наблюдать за представлением.
Они двинулись к краю площади, где уже были расставлены удобные кресла с мягкими подушками. Эмма шла впереди в сопровождении троих охранников, а Виктор намеренно приотстал, чтобы идти рядом с алхимиком под прикрытием оставшихся двоих.
– Когда? – негромко спросил он.
Гортан склонил голову, делая вид, что рассматривает толпу.
– Со дня на день. Видели, как отреагировал пятый камень?
– Моргнул и погас.
– Именно. Родословная на грани полного пробуждения, и как только пятый камень загорится и останется гореть, можно будет начинать ритуал. Думаю, завтра утром, а самое позднее вечером.
Завтра. Виктор позволил себе тень улыбки, потому что годы ожидания и месяцы подготовки подходили к концу. Огненная родословная Винтерскаев снова станет его по праву.
– Виктор!
Он обернулся на оклик. К ним приближались двое: крепкий мужчина с обветренным лицом и жёстким взглядом человека, привыкшего отдавать приказы, и худощавый старик в строгом тёмном халате. Флинт, лидер охотников, и Алан По, мастер местного зала культивации.
– Флинт, – Виктор кивнул. – Мастер По. Какая честь.
– Взаимно, – Флинт пожал протянутую руку с силой, которая должна была продемонстрировать его статус. – Хороший день для праздника, не находите?
– Погода благоволит.
– В этом году у нас будут достойные участники, – Флинт говорил ровно, но в глазах мелькнула сдержанная гордость. – Мой сын Маркус взял пятый уровень Закалки в шестнадцать лет.
– Впечатляет, – сухо отозвался Виктор, которого чужие успехи интересовали примерно так же, как прошлогодний снег.
– Практики зала тоже порадуют, – вступил Алан По, поглаживая редкую бородку. – Двое учеников достигли пятой звезды в этом сезоне, так что конкуренция будет жаркой…
Виктор слушал вполуха, потому что взгляд его скользил по толпе, выхватывая лица, фигуры, малейшее подозрительное движение. Племянника нигде видно не было, и хотя мысль о том, что он сдох где-то в лесу, грела душу, Виктор не позволял себе расслабиться.
С противоположной стороны площади донёсся шум. Толпа зашевелилась и расступилась, а в образовавшийся коридор вступил человек в тёмно-синем мундире с серебряным шитьём.
Рядом с имперским чиновником семенил староста Элрик, седой старик с длинной бородой и пронзительным взглядом глубоко посаженных глаз. Он то забегал вперёд, то отставал, непрерывно что-то бормоча и указывая руками то на площадь, то на украшения, то на гостевую ложу.
– … и навес мы укрепили, как вы просили в прошлом году, ваше превосходительство, а скамьи заново отшлифовали, и…
Имперец не удостоил его ответом. Он приблизился к группе и коротко поклонился.
– Господин Винтерскай. Господа.
– Ваше превосходительство, – Виктор ответил таким же сдержанным поклоном.
Чиновник поочерёдно поприветствовал Флинта, Алана По и алхимика, а затем повернулся к старосте с вопросом о том, все ли представители на месте.
– Почти, господин! – староста завертел головой, высматривая кого-то в толпе. – Должен прибыть ещё представитель секты…
– Секту сегодня буду представлять я.
Голос Виктора прозвучал уверенно, и он извлёк из-за пазухи зелёный жетон, чтобы продемонстрировать его собравшимся. Восьмиконечная звезда, обвитая хлыстом, матово блеснула в утреннем свете.
Флинт приподнял брови, Алан По замер с открытым ртом, а староста икнул от неожиданности.
– Жетон Секты Чёрного Хлыста, – имперец окинул камень оценивающим взглядом и утвердительно кивнул. – Всё в порядке. Будут ли сегодня ещё какие-то представители?
– Все на месте, – Виктор убрал жетон обратно. – Можете начинать торжественное открытие.
Имперец и староста направились к центру площади, где уже была установлена небольшая платформа, а Виктор, алхимик, Флинт и Алан По расположились в затенённой ложе, опускаясь в удобные кресла. Охранники в чалмах выстроились полукругом, отгораживая почётных гостей от толпы, а Эмма сидела чуть в стороне, сжав руки на коленях. Браслет на её запястье мерцал четырьмя камнями.
– Жители Империи – голос имперца разнёсся над площадью, усиленный какой-то техникой. – Приветствую вас на ежегодном Празднике Меры!
Толпа одобрительно загудела.
