Текст книги "Хроники Ваэлта - Часть I. Хранительница (СИ)"

Автор книги: Ifreane

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

– Кулон не снимай, ничего ни от кого не принимай, не ешь, не пей. Если что, я буду за дверью.

Девушка вошла в комнату, посреди которой разместили широкую медную ванну на кованных ножках. Еве было очень неловко, когда хозяйка помогла ей раздеться и окунуться в горячую воду. Расплывшись в улыбке, отчего по ее милому личику разбежались паутиной морщинки, госпожа Теоберта подала мыло и масла, спросила не желает ли Хранительница чего-нибудь ещё, и, получив отрицательный ответ, удалилась. Ева осталась наедине с собой. Горячая ванна приятно расслабляла одеревеневшие мышцы, а аромат душистого мыла дарил ощущение отдыха и покоя.

Солнечные лучи, что струились в окно, сквозь толщу воды причудливо играли бликами на гранях рубина, увлекая за собой мысли Евы, та и не заметила, как стала засыпать. Несмотря на обстановку вокруг, сон не пожелал нести успокоение. Девушка вновь очутилась в темном лесу, удирая от невидимых преследователей. Она бежала изо всех сил, ветки мучительно хлестали и царапали ее тело, но оторваться никак не удавалось, она слышала, что ее нагоняют. Тут она поняла, что больше не может и не хочет бежать! Резко остановившись, она развернулась лицом навстречу неприятелю, зажала в руке рубин и гаркнула: «Хватит!»

Из сна Еву вырвал гулкий грохот и последующее болезненное падение. Девушка с ужасом увидела, как покорежился металл, а десятки литров воды хлынули на пол. За спиной хлопнула дверь, и прежде, чем Ева осознала, что сидит голая среди того, что когда-то было ванной, на ее плечи набросили мягкое полотенце. Ева подняла голову. Госпожа Теоберта, спасшая ее от стыда, бросилась за вещами девушки. Опешивший же Лебен, стоя в дверях, быстрым опытным взглядом оценил обстановку и, все-таки смутившись, отвернулся к окну.

– Что это было?

– Не знаю, – прохрипела Ева. Затем, откашлявшись, пояснила: – Я уснула, и, кажется, мне приснился кошмар.

– Ох! – вздохнул элизианец. – Наше счастье, что этого не произошло посреди реки.

Ева поднялась и принялась вытираться. Хозяйка таверны подала ей вещи.

– Извините за ванну, – виновато проговорила девушка.

– Не страшно, у нас есть еще. Господин Лебен, распорядиться, чтобы вам нагрели воду?

– Да теперь уж перебьюсь, – ответил капитан.

– Ничего-ничего, – успокаивающим тоном произнесла хозяйка, помогая Еве. – Юная Хранительница научится управлять Первокамнем и станет истинной защитницей Элизия. Храброй, как госпожа Кетесэль до нее.

– Кетесэль была храброй, но глупой, – возразил Лебен и тут же осекся. – Прошу прощения, я знаю, что здесь ее почитают, как героиню. Но атака на Терадас была организована только для того, чтобы спровоцировать ее, и она повелась.

– Она защитила город ценой своей жизни, господин Лебен. Может, легион и не вошел бы в город, но Круг бесчинствовал, как никогда.

– Не надо мне говорить про бесчинства Круга, – элизианец вдруг сделался невероятно хмурым. – Я не оспариваю героизм Кетесэль, я лишь хочу, чтобы юная Хранительница не повторяла ошибок своих предшественников. Благодарю за гостеприимство, госпожа Теоберта, но нам нужно ехать.

– Конечно. Берегите себя, Капитан Лебен, – вежливо ответила хозяйка и, улыбнувшись Еве, добавила: – Удачи, юная Хранительница.

Когда они вышли во двор, Ева не удержалась от вопроса:

– Как она погибла?

– Прыгнула с башни, – Лебен остановился и посмотрел девушке прямо в глаза. – Она погибла, защищая не город, а камень. Буду откровенен с тобой, последние годы были очень плохи для Хранителей.

– Цифра семь мне о многом сказала.

– Николас даже порвал с супругой, как только получил камень. Но он держался хорошо и почти сорок лет нагонял на демонов страх.

– Как же они его выманили?

