Текст книги "Князь Системы 4 (СИ)"

Автор книги: Ленивая Панда

Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

– Скорее всего, очаровать их у меня не получится, – усмехнулась она. – Но я умею от них уплывать.

Иляна глубоко вдохнула и прыгнула. С лёгким всплеском она скрылась под водой и, словно торпеда, молниеносно промчалась вперёд, исчезая вдалеке…

Глава 12

– Пока хватит, лучница, – капитан Григ сделал знак Ларе. – Мы идем прямым курсом… Хотя знаешь, у меня есть для тебя еще одно задание, если ты не против.

– Говори.

– Возьми лук и следи за джунглями.

– Разве ты не говорил, что в лесу нет опасностей? – Лара приподняла бровь.

– Говорил, но эти джунгли недаром называют дикими. Никогда не знаешь, что может скрываться в их глубине. Осторожность не помешает.

– Я справлюсь. – Она натянула тетиву, вытащила из инвентаря стрелу и мне подмигнула. – Василий, проверь нашу беглянку.

– Беглянку? – капитан удивленно нахмурился. – Что за беглянка?

– Да есть тут одна.

– Правда? Кто она?

– Не переживай Григ. Она своя, – это была ложь чистой воды, но прошлый опыт спасения девушек подсказывал мне, что была очень большая вероятность, что она скоро станет правдой, поэтому я говорил абсолютно спокойно. – Но раз уж тебе не нравится идея с беглянками, как ты относишься к… скажем, сбрасыванию тел за борт?

– Только не делай этого в рыбных местах, – он отмахнулся, глядя на изгиб реки впереди. – Здесь вода чистая, не порть её. Но Топь Забвения для этого дела вполне подойдёт.

Я спустился в трюм, стараясь не наступить в лужи крови у подножия лестницы, и начал искать кошкодевушку.

– Эй, ты здесь? Это я.

– Кто это «я»? – голос донёсся из глубины.

Лицо беглянки медленно показалось из-за дверного косяка. Зелёные глаза внимательно смотрели на меня.

– Я даже не знаю, кто ты.

– Василий, – я скрестил руки на груди. – И, знаешь ли, довольно невежливо так обращаться к человеку, который только что спас твою шкуру. Мог бы и оставить тебя тем уродам.

– Простите! – она испуганно вскинула руки. – Я не это имела в виду! Просто… я вас совсем не знаю, а вы рискнули всем ради меня. Это так… необычно для мужчины.

– Расслабься, – я махнул рукой, пытаясь снизить напряжение между нами. – Не мог же я оставить тебя этим отморозкам. Хотя вопрос остается открытым: кто ты такая и почему за тобой гоняется целая банда?

Она смерила меня подозрительным взглядом, но все же шагнула вперед, грациозно выскользнув из-за двери. Кошкодевушка казалась хрупкой, но в каждом её движении чувствовалась особенная, дикая грация.

– Меня зовут Таисия, – наконец произнесла она с едва заметной осторожностью.

– Уже что-то. Из какого ты поселения? Ты же говорила, что семьи у тебя нет.

– Нет. Я не принадлежу ни к поселению, ни к семье.

– То есть ты просто… бегаешь одна? Здесь?

– Не совсем. Несколько месяцев назад я работала служанкой в трактире на северо-западе. Это помогало мне заработать достаточно монет, чтобы прокормиться. У меня был дом на деревьях, спрятанный в лесу. Жизнь была… вполне сносной. Пока кто-то не узнал о моем существовании.

– О твоем существовании? Что это значит?

– Мой род довольно редок.

– Так вот что имел в виду тот охранник? – я кивнул на мертвое тело неподалеку.

– Многие мужчины ищут кого-то редкого для своих гаремов, и я одна из таких желанных целей. Нас немного, поэтому мы в цене. Один торговец сказал мне это однажды… Есть те, кто охотится за нами в менее цивилизованных частях мира.

У меня свело зубы.

– Твою ж мать… Ценный товар, значит, – я поморщился, глядя на неё. – Теперь понятно, почему ты так отчаянно убегала от этих ублюдков. И ещё больше рад, что прикончил тех троих. Жаль, не удалось надрать задницы остальным.

