Текст книги "Небесный штрафбат (СИ)"

Автор книги: Каролина Инесса Лирийская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Нигде не было видно Лахаила, а потом он появился перед Кариэль, белокрылый, лохматый и перепуганный, хватая ее и таща вниз, к земле. Разметавшийся в полете шарф огненно полыхал в осветившемся вспышками небе, загорелся будто. Они падали вместе, как комета. Боль оглушала, и Кариэль не могла сопротивляться, она позволила волочь себя…

Когда уж они были далеко, встала на половину неба пылающая печать, и Кариэль испуганно кинулась прочь, уже не увлекаемая Лахаилом, а летящая с ним наравне. Позади разлетелся взрыв боевого заклинания. Вопль стерся в реве огня, а Кариэль, хотя и поджала крылья, почувствовала толчок в спину, выбивший из нее дух. Словно что-то сковало ее тело, не позволяло взмахнуть крыльями. Она падала.

***

Очнулась Кариэль с громким криком, вскочила. Над ней чутко присел Лахаил, держа стрелу, густо перепачканную ихором; постанывая, она прижала руку к груди, баюкала. Человеческое оружие не могло причинить вреда ангелу, но демоны зачаровывали сталь. Ей казалось, наконечник остался внутри, разрывает ее.

Голова болела – нагнал ее взрыв или Кариэль стукнулась оземь, она не знала. Крылья тащились за спиной, перепачканные, потерявшие белоснежный блеск. Оглядываясь, Кариэль по-прежнему едва различала направления: ночь не закончилась, не стала светлее. Над ними высилась почти отвесная скала. Меч остался в ножнах, а вот амулетов в кармане не было…

– Повезло, кость должна быть цела, – сказал Лахаил, трогая кончик стрелы. – Как ты, можешь стоять? Тебя оглушило.

– Могу, – сразу же рявкнула она. – Нужно вернуться в лагерь… Неужели кто-то устроил засаду?

Привстав, Кариэль фыркнула, завозилась. Тело слушалось ее плохо, а в ушах что-то громко звенело, в волосы и перья набилось столько песка, что хватило бы на целую пустыню, и она принялась брезгливо отряхиваться одной рукой. Услышав шорох шагов, сразу же остановилась и зыркнула по сторонам. Напряженные лопатки сводило – крылья задрожали и едва не уволокли ее в сторону, подхваченные особо суровым порывом.

Из-за чернеющих ночью камней показались тени, и в Кариэль все замерло: невозможно было не угадать демонов в этих рогатых фигурах, облаченных в одежду, похожую на ту, что носил Лахаил. Он же, стоявший над ней, не попытался ни взлететь, ни напасть, а спокойно рассматривал демонье, чуть заметно кивнул. В руках демонов было несколько факелов, и в причудливых отблесках Кариэль смогла рассмотреть их полузвериные морды. Лицо Лахаило не дрогнуло.

В груди родился рык: Кариэль умела соображать скоро.

– Ты! – заорала Кариэль, содрогаясь от ужаса, и у нее не хватило духу выдавить все те проклятия, которые огненно вспыхнули в ее душе. – Ты их убил! Демонов предатель!

Лицо Лахаила помертвело, а в следующий миг она кинулась на него всем телом, слепо глядя на того, кого ненадолго посчитала другом, подвывая. Выдернув меч из ножен здоровой левой рукой, Кариэль неуклюже взмахнула им, а боль растеклась от пробитого предплечья до самой лопатки. Выхватив один кинжал, Лахаил подставил его под удар, и клинок Кариэль, звеня, проехался, а сама она пролетела мимо и позорно рухнула на колени в песок. Крылья шорхнули рядом.

Демоны наблюдали и молчали, глазели на нее с той же опаской, что и она – на них. У многих Кариэль видела оружие, мечи, топоры, грубые булавы, но Лахаил сделал им знак ладонью. Ей казалось, если какой демон заговорит, она не поймет ни словечка, однако один вполне приятным голосом пророкотал Лахаилу: «Уверен?», и тот кивнул рывком, с надеждой глядя на высокого рогача. Тот помедлил, но поднял руку и тоже махнул своим солдатам. Сердце Кариэль колотилось где-то под горлом; они отступили каждый на пару шагов.