– Недавно без разбора спалили несколько деревень вблизи границы, и это точно было сделано с целью позлить его. Но Николас не повелся бы на такое. А что стало последней каплей, боюсь, мы уже не узнаем.

Их нагнал Дроувер и спросил о готовности продолжить путь. Покинув постоялый двор, они отправились прямиком к высеченной из белого камня мощной арке ворот. Оказавшись за городом, Ева увидела примкнувшие к внешней стороне стены обещанные загоны, которые поначалу ей показались большими конюшнями. И лишь приглядевшись, она поняла, что отнюдь не лошади в них содержатся.

– И это кошки? – не сдержалась девушка. – Лебен, ты когда-нибудь видел кошек?

========== Глава V ==========

Хиамек без устали продирался сквозь лесную чащу, не чувствуя ровно никакого дискомфорта из-за отсутствия дороги. В отличие от его наездницы. Ева что есть силы прижималась к жесткой гриве этого кошкообразного существа, страшась получить какой-нибудь шальной веткой по лбу. И, несмотря на то, что они уже пятый день провели в седлах, Еву все ещё не покидало опасение, что стоит ей расслабиться, как эта тварь непременно ее сожрет.

Перед первой ночевкой в лесу Лебен вручил Еве пузырек с кисло пахнущим напитком, уверив, что это поможет ее расшатавшимся нервам. Благодаря снадобью или же после несчастной ванны, когда девушка осознала, что устала бояться, кошмары перестали мучить Еву по ночам. Но ей прекрасно хватало и той паники, что она испытывала днем при таком способе передвижения. Хиамеки были куда крупнее всех известных ей земных хищников, крепче и приземистее. А грива, о которую, казалось, девушка вот-вот натрет себе подбородок, больше напоминала плотные валяные жгуты. В остальном же да, это были кошки, со светло-серой шерстью, с немногочисленными темными полосками на спине.

Вместе с личным хиамеком Лебена, разноглазым зверем по имени Боуи, Стражи оставили для своего капитана и его снаряжение, потому сейчас элизианец был облачен поверх туники в сверкающую сталью кирасу, наплечник с крылатым гербом и кожаные наручи, ещё больше походя на персонажа фантастической истории.

Лебен ехал впереди, выбирая путь через лес, который, чем больше они отдалялись от Терадаса, становился все реже. Хиамек же Евы покорно следовал за ними, без какой-либо помощи со стороны наездницы.

Во время дневных привалов девушка забрасывала Лебена вопросами о Хранителях в целом и о Кетесэль в частности. Лебен повторил, что та оказалась в ловушке и, дабы не достаться врагу, прыгнула с высоты. Но согласился, что женщина она была отважная. Рассказал, что в нескольких днях пути на запад от Терадаса есть крепость Троудхолд, которая, пробыв много месяцев в осаде, устояла перед натиском врага только благодаря ей. Но тут же напомнил: Хранители должны быть осторожны и не имеют права рисковать камнем. Потеря города ничто по сравнению с тем, что станет с Элизием, если тьма Хаоса переступит Хребет.

Затем Ева долго не могла подобрать слова, чтобы спросить, как так вышло, что ей удалось использовать камень, ведь она простой человек. Но у Лебена не оказалось ответа на этот вопрос. Он сказал, что сила Первокамня до сих пор до конца не исследована, поэтому ожидать можно чего угодно.

Капитан рассказал легенду о том, откуда взялся рубин. Согласно ей, много тысяч лет назад Первокамень явился одному из магов Ваэлта в час нужды, наделив первого Хранителя невиданной до этого силой, с помощью которой войска иномирного врага были разгромлены. Было много желающих изучить камень, но, само собой, пока до магов дошло, как камень себя ведет, не обошлось без жертв. На вопрос же, что такое Круг, Лебен сначала ответил молчанием, и когда Ева уже решила, что он не желает говорить на эту тему, поведал об элитном отряде демонов, который выполняет для Повелителя Хаоса всю самую грязную работу.

– Я очень надеюсь, что мы не встретим их по дороге, но когда что зависело от моего желания.

– Ты сказал, что тебе не стоит говорить об их бесчинствах, как будто не раз с ними сталкивался.

– И каждый раз терял много своих людей.

– Этот отряд, их много? Каковы наши шансы проскочить?