– Спасибо вам, – тихо сказала она. – Большинство мужчин на вашем месте просто отдали бы меня им. Особенно если бы знали, сколько я стою.

– Я не большинство, – усмехнулся я. – Терпеть не могу работорговцев. Скорее наоборот, люблю портить им бизнес. Но кто-то явно не поскупился, раз за тобой отправили столько головорезов.

– Его зовут Гаврила, – ответила Таисия. – Тот самый, о котором тебе рассказал мертвец. Его поселение верное и сильное. Они торгуют рабами на заставе на севере.

– Недалеко от того места, где ты работала в таверне?

– В нескольких километрах.

– Так ты так долго пряталась у него под носом?

– Месяцами, пока кто-то наконец не выдал меня. Я старалась скрывать свои черты, держалась особняком, но, очевидно, этого оказалось недостаточно.

– Что ж, теперь это не имеет значения. Ты здесь, и ты в безопасности.

– Но кто ты? – она посмотрела на меня с подозрением. – И куда ты направляешься?

– Я князь. Возвращаюсь на свою землю на моем новом корабле.

– О… Ну, я предпочитаю быть одна, – решительно бросила Таисия. – Не связываюсь с другими поселениями.

– Значит, ты волк-одиночка? Или… кошка-одиночка, в данном случае.

– Вроде того.

– Что ж, дело твое, но эти ребята явно не собираются отступать. И у меня такое чувство, что они продолжат тебя искать. Ты действительно думаешь, что сможешь выжить там в одиночку? – я внимательно посмотрел на неё. Упрямая, это точно. Но здравого смысла ей явно не хватает.

– Эй, это мое решение. Моя жизнь, – она вскинула подбородок, глядя прямо на меня.

– Понимаю, но ты на борту моего корабля и теперь за мной будут охотиться. И не только за мной – за всем моим поселением. Ситуация паршивая, и мне это чертовски не нравится. – я потер переносицу, устало прислонившись к стене.

– Справедливо, – она коротко кивнула, не отводя взгляда.

– Так что ты собираешься делать? Какие планы у вольной кошки?

– Останусь здесь, пока ты плывешь вниз по реке. Если, конечно, не решишь выбросить меня за борт, – в ее глазах мелькнуло беспокойство, но она тут же взяла себя в руки.

– О, даже не думал. Это не в моем стиле, – я оглянулся на трюм и кивнул в сторону трех тел, сложенных у лестницы. Они уже начинали портить воздух. – А вот этих ребят, боюсь, придется «высадить». Их путешествие на «Бастионе» закончилось.

– Хочешь выбросить их за борт?

– А что еще с ними делать…

Через несколько минут я уже тащил первое из трех тел по палубе, оставляя за ним широкий, жирный кровавый след. Занятие не из приятных, но необходимое. Мы как раз достигли участка реки, который шел параллельно Топи Забвения – мрачное место. Самое то для последнего пристанища этих ублюдков.

– Надеюсь, ты собираешься взять ведро и швабру, чтобы отмыть эту гадость с моей палубы, когда закончишь? – сверху донёсся голос капитана Грига. Он не отрывался от штурвала и говорил так спокойно, будто речь шла о пролитом вине, а не о трупах.

– Твоей палубы? – я с трудом подтянул обмякшее тело к самому краю. Мышцы ныли от напряжения. – Что значит твоей палубы? С каких это пор «Бастион» стал твоим личным кораблём?

Тело с глухим всплеском ушло за борт, оставляя на воде тёмное пятно.

– Я капитан. А значит и корабль мой, – невозмутимо ответил эльф, даже не повернув головы.

Вот же самодовольный тип.

– То есть, ты видишь, как я тут таскаю тело со стрелой, прямо у тебя на глазах, и тебя больше интересует чистота деревяшек? А не то, откуда, собственно, взялось это тело? – я упёр руки в бока, пытаясь отдышаться.

Григ лишь пожал плечами, сохраняя своё отрешенное спокойствие. Или это было полное безразличие? С эльфами не всегда разберёшь.

– Не хочешь помочь? – крикнул я Ларе. Она сидела на деревянном ограждении правого борта и лениво наблюдала за проплывающим берегом. Ее фиолетовые волосы развевались на ветру.

