Текст книги "Князь Системы 4 (СИ)"

Автор книги: Ленивая Панда

Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Князь Системы – 4

Глава 1

Сознание выдернуло меня из видения, словно кто-то грубо схватил за шиворот и швырнул обратно в реальность. Храм дриады исчез, будто его никогда и не было, а вместо него перед глазами возникли знакомые очертания пещеры. Воздух здесь был тяжёлый, с запахом сырости и золы, а угли в костре едва тлели, бросая слабое оранжевое свечение на стены.

Всё казалось чужим, будто меня собрали заново, но что-то сделали неправильно.

Эхо голоса Стефании всё ещё звенело где-то внутри. Оно вибрировало, будто прилипло к самому нутру, не давая сосредоточиться. Я моргнул несколько раз, пытаясь прогнать остатки этого странного наваждения.

Постепенно реальность стала чётче. Передо мной, напротив костра, сидели Лара и Иляна. Их силуэты казались напряжёнными, а в глазах читалась тревога.

– Ты в порядке? – Иляна тут же подобралась ближе, опустилась на колени.

– В порядке… – слова застревали где-то в горле, будто рот набили ватой. – Что вы здесь делаете? Вы же были…

– Ты отключился несколько часов назад, – резким тоном прервала Лара, но в нём слышалось облегчение. – Истощился до предела. Такое количество зелий, без подготовки… Хорошо, что так быстро пришёл в себя. Мы не стали тебя трогать, решили дать время на восстановление.

Понятно. Но уверенности, что всё это не было очередным слоем сна, у меня не было. Логика подсказывала, что видения в которых я был нереальны, но что это тогда? Это было пророчество? Искажённое отражение будущего?

Отчаянный крик Стефании прозвучал слишком реально, словно она звала на помощь прямо сейчас, из-за невидимой стены. Дьявол.

– Как обстановка снаружи? – я с усилием поднялся на ноги. Потянулся, разгоняя кровь по одеревеневшим мышцам.

– Последние пару часов тихо, – доложила Иляна, тоже поднимаясь. – Я проверяла у реки. Дикарей поблизости не видно. По крайней мере, пока.

– Значит, пора выдвигаться. Мы в паре километров от их племен дикарей. И перед тем как двинуться, скажу прямо. – я поочерёдно остановился взгляд на Иляне и Ларе. Они должны были понять серьёзность момента. – Место, куда мы идём, – это не просто вылазка. Это, скорее всего, наша общая могила. Светозар не преувеличивал говоря об опасности. Вы видели, как погиб Светан. Один удар копьём – и всё. Ни его опыт, ни сила его не спасли. Вы обе прекрасные воительницы, но это другой уровень опасности. Если кто-то из вас хочет остаться, скажите сейчас. Это последний шанс. Дальше я поведу нас прямо в пасть зверя. И да, если что-то пойдёт не так, я прикрою вас любой ценой. Это не обсуждается.

Иляна бросила короткий взгляд на серый проём выхода из пещеры, затем снова на меня. Уголки её губ едва заметно дрогнули в улыбке, полной дерзости и тепла.

– Став твоей женой, я увидела больше, чем за всю прошлую жизнь вместе взятую. До тебя мой мир был размером с наше озеро и лес вокруг. Ты показал мне, что он огромен. Бросить тебя сейчас, значит предать не только тебя, но и ту новую себя, которой я стала.

Она шагнула вперёд и уткнулась мне в грудь. Я обнял Иляну, ощущая сквозь одежду тепло её тела и ту яростную, почти звериную преданность, что была в ней сильнее страха.

Посмотрел через её плечо на Лару. Та не отрывала взгляда от тлеющих углей костра. В её зрачках плясали оранжевые отсветы. Она молчала, обдумывала мои слова. Наконец, медленно повернула голову.

– Ты прав, – произнесла она ровным, холодным голосом. – Шанс умереть более чем реален. Но для меня… это просто охота на другую добычу. Более крупную и опасную, чем любой зверь в этом лесу. Только в этот раз я, пожалуй, откажусь от своей обычной мантры.

