Текст книги "Чего боятся кальмары (СИ)"

Автор книги: Kleine Android

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

========== Часть 1 ==========

Зависшая на орбите над пустынной планетой станция «Одинокая Орхидея» выглядела комком слипшегося космического мусора: перемешались между собой изогнутые трубы переходов, отставленные в стороны грузовые отсеки на тонких ножках, пузыри ангаров, обвитые серебристо-блестящими трубами и проводами. На концах ведущих в пустоту коридоров виднелись наспех изготовленные ремонтными ботами перегородки, в стене одного из ангаров зияла пробоина размером с грузовой транспортник, и нигде, кроме центрального жилого кольца, не светилось ни единого окошка. Пока «Напёрсток» разворачивался и сбрасывал скорость, синхронизируясь с движением «Орхидеи», Навигатор неотрывно глазел в боковой иллюминатор, притихший и неподвижный, только пальцы подрагивали над клавиатурой, не касаясь её.

– Через десять минут подойдём, – сказал Старпом. – Нас ждут у седьмого стыковочного отсека.

– Будто в этой путанице можно найти хоть один стыковочный, – не поворачивая головы, проворчал Навигатор.

– Смотрел бы на экран, а не по сторонам, увидел бы, что нам только что скинули схему.

Навигатор вяло шевельнул щупальцами, и Капитан увидела, как по их сероватой матовой поверхности разбегаются зелёные прожилки. Три недели назад теутид в очередной раз полинял, почему-то выбрав для этого место под койкой Старпома, и с тех пор менял расцветку с непривычной частотой. Капитан думала, что запомнила всю палитру его настроений, но после линьки у теутида будто бы сбились все настройки.

Тишина в рубке стала напряжённой, и когда, не дожидаясь стыковки, Навигатор сунул свою клавиатуру в сумку и сбежал в каюту, Капитан позволила себе облегчённый вздох.

– Теперь он, значит, зелёный, – задумчиво сказал Старпом. – Вчера был лиловый, видела? А завтра что, радугой засияет?

– Может быть, проблемы с уровнем влажности? – Капитан устало помассировала виски. – Или с питанием. Попрошу Кока больше не брать консервы с лососем.

– С головой у него проблемы, – проворчал Старпом. – Сейчас окажется ещё, что это у него от нервов… Ладно, расстояние триста, включаю передние маневровые.

У седьмого стыковочного отсека их правда ждали. Хрупкая девушка с молочно-белой кожей и яркими розовыми волосами показалась подозрительно нечеловечной, и только когда Старпом отшатнулся назад, закрывая себе рот и нос рукой, Капитан с содроганием поняла – это луми.

– Вам ничего не грозит, – голос у луми оказался низким, с хрипотцой, но вполне человеческим. – Мы работаем с людьми, потому у нас блокированы феромоновые железы. Прошу за нами.

Старпом помедлил, взглянул на Капитана, потом отнял руку от лица и спросил настороженно:

– И давно луми стали работать с людьми?

– Мы – почти пять земных лет.

Луми говорят о себе во множественном числе – это Капитан помнила ещё со времён учёбы. Оттуда же она знала, как обманчива их привлекательная с человеческой точки зрения внешность: феромоны, выделяемые их кожей, содержали сильнейшие нейротоксины, и находиться в одном помещении с луми без респиратора было смертельно опасно.

– Вам ничего не грозит, – повторили луми.

Переглянувшись со Старпомом, Капитан с опаской вздохнула и направилась вслед за ними к выходу из стыковочного отсека. Гравитация на станции была низкая, и первые шаги вышли неуклюжими, но привычное к переменам силы тяжести тело быстро вспомнило, что нужно делать.

Кроме пары ремонтных ботов, им никто не встретился, и Капитан уверилась в мысли, что станция давно заброшена. От переплетений коридоров, чередования светлых и тёмных отсеков, широких переходов и узких лесенок зарябило в глазах. Капитан оступилась и с благодарностью опёрлась на подставленное Старпомом плечо.

– Держись начеку, – отрывисто бросил он. – О луми ходят разные слухи. Думаю, нас нарочно хотят запутать.

