Текст книги "Артефакты прошлого (СИ)"

Автор книги: Jolly-orka

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

– Жаль, что я не додумался украсть что-то из своего парадного убора с Соллы, – криво усмехнулся Юран.

Корса замер.

– В принципе… можно продать и что-то другое.

– «Лиир»? – Юрри было очень страшно выговорить это слово, но «создал проблему – реши ее». Расстаться с товарищем, насмешливым и мудрым спутником в тысяче полетов, было больно, но искусственный разум поймет ее просьбу, а потом или сам сбежит от новых «хозяев», или с помощью Юрана, Эрдана или других старших будет возвращен назад другим путем.

– Ни в коем случае, – мотнул головой капитан. – Если всплывет, что у нас был истребитель Предтеч, имперцы нас просто не выпустят. Что-то попроще. Как насчет части… хранителя, да? Ну, этой штуковины на тебе?

– Хранитель не работает в полную силу по частям, – на этот раз покачал головой Юран.

– Оплечье Келназа, – предложил Танака. – Насколько я понимаю, оно разряжено и бесполезно как защита, но сгодится в качестве товара.

– Подойдет. – Корса кивнул. – В город пойду я, все равно никто больше тут не был. Со мной… ДеВир – это раз. Приметный, конечно, но как охранник хорош. Дим – два. Этот викинг ваш… Иштван. Это три.

Танака вопросительно поднял бровь.

– Нет. Не вы и не Танк – там может понадобиться очень быстро бегать. Не Юран по той же причине.

Юран кивнул. Последние сутки он ходил с некоторым трудом, хотя и старался, чтобы раскоординированность движений не бросалась в глаза.

– Я умею быстро бегать, – сказала Юрри, когда взгляд капитана остановился на ней.

Лан подумал несколько секунд и кивнул.

– И Соум, – закончил капитан. – Все равно без ремонта мы не взлетим.

Улицы города под куполом из толстых прозрачных спектролитовых плит были грязными, узкими и запутанными. Валгар, рудничная планета, не отличался презентабельной внешностью.

В не менее грязном заведении, гордо именуемом «ресторацией» они встретились с кварцкенцем, кожа которого в свете бело-голубых ламп поблескивала мелкими чешуйками. По указанию Корсы, Юрри больше смотрела по сторонам, чем следила за беседой, хотя и не пропустила момент, когда хранитель Кела перекочевал в другие руки. Впрочем, когда в дверь вошли трое людей с бритыми головами и в желтых балахонах до пола, привлекать к ним внимание не потребовалось – все посетители итак словно окаменели.

Люди в балахонах, не торопясь, проследовали по залу к столику чужаков и их покупателя.

– Крогар голоден, – исторгнутый из груди первого балахоновладельца голос оказался низким зычным басом.

Кварцкенец позеленел и отшатнулся от стола. Сидевший позади него за соседним столом человек в рабочем комбинезоне схватил его за плечо и грубо оттолкнул обратно.

– А кто такой Крогар? – шепотом спросила Юрри, прижимаясь к плечу Келназа.

– Божок. А таким образом ему выбирают жертву…

Басовитый извлек из складок одеяния маленькую фигурку. Сделанное очень тщательно из какого-то темного камня, изделие изображало зверя, вставшего не задние лапы в попытке поймать кого-то впереди и вверху. В глазницах сияли маленькие самоцветы, а основанием служил шар.

Фигурка закружилась на столе, как старинная игрушка-волчок. Постепенно скорость падала. Еще один поворот – и зверушка остановилась, нацелившись мордой на Вадима.

– Крогар голоден, – повторил желтобалахонный.

Юрри сжала зубы, и вцепилась в здоровяка взглядом.

Крогар был голоден. Он, вернее, они, уже несколько часов лютовали в своем обиталище. Они требовали живой пищи, и теперь ей станет однорукий. Главное, чтобы крогарам не стал поперек горла нелепый протез…

Юрри непроизвольно тряхнула головой. Это что, удалось считать мысли этого человека? Мда… везет нам на жрецов…

Самым страшным из «подслушанного» было понимание, что Дима отнять силой не получится – чтобы спасти свои жизни на защиту убийц станет каждый посетитель ресторации.