Исподлобья она смотрела на Лахаила, поднялась. Если ее и собирались разорвать, смерть Кариэль желала принять не на коленях. Смело глядя на демонов, она не могла не отмечать, что они удивительно похожи на людские лица, только клыкастые и рогатые. Среди них было много молодых – один отвернулся, не выдержав ее пристального взгляда.

– Она поймет, – пообещал Лахаил демону-командиру, доверчиво хлопая его по плечу, как старого приятеля, и в Кариэль что-то злобно перекрутилось. Обратившись к ней, он часто кусал губы и дергал пальцами – хотел, должно быть, закурить свое демонское зелье. – Мне дороги назад нет, это верно. Но мы вместе можем вернуться к Ризелю. Сказать, что крепость взять невозможно – это единственный наш шанс…

– С чего бы мне это делать, предавать свой народ?! – взорвалась Кариэль, готовая снова драться, крича, сама себе напоминая отчаявшегося зверя. Демоны стояли плотным кругом, у многих были луки наготове. – Мы воюем с ними, Лахаил, или ты забыл, пока жил в Аду? И ты говорил…

– Разве ты рассказываешь все первому встречному? – резко спросил Лахаил. – Идем с нами, я покажу, что творят ангелы. Клянусь своею душой, они тебя не тронут.

– Нет у тебя души! – ощерилась Кариэль.

Оглядевшись, она сглотнула. В ночи она потеряется, не найдет дорогу к лагерю, даже если сумеет взлететь и не собрать еще десяток стрел. Слишком свежа была память о Тадиэле, о золотых пятнах, расплывшихся на его крыльях. За это она ненавидела Лахаила всей душой – и ненавидела еще и потому, что он спас ей жизнь. Кариэль казалось, что она выменяла право дышать на истекшие ихором мечты мальчишки-художника…

– Ты увидишь сама, Кариэль, – настойчиво убеждал Лахаил, несмело подступая к ней. – Этот перевал не выдержит осады, я убедил командование в крепости стен и щитов, потому они не решились наступать…

Отказываться было бы самоубийством, а Кариэль, вопреки злости, вопреки безрассудной смелости, любила жизнь и не желала погибать безвестно – на красных клыкастых камнях. По указке демонов она сложила крылья, а после заставила их испариться – магия покалывала лопатки, окатила нудной долгой болью. Сложив руки за спиной, она позволила связать их грубой веревкой, оскалилась в лицо демону, кажется, склонившемуся, чтобы ее обнюхать. Клацнула зубами.

– Мы похожи куда больше, чем ты думаешь, – сказал Лахаил, видя это. Он стоял поодаль с самокруткой и негромко беседовал с молодым патлатым демоном, указывавшим ввысь и тревожно шипящим. – Придется подниматься пешком – сдюжишь?

– Да как-нибудь, – протянула Кариэль, хотя голова у нее уже прошла, а рана на руке не помешала бы ей ни забраться по выдолбленным в камне узким ступеням, ни попытаться бежать.

Бредя к крепостным стенам, она возносила благодарности за то, что путь не пришлось проделывать днем, когда пустынное солнце жарило бы им спины. Рана излечивалась – ангельские тела сильны. Кариэль долго сомневалась, скидывать ли кольчугу, однако к середине пути взмокла настолько, что прокляла все и вся, и попросила, чтобы ей развязали на минутку руки. От брошенной стальной рубахи демоны отступили, опасливо глядя.

– Значит, небесная сталь для них губительна? – спросила она у Лахаила, точно демонов не было рядом.

Взлетая наверх без крыльев, легкими шагами, Лахаил вовсе не выглядел уставшим.

– Не в той степени, как нам рассказывают, но неприятна, – ответил он. – Отдохнула?

Не желая, чтобы ее посчитали слабой, Кариэль поспешила дальше. Растрепанные волосы падали на мокрый лоб. На грани между небом и песком растекалось розоватое сияние – близился рассвет. Крепостные стены наконец встали над ней, и Кариэль поняла, отчего словам Лахаила поверили: они выглядели внушительно, сделанные из той же красной породы, что и горы вокруг, но украшенные остроугольными демонскими печатями. Когда они подошли, один из демонов выступил вперед и послал вверх подсвеченную слабеньким заклинанием стрелу – она взлетела достаточно высоко, чтобы со стены ее увидели.