– Нет, не много, но достаточно, поверь, чтобы держать в страхе половину Королевской Стражи. Все зависит от того, как долго Николасу удавалось водить их за собой, если удавалось. Чем ближе мы к своей цели, к столице, Трауму, тем сложнее нам будет пройти незамеченными. До этого все шло гладко, нам очень повезет, если так будет и впредь. Осталось недолго. Так что давай не будем терять время.

Сумерки в лесу, по обыкновению, наступили рано, и хотя между кронами деревьев ещё можно было увидеть кусочки серого неба, вниз, на землю, уже опустились густые тени. Ева радовалась окончанию дня, потому как спина сильно уставала от полулежачего положения, да и пустой желудок уже согласен был на любую еду. Поэтому она с нетерпением ждала, когда Лебен решит, что пора выбрать место для стоянки.

Тут хиамек Евы издал низкий утробный звук, и Боуи вторил ему. Лебен обеспокоенно обернулся, но успел ли он углядеть что-то во тьме или нет, Ева не поняла. Недовольное урчание кошек повторилось, и куда громче, а затем хиамек девушки резко взял влево, тогда как от тени справа отделилась огромная косматая фигура. Ева услышала звук клацнувшей челюсти, от которого внутри у нее всё похолодело.

Хиамек зарычал, но с курса не сбился. Лебен, на скаку бросив поводья, обернулся, и в его руках зажегся голубой свет, благодаря которому Ева увидела, что огромный черный волк никуда не делся, а бежал параллельно ей. Светоч принял форму лука, и Лебен выпустил одну за другой несколько светящихся стрел. Зрелище было по-настоящему впечатляющим, если бы Ева не была так напугана. Зверь отскочил в сторону и растворился во тьме.

Элизианец осмотрелся, схватил обратно поводья и, не сбавляя скорости, увел Боуи влево, хиамек Евы последовал за ним. Сердце бешено стучало в груди, гулко отзываясь в ушах, поэтому, как девушка не пыталась прислушиваться, она не могла понять, преследует ли волк их до сих пор. В итоге они проскакали в кромешной тьме еще минимум пару часов, периодически изменяя направление. Добравшись до ручья, пошли по его руслу прямо по воде. Через несколько километров свернули обратно в лес, и только после того, как достаточно отдалились от воды, Лебен решил остановиться. Ева едва не выпала из седла.

– Скорее всего, абсолютно бестолковое занятие, раз они вышли на наш след, но стоило попробовать оторваться, – чуть ли не извиняющимся тоном сказал элизианец, потушив при этом последнюю искру надежды Евы о том, что это был простой дикий зверь. – Попробуй уснуть, через пару часов продолжим. До ближайшего города остался последний рывок, завтра вечером будем там.

Ева спорить не стала, не вспомнила она и о голоде. Как только ее голова коснулась сумки, что заменяла подушку, она провалилась в сон без сновидений. Лебен поднял ее через несколько часов, когда в небе уже начало светлеть. Сам же он, судя по всему, не сомкнул глаз всю ночь, и Ева поразилась, насколько же элизианец выносливее обычного человека. Для нее следующий день был, как в тумане. Грива хиамека уже не казалась девушке жесткой, она периодически ловила себя на том, что дремлет, уткнувшись в нее носом.

Во время привала, после перекуса, Лебен позволил ей ещё немного поспать, беспокоясь, что девушка попросту свалится с кошки. Оставшуюся часть пути Ева держалась только на мысли, что сегодня ночью она поспит в нормальной кровати. Как же она ошибалась.

========== Глава VI ==========

Как только они оказались на лесной опушке, Ева облегченно вздохнула. Ночь давно вступила в свои владения, но поле, а затем и дорогу, на которую выехали путники, хорошо освещал почти полный диск луны. Вскоре показались стены типичного, по мнению девушки, средневекового города, с черепичными крышами и квадратными башнями. С внешней стороны, по аналогу с Терадасом, находились загоны, где Лебен и Ева оставили хиамеков. А у городских ворот путников встречала дюжина Стражей.

– Капитан. Хранительница, – один из элизианцев поприветствовал их уже ставшим для Евы привычным жестом.

– Капрал, – ответил тем же приветствием Лебен.

– Не ожидали увидеть вас во Врэиме. Когда часовые сообщили, мы решили, что за вами погоня.