– Какой? – спросил я, выпуская Иляну из объятий.

– Убивать быстро и безболезненно, – она поднялась одним плавным движением, перехватила лук и проверила натяжение тетивы. Её глаза сверкнули в полумраке. – Эти ублюдки забрали одну из нас. Стефанию. Они не заслужили лёгкой смерти…

Через несколько минут костёр был тщательно залит водой и засыпан землёй. Мы проверили снаряжение, собрали наши скудные припасы. У выхода из пещеры замерли, вглядываясь в густую темноту дикого леса.

– Какой план? – коротко спросила Лара, уже наложив стрелу на тетиву, и готовая отправить её на любой шорох.

– Пока идём без зелий проворства. Большая скорость не такое уж сильное преимущество в неизвестном лесу, учитывая, что здесь могут быть замаскированные посты и невидимые дозоры дикарей. Поэтому просто двигаемся быстро и тихо.

– Я заметила траншею неподалёку, когда ходила на разведку, – вставила Иляна. – Идёт в нужном нам направлении. Можем пройти по ней, оставаясь в укрытии хотя бы часть пути.

– Отлично. Веди. Как только дойдем до их границы, будем решать, как проникнуть внутрь.

– Есть ещё проблема, – добавила Лара с напряжением. – Как найти Стефанию и Ладу? Если поселение дикарей так велико, как говорил Светозар, то это всё равно что искать две иголки в огромном стоге сена.

– Просто, – ответил ей, хотя внутри всё вибрировало от холодной ярости. – Их взяли не для того, чтобы держать в общей яме. Стефания – жена князя, Лада – дочь Светозара. Я почти уверен, дикари устроят из их плена самое настоящее представление. Значит, искать нужно там, где больше всего шума, огня и криков.

– С ними всё будет в порядке, – уверенно, почти зло ответила Лара. – А вот с дикарями – вряд ли, когда мы с ними закончим. Готовы?

В памяти внезапно всплыло лицо Забавы, её искажённое яростью и болью лицо, и последние слова, брошенные мне вслед:

«Верни её. И убей всё, что встанет на пути. Мужчины, женщины, иные существа – плевать. Если они преградят дорогу, руби их».

Жестокие слова, но в них была та правда, которую может понять лишь тот, кто терял близких. Забава знала цену утраты. Теперь угроза нависла над Стефанией. Моей младшей женой. Подвести её, как и любую из жён, было немыслимо.

– Поторопимся, – сказала я, выйдя из пещеры.

Иляна пошла первой, спустившись к реке бесшумно как тень. Лара последовала за ней. Я двинулся последним, инстинктивно бросив быстрый взгляд назад. Пока что всё было тихо. Никаких признаков погони.

Кроме одного. В десяти метрах позади, над самым берегом, в неподвижном воздухе парил светящийся зелёный шар.

Что за чёрт?..

Холодный пот прошиб спину. Шар был точь-в-точь как те зловещие огни из видения с дриадой. Совпадение? Или что-то невидимое следит за нами всё это время?

Я протёр глаза, но наваждение не исчезло. Сфера мягко пульсировала ровным, неземным светом, словно живое сердце. Мой взгляд замер на ней, пока шар не метнулся в сторону, вглубь леса, и не пропал из виду. Но ощущение чужого, наблюдающего присутствия осталось, неприятной занозой свербя в затылке.

– Василий? – позвала Иляна шёпотом.

– Да. Иду.

Мы двигались вдоль берега, по колено в холодной воде, чтобы не оставлять следов, пока не добрались до траншеи. Это был узкий, глубокий ров, прорезавший землю, идеальное укрытие. Под ногами хлюпала мутная, застоявшаяся вода с тошнотворным запахом гнили, а влажные стены кишели насекомыми, их монотонное жужжание создавало гнетущий фон. Но эти мелкие неудобства были ничем по сравнению с тем, что ждало снаружи. Каждый шаг напоминал, насколько мы уязвимы. Если нас обнаружат здесь, в этой естественной ловушке, – нам конец.

Звуки леса здесь, внизу, казались громче и настойчивее.