Как оказалось, Корса это тоже знал. И не только это.

– Крогар получит не только добычу, но и восставших.

Обладатель балахона изумленно вытаращился на чужака.

– Да, служка. Крогар получит не одного, но двоих, восставших против его воли. Ну? И где мой голос неба?

Пренебрежительно фыркнув, обладатель балахона покопался в его недрах и вложил в ладонь капитана небольшую игральную кость с восемью равными гранями. Капитан не глядя метнул кость на стол.

– Семь. Если не ошибаюсь, то, что сейчас при мне. Бластер.

Корса ухмыльнулся и чуть скосил глаза на Дроу.

– Ты хотел сказать троих, – улыбнулся в ответ халли по крови. И протянул руку за «голосом неба». – Один. Что это значит?

– Пустые руки, – злорадно ответил жрец.

– Четверо, – уточнил Соум и взял кость сам. – Восемь. Более не бывает.

– Любое легкое оружие на выбор, – сообщил Корса.

Соларианин посмотрел на капитана. Тот чуть кивнул.

– Игольчатый пистолет, – определился пилот.

– Пятеро! – Юрри сама не ожидала, что ее голос прозвучит так громко.

«Голос неба» еще хранил тепло пальцев соларианина. Юрри покатала его в ладошке и бросила. Пять.

– Длинный клинок, оружие предков, – прогудел жрец. – Будет ли оно тебе по росту, восставшая?

– Будет, – отрезала Юрри. Кто сказал, что меняться оружием восставшим нельзя? Никто не говорил, и даже этот гулкий джентльхомо уверен, что оружием меняться можно, а Кел владеет мечом, как и собственной рукой, ибо меч и плеть – оружие, с которым он сражался на арене.

– Ну и я тогда, – пожал широченными плечами Всадник.

– Нет, – быстро вмешался Корса. – Ты…

Он наклонился и что-то быстро прошептал охотнику на ухо. Тот покосился, хотел, видимо, поспорить, но передумал и кивнул, забирая магнитную карту из-под руки Корсы. А капитан повернулся к глашатаю Крогара.

– Ну, служка? Веди нас к твоим демонам.

По дороге Юрри успела узнать, что некогда, по преданию, эту планету изверг из себя то ли в процессе чистки желудка, то ли с другого конца, могучий дух Крогар. Изверг, подумал и увидев заведшихся на ней людей даровал им свои тени, чтобы присматривали за порядком. Тени – звери-крогары, – были объявлены священными, в основном, как поняла Юрри, в силу своей неимоверной живучести и проницаемости: крогары рыли такие глубокие и прочные норы, что метиоритные дожди не могли повредить их, и ухитрялись пролезать в глухие купола. Зачем было придумывать такую мрачную и странную легенду, ей было не понятно, да и вообще, мнение о людях, как о цивилизации у Юрри постепенно портилось.

При ближайшем рассмотрении амфитеатра, окружавшего вольер с божественными тварями оно – мнение, – едва не испортилось совсем, ибо убирали там явно раз в десятилетие, а чешуйчатые звери в отличии от своего каменного подобия были облеплены грязью, а между новыми крупными чешуинами торчали полуотвалившиеся старые. Ни один ксенопарк халли, да даже и аккреннианцев, не стал бы содержать животных в таком безобразном состоянии…

– Спуститесь навстречу своей судьбе! – громогласно взревел жрец, и плита-балкон, на которую вывели «восставших» ухнула вниз. Внизу встречала жидкая грязь глубиной по щиколотку и две очень заинтересованных морды.

Больше всего крогары походили на помесь земной лягушки и обезьяны – широченный рот, почти полное отсутствие шеи, длинные передние лапы и короткие задние. Все это со всех сторон украшено крупной, торчащей во все стороны, как на шишке, чешуей.

Юрри всмотрелась в желтые глаза ближайшего зверя, как ей показалось – самки.

– Эта моя!

Самка зарычала, похоже, тоже решила, что конкретно эта маленькая добыча будет ее.

