Текст книги "Молодая госпожа с Лисьей горы (СИ)"

Автор книги: Кайла Зэт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 29 страниц)

Глава 38. Спасение невесты

В первую ночь, я почти не спала. Следила за постоялым двором, в котором остановилась Шу Хуа и ее провожатые. Смогла урвать лишь пару часов для сна и то вскакивала услышав любой шорох.

Сначала я хотела остаться снаружи небольшого двухэтажного здания, но моросящий дождь загнал в постоялый двор и меня. Заплатила хозяину за еду и комнату на втором этаже и забралась в самый темный угол, из которого было хорошо видно помещение.

Я старалась держаться подальше от невесты и ее людей.

Их оказалось довольно много. Снаружи у здания дежурило несколько человек. Они попеременно сменяли друг друга каждые полчаса. Вместе с ней ехала служанка, которая помогала своей госпоже в делах.

А помимо них, в постоялом дворе дождь пережидали еще почти с десяток человек. Я наблюдала за всеми, но никто не вызвал у меня подозрений. Большинство были торговцами, а их громкие разговоры невозможно не услышать.

Я надеялась, что Бао Фэн Ю не решится напасть прямо здесь, в месте, где полно свидетелей. К тому же разве те голоса не говорили, что убийство собираются обставить как нападение разбойников? Следовательно, в постоялом дворе Шу Хуа скорее всего ничего не грозило.

Но чем дальше она будет от столицы, тем больше шансов у Бао Фэн Ю убить её.

Когда в большом зале на первом этаже стало меньше людей, я поднялась в свою комнату. Пыталась поспать, но сон не шёл. Каждый скрип телеги за окном, каждый далекий звук шагов в коридоре, отзывался напряжением в моем теле.

Я вскидывала голову при любом подозрительном шуме, стискивая рукоять кинжала в кармане. Лишь под утро, устав я позволила себе на миг закрыть глаза.

Но утро пришло слишком быстро. Первые лучи солнца скользнули по крышам, разгоняя остатки ночной тьмы. В постоялом дворе началось движение. Ослепительно яркие одежды служанок мелькали в воротах, раздавались приказы, бряцали упряжки лошадей. Процессия готовилась к отбытию.

Я дождалась пока они покинут постоялый двор и только затем перекусив, собралась в путь за ними.

За процессией я следовала осторожно, не догоняя и держась на приличном расстоянии.

Путь постепенно становился всё более извилистым. Чем дальше от столицы тем хуже становилась дорога. Она стала каменистой и неровной. По бокам от дороги раскинулся густой лес. Если смотреть со стороны, то тут было идеальное место для нападения.

Из леса легко перебить всю охрану. Никто и не поймет откуда произошла атака. Скверное место…

Возможно Бао Фэн Ю уже где-то здесь. Нападет ли он сейчас? Если судить по карте, лес закончится раньше, чем наступит ночь. Если это не случится в ближайшее время, то…

Резкий треск разорвал тишину.

Повозка внезапно накренилась набок. Послышались испуганные крики и слуги поспешили к ней. Лошади встревоженно фыркали, а один из охранников осмотрел колесо и зло выругался. Я нервно схватилась за рукоять меча и уже собиралась пришпорить коня, чтобы броситься туда, но вдруг услышала:

– Повозка наехала на камень! Колесо сломалось!

Я тут же остановила коня и спешившись отвела его в сторону и скрылась за деревьями, наблюдая за суетой.

Как это получилось? Повозка первого левого министра по виду дорогая, колесо не должно было у нее сломаться так внезапно. Если только… это не было случайностью.

– Отправьте людей в постоялый двор за новым колесом, – скомандовал один из старших слуг.

Двое мужчин развернули коней и поспешили обратно в сторону постоялого двора. Остальные остались ждать. Время тянулось медленно. Шу Хуа не выходила из повозки, а охранники, хоть и сохраняли настороженность, выглядели расслабленными. Они не ожидали, что угроза может возникнуть здесь, среди этих безмолвных скал.

Но я чувствовала, что что-то не так.

Солнце уже клонилось к закату, а посланные слуги не возвращались. Процессия стояла на месте слишком долго, а в воздухе нарастало напряжение.

