Текст книги "Чего боятся кальмары (СИ)"

Автор книги: Kleine Android

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Мы не приносим несчастья, – горько сказали они. – Но, к сожалению, мы их дьявольски хорошо предсказываем.

***

Бьющиеся в стёкла птицы. Чёрные кошки, перебегающие дороги. Разбитые зеркала.

Лёжа у себя в каюте, Капитан думала о старых дурных приметах. Сон не шёл, но голова была тяжёлой, а под потолком всё время чудились шорохи. Отчётливо представилось, как по тесным каналам вентиляции ползёт бесформенное белёсое нечто, как оно касается рыхлыми боками стенок, как многоглазо подглядывает сквозь вентиляционные решётки за спящими…

От ужаса Капитан рывком села на койке. Пот градом катился по лицу, майка липла к спине. В вентиляции действительно слышались шорохи, Капитан, сунув ноги в тапочки, вышла в коридор и остановилась там в раздумьях.

Что-то реальное перемещалось по вентиляционным каналам. Что-то живое, шуршащее и способное просочиться даже в узкий лаз.

Направившись к каюте теутида, Капитан наткнулась на Лингвиста, одетого в длинный халат. Его обычно собранные в аккуратный пучок косички рассыпались по плечам, из-под полы халата виднелись пижамные полосатые штаны.

– Ты тоже слышала эти звуки, Кэп? – тревожно спросил он. – Я долго размышлял и пришёл к выводу, что это вряд ли связано с луми.

– Конечно, не связано, – согласилась Капитан. – Нужно разбудить Инженера, пусть откроет нам дверь.

Четверть часа спустя они втроём стояли на пороге каюты Навигатора. Его самого там не оказалось, свёрнутое из одеял и подушек подобие гнезда в койке было пустым, насквозь промокшим и уже начало пахнуть затхлостью.

– Он сбегает из каюты по вентиляции, – сказала Капитан, глядя на стоящую в уголке аккуратно снятую решётку. – Вот только куда и зачем?

– Не знаю, зачем, но точно знаю, куда – в ванную, конечно же! – сообразила Инженер. – Значит, он действительно на что-то закрылся изнутри, а потом утёк через вентиляцию… и наврал ещё, что ни при чём!

– Что, тут подождём или постучимся в ванную и сообщим, что раскусили его? – спросил Лингвист.

Капитан присела на край койки, стараясь не касаться мокрых одеял.

– Вы можете возвращаться в свои каюты. Завтра ваши смены на дежурстве, не забывайте. Я поговорю с Навигатором сама.

– Пропустим самое интересное! – начала было жаловаться Инженер, но Лингвист мягко приобнял её за плечи и вывел в коридор.

Дверь закрылась, оставшись одна, Капитан огляделась по сторонам. Даже в сумраке ночного освещения было хорошо заметно, какой порядок поддерживал у себя Навигатор. Его каюта была одной из самых тесных на «Напёрстке»: помимо койки и нескольких полок над ней, там помещался только крохотный письменный стол с единственным стулом. Кроме подозрительного гнезда из одеял, всё остальное выглядело аккуратным: сумка с клавиатурой на спинке стула, ровные стопки одежды на полках, расставленные по линеечке сувенирные безделушки, личный коммуникатор в пушистом меховом чехле.

Рядом с ним стояла рамка с фотографией всей команды «Напёрстка»: между рейсами они отдыхали в системе Веги и сфотографировались там на одной из мелких перевалочных станций, на фоне голо-экрана с гордой надписью «добро пожаловать в созвездие Лиры». Кок умудрялся всюду завести знакомства и в тот раз притащил с собой из бара добродушного вида мужичка с раритетным плёночным фотоаппаратом. Даже Дока уговорили попозировать ради такого случая – впрочем, тот, против обыкновения, почти не сопротивлялся.

Рамка у фотографии была из дешёвого флуоресцентного пластика, с вкраплениями огранённых искусственных камушков, и Капитан решила, что теутид выбирал её не на вид, а на ощупь.