– Я? – протянула она с теплой улыбкой, от которой у меня внутри всегда что-то екало. – Я занята охраной корабля. Важное стратегическое задание, между прочим.

– Ага, вижу, как ты напряженно его охраняешь, – хмыкнул, но спорить не стал. Женщины.

Я направился обратно в трюм за следующим «пассажиром». Схватил второе тело за ноги. Ступеньки, ведущие на палубу, немного помогали, создавая рычаг, но эти парни были настоящими наемниками – тяжелыми, как небольшие бычки.

Таскать их было непросто. Этот еще и цеплялся за все выступы, словно нарочно мешая.

Наконец, чертыхаясь, я выволок его на палубу. Потащил к правому борту, как и предыдущего, и сбросил с края сильным толчком.

Плюх. Второй отправился кормить рыб.

– Эй, эй! Осторожнее там!

Знакомый голос раздался откуда-то снизу. Я подскочил к краю и перегнулся через ограждение. Внизу увидел Иляну, которая ловко карабкалась по веревочной лестнице. Вода стекала с ее иссиня-черных волос и голубой кожи, оставляя мокрые следы на обшивке.

– Ты так быстро вернулась? Я думал, ты решила устроить заплыв до самого моря.

– Думаю, для моей обычной скорости это было довольно медленно, – рассмеялась она, легко перемахнув через борт. – Я немного растеряла форму в последнее время. Постарайся не бросать в меня ещё одно тело, Здоровяк. А то ненароком и пришибить можешь.

– Ничего не могу обещать, – развёл я руками. – Работа такая.

Когда она достигла ограждения, я протянул руку и помог ей подняться. Она легко вспрыгнула на палубу и оказалась в моих объятиях. Её влажная голубая кожа оказалась удивительно тёплой и гладкой на ощупь.

Иляна быстро высвободилась, грациозно убирая мокрые волосы за спину. От неё пахло речной свежестью и чем-то цветочным.

– Нашла что-нибудь интересное в этих водах?

– Впереди, всего в полукилометре, есть устье, которое поворачивает на восток, а затем на юг. Оно должно вывести нас близко к нашему поселению, – она наклонилась мимо меня, чтобы взглянуть на верхнюю палубу. – Григ?

– Да, нимфа?

– Впереди, всего в нескольких сотнях метров, пристань. Знаешь, что это за место?

– О, это просто торговый пост. Их много разбросано по рекам.

– Но там не было кораблей.

– В этих краях так принято. Делаешь запрос, заказ выполняется, и договариваешься о времени получения. Это помогает избежать переполненности, да и так быстрее для всех.

– Как думаешь, стоит проверить это место? – Лара прищурилась, глядя вдаль.

– Посмотреть не помешает, – я задумался на мгновение. Наёмники не имели корабля, чтобы догнать нас, так что опередить нас они никак не могли.

Пристань появилась через несколько минут. Она растянулась примерно на сто метров вдоль берега реки, три деревянных причала уходили в воду через равные промежутки. За ними, в тени джунглей, среди деревьев виднелись небольшие деревянные домики. Всего их было десять или одиннадцать, включая маленькую таверну, где туда-сюда сновали какие-то люди.

В целом место выглядело безопасным – именно так, как и описывал Григ.

Под его чутким руководством «Бастион» медленно дрейфовал к самому дальнему причалу. Мы с Ларой и даже Иляной, которая помогала с канатами, сделали всё, чтобы успешно пришвартоваться. Когда корабль подошёл достаточно близко, я, не дожидаясь полной остановки, спрыгнул на шаткие доски пристани с толстым канатом в руках. Быстро закрепив корабль морскими узлами, вернулся на борт и направился в трюм, где оставалась наша гостья.

Кошкодевушка сидела на нижней ступеньке лестницы, выглядя немного потерянной.

– Мы остановились у торгового поста. Джунгли здесь густые, идеальное место для побега. Если хочешь сойти с корабля и попытать счастья в одиночку, сейчас самое время. Дальше такой возможности может и не быть.