Я слышала, как они переговариваются и ругаются. Кажется, они и сами понимали что здесь что-то не чисто.

Сжав рукоять меча под плащом, я оглядела окрестности. Ветер гнал по камням сухие листья. Всё выглядело спокойно, но я знала – это затишье перед бурей.

Бао Фэн Ю где-то рядом.

До этого момента я слабо представляла что могу сделать. Просто действовала так как велело сердце. Но теперь был необходим план. Я знала, что охрана не сможет защитить Шу Хуа.

Если сама решу сразиться с Бао Фэн Ю… Сразу ясно кто выйдет победителем из этой битвы.

Самым надежным решением было как только начнется заварушка, пробраться к повозке и вытащить оттуда Шу Хуа и сбежать с ней.

Это тоже было опасно.

Я судорожно прокручивала в голове возможные пути спасения. Всё зависело от того, сколько людей приведёт Бао Фэн Ю и как именно он собирается напасть. Если он появится с малым числом людей, у нас будет шанс сбежать незаметно. Если же нападение окажется масштабным, прорываться будет сложнее.

Охранники заметно нервничали. Один из них, молодой, но с решительным взглядом, вытащил меч и встал ближе к повозке.

– Это странно, – пробормотал он. – Сколько можно ждать? Они должны были уже вернуться.

– Не нравится мне всё это, – ответил другой, постарше. – Лучше бы ехать дальше, даже с одной повозкой.

Но они не двигались. Охранники всё ещё надеялись, что слуги вот-вот появятся на дороге с новым колесом.

И тут, сквозь завывание ветра, я услышала тихий, едва различимый звук – шаги. Быстрые, уверенные, неслышные для обычного человека, но мои улучшенные чувства уловили их.

Кто-то крался между деревьев.

Я затаила дыхание, стараясь не выдать своего присутствия.

Охранники, к счастью, что-то почуяли. Их фигуры напряглись, пальцы сжали рукояти мечей.

– Кто здесь?! – громко спросил один из них, выхватывая оружие.

Ответом послужил свист рассекаемого воздуха. В охранника влетела длинная черная стрела, сбивая с ног.

Раздался крик.

– Напали! На нас напали!

Чёрные фигуры выскочили из леса, как тени, растворяющиеся в ночи. Их движения были быстрыми и слаженными – они явно были обучены сражаться вместе. Я услышала короткий вскрик, затем звон стали о сталь.

Нападение началось.

Я прижалась к стволу дерева, наблюдая за битвой.

Нападавших было не меньше десятка. Они двигались молниеносно, окружая охранников с двух сторон. Блеск клинков вспыхивал в ускользающих лучах солнца, свистели стрелы. Один из воинов в чёрном поднырнул под удар охранника, резко развернулся и полоснул лезвием вверх – охранник рухнул на землю.

Мои пальцы сжались на рукояти меча под плащом.

Что делать?

Если я выскочу сейчас, то стану такой же мишенью, как и остальные. Даже с моими способностями Бао Фэн Ю намного сильнее. Если он здесь, то у меня нет шансов в открытом бою.

Я должна думать иначе.

Скосив взгляд к повозке, я увидела, как занавески колыхнулись. Шу Хуа всё ещё внутри.

Путь к повозке был единственным, что меня волновало.

Нужно было найти момент, чтобы пробраться туда.

Но как?

Я затаила дыхание, продолжая наблюдать за схваткой.

Охранники отчаянно сражались, но нападающие явно превосходили их в скорости и тактике. Они атаковали молниеносно, не давая возможности перегруппироваться. Двое охранников уже лежали на земле, их тела были недвижимы. Остальные пытались держать строй, но их ряды редели с каждой минутой.

Я перевела взгляд на повозку.

Шу Хуа всё ещё оставалась внутри. Она не выглядывала наружу, возможно, боялась привлечь к себе внимание. Или надеялась, что её защитят.

Но я знала правду. Никто не защитит её, если не сделаю это я.

Я резко вдохнула, осознавая, что ждать больше нельзя.

Медленно, стараясь не привлекать внимания, я двинулась вперёд.

Ветер разносил крики сражающихся, звон клинков сливался с шорохом листвы. Я шагала, прячась в тени деревьев, скользя вдоль дороги. Двое нападавших стояли недалеко, но были слишком увлечены боем.

