Текст книги "Всего лишь мясо (СИ)"

Автор книги: KaliWoo

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

========== 1 ==========

– Милочка, – главный редактор остановился только для того, чтобы снова подуть на бережно протираемые очки, – Давай-ка сначала. Всё это нелепое предложение. Я лучше сам озвучу, чтобы ты услышала со стороны. Ты хочешь писать статью об агхори?

– Да, – Фрида титаническим усилием подавила в себе желание нахмуриться на это снисходительное «милочка», – Да, я хочу писать статью об агхори.

– Ты, верно, умом тронулась, детка. На солнышке перепеклась или что, точно не знаю, но…

– Мистер Сэндлер, сэр, – Фрида выпрямилась, сверкнув глазами, – Агхори – запретная тема, и я хочу выяснить о них всё, что можно.

– Так иди в библиотеку.

– Нет, я хочу побеседовать с ними лично.

– Молодая ещё, глупая. Дерзкая, но глупая. Сожрут тебя там, а я отвечать буду? – очки вернулись на прежнее место – на переносицу законного владельца.

– Вы же знаете, что агхори не убийцы, сэр.

– Да? А почему к ним никто не суётся, в таком случае?

Фрида задумалась. Отвращение? Шок? Табу? Какую версию озвучить?

– Но ведь в этом и есть суть журналистики: лезть туда, где ещё никто не был.

– Это ты путаешь с экспедициями, милочка. Хватит тратить моё время, иди работать.

– Сэр! – голос девушки прозвучал чуть громче и чуть выше, чем она рассчитывала, – Если у меня получится наладить с ними контакт, Вы получите нечто невероятное! Или рейтинги для нашего издания ничего не значат?

– Тебе что, так надо получить щелчок по носу? – лицо главного редактора выразило усталость такого уровня, будто он целыми днями спроваживал от агхори не менее пятидесяти кандидатов, – А? Молчишь? Так надо обломаться, так надо рискнуть, так надо остаться ни с чем и развеять свои романтические идеалы по части нашей профессии?

Девушка не ответила, только сжала в кулаке кулон на серебряной цепочке.

– А знаешь, наверное, иначе ты не поймёшь, что почём в этом мире, – мистер Сэндлер дотянулся до телефона, набирая номер, – Алло, Барри? Барри, ни за что не угадаешь, за коим я звоню. Скажи, когда ближайший медосмотр у местных агхори? Нет, я не прикалываюсь. Зачем надо? Ну-у… У меня тут в конторе дочка Люэнга. Да, того самого Адама Лэнга. Нет, она не фотограф, но тоже ищет приключений… Послезавтра? Пустишь её по пропуску редакции? Конечно, не факт, что она реально пойдёт, но мы же должны поощрять молодое поколение, верно?.. Что ж, спасибо, Барри. До скорого.

Всё это время Фрида изо всех сил старалась не шевелиться, и, надо сказать, блестяще с этим справлялась.

– Послезавтра, – главный редактор шустро отбил сообщение на смартфоне, – Вот по этому адресу будут выборочно проводить медосмотр агхори. Я договорился с Барри – для тебя он мистер Пикерман – моим школьным товарищем, чтобы тебя пропустили. Дальше будешь налаживать контакт сама, никто тебя за ручку не поведёт. У тебя день на то, чтобы получить их ответ. Как только получишь – звони мне.

– О, Боже, сэр, я…

– Погоди, – загорелая ладонь взметнулась на уровень плеч, – Пообещаешь мне кое-что.

– Сэр?

– Если агхори пошлют тебя куда подальше, или, того хуже, вернёшься от них вся зарёванная, я, во-первых, не буду оплачивать твоё лечение, а во-вторых, если ты останешься в здравом уме, милочка, то начиная с того момента будешь делать материалы исключительно по тем темам, которые дам я. Безо всяких… – он потряс рукой, словно избавляясь от налипшего кусочка пищи, – Вольностей. Договорились?

– Да, сэр!

– Славно. А теперь брысь, звезда журналистики, тоже мне…

Выйдя за дверь, Фрида тут же щёлкнула потайной кнопкой в кулоне:

– Я сделала это, пап!

