Текст книги "Князь Системы 4 (СИ)"

Автор книги: Ленивая Панда

Соавторы: Сергей Шиленко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 24

Я бросил взгляд вверх, где на ветке дерева затаилась Лара, и едва заметно кивнул. Затем перевел взгляд через дорогу на Варга. Тот тонким движением передал сигнал Иляне и Забаве, что прятались в кроне дерева неподалеку.

Все было готово. Механизм запущен.

Тяжёлые деревянные колёса громыхали по дороге, подпрыгивая на выбоинах и комьях грязи. Звук становился всё ближе, к нему добавились тяжёлые шаги.

Я занял позицию под небольшим углом, чтобы лучше видеть происходящее, когда они приблизились. Нужно было понять, с каким числом врагов мы имеем дело.

Пятьдесят метров. Сорок.

Первая повозка. Один возница, две лошади, по одному охраннику с каждой стороны.

Вторая повозка. Снова один возница, две лошади, и те же два охранника.

Я нахмурился. Всего шестеро охранников? Для такого каравана это слишком мало. Что-то тут не так.

И тут я заметил её. На расстоянии тридцати метров из-за поворота показалась ещё одна повозка. Она была меньше предыдущих, почти вдвое, и накрыта большим брезентом, скрывающим содержимое.

Повозку тащили две лошади, которыми управлял возница. По бокам стояли ещё четыре охранника по двое с каждой стороны.

Три возницы. Шесть охранников. Шесть лошадей.

И эта последняя повозка.

Зачем они так отчаянно её охраняют?

Я скользнул взглядом к Варгу. Его лицо отражало ту же растерянность, что и моё, но вид сородичей, запертых в клетках, словно вырывал из него остатки самообладания. Он сжимал кулаки, готовый броситься в бой.

Я покачал головой. Варг был свирепым воином, но его тактика всегда строилась на взаимодействии с собственным отрядом. Сейчас же он был один, окружён врагами, и гнев только мешал ему мыслить холодно.

– Ещё нет, – я ему беззвучно прошептал.

Он стиснул зубы, но подчинился, сохраняя хрупкое самообладание.

Двадцать метров. Пятнадцать.

Время почти подошло.

И вдруг…

Из глубин каравана раздался резкий шум. Он исходил от той самой последней повозки. Лающий рёв разорвал тишину леса. Стая зелёных птиц вспорхнула с деревьев и метнулась вдоль тропы, исчезая за густой листвой.

Караван остановился.

– Какого черта с ними? – выкрикнул один из охранников, сидевший впереди.

– Заткнись, придурок, – отозвался тот, что сидел позади. – Видимо, их что-то встревожило. – Ты хочешь сказать, что это из-за вони от тебя? Неудивительно, что они напуганы…

Передние разразились смехом, а возницы поддержали их хохотом.

– Эй, пошел ты. Может, мне натравить на тебя одного из этих парней? Уверен, тогда ты быстро замолчишь.

Эта угроза подействовала. Охранник сзади, находившийся ближе ко мне, сдернул брезент с клетки одним резким движением.

Изнутри донесся оглушающий лай. Я смог разглядеть тех, кто находился в клетке, – это были огромные псы. Их тела, красные и голые, покрытые лишь грубой кожей, казались жуткими и болезненными. Гигантские зубы сверкали, пока они с яростью бросались на стальные прутья клетки.

– Что с ними? – спросил кто-то из охранников, пытаясь перекрыть шум.

– Они что-то чуют в лесу, – ответил мужчина, стоявший ближе к клетке, оглядываясь по сторонам. – Там что-то есть.

– Кролик, что ли?

– Более крупная добыча.

– Тогда выпусти их, – ухмыльнулся возница. – Заодно избавишь меня от хлопот с ужином. Правда, потом сам их загоняй обратно.

– Они преданы своему хозяину, можешь не сомневаться.

Он потянулся к замку клетки. Стоило этим созданиям вырваться наружу, нас бы тут же обнаружили. Я почти чувствовал на себе их прожигающие взгляды сквозь кусты, где мы прятались. Их глаза горели злобой.

Черт возьми, эти твари могут разорвать жертву в клочья, даже не дав ей шанса выдохнуть. Как тогда поступить дальше?