Осторожно, как кошка, я проскользнула мимо них, стараясь не наступить на хрустящую листву.

Ещё немного. Теперь придется действовать очень быстро. Я выбежала на дорогу около самой повозки и рывком пролетела мимо охраны сражающейся не на жизнь, а на смерть. Вскочила на ступеньки и отдернула шторку служащей дверью. Шу Хуа испуганно закричала.

– Госпожа Шу Хуа? – я позвала её по имени. Она вскинула голову не понимая что происходит.

– Вы кто? Что вы тут делаете?! – воскликнула она.

– Госпожа, хочешь выжить? – спросила ее. Глаза девушки расширились от удивления.

– Что?

– Разбойников больше чем охраны. Скоро они прорвут оборону и убьют тебя, – я подала ей руку. – Ты должна бежать вместе со мной.

Девушка не знала что делать. На её лице отразились сомнение и страх.

– Я была вчера на твоей помолвке, – сказала я, стараясь ее успокоить. – Меня зовут Хун Нян.

– Хун Нян? – кажется она узнала моё имя. – Бывшая невеста Бай Ю?

При имени княжича я скривилась.

– Я никогда не была его невестой.

– Ты хочешь спасти меня? Откуда ты узнала о нападении? – требовательно спросила она.

– Сейчас не время для болтовни, – я нахмурилась. – Ты будешь спасаться или собираешься ждать пока твои люди будут убиты, а ты станешь следующей?

Если она и хотела возразить, то стрела, которая пролетела через занавеску и врезалась совсем рядом с ней, лишила ее дара речи.

Больше ждать было нельзя.

Я бесцеремонно схватила ее за руку и потащила за собой. Мы выскочили из повозки. И побежали сначала в сторону леса. Шу Хуа бежать было труднее чем мне. Я была одета легче и одежда не так стесняла мои движения. Но все же она старалась.

– Куда мы бежим? – спросила она едва не спотыкаясь об корни дерева.

– Здесь рядом моя лошадь. Мы должны вернуться в столицу.

– В столицу?

– Кроме княжича Бая никто не сможет защитить тебя от… – я посмотрела вперед. Туда, где оставила лошадь. Возле нее стояла мужская фигура. Он смотрел на лошадь. А потом услышал как мы бежим и обернулся. В тени густых деревьев на его лице сверкнула железная маска.

Но даже она не помешала мне узнать его. Это он. Бао Фэн Ю.

Между нами и спасением стоял мужчина, которого я боялась до дрожи в коленях.

 Я остановилась. Шу Хуа за моей спиной тоже встала и посмотрела вперед.

– Кто это? Твой помощник?

Я покачала головой.

Что теперь делать? Я так надеялась избежать этой встречи, но сама же её и организовала.

– Хун Нян, если он не твой помощник… – девушка за моей спиной задрожала, понимая, что положение намного хуже, чем казалось. – Кто он?

– Бао Фэн Ю, – прошептала я, сжимая рукоять меча. Все тело напряглось, готовое в любой момент вытащить его из ножен.

– Кто это? – Шу Хуа конечно же не знала о нем ничего.

– Сяо Хуа, видишь лошадь за его спиной? – прошептала я. Девушка кивнула. – Ты должна добраться до неё.

– А ты?

– … , – я промолчала. Похоже мне придется сразиться с Бао Фэн Ю. Я совсем не хотела этого, знала что проиграю, но…

Я даже додумать не успела.

– Здесь! Она здесь! – закричал кто-то за нашими спинами. Я едва успела выхватить меч и блокировать атаку, которая обрушилась на меня. Один из “разбойников” видимо искавший Шу Хуа напал на наш след.

Следом за ним появился еще один. А единственный путь к отступлению отрезал Бао Фэн Ю.

Ситуация патовая. Теперь точно придется прорываться с боем. А я так хотела этого избежать.

Разбойники бросились на меня почти одновременно. Я оттолкнула в сторону Шу Хуа и та пискнув упала в траву.