С маленького фото на девушку глядел усатый мужчина с точно такими же горящими глазами. Он был одет в форму-полёвку: фото из одной из «горячих точек».

– Обещаю, – улыбнулась изображению Фрида, – Я не посрамлю твоё доброе имя!

Весь следующий день девушки превратился в одно сплошное ожидание. Фрида порхала по маленькой квартирке, выверяя и перепроверяя содержимое походного рюкзака, пока оно не стало соответствовать требованиям среднестатистического набора для выживания в случае наступления Апокалипсиса.

Видимо, девушка носилась со сборами с достаточной скоростью, поскольку вполне обоснованные сомнения смогли добраться до неё только тогда, когда настало время спать.

Рюкзак собрала. Целый рюкзак, подумать только. А ведь ей ещё даже «да» не сказали.

Фрида мимоходом подумала о том, что похожа на девушку, которой улыбнулся парень, а она через пару часов уже заявилась к нему на порог с чемоданом в руке. Полная боевая готовность, хотя никто и не просил.

Впрочем, чего в этом странного? Отец сызмальства учил её держать ушки на макушке. «Никто не знает, где скрывается твой лучший кадр» – бывало, говорил Адам Лэнг, возясь со снимками в свете специальной красной лампы. Эта порядком устаревшая процедура всегда казалась Фриде некоей магией, и она зачарованно смотрела на то, как на сушащихся листах фотобумаги медленно проявлялись изображения.

Адам Лэнг всегда был сам себе на уме: мог спорить с редакторами до хрипоты и при этом оставался профессионалом до мозга костей. Он казался дочери подлинным чудотворцем, выходившим целым и невредимым из любой переделки, фотографировавшим и мафиози, и последствия экологической катастрофы. Адам Лэнг не стеснялся ткнуть людей в их собственный страх или невежество, и вот однажды врач, также не церемонясь, показал ему снимок огромной опухоли, никоим образом не понимавшей, что разрушает собственный дом, калеча породившее её тело.

– Рано или поздно мы все окажемся в руках агхори, – увещевал дочь мистер Лэнг, пока та натужно сопела в его истаявшую от болезни руку, – Не бойся, родная. Это естественно. Если подумать, – мужчина слегка приподнялся на локте, мечтательно глядя в потолок, – Они наверняка интересные люди. Жаль, я так и не уделил им ни одного фоторепортажа. Видимо, оставил это для тебя, зайчонок… Кха-кха!

Так что, когда конец всё же вцепился в душу Адама Лэнга, Фрида решила, что именно хочет сделать в память об отце.

Она повернулась на другой бок, глядя на стопку книг и распечаток. Так много – и одновременно так мало информации.

Агхори, названные в честь касты Индии, практиковавших ритуальный каннибализм, появились через некоторое время после Великого Кризиса Среды. Когда люди окончательно отравили воздух, воду и землю и обрекли другие виды живых существ на неминуемое вымирание, пришлось думать над решением вопроса голода. В результате появилась синтетическая пища на основе полимеров, содержащая всё необходимое для нормального функционирования человеческого организма. И, казалось бы, на этом проблемы должны были кончиться, но увы, нет. Пары лет питания в рамках подобного рациона было достаточно для того, чтобы человеческое тело стало полностью неразлагаемым, как у ныне вымерших птиц под названием клесты, чья диета из кедровых орехов превращала пернатое в просмоленную мумию.

Трупы всё пребывали, и, как назло, завидно хорошо хранились. В одной из лабораторий решились на беспрецедентный эксперимент – и так каннибализм стал легальным. Позже людей, перешедших черту, стали называть агхори.

Фрида перевернулась на другой бок, и её мозг воспринял это как сигнал продолжить исторический экскурс. Владелица была не то чтобы согласна, но, видимо, с этим никто не собирался считаться.

В очередной раз пройдя бутылочное горлышко массового вымирания, человечество не преминуло включить режим кроликов. Поскольку растения и животные вымерли, освободились новые территории. И, поскольку освободились новые территории, не обошлось без стычек. Стычки переросли в конфликты, конфликты – в войны, а у агхори появился устав, согласно которому члены новой касты должны были есть мясо, мясо и ничего кроме человеческого мяса, иначе утилизация тел живо оказалась бы под вопросом.