– Вам не кажется, что стало теплее? – прошептала Иляна, отмахиваясь от мошкары.

– Да, – подтвердила Лара. – Я думала, это из-за замкнутого пространства, но жара и влажность нарастают.

Я был приучен игнорировать холод и зной, сосредотачиваться только на цели, но женщины были правы. Воздух стал тяжёлым и липким, как в парилке.

Мы шли, пока звуки не стали отчётливее. Это были уже не насекомые. Знакомые, прерывистые, гортанные вопли лесных дикарей. И они приближались.

Траншея начала мелеть, и вскоре наши головы оказались на одном уровне с землёй. Пригнувшись, мы двинулись дальше, пока не увидели его. Поселение дикарей. Оно полыхало впереди, словно огромный адский пожар, разведённый посреди ночного леса. Его багровое зарево окрашивало небо и пробивалось даже сквозь густую чащу. Оранжевые и красные языки пламени дико плясали над частоколом, отбрасывая по лесу зловещие, дёрганые тени.

Оно было огромным. Гораздо больше, чем я мог себе представить. Это был не лагерь, а настоящий город, способный вместить не сотни, а тысячи дикарей.

Траншея резко закончилась. Мы присели у её края, скрытые кустами, и уставились на полыхающее впереди поселение.

– Какое огромное поселение, – выдохнула Иляна, её глаза были широко раскрыты.

– В Полесье существуют такие большие города? – мысль пришла неожиданно, я никогда не спрашивал их об этом.

– Когда-то давно их существовало много. Целые века назад, – ответила Лара, не сводя глаз с огненного зрелища. – Говорят, они были гораздо больше всех известных поселений. А теперь от них остались лишь заросшие руины в дальних землях, куда никто не ходит. Ну и вот такие пережитки как у этих дикарей.

– Ясно. Нужно подобраться ближе, – сказал я. – Смотрите по сторонам, ищите дозорные посты на деревьях. Если они там есть, мы трупы, не дойдём даже до стен.

Я выбрался из траншеи первым. Иляна и Лара бесшумно скользнули следом, держа оружие наготове.

Двигаться приходилось медленно, на грани человеческих возможностей, просчитывая каждый шаг и проверяя чуть ли не каждую тень. Однако что-то было не так. Чем ближе мы подходили, тем глуше и тише становилось вокруг. Неестественно тихо. Инстинкты вопили об опасности. Лес так замирает только в одном случае, если рядом притаился хищник.

Поселение гудело, оттуда доносились крики, но дозорных постов не было ни одного. Ни на одной из платформ, что мы миновали. Это был очень плохой знак. Либо всех стянули к стенам для какой-то церемонии, либо они затаились где-то внизу, в темноте, и уже ведут нас.

Чем дальше мы шли, тем больше росло мое беспокойство. Проклятье. Это было слишком тихо для территории, которая должна кишеть врагами.

– Что-то здесь не так, – произнёс я шёпотом, глядя на пустые дозорные платформы на деревьях. – Где они все, чёрт возьми?

– Может, стянули оборону вглубь? – предположила Лара, прочёсывая взглядом верхушки деревьев. – Ждут нападения целой армии, поэтому уплотнили периметр, оставив дозоры пустыми.

– Рассредоточенные дозоры на подходе проредили бы любую армию, прежде чем она дойдёт до стен, – возразил я. – Это нелогично. Это тактическая ошибка.

Через несколько метров деревья начали редеть, и впереди показался частокол.

В отличие от выверенных, функциональных укреплений моих собственных земель, периметр дикарей выглядел так, будто сдерживал вырвавшийся на волю ад. Заострённые, обгорелые колья торчали из основания стены, нацеленные на любого, кто посмеет приблизиться. Сам забор походил на зазубренное, хаотичное месиво брёвен разной длины и толщины, отражающее дикую, первобытную натуру его строителей. Некоторые колья вздымались на высоту двух моих ростов, другие едва доходили до пояса. Промежутки между ними были слишком узки, чтобы пролезть, но идеальны, чтобы застрять в них под обстрелом. Отличная ловушка для тех, кто штурмует в спешке.