Первый нападавший взмахнул мечом, стремясь рассечь меня от плеча до бедра, но я резко ушла в сторону, заставляя его промахнуться. Второй рванул следом, но я уже перехватила его движение – быстрый шаг вперёд, разворот, и лезвие моего меча глубоко вошло ему под рёбра.

Первый, увидев падение напарника, зарычал и атаковал вновь. Я парировала удар, оттолкнув его клинок, а затем молниеносно шагнула ближе и полоснула по горлу. Мужчина захрипел и рухнул наземь, оседая на колени.

Я перевела дыхание, оборачиваясь к Шу Хуа. Она смотрела на меня с округлившимися от ужаса глазами. Кажется, она в шоке. Возможно она видела смерть впервые так близко.

– Вставай! – приказала ей. У меня не было времени успокаивать её. Впереди был супербосс и если мы не сможем обойти его, умрем обе.

Шу Хуа протянула мне дрожащую руку и я подняла ее на ноги. Ее глаза забегали от меня к телам разбойников и обратно.

– Смотри только на меня, – велела ей, крепко сжимая ее руку. – Ты не должна бояться. Или они или мы. Запомни.

Шу Хуа испуганно кивнула. А я перевела взгляд на Бао Фэн Ю.

Он все еще стоял на месте. А ведь мог воспользоваться ситуацией и тоже напасть на нас. Почему не сделал этого? Или он пытался оценить мои силы?

– Я отвлеку его, а ты доберись до лошади, – подталкивая в сторону, велела Шу Хуа. Сама двинулась навстречу буре и крикнула приглушив голос, чтобы он не был похож на женский: – Давно ты продал честь и достоинство и начал убивать слабых женщин?

Бао Фэн Ю не ответил. Он стоял рядом с лошадью, скрестив руки на груди. Чем ближе я подходила, тем отчетливее могла разглядеть как он выглядел.

Высокий, широкоплечий, с длинными черными волосами, стянутыми в небрежный хвост. Его одежда была темной, удобной для боя, без излишеств, а на боку висел меч – длинный и опасный. Но больше всего меня насторожил его взгляд.

Холодный, внимательный, будто он высматривал что-то в моей походке, движениях, дыхании.

Если буду быстрой и внезапной, смогу нанести первый удар? Получится у меня сбить его с толку и сбежать с Шу Хуа?

– Так и будешь молчать? – спросила его, подходя еще на несколько шагов ближе. Вдруг Бао Фэн Ю тоже сделал шаг вперед. Это было легкое, плавное и почти едва заметное движение.

Я покосилась на Шу Хуа, она всё тряслась. Сомневаюсь что она хотя бы пару шагов вперед сделает. Даже тут мне придется все брать в свои руки. Из-за того что я всего на мгновение отвлеклась на Шу Хуа, упустила из внимания Бао Фэн Ю.

Успела лишь почувствовать движение воздуха за спиной, прежде чем на автомате резко развернулась, выставляя меч для защиты. Лезвие скользнуло по металлу моего клинка, и я с трудом удержала баланс, отшатываясь назад.

Бао Фэн Ю не остановился. Он атаковал снова – быстро, бесшумно, с такой точностью, что я едва успевала отбивать удары. Каждый его выпад был смертельно опасен, каждое движение – выверено и идеально.

Лезвие мелькало в воздухе, со звоном сталкиваясь с моим мечом. Я едва успевала реагировать, отбивая удары на рефлексах. Он был слишком быстр. Слишком силён. Слишком точен.

Но что-то было… странным.

Я понимала, что должна была проиграть в первые же секунды. Но каким-то образом я предугадывала его движения.

Вот этот выпад – я знала, что он последует именно слева. Следующий удар – чуть выше, и я инстинктивно наклонилась, уходя под лезвием. Затем он сделал резкий шаг вперёд, и я уже знала, что он попытается выбить меч из моих рук.

Я знала, куда он ударит.

Но как?

Моё сердце колотилось в груди, мысли путались. Дыхание сбилось, а мышцы ныли от напряжения. Но внутри меня зародилось странное чувство… дежавю.

Я уже сражалась с ним.

Когда? Где?

Я снова отразила удар, сделав шаг назад. Он тоже остановился, глядя на меня исподлобья. Ветер трепал его волосы, отблески закатного солнца играли на лезвии его меча.