Под потолком раздался шорох. Привыкшая к полумраку Капитан наблюдала, как медленно высовывается из вентиляционного отверстия сперва одно тонкое гибкое щупальце, следом второе и третье, а после и человеческая часть Навигатора протиснулась в каюту, помогая себе руками. Маленькому и тощему, ему всё равно пришлось изогнуться неестественным образом, вывернув назад плечи, чтобы пробраться по вентиляционному каналу, и Капитан с трудом уняла невольно возникшую дрожь.

Секунду спустя теутид заметил её, разжал руки и с грохотом свалился на пол.

Капитан зажгла свет. Навигатор сидел на полу, спиной вжавшись в стену, тяжело дышал и часто моргал синими испуганными глазами.

– Ты не убился? – спросила она, подавая ему руку.

Он медленно переполз на койку, там забрался в своё гнездо и только тогда проговорил с недовольством:

– Я в полном порядке, можешь не волноваться.

– Я вижу, в каком ты порядке, – усмехнулась Капитан, садясь рядом с ним и отодвигая край одеяла. – Зачем ты тайком пробираешься в ванную?

– Там моя кладка, – с деланным равнодушием ответил Навигатор, отворачиваясь. Тонкие белые пальцы его впивались в мокрое одеяло, а щупальца шевелились не переставая.

– Прости, что? – Капитан решила, что ослышалась.

– Ну кладка, – нервно бросил он. – Не понятно разве? Яйца. Икра! Как хочешь, так и называй.

Потом он искоса взглянул на неё, немного покраснел и добавил:

– Я не знал, что это случится.

Капитан долгую минуту просидела молча и неподвижно, потом потрясла головой.

– Почему ты никому ничего не сказал? И зачем закрылся?

– Испугался. Не хотел, чтобы кто-то вошёл и увидел. – Навигатор повыше натянул одеяло. Капитан только теперь заметила, что с волос и курточки у него капало – вот почему всё гнездо было сырое. – Сперва я вообще не понял, что происходит. Старпом заснул, а меня будто изнутри позвало куда-нибудь в темноту, тишину и сырость. Срочно понадобилась вода, как можно больше воды. Так что я сбежал в душевую… потом было больно… а потом только страшно. А никому не сказал потому, что понял – вам тоже будет страшно.

Его невыносимо захотелось прижать к себе и успокоить – Капитан решила, что в этом снова виноват эффект от его приманки. Но, подумав о том, насколько тусклым голосом он говорил обо всём случившемся и насколько сильно при этом тряслись его руки, она всё-таки не удержалась и погладила высовывающееся из гнезда щупальце по мягким розоватым присоскам. Те сразу поджались, и Навигатор дёрнулся всем телом.

– Представь, вдруг получится целая куча таких, как я, только маленьких, – шёпотом, напоминающим бесцветный голос луми, сказал он. – Столько щупалец – Кок умрёт от ужаса. Нет, никому нельзя это видеть.

Он лёг и накрылся мокрым одеялом с головой. Капитан ласково позвала его, снова коснулась торчащего наружу щупальца, но теутид не отвечал. Одеяло мелко тряслось.

– Кок переживёт, не бойся, – сказала Капитан, поднимаясь с койки. – Если хочешь, мы отдадим тебе ванную в постоянное пользование.

Одеяло не ответило.

Оставлять Навигатора одного было никак нельзя. Старпом дежурил в рубке, и Капитан решила постучаться в каюту к Коку. Тот открыл не сразу, сонно заморгал, почёсывая подбородок, потом несмело улыбнулся. Волосы у него были распущены, на плечи наброшен зелёный плед в мелкую пчёлку.

Встретившись с Капитаном взглядом, он перестал улыбаться и спросил:

– Что-то случилось?

– Посиди с Навигатором, пока я не вытрясу из Дока всё, что он знает о кальмарьей икре, – сказала она, за плед вытащив его в коридор. – Я боюсь, что стоит мне отойти дольше, чем на две минуты, бедняга умрёт или ещё чего-нибудь похуже.

– Ещё похуже? – послушно следующий за Капитаном Кок поднял брови. – Он всё-таки пустил тебя в каюту? Погоди, о какой икре?!

Оставив его с Навигатором, Капитан торопливо направилась в медицинский отсек. Док не спал и охотно впустил её внутрь.

На белой кушетке у входа сидели луми.