В структуру хранителя с давних времен обязательно входило устройство-пассивизатор, понижающее уровень агрессии животного мира, по крайней мере тех его представителей, у кого имелся мозг. Правда, иногда на умиротворение зверя требовалось время, от двух до пяти минут, которые исследователю требовалось продержаться. Юрри всегда любила зверье, а у Эрдана жил молодой и веселый скив, любитель повалять хозяев по полу и потоптаться по ним лапами, так что некоторый опыт в прикладной ксенологии у девочки был.

В коротком ускорении она метнулась к передним лапам «своей» зверюги, с силой оттолкнулась и подпрыгнула. Крогар обиженно заорал – добыча вела себя неправильно, вместо того чтобы убегать – нападала. Могучая лапа ударила по тому месту, где только что стояла Юрри. Девочка воспользовалась моментом и, второй раз оттолкнувшись уже от лапы, прыгнула. Приземлившись на чешуйчатую спину, Юрри быстро развернулась, и села, стараясь зацепиться носками ботинок за броню зверя. Руками она крепко ухватилась за широкий гребень.

За это время ее друзья рассыпались по вольеру, отвлекая самца. Тот орал, прыгал из стороны в сторону, но никак не мог определиться, с кого из нахальных гостей начать трапезу – стоило ему нацелиться на кого-то одного, кто-то другой успевал сделать ему маленькую (или не маленькую) пакость. Правда, игольник Соума оказался практически бесполезен – стрелки только звенели по чешуе, не причиняя особого вреда, но зато луч бластера уже дважды заставлял крогара отступить.

Самка поняла, что ее оседлали.

Издав дикий вопль, зверюга повела себя, как любая вольнолюбива тварь, то есть принялась скакать и брыкаться. Девочка прилипла к ее спине, как полип. Крогар-фэм понеслась по вальеру, едва не затоптав по дороге супруга, и сделала попытку взобраться наверх по гладкой стене. Попытка не удалась, вернее, удалась только частично, метров на пять вверх, после чего она шлепнулась вниз. Шлепнулась, впрочем, довольно удачно, то есть на спину своего товарища по заточению. Крогар, который в тот момент гнался на соларианином, получил на свою и так не слишком умную голову несколько тонн подруги, обиделся и попытался показать, кто в вольере хозяин. Крогар-фэм тоже обиделась и так налетела на супруга, что он поспешил скрыться в нору – «восставшие» только успели разбежаться из-под толстых лап.

Утомленная стычкой и довольная победой, самка уселась на куцый хвост и принялась чесаться.

Юрри осторожно перебралась повыше – зверюга не реагировала. Более того, она уже явно не собиралась нападать на готовых к бою людей. Девочка рискнула спрыгнуть. Крогар потянулся к ней мордой, приникая к земле, но в этом движении уже не было агрессии, только любопытство.

– Вот, – Юрри повернулась к друзьям.

Корса все еще держал животное под прицелом. Рядом с ним группой держались остальные.

– Она больше не угрожает нам. Смотрите… – Юрри протянула руку и почесала шкуру зверя между пластинами чешуи. Оттуда посыпалась какая-то шелуха, а крогар застучал по земле задней лапой.

Капитан кивнул, и крикнул:

– Крогар сказал свое слово! Восставшие победили!

Судя по всему, наблюдатели сверху и так уже поняли, какое слово сказал Крогар, потому что в стене вольера открылась дверь размером с хорошие ворота.

Корса вошел в нее первым, затем Дим, Келназ и Соум. Все это время Юрри доставляла удовольствие животному, то есть чесала во всех возможных местах и даже с некоторым трудом выдернула из него пару старых чешуй, которые сильно мешали. Потом она быстренько выскочила за остальными.

По узкому коридору их отряд проследовал в круглый зал, где ждали трое носителей балахонов.

– Крогар сказал свое слово, – повторил Корса. – его тени не захотели пожрать нас. Вы ошиблись.

– Слуги Крогара ошиблись, – со смесью ненависти и опасения в голосе согласился тот, кто стоял по центру.

– Плата за ошибку?

– Была, есть и будет, – мрачно откликнулся жрец. – Чего вы хотите, дети Крогара?

Корса положил девочке на плечо тяжелую ладонь и подвинул ее вперед.