Я сжала рукоять, пытаясь восстановить дыхание. В голове крутились вопросы.

Почему его стиль казался мне таким знакомым?

Почему я знала каждое его движение?

Бао Фэн Ю вновь двинулся в атаку, и я снова смогла предугадать его шаг. Теперь уже осознанно.

Я знала этот стиль боя. Я уже видела эти движения. Я… тренировалась с этим человеком. Внезапное осознание ударило меня, словно молния.

Этот человек. Бао Фэн Ю. Он двигался так же, как… Как Се Юнь.

Мой муж.

Кровь застыла в жилах. Я в ужасе всмотрелась в его силуэт, в эти быстрые, плавные движения.

Это был он.

Мой муж скрывался под маской. Бао Фэн Ю это и есть Се Юнь.

Глава 39. План

Се Юнь

Уходить от расстроенной А-Нян не хотелось, но я знал, почему дядя требовал встречи со мной, поэтому не стал отказываться. Он и второй принц не желали больше ждать.

Для них объединение княжича Бая, стоящего на стороне наследного принца, с первым левым министром крайне нежелательно. А значит этот союз надо разрушить до того, как он полностью окреп. И самый простой для этого способ – убить невесту княжича, дочь левого министра.

 Раньше, я бы без сомнения выполнил приказ дяди. Особенно если на кону стояла моя жизнь. Но не теперь.

Появление в моей жизни А-Нян, изменило все в корне. Мои желания, мои амбиции, мою верность. После рассказа о её вещем сне я и сам почувствовал страх.

Неужели если бы я не встретил её, то это А-Нян вышла бы замуж за княжича? И тогда моей нынешней целью была бы не Шу Хуа, а она.

Мысль, что я мог причинить ей вред, невыносима. Она гложет меня и пугает.

Но ещё страшнее представить, что А-Нян узнает правду. Это я тот самый человек, которого она видела в своем страшном сне. Тот, кого она так боялась. Что будет если это случится? Победит ли ее страх нашу еще даже не окрепшую любовь?

Я безумно боялся, что это произойдет и она оттолкнет меня. Смогу ли я тогда отступить и отпустить её?

Нет, не смогу.

Не стану.

Сделаю все, чтобы она осталась рядом со мной. Не дам ей даже малейшей возможности покинуть меня. Темнота внутри меня, никогда не согласится оставить её. Даже если она будет ненавидеть меня. Даже если будет пытаться сбежать.

И все же, нужно было постараться избежать этого исхода.

А-Нян была тем что я хотел защитить. От всех. Даже от самого себя. Она была тем светом, который озарил мою жизнь и наполнил смыслом.

Я больше не мог слепо следовать приказам дяди. Не мог принимать решения, отталкиваясь только от логики и расчёта. Ведь это могло причинить вред А-Нян.

Моя маленькая жена смотрела на мир иначе, действовала иначе, заставляла меня видеть то, что раньше я не замечал… или не хотел замечать.

Например, предательство дяди. Я был более чем уверен, что именно он стоял за моим отравлением. Он и второй принц. Они хотели использовать меня. Собирались держать мою жизнь в своих руках, чтобы я послушно выполнял, то что они хотят.

Скорее всего если бы А-Нян не появилась в моей жизни, я бы так и поступал. Делал то что они хотят. Стал бы мечом, который они направляют на врагов. Но сейчас их планы грозили нарушить мою хрупкую идиллию с женой. А этого я позволить не мог.

Но как же мне быть? Если не сделаю, то что они хотят получить полное противоядие не получится. А если сделаю и А-Нян узнает об этом это станет начало конца.

Так как же мне поступить?

– Ты в последние дни очень задумчив, – дядя сидел напротив меня за столом и наблюдал.

Я поднял взгляд, скрывая истинные мысли за маской спокойствия.

– Я просто хочу, чтобы все прошло гладко. Ошибки недопустимы, – ответил я ровным голосом.

Дядя хмыкнул, кивая, но его внимательный взгляд изучал меня, словно пытаясь прочесть мои мысли.

– Именно поэтому мы выбрали тебя, Се Юнь. Ты всегда был умнее остальных, хладнокровнее. Безупречный меч.