– Мы бы не стали причинять вред тем, на чью помощь рассчитываем, – чудом услышали их луми, белым призраком мелькающие в следующем полутёмном коридоре. – Не отставайте.

Утомительная прогулка окончилась перед раздвижными дверями. За ними оказалась узкая галерея с окнами во всю противоположную стену. Капитан сделала пару шагов вперёд и огляделась. В галерею вела дюжина дверей, как две капли воды похожих на те, через которые они вошли. Над дверями мерцали тусклые желтоватые лампы, и тени от предметов подрагивали, словно свет исходил от живого огня. В стороны галерея тянулась будто бы в бесконечность, пол едва заметно искривлялся – они находились в жилом кольце, опоясывающем всю станцию.

Старпом держал ладонь на рукоятке лежащего в поясной кобуре бластера.

– Это ненужная предосторожность, – зазвучал будто бы отовсюду разом мелодичный женский голос, и Капитан вздрогнула.

Из полумрака к ним, гулко цокая каблучками, вышла девушка, на этот раз – не луми. Никто из луми не смог бы изобразить такой живой надменный взгляд. Разглядывая светлые ухоженные волосы и сидящий точно по фигуре брючный костюмчик, Капитан задумалась: такую девушку она бы не удивилась встретить где-нибудь на крупной торговой станции, в роли секретарши известного бизнесмена. В ушах у девушки блеснуло редкое венерианское стекло, а на тонком запястье качнулся браслет компа.

– Это вы назначили нам встречу? – уточнила Капитан.

– Я, – кивнула девушка. – Я хозяйка «Одинокой Орхидеи». Рада приветствовать команду «Напёрстка». Мне известно, что вы берётесь за доставку даже тех грузов, которые требуется отправить за пределы проложенных нитей, и никогда не спрашиваете, что и зачем придётся перевозить.

Говорила она напевно, с характерным «столичным» растягиванием гласных, и Капитан озадачилась ещё сильнее.

– За отсутствие вопросов мы берём двойную оплату, – сказала она осторожно.

– Меня это устраивает, – Хозяйка наградила её колючим взглядом. – Деньги не будут проблемой. Интересуют сроки. Сколько времени вам понадобится, чтобы добраться до системы Моталлах?

– Четыре недели, – Капитан задумалась. – Возможно, двадцать пять дней, если рядом с нужной вам планетой системы найдётся подходящий узел.

– Моталлах, Альфа Треугольника – родная система луми, – холодно заметил Старпом. – Как прикажете туда попасть? Их границы уже несколько лет закрыты для человеческих кораблей. Нас уничтожат на выходе с нити.

– Гарантирую вам, что с этим проблем не будет, – невозмутимо ответила Хозяйка. – Луми не станут нападать, потому что у груза, который я собираюсь отправить, будет надёжный сопровождающий.

Капитан и Старпом одновременно посмотрели на луми, замерших у дверей неподвижно, будто дешёвый бот-помощник. Выражение лица у них не менялось, стеклянный взгляд неживых розоватых глаз был направлен на Хозяйку.

– Мы не возьмём на борт кого-то, кто может навредить команде, – сказала Капитан и тут же поймала ироничный взгляд Старпома.

– Тройная оплата, – предложила Хозяйка. Плечи её поникли, голос стал тише и мягче. – Пожалуйста. У меня нет времени на поиски других перевозчиков.

Старпом чертыхнулся, скрестил руки на груди и отвернулся к окнам. За ними виднелись изломанные, торчащие в пустоту коридоры и мятый серебристый бок ангара, поблёскивающий в свете далёкой звезды.

Капитан перевела взгляд с луми на Хозяйку и строго сказала:

– Тройная оплата и половина авансом. Присылайте параметры груза, условия хранения и координаты точки назначения.

***

Груз занял своё место в трюме, луми с небольшой сумкой личных вещей – в кают-компании. Угловатый силуэт искалеченной «Орхидеи» медленно уменьшался на экране. Капитан с облегчением выключила кормовые камеры и передала управление Старпому.

– По расчётам Навигатора до узла три с половиной сотни световых секунд, – сказала она. – Выводи нас на курс и ставь на автопилот. До выхода на нить успеем поесть и выспаться.