Я выскочил из-за придорожных кустов, едва не сбив Лизу.

– Что происходит? – посмотрела она встревоженно.

– Готовься к бою.

План был безумным, но в то же время таким безумным, что мог сработать. Я вытащил меч, чувствуя холод стали в руке, и рванул вперед.

Лес мелькал перед глазами. Впереди охранник копался в своем инвентаре, вытаскивая ключ. Не раздумывая, я выскочил из укрытия.

Время словно замерло, когда я ударил. Лезвие вошло точно в позвоночник.

Охранник застыл, издав сдавленный стон. Рухнул на землю как подкошенный.

Я же не стал вытаскивать из него меч – на это просто не было времени.

Руки уже тянулись к моему Камню Силы Телекинетического удара.

– Импактус!

Энергия вспыхнула и понеслась вперед. Ударила в клетку с псами – они завыли, бросаясь на прутья.

– Импактус!

Второй импульс. С грохотом врезался в повозку, отчего она рухнула набок. Клетка открылась, а обезумевшие псы набросились на охранника, который стоял по другую сторону. Его крик заглушил звук удара.

БУМ.

Возница коротко вскрикнул, когда его выбросило из повозки. Он рухнул под колёса, и клетка с грохотом опрокинулась, раздавив его. В воздух взметнулись клубы пыли. Лошади, тащившие повозку, вместе с ней рухнули в кричащую кучу.

Неужели это сработало? На мгновение я замер, не веря своим глазам. Но взгляд налево вернул меня к реальности.

Двое охранников уже неслись ко мне.

Я отступил, выдернув меч из спины первого, и развернулся навстречу нападающим. Но двое быстро превратились в одного. Второй даже не успел понять, что произошло, когда Лиза, бесшумно приблизившись, ударила его коротким мечом по задней части голеней. Он рухнул, захрипев, а её клинок безжалостно добил его.

Краем глаза я заметил Варга у центральной клетки. Его меч вновь и вновь вонзался в живот охранника, пока тот не рухнул. Последний удар был чистым – голова противника покатилась прочь под яростный клич моего друга.

Мой противник оказался куда опаснее. Огромный охранник размахивал топором, будто безумец, и я едва успевал уклоняться. За его спиной мелькнуло движение: возница второй повозки спрыгнул на землю и бросился в сторону деревьев.

– Лиза! – крикнул, надеясь, что она заметила беглеца.

Она оглянулась через плечо, заметила его, затем резко развернулась и бросилась за ним.

Мой противник остановился, двигаясь теперь осторожнее, будто пытаясь оценить мои намерения. Нужно было спровоцировать его, заставить терять контроль. Только так я смогу подойти ближе, не рискуя быть разрубленным этим громадным топором.

Я присел, нащупал на дороге камень и метнул его со всей силы. Снаряд угодил прямо в переносицу наёмника. Он пошатнулся, издав сдавленный стон, а в его взгляде тут же вспыхнула ярость. Лицо исказилось, словно маска, готовая вот-вот сломаться.

Он ринулся вперёд, взмахнув топором в широком замахе. Я бросился в сторону, заходя в его слепую зону, и ударил клинком. Лезвие вошло в шею, пробив путь к туловищу.

Кровь фонтаном хлынула из раны, заливая его рубаху. Он попытался поднять оружие, но пальцы уже не слушались. Топор с глухим стуком упал на землю, а я рывком выдернул клинок, окатившись брызгами крови. Не теряя времени, я бросился к каравану, обходя его с фланга, туда, где оставались ещё два противника – возница и охранник у передней повозки.

На моём пути смешались крики и вопли. Внезапно сверху прилетела стрела, вонзившись в плечо охранника, пригвоздив его к прутьям клетки. Варг, не теряя времени, подоспел и добил его, а я тем временем сосредоточился на вознице.

Тот явно не собирался сдаваться. Развернувшись, он замахнулся коротким мечом.

Я отскочил, едва увернувшись от удара. Внезапно из леса вылетел ледяной сгусток, ударив его прямо в руку. Возница вскрикнул, роняя оружие на землю, и стиснул замороженную кисть.