«Безупречный меч…» Годы назад я бы воспринял эти слова как похвалу. Сейчас же они вызывали только отвращение.

– Я не подведу, – сказал я, поднимаясь.

Дядя и второй принц обменялись взглядами.

– Хорошо. Ты знаешь, что делать, – дядя подался вперед, упираясь руками в стол. – Как только княжич потеряет свою невесту, левый министр ослабнет. Наследный принц потеряет важного союзника. Все пойдет, как надо. Но сделать это нужно как можно скорее. Завтра невеста отправляется в Фэйян, тебе нужно покинуть город раньше и подготовить облаву на конвой.

Я кивнул, скрывая презрение.

– Да, дядя, так и сделаю.

Выйдя из покоев дяди, я тут же принялся обдумывать план.

Я не мог просто оставить Шу Хуа в живых и сказать, что убил её – дядя не поверит, он обязательно отправит людей проверить. Если он узнает, что я солгал… это конец.

Но если бы у меня был труп…

Я замер, осознавая, что идея уже формируется в моей голове.

Да, мне нужен был труп. Тело, которое можно было бы выдать за Шу Хуа.

Как инсценировать её смерть так, чтобы никто не заподозрил обмана?

Мой разум лихорадочно работал. Мне нужно было три вещи:

Первое – это человек, похожий на Шу Хуа. Кто-то, чьи останки можно было бы выдать за неё.

Второе – достоверное место убийства. Где дядя не сможет поднять много шума, но при этом поверит, что всё произошло, как планировалось. Вдалеке от столицы, в небезопасном районе, где нападения не редкость.

Третье – избавиться от реальной Шу Хуа. По крайней мере, на время её нужно убрать подальше.

Четвертое – я оглянулся на дом дяди. Похоже придется избавиться от сгнивших корней. Ведь они если их не убрать, могут причинить вред новым побегам.

Моя маленькая жена должна быть в безопасности. Ничто не должно нарушить её спокойствие. Я уберу дядю, второго принца и уничтожу Бао Фэн Ю, чтобы моя любимая жена больше никогда и ничего не боялась.

– Ли Шию! – я позвал своего слугу. Он быстро приблизился.

– Господин?

– Отправляйся в поместье, скажи матушке и моей жене, что я отправился по приказу императора в тренировочный лагерь нашей армии, проводить осмотр. И меня не будет дома несколько дней. Возможно чуть больше.

– Вы… – Ли Шию был умен, он сразу понял что это лишь оправдание моему отсутствию для семьи.

– Я отправлюсь по делам дяди, – поделился с ним. – Ты нашел тех людей, которых я просил отыскать?

Ли Шию кивнул.

– Да, господи. Они ждут вас в гостинице за городом.

– Отлично, – я сурово посмотрел на помощника. – Помни, никто об этом не должен знать. Моя жена будет недовольна, когда ты вернешься. Поэтому передай ей это.

Я отдал Ли Шию письмо, которое написал заранее. Просил ее не ругаться и подождать меня.

– Ты останешься в столице, следи за Хун Нян. С ее головы и волоска не должно упасть. Убей любого, кто будет представлять для неё угрозу.

– Слушаюсь, господин, – Ли Шию тут же поклонился. Ему можно доверять, если он будет рядом с ней, я мог быть спокоен. С А-Нян все будет хорошо.

Распрощавшись с Ли Шию и дав ему все указания, я покинул дом дяди на лошади и отправился в гостиницу за городом. Там для меня подготовили снаряжение и ждали люди, которых я специально отобрал для миссии.

Они не были какими-то особенными. Обычные наемники, от которых я собирался позже избавиться, чтобы они не мешали.

Пора приступать к заданию.

В маленькой гостинице прямо за стенами столицы, меня ждали те, кого отобрал Ли Шию для выполнения моего задания. Всего наемников было шесть человек. Этого должно было хватить для миссии. Им уже были даны все инструкции касательно того, чем они должны заняться в ближайшие несколько дней.

Мне оставалось лишь встретиться с ними и выдвинуться в путь.

Там же в гостинице для меня были подготовлены одежда, запас денег и оружие. Там же была карта местности. Я уже изучил заранее дорогу до Фэйяна, но если конвой невесты вдруг выберет другой путь, нужно быть готовыми к этому.