– Я не голоден, – Старпом крепче взялся за штурвал. – Лучше сам до узла доведу. Что-то не нравятся мне показатели давления в главном двигателе. Понаблюдать надо. Иди ешь.

Когда Капитан заглянула в кают-компанию, там уже собрались все, кроме Навигатора. Кок сказал, тот заглядывал трижды за вечер, загадочно мерцая оранжевыми разводами, жаловался на ломоту в висках и опустошил уже десяток банок кошачьих консервов.

Луми скромно стояли в углу у кухни, сложив руки за спиной и глядя в пол. В своём облегающем комбезе и серебристой короткой курточке, с пушистыми яркими волосами, в сравнении с которыми светлая кожа выглядела совсем белой, они казались симпатичной человеческой девушкой. Всё менялось, стоило повнимательнее посмотреть в их кукольное личико. Фарфорово-гладкие щёки и белёсые ресницы, прозрачные неподвижные глаза и бескровные губы – луми не зря за глаза называли призраками. Выглядели они абсолютно безжизненными.

Кок, надевший по случаю яркий фартук с подсолнухами, танцевал вокруг стола, расставляя тарелки, двигаясь по тесной кают-компании с привычным проворством и всего раз задев бедром стул Инженера. Узнав о новых пассажирах, он только кивнул и спросил, потребуется ли для них отдельная каюта, а при встрече тепло пожелал луми хорошей дороги. Раскладывая по тарелкам горячее восстановленное мясо с консервированным горошком, он взахлёб рассказывал Капитану о том, что видел на последней торговой станции, как встретил там в ресторанчике давнего знакомого из системы Беты Дракона и какие новости о дальних рубежах успел от него узнать.

Лингвист поздоровался с луми хитрым полупоклоном, отставив ногу назад и приложив левую руку ко лбу, на что те ответили похожим движением. Когда Капитан со Старпомом вернулись на корабль и рассказали о деталях рейса, он осторожно заметил, что ожидает больших неприятностей. Инженер отреагировала куда более бурно – сперва недоверчиво уставилась на Капитана, трижды уточнила, знает ли та, какие слухи ходят о луми по обитаемому космосу, после заявила, что выставит газовым датчикам двойную чувствительность.

Пока Кок болтал о системе Беты Дракона, а Лингвист чинно резал жёсткое мясо столовым ножом, Инженер во все глаза пялилась на луми. Она наколола горошинку на вилку, громко звякнув о тарелку зубцами, и напряжённо сказала:

– Надеюсь, мы все переживём этот рейс.

– Вам нечего бояться, – тихо сказали луми. – Наши феромоновые железы блокированы.

– О, я был бы весьма признателен за возможность поближе ознакомиться с механизмом их блокировки, – стоящий отдельно ото всех Док потёр тощие веснушчатые руки с длинными, суставчатыми пальцами. – Гормональная терапия? Микрохирургия? Генная инженерия? За последние годы я собрал множество сведений о луми и хотел бы подтвердить некоторые свои предположения. Разумеется, без вашего согласия я никогда и ничего…

– Надо не забыть проверить внешнюю защиту бортового компьютера, – запальчиво продолжила Инженер. – И Сеть, ну просто на всякий случай!

– А Сеть зачем? – удивился Лингвист.

– Ты не слыхал? Говорят, от луми у кораблей мозги барахлить начинают!

Капитан наградила её предупреждающим тяжёлым взглядом.

– Пока барахлят только твои, – в дверном проёме сперва показалось гибкое сероватое щупальце, следом – недовольное лицо Навигатора.

Теутид прижался к стене, бесстрашно взглянул на плотоядно улыбнувшегося Дока, протиснулся мимо Капитана, не коснувшись её, и встал перед луми.

– Будем знакомы, – сказали они.

– Знакомы, – эхом откликнулся Навигатор, пятясь и тяжёлыми щупальцами наваливаясь Капитану на мягкие тапочки, которые она давно привыкла носить на «Напёрстке» вместо ботинок.

Взглянув теутиду в лицо, Капитан не стала ругаться. В его широко распахнутых синих глазах плескался ни с чем не сравнимый ужас, а по щупальцам побежали яркие розовые пятна.