И, разумеется, подумала Фрида, уже окунаясь в царство сновидений, если на тебя возложена столь ужасающая, и, по своей сути, противоречивая миссия, ничего удивительного, что от тебя отодвигается остальное общество, предпочитая откупаться пунктом в налогах и медицинским обслуживанием.

========== 2 ==========

Утро как всегда наступило слишком рано, но, быть может, причиной тому было то, что Фрида, как обычно, засиделась с материалами далеко за полночь.

«Поделом мне» – угрюмо подумала девушка, опрокинув в себя чашку кофе. Лицо помятое, волосы взъерошены, видок такой, будто в подворотне заснула. Ещё и макияж вчера смыть забыла, со своими порханиями – никакой управы на идиотку, если мозгов нет, то увы, это уже навсегда, тут ни доктор, ни агхори не поможет.

Агхори!

Желудок издал некий противоречивый сигнал, то ли радости, то ли «женщина, этот кофе слишком горячий». Схожие сигналы от других органов чувств стали поступать только на этапе подхода к палатке-времянке и фразе «Здравствуйте, я ищу Барри».

– Дочь Лэнга? – её встретил дородный мужчина средних лет, изо всех сил старавшийся крыть свои могучие формы под медицинским халатом прямого кроя, – Видел фотографии твоего отца, он был настоящим мастером своего дела. Соболезную твоей утрате… А сама к нам какими судьбами?

– Да так, хочу написать репортаж об агхори, – невинным тоном объявила Фрида, заставив капли пота на шее собеседника тут же начать гонку вниз:

– Это шутка?

– Нет, сэр.

– Что ж… – мутно-голубые глаза некоторое время побуравили странную блондинку с удлинённым каре, но, видно, их владелец был не мастак по части едких комментариев. Наконец, Барри натянул на лицо медицинскую маску:

– Раз решила, значит, решила. Следуй за мной.

– А мне обязательно надевать… – девушка постучала себя по крылышку носа.

– Нет, агхори не заразные, просто… Привычка. Наверное. Ты дальше… сама говорить будешь?

– Да, сэр. А они скоро придут?

– По идее, минут через 20, если не случилось никакого форс-мажора, – Барри с интересом поглядел на то, как девушка делает пометки в блокноте, – А ты странная.

– Из-за выбранной темы?

– И это тоже, но, признаться, я ни разу не видел репортёра с блокнотом и ручкой.

– Папа говорил, что заметки от руки это разновидность магии, – пояснила Фрида, стенографируя «Врачи закрывают лица масками, чтобы скрыть от агхори свои эмоции».

Мало того: весь медперсонал проявлял невероятную суетность, словно им не терпелось поскорее убраться отсюда восвояси.

– А что здесь? – девушка указала носком кроссовка на готовые к переносу ящики.

– Витамины разных видов, здесь – батончики. В связи с… диетой, некоторых питательных веществ агхори не хватает.

– А это что, алкоголь? – Фрида услышала мелодичный перезвон бутылок.

– Нет, это горькая настойка для… аппетита.

– Для аппетита?

– Ну… – Барри скрестил свои толстые пальцы, – На самом деле, однообразная диета это большое испытание для организма.

– Ясно, – Фрида с деловым видом сделала пометку в блокноте, – А что за отсек вон там? Где свободно от ящиков.

– Мы планируем провести психодиагностику. Выборочно. Нет ли признаков депрессии, агрессии… А вон там возьмут кровь. Состав витаминов будет корректироваться в зависимости от него.

– Агхори выписывают антидепрессанты?

– Крайне редко. Антидепрессанты снижают аппетит. Если и выписывают, мы добавляем к ним L-карнитин и комплекс кислот, чтобы…

– Чтобы они чувствовали голод и продолжали есть, я поняла.

– Знаю, это может показаться жестоким, но такова общественная необходимость.

Обычно подобное словосочетание заставляло Фриду преисполниться чем-то вроде патриотизма, но сейчас «общественная необходимость» почему-то мягко соскользнула с её нутра, стекая на дно души в виде совершеннейшего ничто.

Надо собраться. Объективность в первую очередь. Только факты, как и учил папа.

Так что девушка кивнула, обводя в кружок пресловутый L-карнитин.