– Праздник продлится два дня, – продолжал чиновник. – День первый посвящён замерам силы, таланта и уровня культивации, а второй будет отдан проверке ремесленного мастерства.
Он сделал паузу и обвёл площадь взглядом.
– Лучшим участникам будут предложены контракты и должности. Для юных культиваторов это шанс попасть в Имперскую школу, получить доступ к техникам и знаниям, послужить на благо самой Империи!
Одобрительный гул стал громче, и имперец указал в сторону ложи.
– Также сегодня среди нас присутствует представитель Секты Чёрного Хлыста, и те, кто сумеет его впечатлить, возможно, получат приглашение в секту.
Виктор величественно кивнул, принимая взгляды толпы как должное.
БОМММ!
БОМММ!
Гонг ударил дважды, и его гулкий звук прокатился над площадью.
– Праздник Меры объявляется открытым! – провозгласил имперец. – Первыми пройдут проверку юные культиваторы от десяти до шестнадцати лет, затем молодые охотники, травники и собиратели. Приглашаю желающих!
Из толпы начали выходить подростки, робкие и возбуждённые одновременно, и они пробирались к центру площади. Те кто по старше шли с гордо поднятой головой, а младшие семенили неуверенно, оглядываясь на родителей.
В центре собралась группа из двенадцати человек, мальчишки и девчонки, каждый из них надеялся показать свой прогресс и заслужить похвалу, а может, и что-то большее.
– Есть ли ещё желающие? – имперец обвёл площадь взглядом. – Кто-нибудь ещё хочет пройти проверку?
Тишина повисла над площадью, но тут что-то сдвинулось на краю зрения Виктора.
Один из охранников, командир-потеряшка, шагнул вперёд. Он прошёл мимо оцепления, других охранников, и направился прямо к центру площади.
Виктор нахмурился и негромко приказал:
– Стой.
Фигура в чалме продолжала идти к центру площади, туда, где стояли юные практики, и Виктор скрипнул зубами от злости. Рыболюды глуповаты, это общеизвестно, но даже самый тупой из них понимает прямой приказ.
– Господин Винтерскай? – имперец смотрел на него с удивлением. – Ваш подчинённый тоже желает участвовать в процедуре измерения?
Виктор почувствовал, как к лицу приливает кровь, потому что сейчас все увидят эту рыбью морду. Чешую на скулах, жаберные щели на шее. И поймут, что вся его охрана состоит из морских тварей.
– Вернись, – процедил он сквозь зубы. – Немедленно.
Рыболюд стоял неподвижно, словно оглох.
Проклятые сектанты подсунули ему дефектный товар, какую-то отбраковку! И именно сейчас, когда на него смотрит вся деревня, этот тупой ублюдок решил устроить представление!
Имперец выждал ещё мгновение, а затем холодно усмехнулся.
– Что ж, правила есть правила, и церемония должна продолжаться, – он повернулся к фигуре в чалме. – Пустынник! Если ты желаешь участвовать в Празднике Меры, ты должен открыть лицо и представиться. Либо подчинись правилам Империи, либо покинь площадь, потому что другого выбора у тебя нет.
Все взгляды устремились к фигуре в центре площади.
Она медленно подняла руки и стянула с головы чалму, а затем пальцы потянулись к лицу и начали разматывать тряпки. Виктор смотрел, как открывается сначала подбородок, затем скулы и нос, и он не видел там никакой чешуи. Только обычная человеческая кожа, молодое лицо с карими глазами, которые смотрели прямо на него.
И он узнал эти черты.
Это был Ив.
Племянник стоял посреди площади, небрежно держа смотанную чалму в руке. Взгляд ублюдка нашёл Виктора в ложе и впился в его лицо. Несмотря на все попытки придушить мальчишку, он всё это время был рядом, крутился под самым его носом и подслушивал разговоры.
И тут голос племянника разнёсся над площадью, уверенный и звонкий:
– Меня зовут Ив Винтерскай.
Глава 22
Тишина повисла над площадью, казалось, что вся деревня разом перестала дышать.
Сотни взглядов буравили меня. Старики смотрели с недоумением, девушки с любопытством, а кое-кто из торговцев с плохо скрываемым страхом. Я видел, как дёрнулось лицо Виктора. Как побелели костяшки его пальцев, вцепившихся в подлокотник кресла, а затем он быстро взял себя в руки.