Конструкция была намеренно неровной, высокой и слегка наклонённой наружу, что делало её почти непреодолимой. И ни одного патрульного.

Ни на стене, ни снаружи.

Костры внутри ревели, а из глубины поселения доносились всё те же леденящие душу крики. Надеюсь это крики дикарей, а не пленниц. Эти садисты проводят там вероятно, какой-то ритуал.

– Какой у нас план? – посмотрела на меня Иляна. – Их тут сотни, если не тысячи. Случись что не так, и нас вырежут за секунды.

– Это проблема, – кивнула Лара. – Если они все вместе, то и Стефания с Ладой там же. Под плотным присмотром.

– Есть идея, – я открыл экран инвентаря, прокручивая список. – Возможно, придётся потратить часть взрывчатки солнцепоклонников, чтобы проредить их ряды, а остальное используем для отвлечения внимания.

Лобовая атака это самое настоящее самоубийство, скрытное проникновение – безнадёжно. Остаётся только одно: посеять панику и управляемый хаос, и использовать это в наших интересах. Все как пишут в классических учебниках диверсантов.

– Почему у меня очень плохое предчувствие? – пробормотала Лара.

– Наверное потому что мы собираемся взорвать самодельные магические бомбы внутри которых сидят Адские огненные духи, – криво усмехнулся я. – Сейчас для нас это единственный вариант.

– И как мы это провернём? – сказала Иляна.

Через несколько минут мы выскользнули из-за деревьев и бросились к частоколу. Прорубать проход было слишком шумно, но перекинуть мост из брёвен через верх оказалось вполне реально. Эти укрепления были рассчитаны на сдерживание плотной массы атакующих, но для нас троих, у кого есть время и холодный расчёт, нет ничего невозможно.

У основания стены я нашёл пару подходящих брёвен, которые казались не так прочно вбитыми в землю.

– Помогите.

Мы втроём, напрягая все силы, выдернули тяжёлые, просмолённые стволы из земли и один за другим прислонили их к стене, создав импровизированный пандус к самой вершине. Заострённые концы вонзились в рыхлую землю, обеспечив конструкции достаточную устойчивость.

Я взобрался первым, быстро и бесшумно двигаясь по скрипящему дереву. Пригнувшись на вершине частокола, за острыми пиками брёвен, я увидел то, что находилось внутри.

Зрелище поражало своей первобытной запущенностью. Если земли солнцепоклонников походили на военный лагерь, то здесь царил звериный хаос, воплощённый в камне и дереве. Территория, втрое больше владений солнцепоклонников, раскинулась грубым кругом. Деревянные лачуги, точь-в-точь как та, где я держал гоблина Прохора, были разбросаны без всякого порядка.

Ни следа посевов. Трава вытоптана. На востоке возвышалось строение покрупнее, его наружные стены были заляпаны кровью. Как скотобойня, только для жертв. В этом сомнений нет.

Земля лесных дикарей была освещена луной и огромным костром полыхавшим в самом центре. Его свет был настолько сильным, что ясно высвечивал пятна крови. Пламя взмывало на десятки метров, лизало небо выше крон центрального древа.

Костёр питали стволы и ветви, которых хватило бы, чтобы расчистить целую просеку.

М-да. Масштаб ритуала поражал и ужасал. Сколько времени и усилий ушло на это? Десятки, если не сотни лесных дикарей должны были трудиться не один день, что бы это всё подготовить. Но зачем?

И почему здесь не видно никого живого? Где сами дикари?

В танцующем свете костра мелькнуло движение. Я инстинктивно пригнулся, но фигура двигалась от меня. Одинокий дикарь вышел из своего дома и направился прямо к огню. Он не замедлял шага, даже когда жар костра должен был опалить ему кожу. Миг…

Дикарь просто шагнул в пламя. Исчез.

Я прислушался. Ни крика. Только треск костра и шелест листьев на ветру.

А затем из-под земли ударили барабаны…

Глава 2

Других врагов, которых я мог видеть, здесь не было. Место было абсолютно пустынным.