– Навигатор говорит, что отложил икру, – с порога начала Капитан, не глядя на них. – Как такое возможно? Ты сказал, он сам с собой не может…

– Я сказал – вероятнее всего, не может, – стоящий рядом с луми Док воздел к потолку длинный узловатый палец. – Несколько более вероятным я считаю иной вариант: он отложил так называемые жировые яйца. Иными словами – неоплодотворённые яйцеклетки. Однако для того, чтобы утверждать что-то с полной уверенностью, мне необходимо лично увидеть кладку.

В его серых маслянистых глазах Капитан уловила знакомый маниакальный огонёк и тут же покачала головой.

– Кладка – его собственность, и он никому не хочет её показывать.

– Полагаем, она находится в запертой ванной комнате? – спросили луми.

– Вас не касается, – отрезала Капитан. – Док, сможешь сказать что-то дельное, или я пришла сюда посреди ночи без всякой пользы?

– Ну, согласно некоторым теориям, дробный сон полезен для человеческого организма, – ехидно сказал Док, затем принялся туда-сюда ходить вдоль кушетки, заложив руки за спину. – На самом деле не могу ручаться за достоверность имеющихся у меня данных, но полагаю, наш драгоценный теутид отложил миражную кладку. Говоря доступным вам, примитивным управителям космических кораблей, языком – его организм произвёл тестовый запуск системы размножения. Из этих яиц никто никогда не вылупится. Скорее всего, если продолжить хранить их при комнатной температуре, да ещё и в условиях повышенной влажности, то в скором времени они начнут гнить. Однако, если вы позволите мне провести небольшие исследования, то я гарантирую, что ни единого грамма не пропадёт зря!

– Накормите его и согрейте, – посоветовали вдруг луми. – На кладку ушло много питательных веществ. Ресурсы его организма истощены.

Капитан наградила их тяжёлым взглядом.

– Спасибо, думаю, мы разберёмся сами.

– Луми правы, – заметил Док. – У многих видов присутствует механизм поедания потомства в случае сильного истощения родителя, но даже если теутиды относятся к числу этих видов, боюсь, сознательность, а может быть, и брезгливость нашего Навигатора не позволили бы ему совершить нечто подобное… А учитывая, что он уже двое суток не покидал своей каюты, сейчас он, должно быть, действительно истощён.

– Я займусь этим, – Капитан снова серьёзно кивнула. – Спасибо за помощь, Док.

Она вышла в коридор, и луми последовали за ней.

– Мы помним корабль, на котором встречались с теутидом, – сказали они. – Орбитальная станция «Прекрасная Гортензия». Мы действительно были там… довольно продолжительное время и не по собственной воле.

Капитан промолчала, и луми заговорили снова:

– Несчастное существо тоже содержали взаперти. Оно часто сбегало, отправляясь путешествовать по вентиляционной системе.

– Существо – это вы о теутиде? Кто держал его взаперти?

– О теутиде, да. Его владельцем был человек, на которого настроилась его метаморфирующая часть. Возможно, лучше бы подошло слово «донор», но тот человек явно считал существо своей собственностью.

– Да прекратите же вы его так называть! – раздражённо потребовала Капитан. – Иначе и вас тоже можно считать «существом».

– Конечно, можно, – не стали спорить луми и бесстрастно продолжили: – Мы виделись всего дважды: в момент, когда нас доставили на станцию, и перед самым взрывом. Думаю, теутид запомнил нас – мы слышали, что у них имеется семь раздельных нервных ганглиев, отвечающих за сознательную деятельность, потому процесс запоминания информации происходит намного успешнее, чем у людей или луми.

– Вы действительно много знаете о теутидах, – уже спокойнее признала Капитан. – Но если вам нечего рассказать мне про кладку, то предлагаю отложить этот разговор до лучших времён. Сейчас я хочу как можно скорее заняться моральным и физическим состоянием своего экипажа.

Луми опустили голову в молчаливом согласии, и Капитан стремительно направилась в сторону жилых кают.

***

Кальмар был завёрнут в зелёный плед с пчёлками и силой напоен сладким чаем. Сменившийся на пару часов раньше Старпом сидел в изножье его койки, упираясь локтями в колени и положив подбородок на сцепленные руки. Он поглядывал на брата – тот успел послужить кальмару донором и теперь маячил рядом с пакетом сухого корма под мышкой.