– Идут, – в палатку заглянула одна из медсестёр, – Быстрее начнём – Быстрее закончим, да, ребята?

Её коллеги закивали с энтузиазмом, далёким от обычной вежливости. Все, кто может, держатся от агхори подальше. Родители учат детей не замечать табуированную касту, как бородавку на лице или дальнего родственника, и Фрида, признаться, и сама не рассматривала их как следует. Вот и дебют.

Полог палатки отодвинулся, но девушка не смогла переступить через себя и отвела глаза. И тут же пожалела об этом, но быстро успокоила: в конце концов, пялиться тоже не слишком-то вежливо.

Загорелые и поджарые тела вошли по одному, распространяя едва уловимый сладковатый запах. Фрида догадывалась, что это за аромат, но отказывалась признавать это на каком-то поистине детском, примитивном уровне. Мол, закроешь глаза – и всё превратится в сон, а не в реальность.

Но поздно. Дорога назад легка, но это позор. Так что Фрида, припомнив, что за отец дал ей такое имя, мужественно отскребла взгляд с пола.

Она ожидала увидеть мясников в нестиранной одежде, покрытой коркой крови, но агхори оказались достаточно опрятными.

Двое мужчин и женщина, все поджарые, но не хмурые.

– Не решили поставить протез? – вопросила одна из медсестёр, осматривая лицо рыжей. Та отрицательно покачала головой:

– И так сойдёт.

Пока остальные сгребали ящики на тележку, напоминавшую транспорт рикши, Фрида поймала себя на мысли, что выбирает, какой из мужчин выглядит наименее опасным. В итоге она подошла к тому, который задержался в палатке дольше всех, возясь с ящиком горечей.

– Эм… Простите.

Агхори поднял на неё глаза:

– Что?

– Я… Меня зовут Фрида Лэнг, – девушка хотела было протянуть руку, но что-то внутри неё орало не прикасаться к собеседнику, – Я из газеты «Дэйли Санрайз».

Чувствуя её неловкость, агхори переместил ящик на плечо:

– Кто-то умер?

– Что? А, нет, я не за этим, – девушка разнервничалась ещё больше и выпалила, – Отведите меня к вашему лидеру.

Да уж, хуже не придумаешь. Будто инопланетянин из какого-то старинного фильма.

– Зачем? – заинтересованно наклонилась вбок голова на жилистой шее. Из-за уха показалась пара выбившихся из хвоста афрокосичек.

– Я хочу сделать репортаж об агхори. Взгляд изнутри.

– Это шутка?

– Нет, сэр, – ответила девушка, испытывая какое-то двойное дежавю. Ещё больше изумляла нормальность этой реакции.

Бред, Фрида, ты же не думала, что они рычат и лают, раз едят мясо?

Двухметровый гигант раздумывал некоторое время, но всё же кивнул:

– Следуй за мной. Если босс разрешит – мы не против. Эй, Чита, пододвинь витамины, барышня едет с нами.

– Чего? – явно удивилась рыжая.

– Она хочет видеть босса.

– Умер кто? – покосился из-за мешков второй мужчина.

– Не, она хочет сделать о нас репортаж.

– Это шутка такая?

– Реально репортаж! – не выдержав, всплеснула руками Фрида. Вся троица тут же сфокусировалась на ней, и девушка заметила, что лицо рыжей женщины пересекает повязка, совсем как у пирата.

– Кхм… То есть я хотела попросить разрешения у вашего босса, – неловко улыбнулась журналистка, вонзая ногти в корешок блокнота.

Только этого не хватало – чтобы они разозлились. Агхори свободные граждане, и их единственная обязанность – утилизация тел. Если захотят, откажут прямо здесь, и на этом всё.

Но…

– Залезай, – рыжая свернула вчетверо мешковину, делая сидение среди ящиков, – Как тебя зовут?

– Фрида.

– Я Чита. Здоровяк, что тебя привёл – Леон, а наша вторая лошадка – Линк. Извиняй, не ожидали, что кто-то решит писать о нас… А, зависла, гляньте-ка. Так ты едешь или нет?

– Еду, – Фрида шустро забралась на отведённое ей место, – Рада знакомству.