Инженер снова звонко цокнула вилкой о тарелку.

– Ну, это совсем никуда не годится, – с неожиданной весёлостью заявил Кок.

Он пролез мимо спинок стульев к Навигатору и сунул ему в руки тарелку, полную мяса с горошком, и дымящуюся кружку с кофе.

– Будь другом, отнеси-ка в рубку, – заговорил он, аккуратно подхватывая теутида под локти и мягко оттесняя к выходу. – Брат совсем себя не бережёт и меня не уважает – есть отказывается! Передай, что я страшно на него зол, ладно? Можешь и от себя чего добавить.

Остановившись на секунду, Кок выудил из кармана фартука шуршащий пакет сухого кошачьего корма и сунул озадаченному Навигатору под мышку.

– Держи, на закуску тебе, похрустеть. На сегодня последний! – шепнул он теутиду и ловко выпроводил его в коридор.

Усевшись со всеми за стол, Капитан внимательно посмотрела на луми. Те остались стоять в стороне, вытащили из сумки сероватый батончик, развернули пластиковую упаковку и беззвучно жевали, глядя себе под ноги.

– Вы не переживайте. Наш Навигатор – тонкая натура, – сказал Кок, прислонившись рядом с ними к стене. – Зато специалист хороший.

Луми на первый взгляд остались безучастны, но Капитан заметила, как дрогнула их рука, крепче сжимая шуршащую упаковку батончика.

– Думаю, нам стоит отправиться к грузу, – сказали они. – Мы хотели бы устроиться вместе с ним в грузовом отсеке.

– Вы-то не груз, а пассажир, – возразил Кок. – Каюту бы вам подобрать, только заняты все… тесно у нас.

– Ты ещё свою им предложи! – посоветовала ему Инженер, до того молчавшая с самым сосредоточенным видом. – Думаешь, наверное, что это просто милая девочка!

– Не волнуйся, я знаком с этой расой, – сказал ей Кок, потом добавил, глядя в сторону: – Возможно, теснее, чем стоило бы.

После ужина луми всё-таки отправились в грузовой отсек, Док откланялся следом. Оставалось надеяться, что шёл он к себе и не собирался превращать новых пассажиров в подопытных.

– Это что сейчас было? – строго спросила Капитан у Инженера. – Мне стоит напомнить, что заказчица платит нам втрое больше обычной суммы за присутствие луми на борту? Если хочешь, твою часть оплаты мы потратим на обереги от злых сил.

Кок наконец сел за стол, придвинул к себе тарелку с остывшим мясом. Инженер развернулась к нему, подпрыгивая на месте от волнения.

– Неужели ты не знаешь, что луми приносят несчастье? Я думала, ты всех этих не любишь!

– Каких таких «этих»? – со смешком отозвался Кок. – Ты меня с кем-то путаешь и, между прочим, даже не с братом. Сама-то ты с луми общалась?

Инженер насупилась, ковыряя вилкой остатки горошка.

– На Иде, в цеху, где я работала, собирали Эксплореры для отправки в Треугольник, а потом чинили вернувшиеся… ну те, что остались. Пилоты с нами тусовались иногда, рассказывали разное.

– То, что луми приносят несчастья – общеизвестный факт, – сказал Лингвист.

Он сложил из салфетки журавлика и поставил посередине своей опустевшей тарелки. Журавлик держаться не стал, понуро опустил голову и распластал крылья.

– Нас ждёт череда неудач, – указывая на журавлика, будто он имел какое-то значение, сказал Лингвист. – Соглашаться на этот рейс было не лучшим решением.

– Не помню, чтобы выносила этот вопрос на общее голосование, – холодно сказала Капитан. – Все претензии можете оформить в письменном виде, только, боюсь, пункта «верим в дурные приметы» в форме для отчётов нет.

Кок быстро расправился с едой и начал собирать тарелки.

– Слухи-то, может, и не на пустом месте возникли, – сказал он, бережно отставив в сторонку салфеточного журавлика. – Но, думаю, верно говорят – повторяйте что-нибудь достаточно долго, и оно станет правдой. А ещё вот как может быть: если, встретившись с луми, поверить слухам и начать излишне переживать, то от нервов можно напортачить в том, в чём обычно бы не ошибся. Что, если оттуда все неприятности и берутся?