Она молча смотрела на меня. Зелёные глаза задумчиво блестели, словно внутри шло какое-то сражение. Наконец, Таисия кивнула, приняв решение, и начала подниматься по ступенькам.

На середине пути я остановил её.

– Подожди. В таком виде ты привлечёшь к себе ещё больше ненужного внимания.

Её взгляд скользнул по потрёпанным лохмотьям, которые едва прикрывали тело.

– Выглядишь как лёгкая добыча для любого разбойника. Тебе нужно переодеться.

– У меня есть чем прикрыть уши. Это же уже полдела, – она поправила старый, видавший виды капюшон.

– Разумеется, но посмотри на свою одежду. Если кто-то вроде тебя, да ещё и с кошачьими ушами, пусть и прикрытыми, будет бродить по джунглям в таких лохмотьях, это сделает тебя ещё более лёгкой мишенью. Первое впечатление, знаешь ли.

Я оглядел её ещё раз, оценивая ситуацию.

– Дай-ка посмотрю, нет ли у меня чего-нибудь другого для тебя. Вряд ли мои вещи подойдут, но, может, у девчонок что-то найдётся.

Иляна оказалась лучшим вариантом. Она не раз жаловалась на громоздкость своего наряда – несмотря на воздушность ткани, для побега по джунглям он подходил плохо. Но всё же выглядел куда лучше лохмотьев нашей гостьи.

Когда я спросил, не одолжит ли она платье, Иляна чуть ли не швырнула одежду мне в руки. Видимо, была только рада избавиться от неудобного наряда.

Я вернулся к Таисии и протянул ей ворох одежды.

– Надеюсь, это подойдет. По крайней мере, будешь выглядеть по приличнее.

– Да, это должно подойти, – ответила она, принимая одежду и внимательно осматривая ее. Затем подняла на меня немного смущенный взгляд.

– Не мог бы ты… ну…

Она запнулась, подбирая слова.

– Что «не мог бы»?

Я нахмурился, не понимая.

– Могу я переодеться без того, чтобы на меня пялился мужчина, которого я только что встретила, – она покраснела, что лишь добавляло ей очарования.

– Я не собирался за тобой подглядывать, так как уже иду на палубу. Выходи, когда будешь готова.

Сказав это, поднялся наверх, где солнечный свет на мгновение ослепил меня. Глубоко вдохнул свежий речной воздух.

День обещал быть жарким, и не только из-за знойной погоды. Смущение давно стало для меня редкостью, но эта кошкодевушка сумела на мгновение выбить меня из равновесия.

Григ остался у штурвала, как и ожидалось. Возможно, это была капитанская солидарность с кораблем или просто нежелание покидать свой пост. Я же направился к Иляне, которая беззаботно загорала на корме. Она переоделась в легкий купальник и невесомое парео. Её стройное тело, всё ещё слегка влажное от воды, неспешно впитывало тепло полуденного солнца. Зрелище завораживало: гибкая фигура выглядела удивительно эффектно.

– Ты идешь с нами на берег?

– Думаю, останусь на борту, Василий. Бухта принимает всяких путешественников, но этот пост слишком близко к моему старому дому. Уверена, там найдётся немало моряков, которые узнают меня по старым проделкам. Особенно когда на мне так мало одежды, чтобы скрыть тело. Именно такой они меня и запомнили.

– Резонно, – кивнул я. – Присматривай тут за всем.

– Всегда.

Я вернулся на палубу, где меня уже ждала Лара. Таисия, впервые с нашей встречи, выбралась из трюма. Она была закутана в мешковатый наряд Иляны, поверх которого натянула капюшон старого плаща. Рваные края спрятала в вырез накидки.

Её тело было полностью закрыто, кроме лица.

Только сейчас, при ярком солнечном свете, я заметил, насколько оно красиво: широкие зелёные глаза, самые широкие, какие я когда-либо видел у людей, гладкая кожа, хоть и испачканная грязью, поджатые губы и изящный нос с заострённым кончиком.

Мы сошли с корабля и направились вверх по скрипучей деревянной пристани. Я шёл впереди, внимательно осматривая окрестности. Лара следовала за мной, держась за рукоять охотничьего ножа. Таисия немного отставала, с любопытством разглядывая незнакомое место.