– Мальчики, н-но! – окликнула собратьев Чита, – Да поосторожнее, у нас тут гостья, а то разгонитесь, будто в ад с ветерком мчитесь… Ну ты и смелая, травоядная. Не передумала ещё?

– Чита, захлопнись, ты её пугаешь, – осадил коллегу по цеху крепыш, представленный Линком.

– Нет, лучше молчать будем, как на похоронах! – огрызнулась рыжая, пока Фрида пыталась поверить в то, что агхори способны издавать слова, да ещё и в таком количестве.

– Рыжее трепло.

– Не занудствуйте, всем пофиг! Я уверена, она и не подозревала, что мы говорить умеем, да, Фрида? В блокнот запишешь?

Девушка вспыхнула от смеси смущения и негодования:

– Я же не такая дурочка, чтобы не знать, что вы тоже люди!

– Да ладно? Наверняка думала, что мы рычим, как зверьё какое-нибудь, – Чита сверкнула крупными, неожиданно белыми зубами, заставив Фриду моментально вжаться в коробки со столь же трусливыми витаминами, жалобно звякавшими на каждом попавшем под колёса камушке.

– Ой, прости.

– Чита, не надоедай гостье босса, – раздался голос Леона, – Ты не бойся её, маленькая, у Читы просто язык без костей.

– Ничего страшного, всё в порядке, – девушка в который раз подумала, зачем она в это ввязалась, если её спина чётко сигналила о нежелании отлипать от синтетической древесины.

Однако процесс уже был запущен, и с этим оставалось только смириться. Да и в конце концов: это только детей пугают тем, что если они не будут слушаться, агхори придут и съедят их. Конечно, агхори рано или поздно съедят всех, это даже не обсуждается, но они – не убийцы. И хватит уже истерить!

И вообще: чем это пахнет? Такой пряный аромат…

– Осторожно, не запачкай одежду, – предупредила Чита, кивая на мешок, – Это синтетические специи, а у травоядных мода их не в стекло, а чёрт его знает во что упаковывать.

– Правда? – Фрида принюхалась, – А зачем они?

– Для мяса, разумеется. Вкус лучше.

– А, – девушка поджала колени к груди. Как ни вертись, а все темы упираются в мясо. В смерть и табу.

– Может, хочешь что-то спросить, пока едем? – вежливо осведомилась рыжеволосая агхори. Фрида настолько не ожидала подобного, что даже не сразу поняла сказанное:

– Что?

– У тебя ведь репортаж. Если босс откажет, стрёмно как-то возвращаться с пустыми руками, да?

– А он может? – то ли с ужасом, то ли с надеждой поинтересовалась девушка. Рыжая откинулась на ящики, пожимая плечами:

– Кто его знает. К нам не каждый день приходят с такими просьбами. Тебя кто-то послал?

– Нет, я сама решилась написать о вас.

– Серьёзно?

– Да.

– Круто, – Чита покивала с некоторой задумчивостью, – Ну что, спросишь что-нибудь?

– На самом деле, меня заинтересовали афрокосички. Вы с Леоном родственники, или просто такая мода?

– А, это, – рыжая прошлась рукой по алым лентам, связанным в крупный узел, – Это ещё от первых агхори пошло, вроде как. Да и удобно, что тут скажешь, вечера скоротать позволяет, да и пачкается по минимуму.

– А цвета лент что-то значат?

– Нет, всего лишь украшение, – Чита улыбнулась ей, предусмотрительно не показывая зубы.

– Могу я спросить ещё?

– Валяй.

– Почему ты назвала меня «травоядной»?

– Я? – вздёрнула брови Чита, – А, точно. Я случайно, не сердись. Мы называем так всех, кто не агхори, и я не имела в виду ничего плохого.

– Поняла, – Фрида стенографировала новую запись в блокнот.

– Боссу понравится твой стиль работы, – явно чувствуя себя неуютно среди повисшего молчания, заметила рыжеволосая.

– Серьёзно? Как по мне, мой боевой товарищ уже пообтрепался, – Фрида показала на скрепляющую листы бумаги спираль, краска на которой сошла от постоянного закрепления ручки.

– Не, я не об этом. Он у нас немного «ретро». Как же это… Леон, что там босс говорит насчёт рукописного текста?