– Что это? – спросила Иляна позади меня. – Кажется, что звук идет из под земли.

Она была права. Вся эта ситуация становилась всё более странной.

– Двигаться безопасно, – сказал им. – Давайте войдем внутрь.

Девочки поднялись по бревенчатому пандусу, и вместе мы спрыгнули на вражескую территорию.

Пригнувшись, я повел нас к ближайшему ряду домов. Запах гнили и разложения ударил в нос так резко, что казалось, будто в лицо швырнули мешок, набитый тухлыми яйцами.

Достигнув укрытия, мы остановились и пригнулись, глядя в сторону костра.

– Где они все? – спросила Лара.

– Понятия не имею. Видел, только как один побежал в огонь минуту назад, – ответил ей.

– Ритуальное самоубийство? – спросила недоумённо Иляна.

– Сомневаюсь. В поселении достаточно домов, чтобы разместить тысячу жителей. Если бы все они лезли в костёр, то врядли бы в нем все уместились. Мне показалось, что дикарь в нём исчез…

– Осторожно! – громко шепнула Лара, затем указала ладонью налево.

Появился еще один дикарь. Он бежал к костру по широкой огибающей дуге, пока не добежал до того места, где ранее исчез другой.

Он тоже шагнул в костёр и растворился в пламени, о древесину не ударился просто раз, – и нет его. Один в один, как и первый. Ничто не преграждало ему путь.

– Там что-то есть, – сказал девушкам. – Туннель или дверь, или что-то в этом роде.

– Тайный вход? – спросила у меня Иляна. – Значит там должны держать Стефанию.

Возможно нимфа была права. Это первое что приходило на ум.

– Не знаю, что дикари делают там внизу, но если мы хотим спасти девочек, то я должен туда спуститься.

– Но там внизу их должно быть сотни, – сказала Лара. – Подожди… Ты только что сказал «я»?

– Да. Я пойду один.

– Я люблю тебя, муж, но сейчас не время играть в героя.

– Играть? – усмехнулся, проверяя оружие и припасы. – Если все племя там внизу, каждый лишний человек увеличивает риск провала. Я справлюсь в одиночку быстрее и тише в одиночку.

Моя логика была железной. В узких туннелях каждый лишний человек станет помехой, а не подмогой. Две пары ног создают в два раза больше шума. Две фигуры в два раза проще заметить. К тому же я не собирался рисковать жизнями остальных жен, одной Стефании было достаточно.

– А что, если тебя поймают? – спросила Иляна.

– Тогда вы услышите взрывы и крики. Я сделаю всё, чтобы забрать с собой как можно больше этих ублюдков. А вы уходите отсюда. Без глупостей.

– Не может быть, чтобы это был единственный вариант.

– Хватит изображать героя-одиночку, – Лара прищурилась, и её голос стал жёстким, как натянутая тетива. – Я иду с тобой.

– Нет.

– Попробуй остановить меня.

Лара пристально смотрела на меня. Когда-то она сказала, что я приручил её. Но в этой женщине всегда жило что-то дикое, что невозможно сломать.

– Ладно, – согласился с её решением. – Иляна, прикрывай нас отсюда. Если услышишь шум, то знай, что дело дрянь.

– Если нужно, – сказала Иляна. – Я бы предпочла присоединиться к вам, но мои силы ослабнут при таком количестве огня.

– Возьми это, – сказал Иляне, передавая ей десять Адских Огнешаров. – Если нужно будет их использовать, не колебайся.

Лара посмотрела на меня с теплом, её фиолетовые волосы слегка дрогнули на плечах, когда ветер донёс к нам жар костра. Свет пламени играл в её глазах, подчеркивая загорелую кожу. Иляна опустила голову, будто собираясь с мыслями, а потом подняла взгляд – её голубая кожа в отблесках костра казалась почти тёмной. Смотрела так, будто пыталась запомнить каждую черту моего лица.

– Никогда не думала, что встречу такого мужчину, как ты, – сказала нимфа.

Я притянул ее к себе, и поцеловал. Возможно в последний раз.