– Я и сам не планировал. А погоню не исключаю.

Пока они шли по широкой вымощенной улице, среди череды деревянных и каменных домов, освещенных неярким теплым светом фонарей, Лебен раздавал указания.

– Усиль посты на улицах, Ергрис. И на рассвете мне понадобится отряд для сопровождения в Траум. Не лишним будет взять с собой несколько репрессоров.

Тут Лебен резко остановился.

– Проклятье, – тихо выругался рядом капрал.

Дальше по улице, где фонари горели куда реже, заложив руки за спину, стояла одинокая фигура.

В руках Лебена мгновенно разжегся лазурный свет. Он натянул тетиву и сквозь стиснутые зубы процедил: «Плачу своим званием за голову ублюдка». Сверкнула обнаженная сталь. Стражи под командованием капрала, выступив вперед, приготовились к атаке.

Демон, а Ева не сомневалась, что это было именно так, не двигаясь, выждал некоторое время, затем сделал шаг навстречу и вдруг исчез. Лебен поднял лук и выстрелил в воздух, выпустив стрелу света, что зависла высоко над улицей, словно сигнальная ракета, ярко осветив все вокруг. В том числе и нападающего. Он, вооруженный коротким мечом, возник рядом с вырвавшимся вперед элизианцем. Страж атаковал, но демон ловко нырнул под его удар, тут же сократив расстояние, позволяющее его клинку дотянуться до соперника, а затем точным ударом рассек тому бедро.

Элизианец взвыл, и от его крика у Евы в жилах застыла кровь. Но она продолжала, не отрывая взгляда, наблюдать, как демон искусно парирует, контратакует и наносит смертельные удары. Его обнаженные руки и светлые волосы были перепачканы кровью соперников, сам же он казался неуязвимым, несмотря на то, что в качестве брони на нем был лишь кожаный жилет. Лебен выстрелил, но его цель увернулась.

Девушка увидела, как Ергрис выпустил заряд энергии в противника, и тот пригнулся, припав к земле, затем рывком оказался у ближайшего Стража, нанес серию молниеносных ударов, поразил его мощным выпадом в грудь, пробив кирасу, и снова растворился в воздухе. Капитан тут же выстрелил вверх, и опять лучи светоча вырвали демона из укрытия чуть на отдалении от Стражей. В руке демона возник клубок огня, который он подбросил, как теннисист во время подачи, поймал и швырнул в сторону дома по левую руку от него. Деревянные доски с громким треском тут же занялись пламенем. Лицо врага озарил хищный оскал, он провернул меч в руке и приготовился к следующей атаке.

Внезапно один из Стражей со сдавленным криком упал на землю. Ева увидела, что из его окровавленной шеи торчит метательный нож. Ей не сразу удалось найти взглядом, откуда исходила угроза. На крыше одного из домов слева от них оказался ещё один неприятель, рыжеволосый, с прической под стать земным бунтарям, и казалось, будто само пламя пляшет в его прищуренных глазах. Он метнул второй нож, но на этот раз промахнулся.

Лебен спустил тетиву, впрочем, демон уже успел спрыгнуть с крыши и оказаться рядом с другим, таким же пламенно рыжим верзилой, по сравнению с которым метатель ножей выглядел коротышкой. Оба обнажили мечи и вступили в схватку с остатками отряда Стражей. Лебен снова приготовился выстрелить, но тут из ниоткуда перед ним возник первый противник. Он ударом снизу вверх рубанул мечом по луку, который тут же разлетелся на тысячи ярких лазурных искр, а затем отступил, как показалось Еве, для того, чтобы Лебен успел извлечь меч из ножен. Чем он незамедлительно воспользовался. Теперь Ева могла видеть, что всю правую сторону лица демона пересекает огромный багряный шрам. Лебен атаковал, а соперник играючи отражал его удары, но контратаковать не спешил.

– У меня поразительное чувство дежавю, капитан Циано, – вкрадчиво проговорил демон, заблокировав меч Лебена, прижав острием к земле. – Снова Врэим, и снова твои люди мрут, как мухи.

Лебен ничего не ответил на издевку, только ещё сильнее сжал челюсти и, сверкнув яростной зеленью глаз, выдернул клинок из захвата.