– Что это магия души, – подсказал старший товарищ.

– Во, точно так и говорит: магия души, – закивала Чита.

– Фрида, а ты одна? – спросил девушку Линк, когда повозка миновала пригорок. Внутренности девушки сжались, воображая слова «Никто не будет её искать», но здравый смысл с трудом, но всё же помог понять суть сообщения:

– В смысле, есть ли у меня партнёр? Нет, я одна.

– Линк, ну ты сам подумай, – занудела на товарища Чита, – Какое травоядное пустит свою любимую к нам?

– И то верно, – согласился Линк и снова замолчал.

Фрида поистине героически усилием стёрла из головы надпись «Никто не будет её искать», хотя тревожный голосочек в её голове, кажется, был готов пробить грудную клетку своей хозяйки.

Фрида знала, что именно испытывает. Сложную смесь страха, отвращения и непонимания. Ксенофобию с привкусом табу. В те времена, когда человек делил землю с животными, схожие чувства возникали у людей при встрече с гиенами. Это были воистину профессиональные падальщики, которые не гнушались ни экскрементами, ни трупами сородичей. Впрочем, должно быть, это уже перебор. Агхори имели гораздо больше общего с волками. Если гиены казались древним мерзкими низменными тварями, то волки представлялись существами мистическими, эдакими носителями знаний о мире мёртвых.

Волки, хм. Чтобы отвлечься от тряски, девушка задумалась о том, на кого больше похож «босс» этой группы агхори. Он самый крупный и агрессивный, как главная самка гиены, или же он умный и дальновидный, как вожак-волк?

И каковыми будут условия пропуска в их крайне своеобразную стаю?..

========== 3 ==========

Тарантайка остановилась гораздо внезапнее, чем предполагала Фрида, и голова девушки с готовностью «поздоровалась» с одной из коробок.

– Приехали, – объявила Чита, – Ты в порядке?

– Д-да, всё хорошо, – скрипя зубами, журналистка посильнее потёрла место удара, чтобы разогнать кровь, как учил папа. Не так она представляла себе прибытие в…

А где они, кстати?

– Добро пожаловать в наш летний палаточный лагерь, – негромко оповестил гостью Линк, загребая первую коробку, – Эй, Леон, проводишь прессу к боссу?

– Это хотела сделать я! – возмутилась Чита, потряхивая красноватыми афрокосичками.

– Будет честно, если отведёт тот, кого она уговорила первым, – Леон некоторое время постоял рядом с Фридой, которая оглядывала разномастные палатки, потрёпанные из-за частого использования. Из одной из них на секунду высунулось и исчезло лицо. Девушка с удивлением осознала, что это был ребёнок.

– Сегодня авария была с грузовиком на трассе, пятеро погибших, так что все старшие агхори на месте происшествия, – пояснил Линк, проходя мимо, – А младшие остались на стариков и босса.

– А… Вот как, – Фрида непроизвольно втянула носом местный воздух. Пахло иначе, чем от обычных человеческих жилищ. Так и есть: белковый запах впитался в парусину, верёвки и колышки. Пахло мясом. Приготовленной человечиной. Тело доложило о панике, но как-то погодя, словно уже устало предупреждать свою тупую хозяйку.

– Идём? – спросил Леон, склоняясь над правым виском девушки.

– Да, пора, – скрестив пальцы на удачу, Фрида последовала за своим высоченным провожатым, не переставая гадать, что же в её случае будет считаться удачей: отказ или разрешение.

Волк или гиена?

– Я правильно понимаю, что ваш босс – мужчина? – спросила Леона Фрида.

– Да, но обычно мы не привязаны к полу в выборе главного, так что это может быть и женщина.

– Поняла, – девушка хотела было задать вопрос о том, как у агхори проходят «выборы», но Леон уже остановился рядом с ничем не примечательной палаткой:

– Босс, к Вам тут гостья с просьбой. Из травоядных.

– Войдите, – донёсся мягкий баритон, и Леон откинул полог, приглашая следом за собой и девушку.

Визуальная информация буквально накинулась на мозг Фриды. Она и раньше слышала о том, что агхори украшают свои жилища костями съеденных людей, но она и подумать не могла, что это табуированное «богатство» может быть использовано для создания предметов интерьера. Одновременно и уютное, и жуткое зрелище.