– Иди, – сказала она тихо, легонько отталкивая меня.

Иляна повернулась и поспешила обратно в более укромное место среди домов.

Я проводил её взглядом, а затем обернулся к Ларе. Мы переглянулись, затем я быстро проверил подходы к костру, вдруг кто-то из дикарей решит к нему прогуляться. Никого. Отлично. Вскочил и помчался вперед, Лара следовала рядом, держа наготове лук.

Костер был всего в пятидесяти метрах. Мы неслись, стараясь добраться до него быстрее, чем успеем пожалеть о своем решении. Надо было остановиться, чтобы оценить вход, но ноги сами несли вперед.

Чем ближе я подходил, тем больше казался костер. Пламя вздымалось вверх, словно пыталось достать до звезд. Жар обжигал даже на расстоянии, словно кто-то поднес раскаленный утюг прямо к коже. Дышать становилось все сложнее.

Глаза щипало от дыма, а пот на коже испарялся мгновенно, оставляя только липкую соль. Да. Долго здесь не протянешь.

Я прикрыл лицо предплечьем, стараясь хоть немного защититься от жара и наконец заметил вход. Путь вел прямо в огонь, а затем резко уходил вниз, в темный туннель. Архитектура входа была продумана до мелочей. Огонь служил не только маскировкой, но и естественным барьером для незваных гостей.

Каждую секунду мощные языки пламени лизали дорожку у основания.

Не было возможности рассчитать время. Если малейший ветерок подхватит пламя, мы сгорим в нём дотла.

Казалось, что мы шли в самое настоящее адское пекло.

Что ж, если это ад, то я покажу демонам, кто здесь хозяин.

Я оглянулся назад запоминая пути отхода и расположение зданий. Затем повернулся к Ларе, и она кивнула мне в ответ. В голову полезли непрошенные мысли…

Отсюда путь ведет в город скорби.

Оставь надежду, всяк сюда входящий.

Это были слова из «Ада» Данте, начертанные над вратами преисподней.

Забавно, как разум цепляется за литературные ассоциации даже в моменты смертельной опасности. Но параллель была слишком очевидной, чтобы ее игнорировать.

Костер как врата, подземные туннели как круги ада, а где-то в глубине – чудовища, пожирающие невинных. Только в отличие от Данте, у меня не было Вергилия в качестве проводника. Зато был меч и решимость превратить каждого встреченного там ублюдка в труп.

Опустил голову и прикрыл лицо руками, – ринулся вперед.

Жар был невообразимым. Разум начал погружаться в примитивную панику, которая кричала мне убираться отсюда к чертям собачьим, но я продолжал давить ее в зародыше.

Как только началось погружение под землю, волна пламени окутала меня. Я бросился вперед, пролетая сквозь жар и врезаясь в ряд грубых глиняных ступеней, которые высохли до каменной корки.

Тяжело приземлился в туннеле, ушибив руки и грудь. Не более чем секунду спустя рядом со мной рухнула Лара, дико кашляя.

– Ты в порядке? – спросил у неё.

– Только дикарям могло прийти в голову сделать такой идиотский спуск.

На разглагольствования у нас времени не было. Одежда тлела, и мы с Ларой, как ошпаренные, принялись хлопать по себе, сбивая очаги возгорания. Глаза щипало от дыма, но хоть не вспыхнули, – уже хорошо.

Туннель спускался с небольшим уклоном глубже в землю. Путь время от времени освещался факелами, вставленными в крюки. Он уходил все глубже и глубже под землю.

Стены туннеля были неровными, высеченными наспех в твердой породе. Каждый шаг отдавался эхом, несмотря на наши попытки двигаться бесшумно. Воздух становился все более спертым и тяжелым по мере нашего спуска. Температура, к счастью, понижалась, из-за чего здесь можно было дышать чуть свободнее.

По пути вдруг вспомнился первый раз, когда я пошел добывать руду со Стефанией рядом на землях к западу от моего поселения. К сожалению, рассказы Стефании о подземных ужасах и монстрах обрели реальность…

Барабанный бой, который я слышал снаружи, с каждым нашим шагом становился всё громче.