Он загрузил посудомоечную машину, захлопнул крышку и повернулся к остальным.

– Меня другое беспокоит. Мы-то с луми уживёмся, а щуплоногий? Вон как испугался.

– Возможно, он тоже верит слухам, – сказала Капитан. – Я надеюсь, он одумается. Смотри, от Дока прятаться на потолке он уже перестал и к луми, думаю, тоже привыкнет.

***

– А я этих луми знаю, – сказал кальмар и с хрустом раскусил горошину сухого корма.

Главный двигатель работал без перебоев, и всё равно Старпом регулярно поглядывал на экран приборной панели. На соседнем экране шла очередная часть мультсериала про Межгалактических рыцарей. Инженер скачала его с общей информационной сети ещё в системе Веги – целых двадцать сезонов по триста серий. Достаточно, чтобы полгода не скучать на дежурствах.

Кальмару нравился злодей – высокий энсифер в чёрном плаще, с благородно-зелёной кожей и усами до пят. Старпом болел за героев. Героям было что защищать. Энсифера Старпом жалел: у него, бедолаги, кажется, были только плащ, усы и амбиции.

– Именно этих? Откуда? – спросил он, нагрёб из пачки горсть корма и неторопливо ссыпал его в рот.

Жевался корм как чёрствые чипсы, пах чем-то мясным – он был совсем без соли, но под сериал улетал на ура.

– Видел однажды на корабле, на котором рос, – кальмар засопел, задумался. – Потому удивился сегодня страшно… Я думал, что, кроме меня, никого не осталось в живых.

Он сидел на подлокотнике кресла, вяло шевеля щупальцами. Одно из них цеплялось за штанину Старпома и всё норовило вползти ему на колени.

– На корабле был сильный взрыв. Я сбежал в спасательной капсуле, – продолжал кальмар совершенно спокойно, при этом по щупальцам поползли зелёные кляксы. – И ещё станция эта разрушенная… Она очень похожа на мой корабль. Наверное, это всего лишь совпадение.

Он с решительным видом сунул последний кусочек корма в рот и быстро облизал пальцы.

Усатый энсифер с дьявольским хохотом выстрелил в спину Звёздному Лучу, последнему из команды Межгалактических рыцарей. Без Солнечного Удара, своего бессменного предводителя, они не смогли противостоять коварному злу. Под трагичную музыку начались титры.

– В совпадения я не верю, – Старпом скинул с колен щупальце, сел прямее и строго взглянул на кальмара. – Может, они нарочно тебя отыскали? Врага себе нажил, да? Выходит, нам правда ждать неприятностей от этих грёбаных луми?

Тот покачал головой, но как-то без уверенности, а потом ещё растерянно пожал плечами.

– Не наживал я никого. Вам, людям, во всех чужаках враги мерещатся…

– Смотри-ка, забыл уже, что тебя врагом никто не посчитал, наоборот даже. – Старпом с усмешкой дал щелбана лезущему к лицу щупальцу.

Кальмар что-то негодующе чирикал, возился, попутно отдавив Старпому ногу, в конце концов сполз с подлокотника и втиснулся в кресло рядом, доверчиво прижался тёплым боком.

– Я – другое дело, – тихонько сказал он. – Меня таким эволюция специально сделала. Я хищник, которого вы, жертвы, ни за что не должны испугаться.

– Серию переключи, хищник, – попросил Старпом, при каждом вздохе ощущая под рёбрами его острый локоть. – Щуплом дотянешься?

***

Все дни луми проводили вместе с грузом – в требованиях к перевозке были указаны стандартные значения гравитации, температуры, влажности и состава воздушной смеси. Они расположились у дальней, вогнутой стены грузового отсека, вместо койки соорудив себе гамак из термоткани. Рядом с гамаком был закреплён фиксаторами контейнер из непрозрачного пластика, длиной около двух метров. Он напоминал Капитану то ли гроб, то ли ванну для анабиоза. Вечная скорбь на бледном лице сопровождающих только способствовала этим сравнениям. Выходили наружу луми ближе к ночи, чтобы попросить у Кока немного воды и соли, еда у них была своя: серые батончики в шуршащих обёртках.