Людей вокруг почти не было – видимо, все прятались в тени редких строений, спасаясь от полуденного зноя. Воздух был тяжёлым и насыщенным: влажная земля, прелая листва и пряные запахи, словно тянувшиеся из ближайшей таверны, смешались в единый густой аромат.

Каменная тропа было грубо высеченной и неровной, будто её прокладывали великаны. Она вела вглубь леса, теряясь в его зелёном полумраке. По обе стороны дороги тесно стояли приземистые домики.

На первый взгляд они казались жилыми, но на каждой двери висела табличка с выжженной надписью: «Еда и напитки», «Скот и живность», «Строительные материалы», «Руды и обработанные металлы», «Оружие и снаряжение».

Классический торговый пост, именно такой, как описывал Григ. Здесь и поселения, и одиночки могли оставить заказы на нужные товары или предложить излишки на продажу или обмен. Всё просто и удобно – спрос рождает предложение.

Покупать я ничего не собирался. Своего добра хватало, да и золотой запас был ограниченным. А вот идея что-то продать показалась заманчивой. Урожай и скот сейчас особенно нужны в поселении, как запас перед предстоящей зимой. А руда… Шахта на моих новых землях, богатая металлами, почти не тронута. Если наладить добычу и транспортировку, это может стать хорошим и стабильным источником дохода для поселения.

Я уже собирался свернуть к лавке с вывеской «Руды и обработанные металлы», как заметил, что Таисия всё ещё стояла неподалёку. Она колебалась, будто не решалась уйти.

– Итак… – я приподнял бровь. – Решила попытать счастья в одиночку? Или всё же передумала насчёт того, чтобы «не связываться с другими поселениями»?

Глава 13

Таисия вздрогнула, словно я застал ее врасплох или вырвал из каких-то глубоких мыслей. Ее большие зеленые глаза испуганно метнулись в мою сторону.

– Что? О чем ты?

– Ну, ты же не хотела идти со мной и моим поселением, – напомнил ей. – Сейчас самый подходящий момент, чтобы исчезнуть. Вон, джунгли кругом, полная свобода, все дела. Никто тебя насильно держать не будет.

– О, да, конечно, – быстро кивнула она, делая несколько неуверенных шагов назад, в сторону тропы, ведущей в лес. Ее взгляд снова метнулся в сторону лесной чащи, словно Таисия пыталась разглядеть там свое будущее. – Эм-м… Спасибо. Наверное. За то, что спас… и вытащил оттуда. И за одежду.

Наверное? Ну да, спасение от банды наемников, которые явно не собирались с ней церемониться, это так, мелочь, не стоящая особой благодарности. Я сухо хмыкнул, но вслух лишь коротко бросил:

– Бывает. Ладно, удачи тебе там, в джунглях. Смотри, не попадись им снова.

С несколько растерянной, но все же теплой улыбкой она помахала нам рукой и, развернувшись, быстро пошла по тропе, вскоре скрывшись за густыми зарослями. Мы с Ларой молча проводили ее взглядами.

Рисковая девчонка. Или просто доведенная до отчаяния. В любом случае, это был ее выбор, и я не собирался его оспаривать. Каждый сам кузнец своего счастья… или несчастья.

Когда фигурка Таисии окончательно пропала из виду, растворившись в зеленом мареве, моя Лара повернулась ко мне, вопросительно изогнув свою изящную бровь.

– Это одна из самых странных вещей, которые с нами случались.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты же не веришь в ее историю, правда?

– Почему бы и нет? – спросил у неё. – Тот головорез сказал примерно то же самое.

– Да, но она, должно быть, чертовски важна, раз этот Гаврила нанял целую группу наемников, чтобы ее поймать.

– Думаю, они не оставят её в покое. Думаешь, с ней все будет в порядке?

– Определенно, муженек, – уверенно сказала Лара.

– Почему ты так уверена?

– Просто предчувствие, – она загадочно улыбнулась.

Женская интуиция, чтоб ее. Иногда пугающе точная штука.

Лара провела рукой по моей челюсти, ощупывая быстрорастущую щетину, и поцеловала.