– Добрый день, – раздалось откуда-то слева, и Фрида перевела глаза на источник звука. Замерла, пытаясь переработать новый визуальный раздражитель.

– Э… Добрый. Меня зовут Фрида Лэнг, я из газеты «Дейли Санрайз», и мне нужно поговорить с вашим лидером, – решив, что перед ней доверенное лицо, изложила цель визита девушка, глядя на субтильного подростка с пепельными волосами до плеч, в которых проглядывали редкие афрокосички с голубыми лентами в них.

– Признаться, я удивлён, мисс. И с какой целью же Вы прибыли?

– Я собираюсь написать об агхори репортаж, – глаза Фриды заметались по лицу парня, надеясь, что тот сдвинется, – Простите, но я бы хотела поговорить с вашим главным лично. Это возможно?

– О, разумеется.

– Вы… – взгляд девушки ненароком зацепился за странную особенность лица парня: часть ресниц на его левом глазу была белой, будто кто-то мазнул по веку тонкой кисточкой, – Проводите меня к нему?

– Боюсь, что это невозможно, мисс, – паренёк легонько улыбнулся, – Ведь предводитель агхори – это я.

– … Вы? – на всякий случай переспросила Фрида, вдруг совершившая откат в детство и показавшая на собеседника пальцем.

– Именно так. Моё имя Джозеф, очень приятно познакомиться. При мне ещё ни один человек из числа травоядных не приходил сюда живым по своей воле. Так что я весьма заинтригован… Леон, можешь идти, я поговорю с нашей гостьей. Скажи только, всё привезли?

– Да, босс, уже разбираем.

– Для малышей положили какао-дропсы?

– Да, есть немного, босс.

– Ох, будет сложно это поделить, – собеседник покачал головой, но тут же снова приветливо улыбнулся, – Что ж, давайте поговорим о Вашем репортаже. Чем я могу помочь, мисс Лэнг?

– Мне… – Фрида внезапно ощутила нехватку слов, – То есть Вы согласны, чтобы я писала о вас репортаж?

– Конечно, почему бы и нет, – дёрнулись худые плечи, – В каком формате Вы предпочитаете работать?

Девушка проморгалась ещё раз, на всякий случай, и заметила, что вместо кулона Джозеф носит тонкую лакированную косточку. И в браслете тоже. Отрезвляющие артефакты, учитывая официальный тон беседы.

– Это будет большой обзорный репортаж изнутри. С интервью, фактами и прочим. Чем вы занимаетесь утром, днём и вечером.

– Раз так, – развёл руки Джозеф, – Придётся организовать для Вас палатку, мисс Лэнг. Если только Вас не покоробит столь близкое соседство. И я должен предупредить, что особенности нашего быта не предназначены для слабонервных.

Я понимаю, – Фрида бесшумно сглотнула.

– Также Вам придётся обдумать, что Вы будете есть, потому что мы питаемся исключительно мясом и витаминами.

– Да, разумеется, – девушка впервые задумалась о том, как она будет обедать.

– Кроме того, как вы могли заметить, все агхори легки на подъём, а поднять нас могут в любое время дня и ночи, – Джозеф продемонстрировал девушке подобие рации, стоявшей на изящном столике, сделанном из человеческого бедра.

– Да, конечно.

– В таком случае, у меня всё.

– А… – девушка помедлила, – Вы не попросите взглянуть на финальный вариант статьи?

– А разве это не будет репортаж о том, как мы варим младенцев и устраиваем каннибальские оргии с некрофилией и прочим?

Фрида вспыхнула:

– Вообще-то, сэр, я знаю, что всё это мифы и сплетни! И, быть может, я работаю не в самой авторитетной газете, но я не понаслышке знаю, что такое журналистская этика!

На лице собеседника отразилось удивление:

– Объективность и все дела?

– Объективность и все дела, – проговорила Фрида, делая ударение на первом слове. Серые глаза, украшенные прищуром разноцветных ресниц, разглядывали её секунд десять, затем Джозеф едва заметно кивнул:

– Я отдам распоряжение, чтобы поставили ещё одну палатку.