Это был последний из них, но пощады я раздавать не собирался. Мой клинок описал широкий полукруг, почти снося ему голову. Тело ударилось о повозку, а затем рухнуло в багровую лужу.

Я обернулся и увидел, как Варг добивает последнего охранника, вонзив меч ему в грудь. Возница хрипел у моих ног, звук этот длился всего несколько секунд, прежде чем он захлебнулся кровью.

Мы с Варгом обменялись взглядами.

Бой был окончен.

Мы оба были забрызганы кровью и выглядели так, словно только что вышли из кошмара, но времени на раздумья не было. Один короткий кивок, как у боевых товарищей, и мы снова принялись за дело.

– Это все? – донёсся сверху голос Лары.

– До последнего, – отозвался я, стараясь говорить ровно, хоть адреналин всё ещё гудел в венах. – Давайте быстро уберём здесь, пока нас никто не застал. Варг, обыщи тела, найди ключи. Если попадутся ценности, тоже пригодятся. А где Лиза? Надеюсь, она не влипла в очередную передрягу.

– Думаю, всё ещё в лесу, – откликнулась Иляна, легко спрыгивая с ветки. Её движения были точными и мягкими, как у хищной кошки. Лара следовала за ней, пробираясь к дороге.

Я пересёк дорогу, внимательно оглядывая окрестности. Лес застыл в подозрительной тишине, но я знал, как легко эта иллюзия может обмануть.

– Лиза? – позвал негромко, но настойчиво.

В ответ раздался вскрик, короткий лязг металла о камень, а затем торопливые шаги, ломавшие сухие ветки. Я отступил на шаг, поднимая меч. Кто угодно мог скрываться в этих зарослях. Но, когда из-за деревьев вышла знакомая фигура, я выдохнул с облегчением.

Лиза появилась внезапно, энергично вытирая меч охапкой листьев. Она выглядела немного взъерошенной, но на лице светилась довольная улыбка. С нею точно все было в порядке.

– Ну вот и всё, – выдохнула она, одарив широкой улыбкой. – Последний пытался удрать, но безуспешно. Отличная работа, князь, слаженно сработали.

Варг уже метался от одного тела к другому, обыскивая их с деловитой сноровкой. Вскоре он извлёк связки ключей у каждого из возчиков. Не тратя времени, открыл обе клетки, и его люди – измождённые, но не сломленные – высыпали наружу. Радостные крики, крепкие объятия, эмоции на пределе.

Они выглядели как закалённые воины, но в их глазах читалось нечто большее – это было воссоединение, на которое они уже не надеялись. Лица светились радостью, неподдельной и искренней.

Я быстро оценил обстановку. Все они были безоружны, но их численность и боевая подготовка явно превосходили нас. Сила, которую нельзя было игнорировать. Я понимал, что их нужно не просто переманить на свою сторону, но сделать лояльными союзниками. Всё зависело от Варга. Я надеялся, что его слово весит здесь больше, чем любой приказ.

Мы встретились посреди оживлённой толпы. Он обернулся ко мне, и за ним обратили свои взгляды и остальные. В их глазах смешались усталость, надежда и лёгкая настороженность.

Лицо Варга всё ещё было измазано подсохшей кровью, остатки боевой раскраски придавали ему ещё более суровый вид. Его глаза, хоть и повреждённые, смотрели пронзительно. Несколько мгновений он молчал, оценивая меня. Затем на его лице появилась широкая улыбка, редкая и искренняя.

– Этот человек спас нас, – его голос прозвучал властно, заставив всех замолчать. – Мы обязаны ему жизнью. Он предложил нам землю, кров и пищу. И мы принимаем это предложение!

Настроение в толпе изменилось мгновенно. Лёгкая перемена в осанке, во взглядах, но совершенно явная. Лёд тронулся.

Они поверили Варгу. А значит, пока он верен мне, их преданность тоже моя. Это был мой шанс.

– Ваша верность будет щедро вознаграждена.

Мой взгляд скользнул по лицам воинов – твердо, уверенно. В таких ситуациях важно показать силу, дать понять, кто здесь главный.

– Ценю смелых и преданных людей. Помогите прибраться здесь, и побыстрее. Не хотим, чтобы нас застали врасплох. Лишние свидетели ни к чему.