Я повел нас внутрь небольшого, но крепко сбитого здания с уже знакомой табличкой «Руды и обработанные металлы».

Внутри было прохладно и сумрачно. Единственное окно, затянутое бычьим пузырем, пропускало мало света. Пахло землей, металлом и чем-то еще, специфическим – пивом и табаком. Однокомнатное строение было почти полностью занято длинным дубовым прилавком, установленным у задней стены. За ним, на высоком табурете, восседал типичный представитель своей расы – коренастый, бородатый торговец-гном в кожаном фартуке. Его маленькие глазки-бусинки внимательно нас изучали.

– Доброе утро, уважаемый, – начал я, добавив в тон лёгкий налёт деловитости. – Я представляю Поселение Волот, и мы ищем возможность выполнить несколько открытых заказов на руду. Что у вас есть в наличии из актуальных запросов?

Гном молча кивнул, спрыгнул с табурета и, покопавшись под прилавком, извлек оттуда объемистую, переплетенную потертой кожей приходно-расходную книгу. С характернымгрохотом он водрузил ее на столешницу, развернул ко мне и, облизав палец, перелистнул на последнюю, самую свежую страницу.

Я склонился над книгой. Не обращая на заглядывающую через плечо Лару, провел пальцем по неровным, нацарапанным углем строчкам.

Заказов на все мыслимые и немыслимые виды руды было предостаточно: железо, медь, олово, серебро, и даже на более редкие металлы, названия которых видел впервые. Спрос явно превышал предложение.

На шахте, расположенной на моей земле, я уже успел исчерпать легкодоступные жилы лазурика, чтобы выполнитьзаказ для солнцепоклонников, но все остальное богатство недр оставалось практически нетронутым. Золотая жила, в прямом и переносном смысле.

Пора было возвращаться туда и начинать серьезную разработку. Это не только обеспечит поселение стабильным доходом, но и позволит закупать необходимые товары и ресурсы, укрепляя нашу мощь и влияние в регионе.

– Благодарю за сведения, уважаемый, – я кивнул гному, закрывая его массивную книгу. – Будем держать вас в курсе, когда сможем взять за поставку одного из этих заказов.

Гном лишь коротко хмыкнул, вытирая руки о кожаный фартук, и снова уселся на свой табурет. Его взгляд, казалось, говорил: «Меньше слов, больше дела».

Мы вышли из сумрачного помещения, и яркий свет на пристани заставил меня прищуриться. Мы с Ларой двинулись к кораблю, оставив за спиной гнома и его лавку.

Отвязали канат от причального столба, и я, оттолкнувшись ногой, запрыгнул на борт «Бастиона». Поднимая якорь, невольно бросил взгляд на тропу, исчезающую в глубине леса. Таисия давно скрылась там, растворившись в зелени. Лес молчаливо и равнодушно поглотил её, не оставив ни намёка на её присутствие.

– Ладно, хватит пялиться, – пробормотал себе под нос и отвернулся. – У нас тут свои задачи.

– Сейчас будет тесно, народ. Давайте действовать точно, – как нельзя кстати голос капитана Грига прорезал шум воды и скрип снастей, возвращая всех нас к реальности.

Он крепко держался за массивный деревянный штурвал, словно тот мог выскользнуть из его рук в любой момент. Мы с женами, как слаженная команда, без слов распределили обязанности. Каждый уже знал своё место и задачу.

Неповоротливый «Бастион» двигался медленно, но уверенно, вписываясь в узкое, почти незаметное с основного русла устье.

Поворот на девяносто градусов. Резко направо. Река здесь заметно сужалась, превращаясь из широкого, полноводного простора в тесный, извилистый коридор, зажатый с обеих сторон стеной густых джунглей. Непривычно и даже немного тревожно было после вольницы основного русла реки, где «Бастион» чувствовал себя как рыба в воде.

Иляна снова отправилась на разведку вперед по течению. Ее невероятная скорость и маневренность в воде внушали спокойствие за её безопасность. Если впереди обнаружится какая-то засада или непреодолимое препятствие, она успеет вернуться и предупредить нас.

– Путь свободен, но узость протоки требует максимальной осторожности, – сказала она, когда вернулась на удивление быстро, целая и невредимая.