– Ив Винтерскай? – Имперский чиновник приподнял бровь. – Если не ошибаюсь, вы бывший наследник, которого лишили прав и фамилии из-за… э-э-э…
– Из-за потери рассудка, господин Ларс, – любезно подсказал ему Виктор, и хотя он говорил спокойным тоном, я прекрасно видел бурю, клокочущую под этой маской безразличия. – Мой племянник был признан недееспособным три года назад, поэтому боюсь, что его появление здесь является лишь очередным приступом безумия.
Безумие, ну разумеется. Я спокойно выдержал тяжелый взгляд дяди и лишь слегка улыбнулся в ответ.
– Праздник Меры существует для того, чтобы Империя могла оценить силу и способности своих граждан, – произнес я, глядя прямо в глаза чиновнику. – Разве не так?
Имперец задумчиво постучал пальцами по подлокотнику.
– Формально… да. Праздник открыт для всех жителей.
– Тогда я требую официального измерения.
Виктор дёрнулся было встать, но сдержался. Понял, что устраивать скандал на глазах у имперского чиновника было бы глупо даже для него.
– Что ж, вы допущены к участию в процедуре, господин Ив.
Подростки вокруг меня переглядывались с недоумением и старались держаться подальше. Никто не решался встретиться со мной взглядом, кроме Маркуса, который стоял неподалёку и скалился во все тридцать два зуба. Он едва заметно кивнул в сторону ложи, где сидел Виктор, и беззвучно показал большой палец.
Мол, всё идёт по плану, давай жги.
Двое слуг в имперской ливрее вынесли из шатра измерительный артефакт. Плита из Хладного Камня, тёмно-синего, почти чёрного, была установлена вертикально на резной деревянной подставке. Поверхность отполирована до зеркального блеска, и в ней отражались облака. Внизу виднелась выемка для ладони, а по левому краю тянулись деления, выгравированные тонкими линиями.
Пока слуги устанавливали артефакт, мой взгляд скользнул по гостевой ложе.
Эмма сидела чуть в стороне от дяди в белоснежном накрахмаленном платье, с бледным лицом и браслетом на тонком запястье. Четыре камня горели, а пятый был темным. Разговор между Виктором и алхимиком, который я подслушал утром, всплыл в памяти с пугающей чёткостью.
«Как только пятый камень загорится, можно будет начинать ритуал. Думаю, завтра утром, а самое позднее вечером…»
Значит у меня ещё есть время, что бы её спасти.
Официальное подтверждение моего уровня культивации станет первым шагом. Я стану законным наследником и заберу всё имущество семьи, в том числе поместье. Это даст мне право выгнать дядю из дома, оставив там Эмму.
Вот только сомневаюсь, что Виктор так легко откажется от богатства, а тем более от племянницы, у которой можно украсть родословную. И при виде рыболюдов, и алхимика, этого сухого старикашку с глазами дохлой рыбы, который плотоядно облизывал губы, смотря на мою сестру, я понимал одно: одних лишь цивилизованных способов для решения проблемы будет недостаточно.
Боевой конфликт между нами неизбежен.
А если так, то лучше взять инициативу на себя, не оставляя ему времени на приготовления. Что ж, значит сегодня вечером, после официального возвращения себе фамилии, мне придётся поговорить с дядей по-мужски. Без лишних свидетелей.
– Артефакт готов к использованию, – объявил имперец. – Прошу внимания! Стела Туманного Зеркала определяет уровень культивации и объём духовной энергии в теле практика через резонанс с его духовным телом. Деления на камне показывают уровень закалки тела, а поверхность зеркала отражает плотность резерва через конденсацию. Процедура безболезненна и занимает несколько секунд. Прошу участников подходить по одному.
Первым вышел мальчишка лет двенадцати. Он положил ладонь в выемку, и плита тихо загудела. Три нижних деления вспыхнули мягким голубым светом, а зеркальная поверхность помутнела, покрывшись белёсой дымкой, словно на неё подышали морозным утром.
– Третий уровень Закалки Тела, средний резерв, – объявил имперец. – Следующий!
Подростки потянулись к артефакту один за другим. Я же пока стоял в стороне, спокойно наблюдая за происходящим.
Артефакт реагировал на каждого практика с небольшой задержкой, словно «прислушивался» к энергетике тела, и деления вспыхивали плавно, одно за другим. Тройки, четвёрки сменяли друг друга. При каждом касании зеркало затуманивалось легкой дымкой, иногда чуть гуще, иногда едва заметной.
Стало ясно, что чем гуще внутри была конденсация пара, тем больше было вместилище духовной энергии у практика.