– Я хочу, чтобы вы отпустили этих зверей на волю, – прямо глядя в глаза жрецу, сказала Юрри. – Им у вас плохо. На свободе будет лучше.

Жрец задумался.

– Чужак с бластером мог убить тени крогара, но не сделал этого. Почему?

Корса пожал плечами.

– Разве тени виновны в ошибке людей?

Юрри показалось, что причины не убивать монстров капитан видел совсем другие. Первая заключалась в том, что убийц могла после растерзать толпа, а вторая – в ней самой. Кажется, Корса предвидел, что девочка сможет как-то поладить со зверьем…

– Ваша плата будет отдана. Вы вольны покинуть храм и город…

========== Марафон ==========

Флаер с пилотом в желтом балахоне подвез их до центральной площади. Правда теперь там стало очень людно. Сперва Юрри даже подумала, что поджидают снова их команду. Впрочем, волноваться ей пришлось недолго.

– Сха… чтоб их приподняло и тупнуло с их дурацкими марафонами, – проворчал Корса, спрыгивая на пластик стоянки для флиттеров. – Где в этом дирвупле Всадника искать, спрашивается?..

Отыскать кого-то в многотысячной толпе и вправду было непросто. Пока капитан связывался по коммуникатору с Иштваном, Юрри разглядывала то толпу, то трибуну, устроенную в дальнем конце площади. Там, похоже, собралась местная аристократия.

Зазвучала какая-то бравурная музыка и над толпой разнесся усиленный колонками голос.

– Граждане Валгара! Сегодня, ровно год спустя от предыдущей даты, я, протектор Валгара, объявляю начало следующего марафона во славу нашей гордой планеты, Империи и Великого Императора!

Толпа многоголосо заревела.

– Напоминаю правила нашего марафона. Участвовать может любой человек или представитель иной расы. Участвовать может как полноправный, так и пораженный в правах, пленник, заключенный и прочая, и прочая. Призом в марафоне служит исполнение одного требования на выбор победителя. Требование не может нести в себе угрозы жизни императору, или целостности Империи. Требование может содержать просьбу о помиловании или снятии наказания с преступника или просьбу об обретении свободы для живой собственности…

Голос продолжил чтение правил, а затем список участников марафона и их кратких биографий. На площадку один за другим выходили люди, метисы и даже иномиряне. Почти все были чьей-то собственностью или преступниками. Юрри стало страшно, а потом волной поднялся гнев. Некоторые из выходивших на черту старта плохо держались на ногах. Кое-кто – ранен. Почти от каждого Юрри слышался безмолвный отчаянный крик . Неужели никто не видит, что этим надо не бегать в надежде на милость протектора, а находиться на лечении?!

– Все проигравшие переходят в собственность Империи в лице лорда-протектора.

Юрри сжала челюсти до хруста.

– Участники делятся на пары и готовятся к забегу. И одного нам, увы, не хватает. Есть ли еще желающие принять участи в марафоне?

По спине пробежала дрожь.

Не можешь помочь – запомни.

Неправда. Она может помочь. Вместе с братом она бегала каждое утро по реинерской полосе препятствий. В школе она выигрывала все забеги, и на скорость, и на длительность. Ей хватало сил несколько десятков минут бежать почти наравне со скивом.

Не обращая внимания на окрик Келназа, Юрри перепрыгнула натянутую сеть ограждения и стала в строй бегунов.

– Назови свое имя, – в голосе протектора прорвался смех, – быстрейшая из быстрых…

– Я – Юрри. И я издалека.

Почему на нее с таким интересом смотрит человек в одежде вольного торговца? Чем-то он похож на Корсу, тоже высокий, та же жилистая сила, тот же загар. Только волосы темные и глаза тоже, с пронзительным цепким взглядом. Человек что-то жевал, часто сплевывая на покрытие улицы.

Бегуны разбивались на пары шумно, споря, переругиваясь и снуя друг мимо друга. Темноволосый сразу пошел к Юрри, хотя никто другой даже не проявил к ней внимания.

– Арт.

Голос был хриплый.

– Юрри.