Мы поплыли, следуя ее совету.

Лес вокруг, казалось, замер в напряженном молчании, но расслабляться было нельзя ни на секунду. После недавнего разгрома их основного поселения, выжившие лесные дикари, могли разбрестись по всей округе. Голодные, обозленные на весь мир, отчаявшиеся – это была крайне опасная смесь, способная на любую подлость. Приходилось вертеть головой на триста шестьдесят градусов, внимательно вглядываясь в каждую тень, прислушиваясь к каждому шороху.

Но при всем при этом работа на палубе кипела. Короткие, отрывистые, но предельно четкие команды капитана Грига разносились по кораблю, заставляя нас действовать быстро и слаженно. Мы с Ларой выполняли их безукоризненно. Я чувствуя, как от напряжения гудят все мышцы.

Эльф, без сомнения, знал свое дело от и до. Мне было бы сложно найти капитана лучше, чем Григ. И таким его делал не только опыт, но и мечта, которая стала для него на шаг ближе.

Некоторые со мной не согласятся, но я всегда считал, что признавать чужую компетентность – это не проявление слабости, а единственно разумный подход, особенно когда на кону стоит успех всего предприятия и безопасность команды.

Когда мы, наконец, с трудом, но все же успешно втиснулись в узкое устье, и «Бастион», слегка покачиваясь, пошел прямым курсом по спокойной воде, я мысленно с облегчением выдохнул. Корпус корабля был цел, команда тоже не пострадала. Атаман Григ в очередной раз с блеском доказал свою незаменимость и высокий профессионализм.

Корабль продолжал медленно двигаться на восток еще некоторое время, прежде чем река, как и предсказывала Иляна, плавно повернула на юг. Мы уже достаточно далеко отошли от главного, оживленного русла реки и оказались, казалось, в нашем собственном, совершенно уединенном и нетронутом уголке дикой природы.

Оглядывая раскинувшиеся по обоим берегам тихие, безмолвные джунгли, я повсюду видел скрытые возможности.

С тех пор, как мыс Кузьмой расширили границы поселения, мысль о покорении диких, нетронутых земель становилась всё более заманчивой и привлекательной.

Интересно, как далеко вообще можно расширить владения одного поселения? И где та грань, за которой дальнейший рост становится уже не преимуществом, а обузой? Власть – штука крайне мимолетная и капризная; ее неимоверно трудно захватить, но еще труднее удержать в своих руках.

– Еще примерно километр на юг, – мелодично крикнула Иляна, вынырнув из воды и указав рукой вперед. – Я нашла там просто идеальное место, чтобы мы могли безопасно пришвартовать наш корабль.

– Надеюсь, оно уединенное и скрыто от посторонних глаз? – с надеждой спросил у неё. Публичность нам сейчас была совершенно ни к чему.

– О, это очень, очень укромное место, – взволнованно и с гордостью ответила нимфа, ее глаза блестели. – И оно очень близко к нашей земле, так что до корабля не придется далеко ходить.

Мы проплыли еще несколько сотен метров, постепенно замедляя ход Бастиона по команде Иляны, пока она, наконец, не указала на неприметный участок берега, густо поросший кустарником.

– Прямо там. Видите?

Признаться честно, я не ждал от этого места ничего особенного. Иляна, при всей ее несомненной полезности и преданности, иногда воспринимала окружающий мир… ну, скажем так, несколько своеобразно и по-детски наивно. Но на этот раз нимфа превзошла все мои самые смелые ожидания. Место было не просто хорошим, оно было идеальным. Основное русло устья реки продолжало свой путь дальше, через некоторое время снова поворачивая на восток, но здесь, справа от нас, открывался узкий, почти незаметный с воды вход в просторный и, судя по всему, довольно глубокий затон, примерно в поперечнике метров тридцать.

Этот естественный карман был почти полностью скрыт от посторонних глаз густыми, переплетенными зарослями и низко свисающими над водой ветвями прибрежных деревьев. Проплывая мимо по основному руслу, его будет трудно заметить. Настоящая, хорошо замаскированная партизанская или пиратская стоянка.