– Кэп просила кормить и заботиться, – смущённо объяснил он и бережно подоткнул кальмару плед.

– Да мне не нужно ничего, – вяло запротестовал тот, нарочно высовывая наружу одно бледное щупальце. Голос у него был слабым, дыхание частым, жёстким.

Старпом ловко затолкал щупальце обратно.

– Цыц, – сказал он. – Лежи и молчи, мать-героиня.

Уши и щёки у кальмара стали пунцовыми.

– Можете уходить! – хрипло чирикнул он. – Мне правда ничего не нужно! Только корм оставьте…

– Ты меня слышал? Лежи молча!

Когда Кок ушёл, унеся в стирку ком мокрых одеял, кальмар перебрался Старпому под бок и устроился у него под рукой.

– Я выяснил, что Мрачный Плащ поёт в титрах, – сказал ему Старпом, и кальмар завозился, поднял измученный взгляд. – Дальше смотреть станем – переведу тебе.

– Думаешь, он действительно может одолеть Межгалактических рыцарей?

– Вот ещё. Солнечный Удар вернётся и все усы ему повыдергает.

Он притих и сердито засопел, хватаясь за куртку Старпома. Потом спросил шёпотом:

– Это в шестой серии было, да?

– Не знаю я, что в шестой было. Без тебя не смотрел.

Сопение стало довольным, и Старпом вздохнул, накрыл ладонью угловатое плечо, погладил по тёплой спине. Одно из щупалец туго обвивало ногу – от колена вниз начинали бежать мелкие мурашки онемения. Поясницу не радовало скрюченное положение, но, не потревожив кальмара, шевельнуться бы не удалось, а тот пригрелся и, кажется, задремал.

Смирившись с тем, что сидеть так придётся до обеда, свободной рукой Старпом нашарил упаковку с сухим кормом, закинул в рот пару штук – должно было сойти вместо завтрака.

– Это хорошо, что я не умер, – громко и отчётливо сказал совсем даже не спящий кальмар.

Старпом закашлялся.

– Прекрасно вообще, ага! Правда, сколько нервов ты нам измотал… А ещё двери в ванную сломал – из чьей зарплаты теперь вычитать за ремонт? На обязанности свои забил – Инженеру пришлось Сеть настраивать, чтобы на нить нас вывести. А если бы не получилось? Все сроки бы просрали потому, что ты нас подвёл.

Кальмар перестал сопеть и теперь, кажется, не дышал совсем. Спина его закаменела, и Старпом смягчился:

– А ведь всего-то панику разводить не стоило. Не тянул бы до последнего, сказал бы сразу про щупло своё новое, вместе к Доку бы сходили и во всём разобрались. Или ты думал, что я дам ему своевольничать?

– Напрягать никого не хотел, – пробормотал кальмар, уткнувшись лицом ему куда-то под мышку. – Подумал сперва, что ерунда, а потом так странно себя ощущать начал, что решил – ну ладно, значит, умру. Ничего страшного… Это же только меня одного касается. Только потом почему-то взял и не умер.

Старпом дёрнул его за первое попавшееся под руку щупальце, и кальмар ойкнул.

– Ты чего?!

– Больно, да? Умирать ещё больнее! Терпи, раз собрался!

– Так я же передумал! – сомкнувшееся на ноге щупальце в один миг стянулось туже – даже хрустнуло что-то в колене.

Старпом чертыхнулся и с трудом отодрал его от себя. Присоски настырно цеплялись за ткань, кальмар клекотал возмущённой птицей, хватался руками – Старпом легко сбросил их. Ещё одним увесистым щупальцем огрело по лбу, и он тут же сцапал его за вертлявый кончик, куснул крепкими зубами, заставив кальмара взбрыкнуть и выругаться. А потом – отпустил, отодвинулся.

Сидя по разным углам, они переводили дыхание. Кальмар пыхтел и посвистывал, весь покрывшись ярко-красными пятнами негодования. Куртка на нём измялась, лёгкие волосы поднялись дыбом, руки беспокойно комкали плед.

– Ещё раз щупло на меня поднимешь – завяжу тебя морским узлом, – пообещал Старпом, рукавом куртки вытирая рот. На зубах скрипел хитин.

В дверь деликатно постучали, и они оба замерли.