Тяжелые деревянные двери медленно поддались, со скрипом раздвинулись, чтобы небольшой отряд смог просочиться внутрь. Затоптав самокрутку, Лахаил подошел к ней ближе, заслоняя собой.

Внутри Кариэль часто заморгала, привыкая к свету факелов и магическому блеску, но не смогла сосчитать защитников крепости. Их было куда меньше, чем она рассчитывала, и демоны из отряда казались самыми сильными воинами – плечистыми, высокими. Настороженно оглядываясь, Кариэль почувствовала, как небо от нее что-то закрывает – тот самый щит, который они должны были пробить… Между ключиц заныло.

Подле нее осталось лишь двое солдат, да еще Лахаил, с нетерпением высматривавший нечто в толпе завозившихся демонов. Голоса оглушали. Они носились, перетаскивали ящики ближе к стенам – готовились к осаде. Невдалеке пронзительно визжало и рычало, и Кариэль догадалась, что это воют адские лошади. Откуда-то пахло походной стряпней и очагом, и это болезненно напомнило Кариэль службу в мире людей.

Навстречу Лахаилу выбежала демоница, одетая в свободные шаровары, на которые на поясе вдобавок были повязаны цветастые тряпки; тонкий стан перетягивали бинты – не рубаха, она беззастенчиво подставляла солнцу голые плечи. По смуглой коже растекались серебряные татуировки, в ушах висели тонкие кольца серег. Подвижный хвост с кисточкой и черные рога среди бесцветных волос ее ничуть не портили, как подумала вдруг Кариэль. Почему-то белые волосы демоницы навели ее на тоскливые мысли о Нираэль. О том, что происходило с ней, Кариэль не отважилась бы написать ни в одном письме.

Лахаил и демоница остановились рядом, довольно урча, мурлыча, потираясь щеками, как дикие звери, ничуть не стесняясь остальных, и Кариэль отвернулась, скосив взгляд на крепкую крепостную стену. Тем временем демоница осторожно разматывала шарф, закрывавший лицо Лахаила, но лишь для того, чтобы ласково перебирать копну его волос, смеясь приятным, грудным женским смехом и касаясь носом его носа. Впервые Кариэль увидела его, язвительного предателя, слившегося с Адом, который он ненавидел, таким растерянным, но радостным. И продолжила зло сверлить его взглядом, мечтая выхватить меч и снести его голову одним махом.

Поглядев на Кариэль, Лахаил сам помертвел взглядом, мягко отодвинул демоницу. Что-то зашептав, она крепко вцепилась в плечо, оскалилась на Кариэль. Потом она повела их обоих к крепости, уверенно прорезая внутренний двор, как серебряная стрела; перед ней уважительно расступались – даже самые рослые и грозные из демонов.

– Куда? – спросила Кариэль у Лахаила, не спеша входить в темный коридор.

– Я обещал показать, ради чего все это.

Внутри Кариэль почувствовала, что ей стало дурно: запахи вдарили в нос, кислые, будто бы оседающие на коже, и ей захотелось выбежать прочь. Утершись подживающей рукой, Кариэль закашлялась в голос и постаралась не дышать. Дух стоял тяжелый – она уже поняла, чем так несет. Всем, что есть в демоне.

Из темноты до нее донесся долгий звук, общий стон, исторгаемый из сотен глоток. Таким Ад представляли люди. Демоница уверенно перехватила кого-то, бредущего по коридору со стопкой белых тряпок, а потом пошла вдвое быстрее. Коридорчик, будто бы проеденный в камне, вывел их в большую залу, в которой могли бы обедать демонские лорды, но сейчас тут лежали сотни раненых, корчившихся на постелях, подвывающих в тяжелый потолок, проклинающих мир на лающем древнедемонском языке. Между ними сновали другие демоны, разносившие тряпки, амулеты и плошки с водой. Магический свет горел приглушенно, чтобы не терзать взгляд, и Кариэль порадовалась, что почти не видит их. Собственная рана показалась царапиной.