– То, что доктор прописал, – одобрительно хмыкнул Григ, внимательно оглядев скрытую бухту. – Разворачиваем «Бастион» и заводим его внутрь. Потом отцепим мою посудину, шлюпку то есть, и вытащим ее на берег. Если «Бастион» оставить на якоре у самого входа в затон, его течением может вынести обратно в основное русло. А как я понимаю, лишнее внимание любопытных глаз нам сейчас совершенно не нужно.

Параллельная парковка и разворот в три приема на обычном автомобиле – это сущие пустяки по сравнению с тем, что нам предстояло сейчас проделать. Завести огромный, неповоротливый «Бастион» в этот узкий природный карман, одновременно борясь с коварным течением, непредсказуемым ветром и собственными натянутыми до предела нервами, требовало поистине ювелирной точности и слаженности действий всей команды.

Одно неверное, неосторожное движение – и мы либо окажемся на скрытых под водой камнях, либо с порванными в клочья парусами и сломанными мачтами. Приходилось учитывать целый ворох различных переменных: глубину, силу течения, направление ветра, возможные подводные коряги и выступающие корни деревьев.

После получаса отборного мата, пролитого пота и невероятно слаженных, отточенных до автоматизма усилий всей команды, «Бастион» наконец-то замер в укромной, скрытой от посторонних глаз миниатюрной бухте, надежно пришвартованный толстыми канатами к могучему стволу огромного прибрежного великана. Тишина и покой. Ну, почти.

ближайшему дереву несколькими веревками.

Капитан Григ и я вытащили его лодчонку на берег, после чего вчетвером оглядели результаты своего труда.

– Что ж, могло быть и хуже, – заметила Лара, скрестив руки на груди и кивнув на корабль. – Неплохо для одного дня работы.

– Почти, – отозвался я. – Теперь нужно вернуться и убедиться, что с Кузьмой и поселением все в порядке. – Я повернулся к Иляне. – Думаешь, найдешь отсюда дорогу назад?

– Конечно. Я из любого места направление к нашей пещере учую.

Способность Иляны чувствовать воду была поразительной, а та пещера, с ее обильными источниками, стала для нее настоящим убежищем и путеводным маяком. Намного большим, чем для меня или остальных девчонок.

Нимфа быстрым шагом повела наш отряд через лес. Спустя несколько километров показался вход в нашу тайную пещеру, а оттуда до земель поселения оставалось всего несколько сотен метров.

Войдя с южного входа, я увидел лошадей на пастбище, за которыми присматривала Стефания. Они добрались благополучно, значит, и Кузьма должен быть в порядке.

Попросил Лару и Иляну провести капитану Григу небольшую экскурсию по поселению, но у того на этот счёт были другие планы.

– Князь, даже если я теперь член твоего поселения, я бы всё равно предпочел сохранить некоторую независимость, – сказал он. – Хочу жить на воде, если возражаешь, вернусь на Бастион и там переночую.

– Учти, если решишь уплыть на нем – найду и прикончу. Это ясно?

– Меньшего я и не ожидал. К тому же, если вы так великодушны в улучшении моей репутации, какой смысл вас предавать?

– Рад, что мы поняли друг друга.

Я пожал ему руку, и он отправился обратно на корабль. В целом я доверял Григу. Может, он и был пьяницей, но пьяницей честным.

Время покажет, было ли это ошибкой.

А пока отправился на поиски Кузьмы, зная, что он где-то здесь. Нашел его у северного наблюдательного поста, домовой сидел с книгой высоко закинув ноги.

– Медленно ты, – усмехнулся он мне. – Шучу, но я рад тебя видеть, Василий.

– Я тебя тоже, дружище.

– Что там случилось, что потребовало такого спешного отъезда?

Я рассказал Кузьме всю историю: как нашел Таисию, как перебил бандитов и как мы от нихсбежали.

– Ну и приключение, – рассмеялся Кузьма. – А что случилось с этой безбилетницей?

– Она смылась на речном торговом посту.

– Вот так просто?

– Вот так просто.

– Жаль. Всегда полезно пополнять наше поселение новыми людьми.

– Верно, но как только мы выберемся и освободим немного рабов, сможем продвинуться в этом направлении.