Глядя снизу вверх в резкое лицо, девочка поняла, что ее «напарник» находится под действием летальной дозы какого-то стимулятора. То есть он добежит, озвучит свое желание… и скорее всего умрет.

Да что же творится на этой проклятой планете с ее спятившей Империей?!

– Можно тебе помочь? – спросила девочка, подходя вплотную. – Потом будет труднее…

Человек криво улыбнулся.

– А что, еще можно?

– Ага.

– Помоги. Значит, не зря тебя выбрал.

Юрри полезла в аптечку.

– А почему именно меня? – спросила она, вытаскивая зеленую пластинку.

– Не знаю. Показалась знакомой.

Юрри с любопытством всмотрелась в темные глаза. Может быть, это человек видел еще кого-то из ее сородичей?.. Может быть, здесь уцелел не только Юран? Может быть, где-то есть хотя бы энхален – последние защитники планет, добровольно ставшие полевыми формами жизни?

Человек покачал головой.

– Я не помню. Вообще мало помню.

Юрри тихо вздохнула, с разочарованием, и спросила:

– Зачем ты бежишь?

Квадратная пластина словно утонула в коже на запястье человека. Спустя несколько секунд наномашина начнет работать по прямому назначению.

– Освободить одного… Теперь трех, – Арт улыбнулся.

Ответить Юрри не успела.

Прозвучал сигнал страта. Несколько сотен ног оттолкнулись от уличной пыли. Забег начался.

Большинство пар распалось сразу же. Те, кто посильнее, вырвались вперед, кто-то почти сразу упал. Юрри поймала ровный быстрый ритм, который всегда выбирала, отправляясь гулять, а точнее бегать с Сиолом, скивом брата. Арт подстроился под нее. За первым поворотом стало понятен смысл распаровки – там начинались препятствия.

Проходить их действительно было проще парами, особенно первые – нагромождение блоков высотой больше человеческого роста. Наверху на них лежали лежали тросы, которые в принципе можно было скинуть вниз.

Арт все понял правильно, и с его плеча Юрри легко забралась наверх. Сбросила трос. Еще две пары, прибежавшие вместе с ними, тоже начали действовать сообща, но оба первых номера, оказавшись наверху, не потрудились не только помочь напарнику, но и даже сбросить пластиковые веревки вниз.

Дальше были канавы. Судя по всему, в мутной воде сидело что-то не очень дружелюбное. Теперь требовалось перебрасывать через них валяющиеся в некотором количестве на земле плиты и перебегать. Плиты были тяжелыми, и одной Юрри было бы тяжело справляться с кусками пластика, зато ее вполне хватало, чтобы бросаться камнями в высовывающихся из воды рыб, все время норовящих плюнуть в незваных гостей. От всплесков камней, падающих в воду, рыбы спешили спрятаться.

Когда закончилась территория рыб, начались лабиринты. Здесь пришлось разделяться, чтобы быстрее отыскать нужный путь и оставлять друг для друга отметки. Юрри делала их полевым ножом, Арт – обыкновенным. Потом было несколько препятствий, которые проходит было проще поодиночке – быстро вращающаяся вокруг своей оси труба, вспучивающийся под ногами кусок пола, и, наконец, длинный прямой участок. На нем оказалось всего десятка два бегунов. Вот только теперь они не просто бежали. Юрри увидела, как один из претендентов на выигрыш свалил другого с ног броском камня в затылок.

– Давай вперед, – выдохнул рядом Арт. – Так быстро, как только сможешь. Остальные – моя забота.

Юрри оглянулась, встретила взгляд и ухмылку. И рванулась вперед.

Где-то на грани сознания, мелькнула подлая мыслишка, что вообще-то человек может и ударить в спину, но девочка упрятала эту мысль подальше и поглубже. Неправда.

В ушах тонко запел ветер. Она мчалась так, как бегала на обучении, когда каждый радовался ее скорости, ее победе, как своей. И когда она радовалась каждому шагу.

Сзади кто-то кричал, кричали зрители вокруг, но все это не имело значения, пока тонкая, широкая лента из каких-то нитей не лопнула перед грудью. Только тогда Юрри затормозила, скрипнув подошвами по земле, и оглянулась. Четверо бегунов лежали на земле, вяло шевелясь. Еще с дюжина уже не бежала, а плелась к финишу, осознав проигрыш. С еще одним в партерной драке сцепился Арт. Кажется, драться умели и любили оба.