Сребровласая демоница Лахаила дошагала до одного из демонов, лежавшего закутанным в тряпки, с серым земляным лицом и едва закрывшимися черными царапинами на лице. Скосив взгляд ниже, Кариэль увидела, как на его животе тоже липко чернеют бинты. Узнавать, что под ними, не хотелось, но она уже представила перекрученные полувывалившиеся внутренности, и ей захотелось закричать. Но демоница наклонилась к умирающему, нашептала ему пару слов, а потом возложила руки на грудь и принялась что-то напевать. Татуировки ее засияли ярче, осветились, и свет стал окутывать раненого, омывая лицо и возвращая ему немного красок.

Это было так отлично от рассказов о кровавых шаманствах Ада, что Кариэль потеряла дар речи, зачарованная. Красота этого мгновения позволила ей забыть и про остальной ужас. К запаху она привыкла, но старалась не вертеть головой. Когда раненый забылся беспокойным сном, демоница погладила его между рогов, изящно поднялась и подошла к ним.

– Достаточно, – сказала Кариэль, удивляясь сиплости своего голоса. – Я увидела достаточно.

Тем же путем демоница отвела их и оставила у самого входа – у колонны, поддерживающей потолок. Наметанным глазом Кариэль увидела, что замок стар, затянут кое-где паутиной, а потому от пары крепких заклинаний свалился бы.

– Когда-то здесь был госпиталь, куда свозили демонов со всего Южного фронта, – сказала демоница. – Удобно воевать в своем мире. Однако фронт прорвали, и мы оказались прямо на пути ангельского войска.

– Крепости составляют большую защитную цепь, которая не пропускает Рай вглубь, – добавил Лахаил торопливо. – Но ее можно разомкнуть…

– Гораздо важнее, – мрачно перебила демоница, – что ангелы не стали бы щадить раненых. Мы просили их о милости, но ответ был однозначен. Наши переговорщики не вернулись.

Вдруг представив, как обваливается потолок от брошенных ей самой заклинаний, Кариэль почувствовала страх. Это была война, жестокая война на уничтожение, и она могла бы наблюдать за бойней внизу, взлетев над обычным сражением, но сравнивать это с налетом на госпиталь… Кариэль попыталась понять, знал ли капиталь Ризель, отсылая отряд, что именно им предстоит штурмовать. Знал ли кто-то из них…

– Идем дальше, – повелела демоница, махнув хвостом. Кариэль с опаской следила за движением, таким же естественным, как если б она махнула рукой. – У нас здесь есть кое-кто. В общий зал не отважились класть.

Проследовав за демоницей в крохотную комнатку, Кариэль не сразу осмелилась зайти. Лахаил мягко подтолкнул ее локтем, качнул головой. В тесной неосвещенной комнатушке на двух лавках настелены были тряпки и ковры, на которых лежали двое. Один – смутно знакомый солдат. В другом же Кариэль узнала Тадиэла – и едва не рухнула от облегчения. Половину его головы закрывали повязки, помокревшие от ихора; золотые кудри отстригли клоками, чтобы добраться до ран. Крылья валялись вокруг него, неподвижные и какие-то неправильные.

– Не трогать, – прошипела демоница, дергая кисточкой хвоста; преградив Кариэль дорогу, не без помощи Лахаила смогла остановить. – У него сломаны крылья. Проще срастить позвоночник, чем такие легкие кости.

– Он… не сможет летать? – ужаснулась Кариэль. Попытавшись представить ангела без крыльев, она захотела развернуть свои.

– Коли доживет до утра.

Подойти ближе ей не позволили, но Кариэль долго стояла и слушала дыхание своего друга, пока демоница разводила руками и нашептывала заклинания.

Клинок Кариэль оставили, чтобы показать доброе расположение, но она и не думала им пользоваться: как глупо было бы кинуться на кого-то в замке, полном демонов. Более всего ее пугал крепкий магический купол, вставший над головой, заключивший Кариэль в тюрьму куда хуже той, в которой ей однажды привелось коротать ночь.

Чем больше Кариэль наблюдала, тем больше убеждалась, что демоны – такие же существа из плоти и крови, пусть и отличной по цвету. Демоница, шипя, утирала бегущий по лбу пот, мотала головой и нервно моргала. Но дело она свое знала, а Тадиэлу вредить не собиралась.