Девять наемников. Девять бездыханных тел, которые требовалось убрать с дороги. Но новоприбывшие работали слаженно, без лишних вопросов – настоящие профессионалы. Быстро обыскали трупы в поисках оружия и золота. Монеты позволил воинам разделить между собой, им сейчас нужнее.

Схватив тела за руки и ноги, оттащили их в глубь леса метров на сто от дороги. Подальше от любопытных глаз.

Я делал это не в первый раз. Конечно, могли бы замести следы эффективнее, например, похоронить их, но времени не было. Каждая минута на счету.

Кроме того, в этих лесах хватает зверей, выходящих на охоту ночью. К утру от тел мало что останется.

Когда с трупами покончили, отбросили забрызганную кровью землю и камни, обратились к последней проблеме – собакам.

– Можем быстро с ними разобраться, – Варг жестом указал на трех ближайших товарищей.

Не успел даже подумать о каком-то гуманном способе избавить этих диких тварей от страданий, как трое воинов Варга решительно подошли к клетке. С холодным профессионализмом просунули копья сквозь прутья и быстро закололи зверюшек. Никаких колебаний, никакой жалости.

Ну и оперативность. Жестко, но эффективно, с этими ребятами шутить точно не стоит.

– Вот и всё, – кивнул Варг своим людям. – Теперь порядок. Стоит двигаться, нет? Чем дольше здесь, тем выше риск.

Меня это не смутило, скорее вызвало уважение к их прагматичности. Воины до мозга костей. Суровый образ жизни, где сантиментам не место. Собачьи трупы без лишних церемоний отправились в ту же лесную чащу, вслед за незадачливыми хозяевами.

Освобожденные бойцы двигались слаженно, словно хорошо обученные морпехи. С удивительной скоростью разбирали клетки-повозки, ломая на куски, которые легко унести и выбросить в лес. Выпустили измученных лошадей на волю – пусть ищут новые пастбища.

Почти не оставили видимых признаков присутствия. Только внимательный взгляд заметил бы примятую траву да свежие царапины на деревьях.

Мы быстро вышли на дорогу и, не теряя ни минуты, двинулись в быстром, почти военном темпе обратно к моим новым землям.

Путь предстоял не близкий, и расслабляться было нельзя. Я всегда считал себя достаточно мускулистым и выносливым, но за последнее время заметно похудел с тех пор, как прибыл в Полесье. Постоянные марш-броски, стычки и общая напряженная обстановка давали о себе знать – кардионагрузка была что надо.

Воины Варга, в отличие от меня, приняли этот суровый образ жизни как нечто само собой разумеющееся. Их закаленные тела легко выдерживали нагрузки, а взгляд был твердо устремлен на дорогу впереди, ни тени усталости на их обветренных лицах.

В нашем путешествии мы расчетливо свернули на западную дорогу, не доезжая до торгового поста, чтобы избежать ненужных встреч, и миновали знакомую усадьбу в середине дня. Затем наш путь лежал через густой лес, и к исходу дня мы наконец достигли моих новых владений.

Я первым делом перелез через недавно возведенный забор, чтобы отпереть ворота изнутри, затем широко распахнул их, жестом приглашая воинов в их новый дом.

Они входили сдержанно, осматривали открывшееся им пространство небольшими разрозненными группами, останавливаясь возле повозок. Их опытные взгляды внимательно сканировали местность, оценивая ее потенциал, пригодность для обороны и мирной жизни. Чувствовалось, что жизнь приучила их ценить безопасность и надежное укрытие.

– Ну, что думаешь? – спросил я Варга, когда он подошел ко мне, внимательно оглядывая окрестности. – Вон там, видишь, шахта, над которой мы уже начали работать. Здесь достаточно места для домов, а вон там можно будет возвести казармы… Перспективы, как по мне, неплохие.

Варг был тверд как кремень, это я уже успел понять и оценить, но в этот момент он выглядел так, будто вот-вот не сдержит эмоций и расплачется. Слишком долго он и его люди были лишены дома.

Он медленно повернулся ко мне, с трудом сглотнул подступивший к горлу ком и твердо положил свою тяжелую ладонь мне на плечо.

– Подойдет, князь, – его голос дрогнул. – Более чем подойдет.