– Наш победитель сегодня – Юрри издалека! – провозгласил протектор. Эти слова прекратили свалку, и противник Арта пронзительно закричал. Халли впервые пришлось услышать такой крик – квитессенцию боли, отчаяния и страха…

По живому коридору девочка подошла к трибуне и поднялась наверх. Протектор Империи смотрел на нее из своего пышного кресла – полный, круглощекий, с веселыми серыми глазками и курносым носом. Юрри не могла понять, как такой в общем симпатичный человек может запросто ломать судьбы других. Не понимает, что творит? Взрослый? Командир?

– Признаться, я не ожидал от тебя победы, – посмеиваясь, сообщил протектор. – И проиграл на этом крупную сумму, Крогар тебя побери! Но оно того стоило… Не хочешь стать нашим официальным марафонцем от планеты?

– Нет.

– Ну ладно. Много теряешь, кстати. Дело твое, тогда говори желание. Давай, громко, для всех.

– Сперва вопрос можно? – Юрри намеренно ответила тихо.

– Ну давай, спрашивай. Сколько платят марафонцу?

– Пленники – это собственность империи?

– Разумеется, – пожал плечами человек. – Пленник – это глубокое поражение в правах и, естественно, собственность.

Юрри вдохнула поглубже.

– Я прошу свободы для всей разумной собственности Империи на Валгаре, если собственность того пожелает!

Протектор поперхнулся воздухом. Щеки покраснели еще больше, а глаза выпучились, как у плюющейся рыбы.

– Да ты понимаешь, что просишь, девчонка!? – завопил он на всю площадь. – Ну один, ну два, ну десять, но не все же!!! Мы, Крогар тебя возьми, приграничная планета, здесь только шпионов чужих по тюрьмам…

– Одна просьба, – отчеканила Юрри, – любая, которая не представляет угрозы для вашего Императора и целостности Империи.

– Но она угрожает… – начал было протектор.

– Не соглашусь с вами, – ответил сидящий рядом с ним человек в темном хорошей ткани одеянии. – Просьба полностью соответствует правилам, и ее необходимо удовлетворить.

– Подпиши! – крикнул снизу Арт. Его слово подхватила и начала скандировать толпа.

Зеленый от злости, протектор по старинке нацарапал чернильным пером просьбу Юрри на листе дорогой бумаги и размашисто подписался. Теперь по толпе, словно боевой клич, покатилось ее имя.

Внизу в сомкнувшихся людских волнах первым ее встретил Арт.

– Ты одна?

– Нет, – ответила Юрри, ловя взглядом пробивающегося к ней Келназа.

– Хорошо. Тогда исчезни быстро и тихо, пока не решили убрать, – кивнул человек. – Спасибо. И удачи.

Он быстро коснулся костяшками сжатой в кулак руки руки Юрри. И растаял в толпе раньше, чем девочка успела спросить, откуда он знает приветствие-прощание реинеров.

Келназ быстро увел ее к очередному флиттеру. Внутри уже были все остальные, и машина сорвалась с места, как только приняла последних пассажиров. Юрри покосилась на капитана, насвистывавшего за рулем. Вообще-то, уже немного изучив людей, она ожидала неодобрения. Все-таки, рисковала, возможно, неоправданно с их точки зрения.

– Я беспокоился за тебя, – сказал Дим. – Мы все беспокоились. Все-таки ты еще маленькая…

– Отстань от ребенка, – весело отозвался Корса. – Она со своим забегом очень крепко нам помогла, хотя еще об этом не знает.

– Как? – недоуменно вопросил Всадник. – Мы же не были пленниками? Или я чего-то пропустил?

– Мы – не были, – ласковым голосом объяснил Лан. – Но, как ты помнишь, после продажи предмета у нас было сколько? Правильно, в обрез на ремонт, даже с вашими сбережениями…

– Ну?

– А сейчас, – промурлыкал Корса, – у нас три раза по столько же. Даже на орудия бортовые хватит. Я поставил на Юрри в марафоне. И, разумеется, выиграл.