– У вас всё хорошо? – спросила из коридора Капитан, и кальмар ответил ей совершенно спокойным голосом:

– Просто замечательно. Там обед ещё не скоро?

***

С нити «Напёрсток» вышел у Альфы Персея – желтовато-белого сверхгиганта с единственной планетой на орбите. Огромная, состоящая из перегретого, вечно кипящего газа, планета была непригодна для белковой жизни, но удачно расположилась посреди торговых путей, потому давно обзавелась полусотней искусственных спутников-станций, то прячущихся от сверхгиганта в её живительной тени, то выбирающихся на свет.

Бортовой компьютер трижды выходил на связь с рыщущими по системе патрульными. Лицензией Капитан так и не обзавелась и полагалась на то, что параметры «Напёрстка» не превышали допустимые для кораблей личного пользования. Ничем не привлёкая интереса патрульных, «Напёрсток» резво добрался до внутренней области системы, сбросил скорость, выходя на замкнутую орбиту вокруг планеты, и к десяти утра следующего дня уже швартовался в гостевом ангаре торговой станции.

Согласно расчётам Кока требовалось пополнить запасы воды, кислорода и продуктов питания, Инженер предоставила список деталей под замену и потребовала двести литров охлаждающей жидкости для главного двигателя. «Напёрсток» шёл с небольшим отставанием от графика, но Капитан решила не торопить команду. К вечеру они закончили с погрузкой, и она отправила всех отдохнуть до утра.

Старпом первым покинул корабль, почти волоком утащив за собой брата, хотя обычно бывало ровно наоборот. Лингвист ушёл следом за ними: в одном из жилых модулей Альгени находилась зелёная зона, и он собирался побыть наедине с природой. Инженер сбежала в центральный сектор станции, обрадованная возможностью подключиться к её информационной сети и обновить запасы имеющихся на корабле сериалов и фильмов.

Луми задержка не обрадовала. Впервые за рейс добравшись до рубки, они встали перед креслом Капитана, склонив пушистую головку к плечу.

– Мы требуем объяснений. Вы обещали, что доставите груз в кратчайшие сроки. Времени на промедление нет.

Капитан откинулась на спинку кресла, положив руки на подлокотники, и без опаски встретила взгляд розоватых глаз.

– Команде нужна передышка, – сдержанно сказала она. – С начала рейса слишком много всего случилось. Одна ночь ни на что не повлияет. Мы можем сэкономить достаточно времени на гравитационных манёврах.

Стоило ей решить, что луми достойны симпатии, как те вновь надевали непроницаемую маску холодности, фарфоровое личико становилось пустым и невыразительным, голос – мёртвым.

– Вы должны уложиться в двадцать пять дней, – сказали луми без какой-либо интонации. – Задержка будет дорого стоить нашему грузу.

– А излишняя поспешность – моей команде, – сухо ответила Капитан. – Я могу помочь вам чем-то ещё?

Луми молча покинули рубку, и она утомлённо прикрыла глаза. Возможно, ей тоже стоило хотя бы ненадолго сменить обстановку. Стены собственной рубки на миг подступили удушающе близко.

Прогуливаясь по опустевшему «Напёрстку», Капитан машинально прислушивалась, готовая к новым подозрительным звукам, но корабль молчал. Едва она позволила себе подумать, что на этом приключения окончены, как ощутила слабый гнилостный запашок.

Вспоминая предупреждения Дока, она дошла до занятой Навигатором ванной. По просьбе теутида Инженер не стала снимать дверь, и после обеда он снова уполз в ванную через вентиляцию. Сейчас изнутри слышался плеск воды, а гнилостный запах стал куда ощутимей.

Капитан постучалась, и плеск затих. Через пару секунд раздался бодрый голос теутида:

– У нас всё прекрасно. Спасибо, до свидания.

Он добавил что-то ещё на своём свистящем языке, и Капитан пожалела о том, что так и не взялась за его изучение.

– Ты можешь поговорить со мной, если хочешь, – сказала она. – Только, пожалуйста, давай по-человечески.

– Не хочу, – невозмутимо откликнулся Навигатор.

Следом раздался тихий всхлип, и Капитан прикрыла лицо ладонью.