Почти сразу после моего прибытия в гостиницу, мы покинули её. По дороге встретили могильщика, у которого купили неизвестный труп женщины. Загрузили его в повозку и направились к месту, выбранному для нападения.

Наемники не задавали лишних вопросов. Их интересовала лишь оплата, которую они должны получить по возвращению в столицу. Я специально решил взять именно таких людей.

Мы двигались быстро. Дорога, ведущая в Фэйян, была относительно безопасной. Я выбрал небольшой участок лесной дороги. Там дорога была не самая хорошая и с двух сторон окружена лесом. С точки зрения неожиданного нападения, оно идеально подходило. В густых зарослях будет сложно заметить нападающих до того, как они начнут действовать.

До места мы добрались гораздо быстрее, чем процессия невесты. Опередили их практически на сутки, поэтому у нас было время и отдохнуть и подготовиться к засаде.

На следующий день, уже после обеда до нас добралась и повозка с Шу Хуа окруженная охранной. Один из наемников использовал пращу, для того чтобы подбить колесо. Ядро, которое он запустил, пробило деревянную рейку и разнесло её вдребезги, заставив колесо резко накрениться. Повозка пошатнулась, её ось издала глухой скрежет, а лошади тревожно заржали, чувствуя неладное. Ещё мгновение – и сломанное колесо не выдержало нагрузки: оно треснуло. Повозка накренилась на бок, но не упала.

Послышался шум. Испуганный вскрик девушки внутри. И громкие голоса охраны, которые бросились успокаивать лошадей и восстановили равновесие повозки.

У них с собой не было запасных колес, поэтому как я и рассчитывал несколько слуг отправились в обратную сторону, чтобы добыть колесо на постоялом дворе. Охрана и невеста остались на месте.

Когда слуги отъехали на некоторое расстояние с ними тут же расправились, и трупы спрятали в лесу. Теперь настала очередь охраны и повозки. Мы выждали еще немного времени. Когда на лес начала падать тень от заходящего солнца, я отдал приказ действовать.

Наемники прятались за деревьями, растянувшись полукругом, чтобы окружить охрану и отрезать пути отхода. Я же стоял в тени, вдалеке, наблюдая за ними. Это была не моя битва. Пока что.

По моему сигналу из засады вырвались наемники. Первые же выстрелы из луков поразили двух охранников. Начался хаос. Лошади взвились на дыбы, мечи выскользнули из ножен, крики слились в единый гул. Наемники бросились в бой, нападая на охранников с разных сторон.

Я наблюдал. Все шло по плану. Через несколько минут здесь не останется никого, кто мог бы рассказать о случившемся. Но вдруг мое внимание привлекло движение на другой стороне дороги.

В тени деревьев стоял человек, которого я не знал. Он держался особняком, явно не принадлежал ни к наемникам, ни к охране.

Одетый в простую дорожную одежду, он не выделялся на фоне деревьев. За ним чуть дальше в кустах была привязана лошадь. И он внимательно следил за сражением.

Я напрягся. Кто он? Одиночка, оказавшийся в ненужное время в ненужном месте? Или кто-то, кто знал о нападении и ждал подходящего момента? Похоже придется избавиться от лишнего свидетеля.

Но стоило мне об этом подумать, как вдруг мужчина быстро двинулся вперед. Я видел, как он скользнул между деревьями, пользуясь тем, что все взгляды были прикованы к битве. Он двигался умело, избегая столкновений, пробираясь прямо к повозке.

И тогда я понял.

Он шел за Шу Хуа.

Я напрягся и сделал шаг вперед, но остановился. Нужно было посмотреть, что он собирается делать. Он достиг повозки, ловко увернулся от одного из наемников и, не теряя времени, открыл дверцу. Через несколько секунд он вытащил девушку наружу.

Шу Хуа попыталась сопротивляться, но он что-то резко сказал ей, и она замерла. На её лице читался испуг, но в глазах мелькнуло понимание. Кто он такой? Зачем помогает ей? И главное, как узнал, что нужно действовать именно сейчас?

Я сжал кулаки. Что-то пошло не так. Кто-то знал о нападении заранее.

Этот незнакомец разрушал мой план.