Он выглядел так, будто собирался обнять меня, но я знал, что это противоречит его натуре.

Я счел похлопывание по плечу эквивалентом. Варг отошел от меня, и когда он это сделал, другой член его поселения занял его место передо мной и положил руку мне на плечо.

– Князь.

Он отошел, и появилась воительница.

– Князь.

Со всех сторон они подходили, кладя мне руки на плечи, прежде чем отойти и вернуться к осмотру земли, и так до тех пор, пока каждый из них не совершил тот же самый ритуал.

Я называл их частью поселения Варга, но они больше не были таковыми – они были частью моего поселения…

Глава 25

Я проснулся поздно утром. Выйдя из дома, вдохнул холодный воздух – погода резко изменилась, и небо заволокли серые тучи. Светозар был прав: зима приближалась.

Окинув взглядом свои угодья, убедился, что всё в порядке. Но один объект привлёк моё внимание – его вчера здесь точно не было. У домика Таисии появилось деревце, не выше трёх метров, но уже усыпанное крупными красными волчьими яблоками. Их неправильные формы и насыщенный цвет были настолько странными, что даже не верилось, что эта штука могла вырасти за одну ночь.

Таисия, Тихомир и Росьяна стояли вокруг деревца, любуясь им, будто это новое чудо света. Я усмехнулся и неспешно подошёл ближе.

– За ночь вымахало?

Старался скрыть своё удивление.

– Именно так, – кивнула Таисия с лёгкой усмешкой. – Каково?

– Любопытно. Градус будет или получим компот?

– Качество важнее количества, Василий, – вмешалась Росьяна, скрестив руки. – Князь, это точно тебя опьянит.

– Однако, – заметила Таисия, бросив взгляд на яблоко, – вкус, сам понимаешь, будет так себе.

– Главное, что вставляет. Пил и похуже. А чтобы слаще было, что сажать надо?

– Те яблоки, что дороже, – откликнулся Тихомир, глядя в окно. – Но плодоносят они только в жарком климате. И боюсь, время не на нашей стороне. Становится холоднее.

– Ясно.

Кивнул Таисии.

– Собери волчьи яблоки для сидра. Нам нужно набрать столько, чтобы хватило на целую бочку. Пусть каждый попробует, тем более у нас есть повод для праздника.

Я повернулся к Тихомиру.

– Передай лешакам, чтобы перебрали свои запасы. Всё, что можно посадить, должно быть в земле. Погода не будет баловать нас вечно.

Работа закипела. Все, включая меня и девушек, принялись за дела. Убедившись, что повседневные задачи идут без заминок, дал лешакам время на обед. Но отдыхать долго не вышло: вскоре привлёк их и свободных тигролюдов к рытью траншеи.

– Слушайте внимательно.

Разложил карту поселения на грубо сколоченном столе, вокруг которого собрались пятеро лешаков и трое тигролюдов.

– Безопасность нашего дома – это главное. Здесь дело не только в продовольствии. Периметр нужно укрепить так, чтобы любая атака захлебнулась ещё на подступах. Мы обязаны быть готовы дать отпор, какой бы угрозе ни пришлось противостоять.

Мои слова встретили серьёзные взгляды. Лица лешаков и тигролюдов превратились в напряжённые маски, никто не спорил. Вдруг всё стало до обидного ясно: время разговоров закончилось. Наступила пора действий.

– У нас есть стена, есть колья. Острые настолько, что врагов можно насаживать на них, как на шампуры. Но вот самая грандиозная часть нашего плана, – я кивнул в сторону вырытой мной траншеи.

– Э… большая яма? – неуверенно протянул один из лешаков.

Остальные переглянулись, а потом рассмеялись. Смех был скорее добродушным, чем насмешливым – они просто не понимали.

– Ну, что-то вроде. Я на эту траншею потратил двадцать минут и чуть не окочурился от усталости. А теперь представьте: рыть придётся ещё почти километр. В одиночку просто не справлюсь. Кузьма не даст соврать.

– Да, я именно это тебе и говорил, – раздался голос Кузьмы с северного поста.

Он лениво облокотился на перила и смотрел вниз с таким видом, будто всё происходящее его развлекало.