В порту Валгара «Стрела» простояла три дня. Заменить старый гипердвигатель местные умельцы не смогли, зато маневровые, стабилизаторы, истрепанную обшивку и много других мелочей обновились. Итогом переоснащения стала установка двух малых «противометеоритных» турелей, вполне пригодных, чтобы отбить пирату или другому малому кораблю охоту гоняться за мирным торговцем.

Единственное, что несколько портило радость, по крайней мере для Юрри, было то, что Юрану потихоньку делалось хуже. Он все еще мог ходить, но и только.

Он же вместе с Юрри и Корсой, все чаще именующим себя Заром, при участии «Лиира», сверил звездные карты людей с предтеческими. В людской таблице координат не оказалось трех защитных станций, и даже по перерасчету, проведенному «Лииром» «Стрела» не могла выполнить туда успешного прыжка – слишком далеко были ближайшие системы – на возврат у старого кораблика не хватило бы запаса топлива. Поэтому целью предстоящего полета все-таки определили Лимбо.

Это был самый долгий гиперпрыжок по времени, и в то же время самый интересный, то ли потому, что экипаж корабля и группа охотников перестали быть разными командами и слились в одно, авантюрного толка, целое, то ли потому, что предстоящая опасность сблизила всех. Даже Франк перестал демонстративно морщиться в присутствии риннира.

Выход из гипера Корса провел на самой окраине системы. В режиме полного молчания, с отключенными сканерами, «Стрела» подкрадывалась к планете предтеч.

Для посадки выжидали сутки, пока уцелевший – в качестве развалин, – город и станция в горах попадут в зону тумана, а станция патруля на орбите удалится за горизонт. Туман был древней климатической особенностью планеты и покрывал обширные площади на несколько суток, а иногда и недель…

Все эти предосторожности, естественно, не могли скрыть посадки корабля, только давали оперативным группам десанта больше времени до обнаружения.

Стабилизаторы коснулись грунта. «Лиир» просканировал местность на наличие людей и техники и дал отмашку на высадку.

План действий разработали заранее и тщательно, теперь требовалось только выполнять и реагировать на чрезвычайные обстоятельства, когда таковые возникнут. С корабля уходило две группы – одна на флаере в сторону руин города – отвлекающий маневр, обманка, при необходимости готовая оттянуть на себя внимание Патруля, и вторая, пешком, тихо и быстро, по самому короткому маршруту идущая к резервным входам на базу. В первой группе шли Танака, Иштван, Хеттис, Франк, и Дьюм. Келназ, Корса, Соум, Юран и сама Юрри шли во второй. Дим, Маурик и «Лиир» оставались на «Стреле», обеспечивая, насколько возможно, безопасность корабля и, соответственно, пути к отступлению.

Флиттер скрылся в тумане, а через несколько секунд стих и рокот его двигателей. За безопасность полета в густом желтоватом месиве можно было не опасаться – дистанционное управление машиной осуществлял искин малого разведчика.

На Юрана было перед выходом израсходовано почти все содержимое аптечек Юрри и «Лиира», но в течение суток риннир сможет нормально двигаться и действовать в боевых условиях. Если сутки истекут раньше, чем будет найден и применен медицинский блок, Юрана просто не станет.

Юрри глубоко вдохнула прохладный, вязкий от влаги воздух. Она так мечтала побывать на планетах, уцелевших в Войне. Мечтала ступить на потерянную и обретенную вновь землю первой. Что же, ее мечта сбылась. Не проси, а то дадут, но не совсем то, как говорит один знакомый аккреннианец.

В желто-бурой каше, по какому-то недоразумению служащей планете туманом, ориентироваться было примерно так же удобно, как в мутной воде. Видимость ноль, посадка по приборам.

Лан Корса – Дерек Зарра, – беззвучно помянул производителя тумана незлым ругательным словом. Ориентировался он в первую очередь на идущую впереди Юрри, и для общей картины прислушивался к происходящему сзади и вокруг. На всякий случай они связались тросом, так что опасности потеряться в этом супе и ухнуть куда-нибудь в пропасть было мало. Если только малышка не утратит ориентировку, что с умными машинами Предтеч маловероятно.