Много лет Кариэль провела на Земле, где люди убивали людей, и готова была принять, что демоны – не чудовища из детских сказок.

Во внутреннем дворе она с легкостью нашла Лахаила: все узнавали его по ярко-красному шарфу, будто бы полыхающему в рассветных сумерках. Сереющий небосклон нагонял на Кариэль тоску, ей хотелось не заснуть, но проснуться – и обнаружить себя в Городе Архангелов в мраморных объятиях Нираэль, чему-то тонко улыбающейся во сне.

– Как тебе удалось скрываться столько времени? – удивилась Кариэль. – Разве тебя не подозревали?..

– Я приносил им много голов. Преданность Раю исчисляется убитыми демонами. А то, что солдат может сойти с ума, убивая врагов Света, это бывает. Разве ты думала, что я стану защищать демонов, когда мы встретились? – усмехнулся Лахаил. – Половина считает меня тем, кто на себе носит трофеи, другая – безумцем. Но я кровью доказал Небесам, что мне можно верить.

– Если этих демонов вылечат, они станут нашими врагами, они убьют нас, не задумываясь, – размышляла Кариэль. – Ты пытался найти наибольшее благо или наименьшее зло?

– Я воин и знаю, что недостойно убивать того, кто не может встать с постели. Уверен, ты меня понимаешь. Если эти демоны выживут и смогут держать оружие, я выйду против них и сражусь за право жить – таковы законы этого мира. Изменить их не в силах никто.

Пошатываясь, Кариэль поплелась обратно в каморку Тадиэла – в этой келье она чувствовала себя куда спокойнее, чем с волками глядящими демонами, и с ангелом, которому больше не могла доверять.

– Ты хочешь спросить, на что это похоже, не так ли? – крикнул Лахаил. – Свобода.

Кариэль уходила, не останавливаясь.

Комментарий к IV

[1] Пс. 111:4

Те, кто читал раньше о Гвардии, знает их девиз: “Чем ярче свет, тем гуще тень” (Is haghre d’iel, il fahte d’ard на архидемонском). Кара говорила, что эту фразу ей подсказал товарищ Корак. Вполне вероятно, одно наложилось на другое.

========== V ==========

Чем заняться в демонской крепости, Кариэль не знала, да и не понимала, кто она: временный союзник, пленница Лахаила, притащенная им из неясного милосердия, или заложница. Демоны всеми силами старались показывать, что на нее не собираются нападать, а возились на стенах с массивными орудиями – скорпионами, которые заряжались магическими снарядами. В попытках повернуть свои стрелометы вертикально вверх, демоны ругались и подвывали. А Кариэль дороги не преграждали, она не собиралась сбегать, но краем глаза замечала пару молодых солдат, таскавшихся за ней и молчаливо вздыхавших.

Она провела утро у Тадиэла, но ему не стало лучше, а демоница, которую Лахаил представил Азарией, не собиралась ее утешить, без обиняков заявляя, что мальчишка вряд ли выживет: слишком слаб и тщедушен, его побило о скалы, когда Тадиэл падал, и все тело составляло одну большую рану.

– Лахаил уверен, если мы вылечим пару ангелов, если покажем, что госпиталь им не угроза, они пощадят, – произнесла Азария, смешивая что-то, пахнущее травами и спиртом, в большой миске.

Плюхнула туда тряпку, а после водрузила ее на лоб Тадиэлу, и тот отозвался тихим жалобным стоном, заметался, приминая безвольно обвисшие крылья. В испуге подавшись ближе к товарищу, Кариэль позвала его, но Тадиэл не откликнулся. Небрежно отмахнувшись от Кариэль, Азария нагнулась, затянула свои заклинания.

– Как сюда попал Лахаил? Что ему нужно?

– Когда-то я спасла его, – неожиданно поделилась она. – Нашла на поле боя. Там уж не разобрать, где свои и где чужие, когда остается лишь мясо. А Лахаил и в то время носил нашу одежду – лишь когда я сняла ее и увидела золотую кровь, поняла, как ошиблась. Но меня учили лечить…

– Разве другие демоны не против того, что их судьбы в руках ангела? – удивилась Кариэль, вспоминая мрачные звероватые рожи, темные отчаянные глаза.