Мы продвигались по туннелю, крики, песнопения становились громче, чем глубже мы спускались.

Внезапно туннель выровнялся, и следующие пятидесяти метров факелов не было, пока вход не открылся на тускло освещенную область, черты которой я не смог сразу разобрать.

По обе стороны от выхода торчали копья, указывающее на присутствие пары охранников. Если бы я мог подобраться достаточно близко, то смог бы тихо их убить.

Я повернулся к Ларе, указал на охранников, затем на свой меч.

Туннель был слишком узким для нас двоих. Мне придется сделать это одному.

Я медленно пополз вперед, остановившись всего в нескольких метрах от отверстия. Изучил позиции охранников, чтобы просчитать последовательность нападения. Левый стоял чуть ближе, его нужно было убить первым. Правого – секундой позже, до того как поймет, что вообще происходит.

– Скрытень.

В моей левой руке появился короткий клинок, что стал идеальным дополнением к моему мечу.

Я подкрался ближе. Затем…

Прыжок!

Кинжал Сокрытия качнулся небольшой дугой и вонзился в шею левого лесного дикаря, перерубив его голосовые связки. Дикарь засипел, и рухнул на колени.

Время замерло.

Махнул мечом в правой руке прямо в шею второго охранника. Сталь играючи вскрыла плоть перерубая артерии и вены…

Дикарь упал на живот, неконтролируемо корчась.

По два чётких, контрольных удара в шею и голову на каждого гада. Готово.

Когда тела дикарей перестали дёргаться, мы оттащили их подальше, в тень нависающей скалы что нашлась недалеко от входа. Даже если кто-то пройдет этим путем, они, вероятно, будут двигаться слишком быстро, чтобы заметить кровь.

Покончив с охранниками, мы с Ларой проверили обстановку и местность. Скйчас мы стояли на платформе с небольшим каменным барьером, который обрамлял ряд каменных ступеней, спускающихся глубже в гигантскую пещеру.

Бой барабанов становилась все громче.

Всмотревшись вниз, увидел, что пещера оказалась намного больше, чем мог себе представить.

Сотни лесных дикарей стояли между разбросанными кострами, горящими на каменных подиумах. Их силуэты танцевали в оранжевом свете пламени. Они расположились на серии скалистых платформ, словно зрители в театре, и все смотрели вниз, на пространство в центре.

Настоящий амфитеатр смерти. Я невольно задался вопросом – сколько невинных закончили свои дни в этой яме? Сколько последних криков эхом отзывалось от этих стен?

На самом нижнем уровне стояло несколько фигур. Четыре охранника с копьями замерли по стойке смирно – по два с каждой стороны большого простого каменного сооружения из нескольких плоских вертикальных плит.

Слева от этой конструкции возвышался трон, на котором восседал, судя по всему, вождь. Хоть он ничем не отличался от других, но у него на голове было большое украшение из перьев, а вид был максимально важный…

Но он был ничем по сравнению с гигантским сооружением, что стояло в считанных метрах от него. Огромный, фантастических размеров трон.

Существо, которое должно было там сидеть, если оно вообще существовало, по высоте превышало бы обычного человека раз в шесть. Даже лесной тролль был бы ему от силы по пояс…

М-да. Мысленно прикинул – против врага такого размера обычное оружие будет бесполезно. Даже мой меч показался бы ему не более чем зубочисткой. Нужны камни силы и взрывчатка, да побольше. Много взрывчатки.

Перед троном зияла темная дыра, уходящая глубоко под землю. По обе стороны от неё на цепях висели две пустые каменные плиты.

Взглядом проследил путь цепей. Они были подключены к непонятной системе, что отдалённо смахивала на стропы. Получается плиты могут опускаться и подниматься вниз?

– Что, черт возьми за чудовище, должно сидеть на этом троне? – спросила Лара, кивнув на монструозное сооружение.

– Понятия не имею, – прошептал, сканируя пространство внизу в поисках девушек. – Видишь где-нибудь Стефанию?