В первый раз Капитан заглянула к луми сразу после выхода на нить – удостовериться, что небольшая тряска гиперпрыжка не причинила пассажирам вреда. Они сидели в гамаке, отвернувшись лицом к стене, и, скупо ответив на вопросы, попросили оставить их одних. Во второй раз Капитан отправилась к луми два дня спустя и в коридоре, ведущем к грузовому отсеку, столкнулась с Навигатором. Увидев её, он отшатнулся к стене, но поспешно принял обычный невозмутимый вид и деловито прошуршал в сторону жилых кают. Капитан проводила его взглядом и зашла в отсек к луми. Те сидели в прежней позе и на вопрос о теутиде только неопределённо пожали плечами. Возвращаясь в рубку, Капитан подумала о своих визитах к луми как о бесполезной трате времени.

Навигатор о луми не заговаривал, и Капитан решила, что всё обошлось. Переливаться всеми цветами радуги одновременно он не начал, выглядел бодрым и целыми днями сидел то в гостях у Старпома, то в рубке, то в кают-компании – поближе к людям. Мысль о том, что в грузовой отсек он тоже заглядывал в поисках общения, показалась Капитану вполне убедительной. Теутид расспрашивал Лингвиста об его родной звёздной системе, клянчил у Кока сухой корм и научил бортовой компьютер свистом посылать Дока на три известных буквы.

Инженер тоже успокоилась и почти перестала возмущаться. Она следила за двигателями, помогала обучать бортовой компьютер матерным словечкам, играла с Навигатором в карты и совершенно не расстраивалась, когда он в очередной раз побеждал. Лингвист утверждал, что она потворствует его бесстыдному жульничеству – Навигатор заявлял, что играет честно, и все обвинения совершенно беспочвенны.

Когда раздался взрыв, они с Инженером как раз начали новую партию. Она поставила на кон две банки сгущёнки, он – коллекционную голо-карточку с изображением Звёздного Луча. Капитан сидела с ними, просматривая подготовленный Доком отчёт обо всём, что тому было известно о луми.

Громкий щелчок прокатился по «Напёрстку», словно лопнула толстая, туго натянутая струна. Пол и стены вздрогнули, потолочные панели мигнули, на долю секунды ослабла искусственная гравитация. Инженер тут же бросила карты, вскочила, хватаясь за голову – основные системы корабля подключались напрямую к её имплантам.

– Это охлаждающий контур в главном! – крикнула она Капитану и стремительно выбежала в коридор.

Взяв управление, Капитан отправила Старпома с Коком в машинный отсек, ей на помощь. Едва они вышли из рубки, внутрь заглянул Навигатор.

– Эвакуируемся? – спросил он.

– Зачем? – Капитан посмотрела с удивлением. – Сейчас всё починят…

Навигатор кивнул и бочком подобрался поближе.

Пол «Напёрстка» слабо вибрировал. Без главного двигателя корабль кренился то на один бок, то на другой, и оставалось радоваться, что они находились на нити. В открытом космосе им грозила бы потеря половины скорости. Капитан погладила подлокотники своего кресла, вывела на экран данные по машинному отделению и чат с Инженером. Она общалась с бортовым компьютером напрямую, минуя командные программы, но Капитану отчитывалась текстом – из её обрывочных сообщений и показаний приборов стало ясно, что трубки охлаждающего контура в главном двигателе лопнули. Взрыв задел защитный кожух турбины и лопасти: без серьёзного ремонта запустить двигатель было невозможно.

– Как считаешь, это правда луми виноваты? – едва слышно спросил Навигатор, робко касаясь руки Капитана.

Пальцы у него были сухие и прохладные. Капитан натянуто улыбнулась:

– Что ты, конечно нет. Проблемы с главным двигателем начались уже давно. Охлаждающую жидкость нужно было сменить ещё пару рейсов назад. Не паникуй и не мешай мне работать, пожалуйста.

– Я видел луми на корабле, на котором рос, перед самым взрывом, – словно не услышал её Навигатор. – О них ещё говорят всякое… И станция эта похожа была. А Старпом вот не верит в совпадения…

– Луми здесь ни при чём, – отрезала Капитан. – Главный двигатель сломался потому, что у нас не было денег на техобслуживание.