– Точно. Но вместе мы справимся гораздо быстрее, и это обеспечит безопасность всему нашему поселению. У нас есть новобранцы, воины, которые могут ускорить строительство. Начать можем прямо сейчас. А вечером нас будет ждать целый бочонок сидра. Не лучший напиток, но его много. Как вам такое предложение?

Толпа ответила одобрительным гулом. На душе стало легче. Значит, поддержка есть.

– Ладно парни, за работу.

Взял в руки лопату.

– Князь, что ты делаешь? – подал голос один из лешаков, удивленно глядя на меня.

– Копаю. Ты что, думал, буду стоять в стороне, пока вы тут надрываетесь?

В мире, где предательство было обычным делом, а закон не в силах никого защитить единственный способ завоевать доверие новых поселенцев это показать, что такой же, как они. Хочешь, чтобы тебе верили? Значит, будь готов запачкать руки.

Впрочем, это была далеко не единственная причина. Мне было чуждо сидеть сложа руки и обращаться с людьми как с обслугой. Это шло вразрез с принципами, какой бы властью я ни обладал.

Мы с энтузиазмом принялись за дело. Несколько часов к ряду ворочали землю, создавая первые метры траншеи. Куча лишней земли росла на глазах, но и она шла в дело – её мы превращали в насыпь. На этой возвышенности можно было установить рогатки, усилив перепад высоты и превратив траншею в смертельную ловушку.

План складывался идеально. После изнурительной работы тридцатиметровая траншея была готова. Она плавно огибала колья, которые теперь преграждали путь к забору, создавая первый рубеж обороны.

Когда работа подошла к концу, объявил завершение трудового дня. Уставшие, но довольные, мы вернулись в поселение.

Я подошел к хижине Таисии и постучал в дверь. В руке звенело ведро с водой, а мысли уже крутились вокруг приготовления сидра. Все ингредиенты она вырастила сама – участок хоть и небольшой, но урожай выдался на славу. Плоды с дерева уже собрали.

– Таисия? Ты здесь?

Голос эхом отразился от дверей. Пальцы невольно забарабанили по дереву, но в ответ была только тишина.

Странно.

Я осторожно толкнул дверь. Хижина встретила меня пустотой: кровать аккуратно застелена, ни единого намека на недавнее присутствие хозяйки.

Где её черти носят?

Вытерев пот со лба, направился к дому на дереве. Ведро качнулось в руке, вода плеснула на землю. У подножия лестницы раздалось хихиканье. Прищурился и толкнул дверь.

Внутри, уютно расположившись на подушках, сидели мои жены. Они весело переговаривались, а рядом с ними, как будто ни в чем не бывало, устроилась Таисия.

– Привет, Василий, – она вскочила так стремительно, что невольно отступил на шаг. – Думала, ты на периметре.

– Там и был. Несколько часов.

– Неужели прошло столько времени?

В её голосе прозвучало удивление.

– Вроде того. Ты собрала ингредиенты?

– Всё готово.

– Тогда направляйся к Тотему Алхимии, сейчас принесу бочку.

Таисия пересекла комнату с грацией хищной рыси. Её большие, тёмно-зелёные глаза на мгновение задержались на мне, словно пытаясь прочесть что-то скрытое, а затем она молча скрылась за дверью.

Я остался стоять, глядя ей вслед и размышляя. Наконец, поднял ведро и поставил его рядом с ванной.

– Значит, она как-то пережила тот случай, когда пробралась к нам на крышу и застала нас врасплох.

Пробормотал вполголоса, больше для себя, чем для кого-то ещё.

– Меня больше тревожит, как она смогла подобраться так близко, – ответила Лара, собирая свои длинные фиолетовые волосы в хвост. – Как охотницу, это меня действительно выводит из себя. Но, если говорить честно… в этом было что-то неожиданно интригующее.

– Должна признать, – Стефания кивнула, её голос звучал сдержанно. – И она действительно многое знает. Рассказала мне всё о тех томах, что раньше хранились в библиотеке её поселения.

– Значит, Таисия теперь в почёте? Быстро вы сменили мнение о ней.

– Ещё бы, – Забава усмехнулась, её глаза блеснули. – Особенно после того, как она пообещала угостить нас всех сидром.