Следом за малышами вышли два ученика Лорена По и показали пятый уровень Их наставник горделиво приосанился в своём кресле.
– Замечательный результат! – Имперец одобрительно кивнул. – Пятый уровень в шестнадцать лет является серьёзным достижением. Империя нуждается в таких талантах.
Лорен По поклонился, принимая комплимент.
Очередь таяла. Оставалось трое: Маркус, какая-то девчонка с косичками и я. Девчонка показала четвёрку и, разочарованно шмыгнув носом, отошла к родителям.
Маркус подошёл к артефакту.
Он выглядел собранным, хотя я заметил, как его пальцы чуть дрожат. Положил ладонь в выемку, и плита загудела чуть громче, чем обычно. Деления вспыхивали одно за другим: первое, второе, третье, четвертое, пятое.
– Пятый уровень, – начал было имперец, но замолк.
Потому что зеркало продолжало меняться.
Пар в центре плиты становился всё гуще, превращаясь из лёгкой дымки в плотный белый туман, похожий на разлитое молоко. И вот по гладкой поверхности медленно, поползла вниз крупная капля, оставляя за собой мокрый след.
Толпа охнула.
– Смотрите! – крикнул кто-то. – Конденсат пошёл!
– Пятый уровень Закалки Тела с двойным резервом духовной энергии! – объявил имперец. – Выдающийся результат!
Флинт в ложе сдержанно кивнул, принимая поздравления. Он держал каменное выражение лица, хотя глаза выдавали плохо скрываемую гордость.
– Мой мальчик всегда был старательным, – донёсся его голос. – Упорство важнее таланта.
Маркус отошёл от артефакта и, проходя мимо меня, едва заметно подмигнул.
– Твоя очередь, гений.
– Не называй меня так.
– Да ладно, я же знаю тебя, брат.
Я шагнул вперёд, и площадь затихла.
Положил ладонь в выемку. Камень был холодным, почти ледяным под пальцами. Плита загудела, и я приготовился наблюдать, как деления вспыхивают одно за другим.
Прошла секунда. Другая. Третья.
Ничего не загорелось. Зеркало оставалось чистым и прозрачным.
Хм, что за ерунда? Я нахмурился.
– Ну вот, – донёсся чей-то голос из толпы. – Как был нулёвкой, так и остался.
Смешок прокатился по рядам. Краем глаза я заметил, как расслабились плечи Виктора, и он откинулся в кресле с видом человека, который только что выиграл в кости.
А я продолжал стоять с ладонью на мёртвом камне и не понимал, что происходит. Артефакт гудел, вибрировал под пальцами, но деления оставались тёмными, словно перед ним стояло не живое существо восьмого уровня, а пустое место.
– Эй! – кто-то в толпе вскрикнул. – Там что-то не так!
Я опустил взгляд.
По зеркальной поверхности побежала тонкая трещина. За ней вторая, третья.
Ларс привстал.
– Убрать руку!
Я отдёрнул ладонь, но было поздно. Паутина трещин молниеносно расползлась по всей плите.
Хруст.
Зеркало осыпалось. Тёмные осколки камня разлетелись по помосту.
– Что произошло? – нахмурился имперец.
Один из его подручных уже склонился над останками, осторожно поднимая крупный осколок. На изломе камень был молочно-белым, словно выжженным изнутри.
– Разрушен полностью, господин Ларс, – доложил он упавшим голосом. – Внутренняя структура не выдержала нагрузки.
Толпа загудела, народ переглядывался и перешёптывался, а кто-то тыкал в мою сторону пальцем.
– Вот видите!
Виктор поднялся из кресла и шагнул к краю ложи, перекрывая гул толпы.
– Я же говорил, что этот мальчишка является позором семьи! Он никогда не был способен к культивации, а теперь ещё и разрушил имперское имущество, чтобы скрыть свой позор!
– Господин Винтерскай… – начал было Ларс.
– Господин Ларс, – Виктор прижал руку к груди в жесте оскорблённой добродетели, – я предлагаю немедленно прекратить этот фарс и арестовать мошенника за порчу казённого артефакта!
Староста Элрик выступил вперёд, поглаживая бороду.
– Артефакт стоит немалых денег, и если молодой человек намеренно…
– Подождите.
Ларс поднял руку, обрывая старосту на полуслове. Его взгляд скользил по площади, по толпе, по мне, а потом задумчиво остановился на чём-то позади меня…
Следующий том читать ТУТ: /reader/546609/5159627