У меня было совсем немного времени, чтобы обдумать новый план действий и отрезать незнакомцу и Шу Хуа дорогу к бегству. Я остановился у лошади, привязанной в кустах и дождался момента, когда меня заметят.

Эффект был незамедлительный. Незнакомец ошарашенно замер. А у меня появилось время поближе его разглядеть. Я думал он выше и крепче, но оказалось все не так.

Это вызвало у меня легкое недоумение. Да кто этот человек черт возьми, и что он тут делал? Со стороны он вообще не выглядел тем, кто мог дать отпор кому-либо. Странно…

– Здесь! Она здесь! – закричал один из наемников. Видимо они уже успели расправиться с охраной и искали Шу Хуа.

Два наемника выскочили перед незнакомцем, он на несколько секунд застыл, словно пытался решить что делать дальше. А потом толкнул Шу Хуа в траву и резко пришел в движение, одновременно с наёмниками, которые бросились на него.

Он двигался быстро. Нет, даже не так. Слишком быстро. Я полагал, что он какой-то слабак, но это оказалось не так.

Один из наемников, кинувшийся в его сторону, не успел даже взмахнуть мечом. В темноте мелькнул блеск стали – короткий, точный удар, и горло наемника разошлось багровым разрезом. Он захрипел и рухнул.

Второй бросился следом, но незнакомец умело отклонился, и в следующий миг появился за спиной наемника. Вгоняя клинок ему под рёбра. Я видел, как наемник судорожно выдохнул и осел на землю.

Я невольно стиснул зубы.

Этот человек не был обычным путником. Его удары были быстрыми, расчетливыми и смертельно точными. Он не делал лишних движений, не колебался. Сразу видно, что он не из простых людей.

Откуда он взялся здесь? Княжич предполагал, что произойдет нападение и продумал обходной план?

Тяжело дыша, он поднял Шу Хуа с земли и что-то ей сказал. Девушка кивнула. Похоже они попытаются миновать меня, чтобы добраться до лошади.

– Давно ты продал честь и достоинство и начал убивать слабых женщин? – крикнул незнакомец. Его голос был приглушенным. Возможно из-за повязки, которая прикрывала нижнюю часть его лица.

Я не стал отвечать. Пока просто наблюдал, что они будут делать дальше. Оценивал свои шансы. Техника у него хоть и быстрая, но явно не отточенная. А удары пусть и сильные, но он как будто не до конца просчитывал последствия каждого движения. Он действовал смело, но в его боевом стиле были пробелы, словно он привык сражаться с менее опытными противниками, а не с кем-то вроде меня.

Но даже с таким недостатком, этот человек сумел разобраться с моими людьми в считанные минуты. Следовательно, недооценивать его не стоило.

Придется сразиться с ним.

– Так и будешь молчать? – снова крикнул он. Я едва заметно усмехнулся. Раз этот глупец так жаждет со мной сразиться, я позволю ему пасть от моего меча.

Резко сорвавшись с места, я словно неотвратимая буря двинулся к нему. Он заметил, что я направляюсь к нему не сразу. Пара секунд его замешательства дала мне преимущество, поэтому даже когда он попытался защититься у меня получилось оттеснить его назад на несколько шагов, отрезая от Шу Хуа.

Я не собирался давать им и малейшего шанса на побег. От того, как сегодня всё пройдет, зависит, получу ли я лекарство. И что дальше придумают дядя и второй принц, чтобы удержать меня.

Наши клинки столкнулись с яростным звоном, и я сразу почувствовал знакомое сопротивление. Незнакомец не просто блокировал удар – он предугадывал его. Словно мы уже сражались раньше.

Я нанес ещё один выпад – он парировал, и я увидел секундное замешательство в его глазах. Он тоже что-то почувствовал.

Мы продолжили обмен ударами, двигались по кругу, изучая друг друга. Я знал, что должен добить его быстро, пока он не понял, с кем имеет дело. Но с каждым мгновением меня охватывало странное чувство.

Это движение. Этот стиль.

Откуда он мне знаком?

И тут незнакомец сделал ошибку – он попытался нанести мне удар снизу, но его стойка была слишком открытой. Это не было простым промахом. Это было движение, которое я знал.