Вольный торговец-пират криво ухмыльнулся туману. Кто бы знал пару месяцев назад, что он окажется вне закона – снова, – спасая древнего командира предтеч, или кто там этот Юран? Ведет он себя, как нормальный капитан, по крайней мере…

Под ногами хрустел дробленый камень. Ступать приходилось осторожно, чтобы не попасть ногой в трещину. Видимость не превышала трех, а то и двух метров…

Следом за Корсой шагал Юран, за ним – Келназ (на всякий случай), и последним – Соум.

Корса посадил корабль так близко к горному хребту и резервному ходу к станции, как позволил рельеф. От заветного сооружения в итоге их отделил километр подъема по пересеченной местности вдоль узкой лощины. Насколько отследил «Лиир» поблизости ни археологов, ни патрульных не наблюдалось. Поднимались они по полузасыпанной старой дороге не меньше получаса, но с такой черепашьей скоростью едва одолели половину пути. Трос натянулся, а Соум позади рыкнул. Связка замерла. Стало очень тихо, и в этой тишине шелестело дыхание. Корса молча оглянулся на пилота – в чем дело? Соум поморщился, еще раз прислушался и тихо произнес:

– Что-то изменилось. Камень дрожит под ногами.

Капитан присел и приложил руку к влажному булыжнику. Да, в пальцах отозвалась ровная вибрация, которой, кажется, раньше не было, по крайней мере тогда, когда ему пришлось хвататься за выступ скалы. Дерек перевел взгляд с товарища на предтечу.

– Установка включилась. Контроль гравитации заработал, но пока на минимальной мощности.

Быстро… Теперь Корса не сомневался, что их засекли. Быстрее, чем он планировал.

– Продолжаем экскурсию, – буркнул он и встал.

Группа двинулась дальше.

Теперь справа снова надвинулась скала, а слева вниз пошел крутой склон с редкими каменными клыками. В тумане спуск казался бездонной пропастью.

– Группа прикрытия атакована, – сообщил в наушнике голос «Лиира» – Вынуждены вступить в бой.

Корса выругался.

– Прибавим шагу, ребята. У Привратника проблемы.

В тумане простучал странный топот, словно у бегущего слишком много, для человека, ног.

– А это что?

Ответить на вопрос Вира никто не успел, потому что об скальный выступ рядом с головой капитана ударился и отскочил крупный булыжник

Людям и Юран пришлось срочно нырять за ближайший клык, и по нему застучал настоящий град.

– Вероятно, туземцы… на которых в переговорах… жаловался патруль, – предположил Соум, пригибаясь к самой земле, чтобы не стать мишенью, и вытаскивая из кобуры станнер.

А Юрри отцепила от пояса карабин троса.

– Я их отвлеку! Мне их видно через сканеры!

И девочка запрыгала куда-то вниз под градом булыжников, который за ней же сместился вниз и кажется немного поутих.

Времени ждать не было.

Капитан высунулся из-за камня, готовый сразу же нырнуть обратно. Броска не последовало. За Юрри Дерек не слишком волновался – на девчонке была наилучшая защитная система из возможных (когда-нибудь, если оно вообще состоится, он рассчитывал попросить в награду за помощь такую же хрень, хранитель, или как она там зовется у Предтеч). А вот им предстояло поспешить.

– Вперед и побыстрее. «Лиир», что с нашими? «Лиир», коррекцию направления, если собьюсь с маршрута.

– Группа прикрытия арестована, – подчеркнуто механически отозвался искин, и Корсе показалось, что он ни разу не рад развитию событий. – Средства связи отобрали, их транспортировку отслеживаю через переговоры патрульных. Пока маршрут верен, корректировку обеспечу.

– А подарок патрулю никакой не можешь обеспечить в нагрузку? – с надеждой спросил Корса.

– Могу нарушить систему связи, но тогда сам утеряю часть информации. Прибавьте скорость, на ваши поиски выслан флиттер. Они насколько-то разобрались в управлении установкой и знают о наличии резервного входа. Ваше перемещение спрогнозировали.