Навигатор молча отошёл к креслу второго пилота, сел на краешек и отвернулся к носовым иллюминаторам. Картинка космоса снаружи искажалась гиперпространством, точки звёзд смазывались в разноцветные запятые, растягивались в линии и закручивались спиралью.

Получив очередной отчёт Инженера, Капитан устало подняла голову от экранов приборной панели. Навигатор продолжал сидеть неподвижно. Глядя на его узкую спину и светлый вихрастый затылок, Капитан сделала глубокий вдох и спросила:

– Расскажешь подробнее, что случилось с твоим кораблём?

– Разве тебе интересно? – не оборачиваясь, спросил Навигатор. – Нечего там рассказывать. Это было давно, я мало что помню. Там тоже были луми и был взрыв.

– Такой же взрыв, как здесь? Тоже двигатель?

– Там было много луми. И взрыв был сильнее. Я сбежал, забравшись в спасательную капсулу.

Он слез с кресла, с тоской посмотрел на Капитана, потом поднял взгляд к потолку.

– Отсюда тебе сбегать не нужно. Ребята скоро всё починят, – пообещала она, глядя на то, как расцветают на его щупальцах странные зелёные прожилки. – Не бойся, ничего плохого не случится.

– И не думал бояться, – фыркнул Навигатор, помахал ей тонкой белой рукой и сбежал из рубки.

***

Инженер больше суток провела в машинном отсеке, замучила ремонтного бота до закипания масла, а саму себя – до лиловых синяков под глазами. Скоро кораблю предстоял выход с нити, и в открытом космосе его ожидали проблемы. Унаследованный от первого поколения Рейсеров, главный двигатель «Напёрстка» всегда был его значимым преимуществом перед остальными частными транспортными кораблями. С двумя оставшимися было почти невозможно развить нужную скорость, чтобы в срок добраться до следующей точки входа.

Грузу скачок гравитации не навредил. Луми продолжали неотлучно находиться рядом, и обвинить их в чём-либо было невозможно, потому Капитан решительно отметала все сомнения, едва они возникали.

– Уверен, что там их потомство, – сказал Кок, неторопливо размешивая сахар в кружке с кофе.

Они со Старпомом взялись заменить Инженеру ремонтных ботов: несколько лет назад они работали в цеху сборки Рейсеров в созвездии Дракона. Автоматизацией там и не пахло, за станками стояли люди. Кок любил вспоминать, как однажды работа остановилась на три часа из-за потерявшейся кошки одного из старших специалистов. Кошка прокатилась на двух линиях сборки, невесть как забралась под ленту конвейера и истошно орала оттуда, пока её вызволяли. В доказательство Кок приводил россыпь едва заметных шрамов на предплечьях – по его словам, кошка отчаянно не хотела быть спасённой.

Капитан подняла на него усталый взгляд. На нити у неё частенько случались проблемы со сном, и к насущным тревогам добавились тягостные воспоминания.

– Думаю, луми расплодились на «Орхидее» и везут своих деток домой, к семье, – пояснил Кок, выставляя перед ней кружку. – Потому что всем детям нужна семья.

Он говорил серьёзно, но смотрел со смешливым прищуром, и Капитан поддалась.

– А я считаю, там чьё-то тело, – шёпотом призналась она. – Ящик до ужаса похож на гроб.

– Думаешь, луми с той холёной девицей кого-то прикончили? – тоже шёпотом уточнил Кок. – Но зачем отправлять тело через весь обитаемый космос?

Он сел на краешек стола, откинул за спину длинные волосы и задумчиво посмотрел на Капитана.

– Разве что… может, кого-то хотят похоронить на родине, – продолжил он, потирая подбородок. – Вдруг на «Орхидее» работало двое луми? Станция почти разрушена – только представь трагедию, которая могла там случиться! Что, если злой рок в виде несчастного случая забрал жизнь возлюбленного наших луми?

– Ты романтик, – Капитан невольно улыбнулась. – Почему обязательно возлюбленного?

– У них с любовью такие отношения… Если луми нашли партнёра, то это обязательно будет любовь до гроба.