– У них нет иного выбора. Все хотят жить. А Лахаил показал себя хорошим ангелом, – усмехнулась Азария зло, подергивая хвостом, что Кариэль уже обозначила для себя как несомненный признак сердитости. – Он хочет спасти госпиталь, уберечь. Потому перевелся в ударный отряд и возглавил его. В последний момент решил, что нам нужна помощь, и вытащил тебя.

Мучаясь, не зная, что делать с этим – то ли оказанным доверием, то ли проклятием, способным увлечь ее на дно, – Кариэль покачала головой и удалилась. Смотреть на Тадиэла, побитого, поломанного, полностью безнадежного, она не могла. Беспорядочно металась и путалась под ногами у демонов, занятых своими делами, трудящихся, чтобы спасти множество жизней. Сколько стоит демонская жизнь? Недавно Кариэль сказала бы, что не больше, чем одна песчинка в безбрежной пустыне, но она насмотрелась, как они погибают, как отчаиваются и надеются, как любят – может быть, куда истовее ангелов.

Если бы кто-то узнал ее мысли, если бы капитан Ризель или кто-то иной из командиров прознал бы, что роилось в голове Кариэль, ее точно сбросили бы с Неба. Однако себе она твердила, что мысль – не преступление, а задуманное Лахаилом не предательство, а исполнение воли Небес. Все пути Господни – милость и истина.¹ Впрочем, так же неисповедимы, как и обычно.

– Знаешь, почему я попал в Ад? – спросил Лахаил. – Не слышала? Я удивлен.

– Все слухи… – туманно откликнулась Кариэль. – Они всегда гуляют, но я лучше других знаю, что полагаться на них – последнее дело.

– Когда-то я участвовал в кружке, собравшемся против Михаила и его власти. Мы думали, он неразумно отправляет нас в бой, когда война могла бы быть окончена – оба мира истощены, нам нужна была передышка, чтобы вырастить новых солдат… или вырасти и поверить, что с демонами возможно примириться, – рассказывал Лахаил ровным, непривычно спокойным для него голосом и даже не тянулся прикурить. – Они выступили перед Дворцом – и были казнены как бунтовщики. Меня там не было, меня ранило в мире людей – на их стороне выступили демоны, смели половину моего отряда, и я валялся в постели, ослабший и бесполезный, пока по Раю гремели о казни. Но утаить не удалось – или допрашивали тех, кого взяли у ступеней Дворца Архангелов. За мной пришли, и с тех пор я видел лишь Ад.

– Мои родители… – дрожащим голосом выдавила Кариэль. Почему-то ей казалось, что Лахаил ей ровесник, таким по-молодецки наглым и разудалым он ей виделся, но теперь приклеившаяся комедийная маска слезала кусками. – Ты знал их? Но…

– Я ведь мальчишкой был, едва окончил гимназию и мечтал о подвигах, – едко ухмыльнулся Лахаил. – Они были хорошими ангелами, честными. За то и погибли. Я не знал, что у них была дочь: мы вообще мало говорили, чтобы не втягивать семью. Но ты похожа на них, и я поспрашивал у Ризеля, уж не обессудь.

– Ты решил, что моего благородства хватит, чтобы спасти это место?

– Пожалуй. Одному мне не справиться, но мы можем убедить капитана. Предстать несчастными жертвами засады и клясться, что в крепость прибыло подкрепление от могущественных Высших. Ненадолго отвяжутся.

– Это не так? Про подкрепление…

– Все силы нынче на фронте, сдерживают ангельские войска, – честно сказал Лахаил. – Лорд Вельзевул пробовал развернуться к нам на подмогу, но его остановили, оттеснили. Он спешит, но до атаки не успеет.

– Я не прощу тебя за ту засаду, – сцепив зубы, начала Кариэль и почувствовала, как сжимаются кулаки. – Там погиб мой друг: едва ли Тадиэл выкарабкается. Но я понимаю, отчего ты ввязался в это.

– От желания поступать по справедливости – всегда одни беды.