– Ты помнишь, что сказал Док? – терпеливо спросила она. – Это может быть не настоящая кладка.

– Настоящая. Будут такие же, как я, вот увидишь, – упрямо сказал Навигатор. Потом добавил жалобно: – Ты выгонишь нас, когда будет ещё куча таких же, как я?

– Никто никого не выгонит. Давай я позову Инженера обратно, мы снимем дверь и со всем разберёмся вместе. Обещаю, что не испугаюсь. Если хочешь, мы никому больше ничего не покажем.

Навигатор долго молчал и, когда Капитан уже отчаялась, сказал едва слышным шёпотом:

– Только не ругайся.

Он завозился там, за дверями, заскрежетал чем-то металлическим. Удивлённая Капитан отошла в сторонку и, когда дверь открылась, невольно прижала ладонь ко рту. В ноздри ударил крепкий запах тухлой рыбы.

Несчастный теутид выглянул в коридор. Куртка и волосы у него опять вымокли, глаза покраснели, губы были искусаны. Капитан прошла мимо него в ванную комнату. Стены там запотели, по зеркалу сбегали капли воды. Остановившись напротив душевой, Капитан разглядела на полу за стеклянными дверцами бесформенную массу слипшихся между собой икринок – каждая размером с куриное яйцо. Вокруг неё натекла лужица рыжеватой жидкости, весь пол был в разводах. Капитан переступила с ноги на ногу, чувствуя, как прилипают подошвы тапочек.

– Отец держал мою кладку в воде до первой линьки, – растерянно пролепетал Навигатор. – Я хотел переложить их в умывальник, но только передавил целую кучу… Потому я поливал их из душа. Думаешь, кого-нибудь ещё удастся спасти?

Отступив к умывальникам, Капитан постаралась дышать через рот. Желудок болезненно скрутило.

– Давай я отнесу одну штуку Доку, – предложила она, зажимая себе нос рукой. – Он посмотрит и…

– И препарирует её! – Навигатор снова всхлипнул. – Или сожрёт! Он же морелия!

– Он не тронул тебя, когда ты к нему пришёл.

– Ты обещала никому ничего не показывать!

Шмыгая носом, он забрался в душевую, опустился там на пол и бережно обнял кладку передними щупальцами.

– Ты знаешь про земных куриц? – заново попыталась Капитан. – Они откладывают яйца, но внутри яиц нет зародышей. Это такой природный механизм…

– Я теутид, а не курица, – он нахохлился, вжав голову в плечи, и Капитан захотела возразить, что разница не велика.

От запаха её продолжало мутить, блестящих идей, как образумить наседку-Навигатора, в голову так и не пришло. Вместо них появилось раздражение.

– Твоя икра протухла. Даже если бы сперва из неё могли вылупиться теутиды, теперь ничего не выйдет. Ещё пара дней, и вся кладка превратится в тухлую слизь, а запах пропитает «Напёрсток» насквозь. Если не хочешь отдавать икру Доку – придётся выкинуть.

– Ты обещала не ругаться, – со слезами в голосе сказал Навигатор. – А ещё обещала оставить ванную в моём распоряжении. Ты много чего обещала, Кэп. Уйди, пожалуйста, я хочу остаться с ними один.

***

Утром, когда «Напёрсток» покинул гравитационное поле планеты и медленно выходил на курс до ближайшего узла, Капитан собрала весь экипаж в кают-компании. Управление она поручила автопилоту и готова была молиться какому-нибудь безразмерному и бесконечному сверхсознанию из подпространства, лишь бы в рубке ничего не случилось за ближайшие полчаса.

– Что мы будем делать с Навигатором? – спросила она, последней садясь за общий стол.

Расположившийся от неё по правую руку Старпом движением седых бровей высказал всё, что думает об истеричных инопланетянах в целом и об одном конкретном теутиде в частности.

– Вытащить его оттуда силком. Тухлятину выкинуть. Гормоны отпустят – одумается, – отрывисто сказал он. Потом прибавил тише и мягче: – Бедолага…

– Это насилие, – возразил Лингвист. – Издевательство над живым существом.