– В нашем случае, видимо, не только «до», – она представила себе мёртвое белое тело в пластиковом гробу, поёжилась и подняла глаза к иллюминатору.

Рисунок звёзд менялся так медленно и плавно, что требовалось приложить усилие, чтобы заметить, как удлиняются и перекручиваются между собой тянущиеся за ними полосы и штрихи. Наблюдать за этим было неуютно, в голову сразу пришли мысли о том, как их жестянка сбивается с нити и точно так же растягивается, размазывается по гиперпространству. Капитан опустила взгляд и отхлебнула кофе.

– Если подумать, в твоих словах есть смысл. Но для чего тогда хранить содержимое груза в секрете?

Кок серьёзно на неё посмотрел.

– Даже про живых луми ходят всякие слухи. Представь, что сказали бы остальные, если бы узнали, что мы повезём мертвеца.

Капитан кивнула.

– Не говори пока никому о наших догадках. Если Навигатор узнает, то, боюсь, снова запрётся в каюте. Он странно ведёт себя в последнее время. Я видела его рядом с грузовым отсеком. А когда лопнул охлаждающий контур, он сказал мне, что на его корабле тоже были луми, и тоже произошёл взрыв.

– Ему страшно, – негромко сказал Кок. – Брат рассказал, что с его кораблём случилось. Думаю, кальмар боится, что всё повторится, и все снова погибнут. Совпадений куча… Он видит закономерность в случайных событиях. Но смотри, какое дело… он ведь странным стал ещё до того, как мы начали этот рейс. Что-то ещё с ним творится такое, в чём никакие луми не виноваты. Цвета меняет, щупальца гнёт в такие фигуры, что я иной раз опасаюсь, как бы они узлом не связались. Ходит за нами, будто боится остаться один. А ещё ест за троих и не толстеет при этом – мне было бы лестно, полюби он мою стряпню, но ведь обходится же, как и прежде, консервами…

– Заедает стресс? – предположила Капитан, озадаченно потирая лоб. – Или заболел. Может, подхватил что-то в системе Веги. Жаль, у Дока не спросить… Господи, больного теутида мне ещё не хватало.

Кок соскочил со стола, встал перед ней, загородив своей спиной иллюминатор, и положил руку ей на плечо.

– Всё хорошо будет, Кэп. И с жестянкой нашей, и с кальмаром.

– В первом я не сомневаюсь, – кивнула она. – Вы с Инженером во всём разберётесь. Разобраться бы кому-то с Навигатором…

***

Ранним вечером они вышли с нити в системе, состоящей из красного карлика и трёх вращающихся вокруг него планет. Одна из них, газовый гигант нежно-голубого цвета, оказалась достаточно близко, чтобы невооружённым глазом разглядеть вокруг неё прерывистые чёрточки пылевых колец и поблёскивающую точку спутника.

Инженер с тревогой сообщила, что закончит ремонт не раньше, чем через сутки. Без главного двигателя «Напёрсток» полз со скоростью марсианской улитки, и Навигатор предложил воспользоваться гравитационным полем газового гиганта, чтобы набрать скорость за счёт его притяжения, изменить траекторию и, сделав петлю, с другой стороны подойти к следующему узлу. Бортовой компьютер выдал всего тридцатипроцентный шанс успешности такого варианта, но теутид настаивал, что ещё ни разу не ошибался в своих расчётах, потому Капитан согласилась и подключилась к управлению вместе со Старпомом.

После выхода с нити ей страшно хотелось спать, но она старательно отгоняла сонливость, удерживая корабль на заданном Навигатором курсе. Старпом тоже зевал в кулак. К полуночи они закончили с манёврами, и Капитан в приказном порядке отправила его отдыхать, сама же запустила автопилот и устало откинулась на спинку кресла.

Включив прозрачность носовых иллюминаторов, она наблюдала, как газовый гигант впереди медленно, едва уловимо становится больше. Пробежавшись взглядом по показателям всех приборов, Капитан облегчённо вздохнула. Теутид не ошибся: гравитация огромной планеты мягко подхватила «Напёрсток», компенсируя отсутствие главного двигателя. Можно было позволить себе несколько часов отдыха.