– А я позвоню своему боссу, – как-то совсем по-домашнему поделилась планами Фрида, выуживая из кармана проклятый беззвучным режимом телефон. По ту сторону полога стало шумно, должно быть, отряд с места аварии вернулся домой, так что девушке стоило поторопиться, чтобы не упустить ни одной детали для репортажа.

Со второго гудка по ту сторону трубки изволили сказать «Алло», как показалось Фриде, достаточно скептическим тоном. Списав желание надерзить на общее перевозбуждённое состояние, девушка ответила:

– Агхори согласились на репортаж. Я только что получила разрешение от их лидера, Джозефа.

Изумлённый кашель ознаменовал триумф молодой журналистки.

По ту сторону закашлялись.

– Сэр?

– Прошу извинить, кофе подавился. А ты…

– Я буду жить у них и всё записывать. Сколько у меня времени на сбор материала?

– Давай… неделю, – судя по всему, новость произвела должное впечатление.

Едва положив трубку, Фрида вцепилась в кулон, прося поддержки, а затем, набрав полную грудь воздуха, вышла навстречу новому миру и новым людям.

И тут же натолкнулась на Читу.

– О, так ты остаёшься? Крутяк, во весело будет! – по-свойски хлопнула девушку по лопатке рыжеволосая агхори.

– Я тоже рада, – неловко улыбнулась в ответ Фрида, мысленно прикидывая, что в понимании собеседницы означает термин «весело».

– Мои бесстрашные, прошу минуточку внимания, – Джозеф, будто вылепившийся из воздуха, встал по правое плечо гостьи, – С нами некоторое время поживёт репортёр. Прошу приветствовать: Фрида Лэнг.

– Добрый день, – девушка неловко махнула рукой как минимум сорока парам глаз, – Я договорилась с Джозефом остаться здесь на неделю для написания репортажа о всех вас.

По толпе пронесся шубурш разнотолков. Вполне ожидаемая реакция при такой-то новости.

– Я постараюсь добиться максимальной беспристрастности и не собираюсь устраивать охоты на ведьм, – быстро добавила девушка, – И буду рада любой помощи. Обещаю не лезть не в свои дела. Подпустите меня к себе настолько близко, насколько сами этого захотите.

– Я знаю мало травоядных, – вмешалась в пламенный монолог Чита, – Но эта красотка вроде ничего. Помягче с ней, ребята.

– Да что мы, звери дикие, что ли? – послышалось умиротворённое ворчание, и Фрида решила, что дело в шляпе.

– Что ж, раз все познакомились с нашей гостьей, обсудим более приземленное материи, – Джозеф вытащил из кармана несколько пластиковых пакетиков, шурша ими в воздухе. Сквозь толпу немедленно пропихалась стайка из семи детей, как смогла оценить Фрида, в возрасте от шести до одиннадцати, ещё сохранившие, в отличие от взрослых, свой младенческий жирок.

– Бенни, – окликнул старшего мальчика Джозеф, – Раздели дропсы как положено. доверяю тебе.

– Ура! Вкусняшки! – взвизгнули младшие, незамедлительно прилепляясь к тому, кого Джозеф назвал Бенни. Фрида было подумала, что выдача сладкого была нужна для того, чтобы дети не слышали взрослых при обсуждении вопросов агхори, но не угадала: малыши присоединились к своему клану с набитыми щеками.

«Позитивное подкрепление» – записала в блокноте девушка, заметив, что Чита тоже отошла в толпу. Журналистка вопросительно взглянула на Джозефа, но парень лишь пожал плечами, мол, наблюдай откуда хочешь, и спросил:

– Итак, что там с аварией?

– Грузовик потерял управление, – к центральной палатке шагнул темнокожий мужчина. «Нет единой этнической группы» – снова сделала пометку Фрида, нарисовав рядом значок лупы. Это казалось странным, ведь агхори были закрытым кланом, но несмотря на это в толпе также было видно пару человек, похожих на азиатов, а одна девушка могла похвастаться невероятно белыми волосами: явно представительница народов Севера.

– Два трупа опознали по документам, но они искалечены до неузнаваемости и поэтому переданы нам.

Об этом правиле Фрида слышала. Гораздо лучше, если родные не будут видеть своих сыновей, дочерей, и запомнят их живыми и целыми.