– Я не могу гарантировать, что ликвидация кладки насильственным способом окажется безопасной для психического и физического состояния нашего милого теутида, – добавил стоящий у дверей Док. – Конечно, я мог бы подобрать для него транквилизаторы, однако придётся провести ряд тестов для выявления наиболее подходящего…

– Может, из этой икры всё-таки кто-нибудь вылупится? – перебила его Инженер. – Плевать, что пахнет тухлятиной. Откуда вы знаете, может быть, она так и должна пахнуть? Вы много кальмарьей икры в своей жизни нюхали?

– У меня есть одна идея, – сказал сидящий слева от Капитана Кок, потом посмотрел на брата. – Только мне твоя помощь понадобится. Мне-то щуплоногий дверь не откроет.

– Ты туда внутрь пойдёшь, серьёзно? – усмехнулся Старпом. – А если оно правда живое окажется? В обморок не хлопнешься? Док прав, облажаемся – этот дурак окончательно крышей поедет.

Кок побледнел, но кивнул без сомнений.

– Пойду. А как иначе-то? Ты только представь, какой ужас – он же уверен, что это его детишки…

– Выкладывай идею, – решила Капитан. – Нужно разобраться с этим до выхода на новую нить.

***

После собрания Старпом и Кок вдвоём подошли к дверям в ванную комнату. В руках у Кока была большая кружка с выпуклой картинкой Межгалактических рыцарей. Он купил её на Альгени и собирался подарить брату взамен разбитой, но сейчас ей нашлось применение получше.

– Спасибо, что помогаешь, – шёпотом сказал он, тёплым плечом прислонившись к плечу Старпома. – Что нахер с моими идеями не послал.

– Услышит же, – шикнул на него Старпом и громко спросил, постучавшись в дверь ванной сперва кулаком, затем – носком ботинка: – Эй, счастливый папашка, впустишь меня? Открывай, или я тебе свет отключу!

– Никого нет дома, – раздалось с той стороны, и Старпом закатил глаза.

– С тем, что у тебя не все дома, я не спорю! Открывай давай, будем спасать твою кладку.

Кальмар засвистел и защёлкал – Старпом уже запомнил, как звучит его ругань, и теперь отчётливо разобрал поминание по матери.

– Ты чему детей учишь? – спросил он с усмешкой. – Сам-то, между прочим, откуда таких слов нахватался? От бати?

Кальмар молчал, потому пришлось прибегнуть к последнему аргументу:

– Не откроешь сейчас – расскажу, что в шестой серии было.

– Так ты всё-таки без меня посмотрел! – тут же негодующе зачирикал он.

– Конечно. Ты же в рубку больше не приходишь. Я тебя сколько ждать должен?

Немедленно послышался скрежет открываемой двери. Вонь внутри стояла жуткая, пол был залит мутной водой. Старпом ругнулся сквозь зубы, взглянул на брата – тот держался молодцом, только слегка позеленел, и на лбу проступила испарина. Ему кальмар оказался совсем не рад, всосался в душевую и распластался там по стенке, засвистел матом, сердито сверкая глазами.

– Не бойся ты так, мы же помочь хотим, – постарался как можно ласковей сказать Старпом, настежь открывая запотевшие дверцы кабинки.

Там пахло ещё крепче, сток забился рыжеватой жижей, на стенках желтели потёки. Посреди душевой застыл ком бурой студенистой массы, в которой едва угадывались отдельные, слипшиеся между собой сгустки. Рядом усталой петлёй свернулся кольчатый шланг душа – как седьмое щупальце, ссохшееся, безжизненное.

– Уходите, – жалобно попросил кальмар. – Зачем вы пришли? Кэп говорит – воняет…

Он отлип от стены, сполз прямиком в грязную воду и бессильно посмотрел снизу вверх. Курточка у него была в бурых пятнах, мокрые волосы липли к лицу.

Старпом схватился за край дверцы, стиснул так, что стекло заскрипело под пальцами. Если бы мог, он ото всех бы загородил собой и кальмара, и остатки его бедной кладки.

– У нас младший брат однажды в навозную кучу провалился, – тихо сказал Кок.

Старпом вопросительно глянул на него через плечо. Брат смотрел без неприязни и даже нос себе не зажал, пусть и дышал приоткрытым ртом. Заставив себя отойти в сторону, Старпом прислонился к стене, ощутив затылком мокрый пластик.