Небо в Аду было по-прежнему особым, красноватым, но Кариэль мучилась сомнениями: еще вчера она глядела на него из ангельского лагеря и не сомневалась, что вылет будет быстрым, что они разгромят демонскую заставу. Теперь все не было таким прозрачным, легким, как твердили им командиры.

– Не можете пить чашу Господню и чашу бесовскую, ² – напомнила Кариэль, обращаясь к Лахаилу. – Тебя разметало между двумя мирами куда больше, чем мне показалось впервые, чем когда я тебя увидела в этом демонском наряде. Однажды придется выбирать, где остаться.

– Там, где сердце, – решительно выбрал Лахаил, окидывая широким жестом все, что окружало их, старые стены, небольшие фигурки демонов внизу. – Я бы выдрал себе перья сам, когда все уляжется. Я достаточно их запятнал, чтобы не оставлять белыми, а они, – он неясно выругался на скрипучем древнедемонском, – все сияют!

***

В выдумках Лахаил был горазд, и Кариэль ничего не оставалось, кроме как подчиниться ему и выслушивать приказы. Может, он был бы хорошим офицером – лучшим, чем его сокурсник Ризель, тем, кто не боится рисковать, кто играет по-настоящему, а не исполняет спускаемые сверху приказы.

Он надеялся, что они с Кариэль смогут вернуться, на колени рухнуть перед Ризелем и расписывать ему ужасы отрядов, что встретили их на подлете к крепости, заставив броситься прочь, теряя солдат, а после проваляться с день в укромном месте, успокаивая рану Кариэль – благо, она была настоящей, неподдельной. За то время, планировал Лахаил, все-таки успеют подойти отряды адского лорда, закрыть перевал – и кольцо заклинания придется прорывать по фронту, сдвинуться…

Не было у Кариэль выбора – она уже спуталась с демонами и их делами. Благо или зло они затеяли, могло рассудить лишь время, но времени не осталось. Еще до полудня к крепости подскакал молодой демон, свалился с седла прямо на руки встречавшим – его конь исходил пеной, слабо скуля и водя рогатой головой, роя когтистыми лапами землю. Этот мальчишка, не старше Тадиэля, срывающимся голосом докладывал, что к ним приближается ударный ангельский отряд со стороны лагеря Ризеля.

– Они не должны были узнать! – вскрикнул Лахаил, когда взгляды демонских командиров остановились на нем. – Чтобы нас не засекли, я приказал отключить внешнюю связь! Крикнуть Ризелю мог только я, но я сразу же выбросил амулет!

– Значит, Ризель как-то смог послать с нами соглядатая, – решила Кариэль, покачав головой, стараясь скрыть страх. – Все ли… уничтожены? – запнувшись спросила она.

– Все, кроме вас и раненых, которых попросил спасти Лахаил, – удивительно вежливо ответил ей рослый воин с бараньими рогами. – Если кто-то и сообщил капитану, он сделал это перед смертью. Понять, кто именно, мы не сможем.

– Бессмысленно судить мертвецов…

Готовиться к осаде демоны начали задолго до их прибытия, но теперь Кариэль и Лахаил оказались заперты с ними: он не покинул бы крепость, окончательно сделав выбор, а она не хотела покидать Тадиэла и возвращаться в одиночку.

– Вы постоянно спорили – чего ты ожидал, – огрызнулась Кариэль. – Ругались по каждому поводу. Неудивительно, что Ризель решил подстраховаться.

– Ты не понимаешь… Это что-то вроде дружбы – мы могли спорить из-за того, что я дымлю демонским зельем, но Ризель всегда мог на меня положиться. Отправить на задание и знать, что я исполню все. Нет, это сделал не он – те, кто выше него. Иначе на нас не летело бы столько сил. Венар сказал, там пара небольших отрядов из Сотни.

Следующий час или два – за временем Кариэль не следила, подчиняясь отрывистым приказам демонов, – она помогала таскать ящики с чем-то опасно побряцывающим и раздавала связки боевых амулетов. Убеждая себя, что спасает собственную жизнь, а не помогает делам адовым, Кариэль передала ящик демону с красноватой кожей и волнистыми рогами, кивнула ему. Подняла голову на стену, где встали, взявшись за руки, маги. Все изможденные, с серыми худыми лицами – Рай никогда не доводил до такого своих чародеев, но у них не было выбора.