– Так вот он, путь к женскому сердцу – через сидр.

Я оевольно улыбнулся. Откладывая мысли о ванне, направился к Тотему Алхимии. Таисия сидела на самом краю, её фигура едва заметно покачивалась в такт слабому ветру. Она внимательно следила за мной, пока спускался по ступеням и подходил ближе.

– Тебе бы искупаться, – её смех прозвучал звонко и непринуждённо.

– Неужели от меня так плохо пахнет? – приподнял бровь, стараясь сдержать улыбку.

– Нет, но мое обоняние куда острее твоего.

– Что ж, кому-то и такой аромат по душе.

Хмыкнул, скользнув взглядом по её лицу.

– Да, мне… на самом деле нравится.

Она усмехнулась, а её глаза мимолётно скользнули по моей обнажённой груди и рельефным кубикам пресса. Взгляд был едва заметным, но мы оба знали, что я уловил его.

Интересная особа. Надо будет присмотреться.

– Итак, что от меня требуется?

– Хм, посмотрим… Окра, хмель, кислые яблоки и дрожжи. Вот.

Протянув руку, она передала мне ингредиенты. Ощутил мягкость её кожи, прежде чем принял всё необходимое. На мгновение мой взгляд задержался на алхимическом столе, за которым стояла Таисия, наблюдая за мной с лёгкой улыбкой.

Открыл интерфейс:

**Создать: Бочка волчьеяблочного сидра**

**Требуется: Волчье яблоко ×20, Дрожжи ×5**

Собрав все ингредиенты, нажал «Принять». Стол ощутимо завибрировал, а над ним появилась полоса загрузки. Мы с Таисией отступили на пару шагов, наблюдая, как процесс завершался. С последним звуком бочка с глухим стуком заняла своё место.

– Краника нет.

– Простите?

Таисия моргнула, растерянно глядя на меня.

– Ничего. Сделай одолжение: навести всех и скажи, что здесь есть сидр. Пусть наполнят свои фляги. Многие ещё тебя не знают, но уверен, после этого они точно тебя полюбят и запомнят.

– Думаешь?

Её глаза засияли, а плавная улыбка осветила лицо.

– Почему бы и нет?

Она тут же сорвалась с места, устремившись к дому Тихомира и Росьяны. Только пятки мелькали.

Я проводил ее взглядом. Забавная девица. То сама невинность, то вихрь, лишь бы этот хаос не стал её постоянным состоянием.

Вернувшись к колодцу, наполнил ванну и позволил себе немного расслабиться. Тем временем мои жены вышли на улицу с флягами, чтобы попробовать сидр. Их голоса звучали негромко, словно песня, что едва слышится в полусне, постепенно убаюкивая меня.

Но вскоре их голоса слились с шумом множества других.

– Ты идёшь, Здоровяк? – услышал голос Иляны.

Она уже стояла у входа в дом на дереве.

– Ты долго.

– Сколько времени прошло? – протер я глаза.

– Хватило времени, чтобы четверть бочки опустела.

– Четверть⁈ Сколько вы выпили?

– Всего по фляге, – ответила она, пожимая плечами. – Но к нам присоединилось ещё много народу.

Я быстро вытерся и надел одежду. Выйдя вместе с Иляной, увидел, что поляна вокруг дома заполнилась жителями поселения. Они пили сидр, смеялись, громко общались – праздник разгорался вовсю.

Наступила ночь. Факелы выхватывали из темноты небольшую поляну, превращая её в островок света посреди непроглядной тьмы. Атмосфера была куда оживлённее, чем в ту ночь, когда мы пировали под старинные баллады и тосты о славных победах.

– Ладно, ладно, – Лира ухмыльнулась, держа в одной руке лютню, а в другой кружку сидра, от которой тянулся тонкий аромат яблок и корицы. – Кто хочет услышать сказ о запретной любви, кровавых монстрах и парочке грязных секретов?

Со стороны наших воинов раздался одобрительный гул. Не могу их винить, такие истории были любимым лакомством наших вечеров, даже если никто не признавался в этом вслух.

Чёрт, да и сам бы слушал с удовольствием, если бы не одно «но».

Таисии нигде не было.