– Ладно бы навоз был коровий, – размеренно говорил Кок, делая пару шагов вперёд. – На соседнюю ферму локсодонтов завезли – это огромные такие зверюги, с хоботом и рогами. Питаются дрянью всякой, воняют жутко, зато молоко отличное дают, совсем без запаха. Хэст маленький был, как его угораздило к ним в загон залезть – до сих пор гадаем. Наша вина, не уследили. Вернули нам его с головы до ног в дерьме. Запах стоял – аж глаза резало. Отмывали его и плакали, а уж он-то как рыдал – вспомню, и сердце кровью обливается.

Кальмар слушал его, не перебивая, только вяло плескал одним щупальцем по воде. Кок остановился в дверях, присел на корточки, упираясь руками в колени.

– А подгузников сколько мы поменяли – не счесть, – неторопливо продолжал он. – С детьми вечно что-то случается, далеко не всегда приятное. То марсианских вшей кто подцепит, то слюни пускает, то в соплях всё измажет, а то вообще прибежит к тебе в кровать посреди ночи потому, что шорохов испугался, и лужу у тебя под одеялом сделает… Без этого никак не обойтись. И не страшно это совсем. Привыкнуть можно. Потому давай, покажи, что тут у тебя.

Когда притихший кальмар позволил Коку зайти в душевую, Старпом с трудом вздохнул – до этого кислый воздух совсем не лез в глотку.

– Да, большую часть мы, конечно, уже не спасём. Но так ведь оно и задумано природой, понимаешь? Знаешь же, зачем их такая куча? – спросил Кок, склонившись над тем, что осталось от кладки. – Чтобы хоть кто-нибудь да выжил.

– Одна из стратегий размножения, – шёпотом отозвался кальмар. – При большом количестве детёнышей вероятность выживания хотя бы нескольких повышается даже при низком уровне заботы о потомстве.

Он совсем успокоился, больше не смотрел на них, как на пакет сухого корма, и паниковать передумал. Старпом с уважением взглянул на брата. Тот вытащил из-за пазухи кружку и поставил её рядом с петлёй кольчатого шланга, сказал ободряюще:

– Смотри, что я тебе принёс. Давай одну икринку туда выловим, будешь за ней ухаживать. Станешь о ней об одной как следует заботиться – поменяешь эту самую стратегию размножения. У нас всё получится. С одним детёнышем всяко проще, чем с дюжиной – уж поверь моему опыту.

– А остальных убить придётся? – спросил кальмар так горько, что все кишки у Старпома перевернулись вверх тормашками. – Может, хотя бы парочку оставим? Одному маленькому ведь скучно будет…

***

Вызволенный из ванной Навигатор отсыпался в каюте, потому на нить «Напёрсток» снова выводила Сеть. Из выстиранных и высушенных одеял теутид свил новое гнездо – теперь там же виднелся зелёный плед в мелкую пчёлку и клетчатое покрывало Старпома. Дурно пахнущая кружка с икрой стояла на столе, рядом с фотографией экипажа и личным коммуникатором в пушистом меховом чехле.

На следующий день Капитан заглянула в каюту теутида и в дверях столкнулась со Старпомом. Он секунду стоял неподвижно, потом буркнул приветствие и вышел в коридор, задев Капитана плечом.

Теутид сидел в гнезде, нянча в ладонях кружку. Он был одет в тёплую толстовку и укутан клетчатым покрывалом, но всё равно слегка подрагивал. Глядя на его усталое лицо, на лежащие под глазами тени и пересохшие губы, Капитан осторожно села на краешек койки.

– Старпом сказал, вместо меня сейчас работает Сеть. – Навигатор требовательно заглянул Капитану в глаза. – Следующий узел у Алголи, так? Что будет, если вы не сможете компенсировать влияние нестабильной тройной гравитации? Движение звёзд Алголи сложно рассчитать. У вас старая Сеть, вы не справитесь…

– Мы справляемся, – мягко сказала Капитан, коснувшись шероховатого щупальца. Оно было прохладным и почти не шевелилось. – Не волнуйся, Инженер изменила настройки Сети. Если за этот рейс нам заплатят столько, сколько планировалось, то у нас хватит денег, чтобы обновить все компоненты бортового компьютера. Сеть тоже улучшим.