Азария металась наравне со всеми, каким-то чудом успевая выделять время и раненым. Они перетащили тех, кого возможно было, на нижние этажи, в переплетение коридоров, где в конце ждали тяжелые врата. Ход был незаметен снаружи, но Кариэль была уверена, что лишь немногие смогут идти.

– Тадиэла переносить вы не станете? – сдавленным голосом спросила Кариэль.

– Не станем. Не потому что он ангел, как ты можешь подумать, – миролюбиво ответила Азария. – А потому что крылья его нельзя трогать, а он так и не пришел в себя, чтобы их убрать. Навредим еще больше.

Зная, как хрупки крылья, Кариэль не отважилась спорить. Лишь заглянула напоследок к приятелю, чтобы убедиться, что он спит. Второй ангел умер от ран, и Кариэль предчувствовала, что и Тадиэлу осталось немного. Больше всего ее злило, что попрощаться с ним невозможно: он никого не слышал.

– Если крепость обрушится, она погребет десятки раненых, – произнесла Азария, занятая своими мыслями. – Мы не можем быть уверены, что нижние этажи не пострадают, поэтому бежать нужно, когда начнется атака. Надеюсь, наши защитники отвлекут внимание… Сбегай к ним, – попросила она Кариэль, стремясь отослать подальше.

Ей отвели роль посыльного, оберегая секреты демонской крепости и приготовлений, что они совершали, и Кариэль была этому рада. Сражаться с ангелами она бы не смогла – это был ее Рубикон, который перейти пока было невозможно – и представить даже; она мечтала выпутаться из этой истории и вернуться к службе на Земле. Глядя на Лахаила, с ужасом Кариэль прикидывала, кого он считает своими, а кого – чужими.

На горизонте темнели точки приближающихся ангелов, и Кариэль не могла понять, были то обычные солдаты, штрафники, как и она, или отборное воинство Сотни с позолоченными крыльями – Кариэль мечтала однажды стать одной из них. Но сражаться с ними не стала бы, о чем сказала Лахаилу незамедлительно. На лицо его жалко было смотреть, но отступать он не собирался. Не из тех он, чтобы оставить все и спасаться.

Стрелять начали, когда ангелы еще не приблизились; первые снаряды не достигли их, но определенно были замечены. Если крепость и хотела показать зубы, то они смогли, но Кариэль и Лахаил прекрасно видели, что отряды и не подумали дрогнуть – или ускориться.

– Сама божественная неотвратимость, – рыкнул Лахаил, – идущая по наши души.

Приближаясь, они взяли выше, но демонские стрелометы по-прежнему могли их достать – Лахаил накинулся на них, заставляя как можно скорее взводить тетиву; даже сил демонов не всегда хватало. Скорпионы плюнули стрелами снова – одна влетела в ангельский строй, расцвела пышным взрывом, рассыпая вокруг магические искры и ошметки дерева… Ангелов прикрыл сияющий щит.

– Целиться туда же! – воскликнул Лахаил. – Нескольких ударов подряд он не выдержит…

Ответ вдарил по стене, заставляя магов в круге содрогнуться и застонать. Крепость выдержала, однако камень под ногами Кариэль встряхнулся, как сердитый пес. Она впилась в плечо Лахаила, не отваживаясь для равновесия раскрывать крылья. Ангелы близились, и демоны вокруг готовились к столкновению. Многих трясло, они бледнели, стискивали зубы, но отступать было некуда. Только вниз – со стены…

– Шарф надень! – рявкнул Лахаил, сдергивая обтрепанный кусок алой ткани со своей шеи и накидывая на голову Кариэль. – Не рассмотрят с высоты! Сейчас же беги к Азарии, пусть выводят всех, кто может идти, подземным ходом!

Перепуганная Кариэль едва не взлетела, чтобы скорее добраться до Азарии, но Лахаил со всей силы хлопнул ее по спине, напутствуя и направляя, чем прекрасно приземлил Кариэль и напомнил о том, где она и кто она. Ноги слушались плохо, заплетались. Налетев на грудь какому-то демону, выше ее на голову, Кариэль пробубнила извинения и заячьи побежала дальше, увиливая.