Она ведь сама с таким восторгом рассказывала, как мы все попробуем её сидр, а теперь, когда она должна была блистать в центре внимания, её просто не оказалось здесь.

Забросив на плечо фляги с элём, решил начать поиски. Сперва заглянул к Кузьме, нашему главному знатоку креплёного.

– Да не нужен мне ваш сидр, Василий, – хмыкнул он, когда предложил ему флягу. – Мой рорнский напиток и так лучше всех. Хотя…

Он сузил глаза.

– А чего Таисии нет? Она же этот сидр чуть ли не по каплям варила.

– Вот и пытаюсь понять. На празднике её нет, дома пусто. Ты её не видел?

– Неа, с тех пор как солнце село, её не видел.

Раздал фляги тигролюдам на восточной и южной башнях, пока один из них, наконец, не обмолвился: Таисия поменялась сменами с кем-то на западном посту.

Костры на других постах светились ровным огнём, но западный утопал в темноте. Поднимаясь по ступеням, заметил её силуэт, освещённый слабым лунным светом.

– Почему ты здесь, а не на празднике? Сидр всем понравился, все только о нём и говорят.

Таисия чуть повернула голову, улыбнулась через плечо и лениво откинулась на спинку стула.

– А счастлива. Просто захотелось побыть одной наедине с собой.

Только сейчас заметил её наряд. Это было не то простое платье, что я купил ей в одной из лавок. На ней было роскошное алое одеяние, плотно облегавшее её фигуру и подчёркивавшее каждый изгиб.

– Это что ещё за наряд? Никогда не видел у тебя такого.

Она молчала пару мгновений, а затем посмотрела на меня своими большими зелёными глазами.

– Ладно. Есть кое-что, о чём тебе не сказала.

– О, боги, – рассмеялся я и покачал головой. – Еще один секрет? Что на этот раз? Нет, не говори мне, что ты участница тайной миссии по краже всех наших запасов перед холодами. Если так, то просто скажи честно.

– Ну ты и сволочь, – рассмеялась она. – Нет, просто… не привыкла, чтобы на меня обращали внимание.

– Как это может быть? За тобой гонялся целый отряд наемников, и ты думаешь, что на тебя не обращают внимания?

– Это не совсем то внимание, о котором говорила. Имела в виду… мое старое поселение.

– Твое старое поселение? – я поднял бровь. – Я думал, ты там была принцессой. Наверняка у тебя целыми днями были люди на побегушках.

– Технически была принцессой, но… была последней из двадцати трех детей в семье.

– У тебя было двадцать два брата и сестры? Как? Демографический взрыв в отдельно взятом племени?

– Мой отец брал много жен, как все князья, и я была последней из его отпрысков. С таким же успехом могла бы быть обычным членом племени. Но даже обычных соплеменников любят их семьи. Я же была за гранью этого… С таким же успехом меня могло и вовсе не существовать. И я ничего не могла сделать, чтобы произвести на них впечатление или заслужить их расположение, что бы ни делала.

Она говорила это с затаенной горечью. Невольно задумался, сколько таких историй скрывается за фасадом каждого встречного в этом мире. У каждого свой скелет в шкафу, а то и целое кладбище.

– Но самое смешное, даже если я их и презирала… поняла, как сильно люблю свое племя, только когда их не стало. Меня настолько не замечали, что я ускользнула незамеченной ни своими, ни нападавшими, которые разбили мое племя и отняли у нас все.

Начинаешь ценить, только когда теряешь. Банально, но от этого не менее правдиво.

– Ты все еще любила их, даже когда им было наплевать, что ты умираешь?

Этот вопрос вырвался сам собой. Логика подсказывала одно, но женская душа потемки.

– Любовь – странная штука, особенно когда речь идет о своем народе. Наверное, просто скучаю по ним… Хотя мой опыт помог научиться скрываться. Знаю, как исчезнуть в мгновение ока… Пока ты меня не нашел.

И снова эта улыбка, в которой смешались и печаль, и какая-то новая надежда.

– Когда именно, на корабле или над моей спальней? – не удержался я от саркастического уточнения.

– И то, и другое, наверное, – она рассмеялась.

Похоже, ей заходит мой юмор.