– Нет. И Ладу тоже нигде… Погоди…

Пение толпы и невидимые барабаны начали ускоряться, и в самом передних рядах качающейся массы фигуры стали расступаться.

Из пространства появились две каменные плиты, которые несли две группы лесных дикарей.

Все мое тело похолодело, когда я увидел, кто был привязан к ним.

– Твою мать…

Стефания была привязана к плите слева, Лада – к правой.

Ни одна из них не двигалась.

Ярость вспыхнула так, что в сравнении с ней убийство Вериги казалось детской забавой. В висках застучало, как барабаны внизу. Хотелось просто сорваться вниз, метать бомбы, палить из всего, что есть, и вырезать этих тварей до последнего. Пусть их кровь зальёт весь этот чёртов амфитеатр.

Но рядом была Лара. Её рука легла мне на плечо, словно якорь, удерживающий от безумного рывка.

– Успокойся, – прошептала она. – Мы должны сохранять контроль.

– Знаю, – тихо прорычал я. – Но…

– Просто подожди. Когда охотишься на что-то, иногда нужно терпение.

Девушки внизу продолжали лежать неподвижно. Когда лесные дикари, принесшие их, отошли, один из них приблизился к ним с каменной корзиной.

Он погрузил руку в темное содержимое, размазал что-то по коже, а затем плеснул на девушек. Жидкость блеснула в свете факелов. Это было что-то маслянистое и отвратительное.

Они обе резко зашевелились, просыпаясь, по амфитеатру прокатился их стон. Звук их мучений эхом разнеслись по своду пещеры.

Дикарь отступил, и вождь племени шагнул в пространство между ними. Он поднял руки, и пение быстро смолкло.

– Арахенди-муи кала-тор, вашки… Костобой… Костобой!

Пение и барабанная дробь снова усилились в более быстром и глубоком ритме, чем когда-либо.

– Они собираются отправить их вниз в яму, – сказала Лара.

– Знаю. Интересно, что там внизу, – я напряженно всматривался в темноту провала. – Нужно как-то незаметно попасть туда… Идти на прямой штурм через толпу дикарей это верное самоубийство.

Пока дикари готовили девушек к спуску в яму, вождь племени зажег огромный факел с яростным, мерцающим пламенем.

Нет… Он же не станет…

Мышцы напряглись, готовые к броску вниз, несмотря на все разумные доводы. Я ждал с замиранием сердца, что дикарь подожжет жидкость, покрывающую девушек.

Но он этого не сделал.

Фуф.

Вместо этого факел бросили в яму. Свет от пламени отразился от стен дыры.

Но кое-что привлекло мое внимание. Из расщелины на левой стороне пещеры начал исходить другой свет. Нет, не другой свет – тот же самый.

– Вон там, – сказал я, указывая Ларе. – Там есть другой путь вниз.

– Думаешь, сможешь спуститься туда незамеченным?

– Это мой единственный шанс. – я быстро оценил расстояние и возможные маршруты. – Оставайся здесь на наблюдательном посту и следи. Если что-то пойдет не так, попытайся создать отвлекающий маневр сверху. Нет смысла нам обоим оказаться в ловушке там внизу, если до этого дойдет.

Я направил взгляд на расщелину и собрался идти, но Лара схватила меня и повернула к себе. Она поцеловала меня крепко, затем прижалась лбом к моему.

– Не потеряй себя.

– Не потеряю.

Я убрал меч с ножнами в инвентарь и подкрался к стене. Найдя надежную опору, начал пробираться по стене к расщелине внизу.

Каждое движение требовало предельной осторожности. Все это время я был начеку из-за лесных дикарей в их бесконечных рядах. Достаточно было одному из них повернуть голову, чтобы заметить мою фигуру, движущуюся в темноте, и на меня набросилась бы вся толпа. Сотни этих тварей против одного – не самые лучшие шансы, даже для меня.

К счастью, свет и их взгляды миновали, когда я спрыгнул на более низкий выступ, ухватился за прочный кусок камня и спустился еще на несколько метров ближе к щели…