Пораженная Ева следила за невероятно быстрыми движениями, Лебен наносил удар за ударом. Как можно было парировать подобное, девушка не представляла. Но тем не менее, ему никак не удавалось достать соперника.

– Уведите ее! – вдруг бросил капитан через плечо.

Один из элизианцев опомнился и помчался в сторону Евы.

Дальше для девушки все произошло, словно при замедленной съемке. Лебен атаковал, но его меч лишь рассек воздух. Демон исчез и тут же возник за спиной Стража, который направлялся к Еве. Девушка вскрикнула, когда он таким быстрым ударом вспорол элизианцу горло, что тот, кажется, даже не понял, от чего умер.

Демон двинулся в сторону Хранительницы. Она видела из-за его плеча, как Лебен обернулся и собрался было догнать соперника, но тут его накрыла черная тень. Девушка подняла взгляд. На нее со злобным весельем смотрели белые глаза врага.

– Не смей меня трогать! – выпалила она.

На губах демона появилась жестокая усмешка, когда он схватил ее за шею. Мир вокруг поплыл.

– Нет! – прохрипела Ева, из глаз брызнули слезы, а внутри что-то оборвалось, когда она снова увидела знакомый пейзаж горного хребта.

Тут же рядом с ними возник высокий рыжий демон, в четыре руки они в одно мгновение связали Еве запястья и туго завязали рот. В следующий же миг огненновласый детина подхватил Еву, словно пушинку, и подошел к краю плато. Девушка услышала звук, похожий на шорох кожистых крыльев, и, прежде чем в ужасе осознала, что происходит, он спрыгнул вниз. Ева хотела зажмуриться, но не смогла себя заставить. Голые кроны мертвого леса стремительно приближались, а надежды Евы, что это все кошмарный сон, также быстро таяли.

Сделав круг над деревьями, демон спикировал к скалам у подножия гор. Среди валунов он нашел вход в пещеру, в кромешной тьме которой и посадил девушку. Тут же зажегся огонек, Ева увидела, что второй рыжий и блондин зашли следом. Демон со шрамом подбросил пламенный светоч под потолок, где тот и остался, тускло освещая стены пещеры, а сам присел перед девушкой.

– Ну, что ж, добро пожаловать в Хаос, Хранительница, – съехидничал он, протянув руку и взяв перепуганную девушку за подбородок. – А ты, куколка, вроде ничего.

– Отставь девчонку в покое, Спирит, – услышала Ева за его спиной. – Она просто оказалась не в том месте не в то время.

– Зануда, – буркнул этот самый Спирит, не оборачиваясь.

Затем встал, и Ева увидела четвертого демона, в жилете нараспашку, с окровавленной пастью и взлохмаченным черным ирокезом. Внезапно для себя девушка подумала, что вся четверка выглядит так, будто только что вышла с панк-рок концерта: кожаная одежда, ирокезы, у рослого и блондина серьги в ушах, оба рыжих татуированы с ног до головы. Это могло показаться забавным, но только не в той ситуации, в какой она была сейчас.

– Ты его достал? – возбужденно спросил Спирит.

– Ушёл, – новоприбывший, приложив руку ко рту, прошел вглубь пещеры и плюхнулся на камень.

Ева вдруг поняла, что за тень накрыла Лебена, и очень надеялась, что речь сейчас идет именно о нем, что ему удалось спастись.

– Этот гад, кажется, мне клык сломал.

– Зубы слабоваты стали? – загоготал мелкий рыжий.

– Хочешь проверить на прочность? – буквально ощетинился в ответ четвертый.

– Заткнулись оба! – гаркнул Спирит. – Сколл, – обратился он к последнему. – Девчонка на тебе. Справишься?

– Главное, чтобы хвоста не было, – продолжая проверять свои зубы на целостность, ответил черноволосый.

– Этим мы сейчас и займемся. Давайте, господа, на выход, чего расселись, – скомандовал он рыжим, которые тут же подчинились.

– До скорой встречи, куколка, – сказал он и вышел следом.

Сколл фыркнул. Он выждал какое-то время, затем встал и подошел к ней.

– Я сниму с тебя намордник, если обещаешь не шуметь, – проговорил он, сев рядом. – Твои приятели тебя не услышат, но в этом лесу водятся твари и пострашнее нас. Договорились?

Ева кивнула. На нее пристально смотрели желто-черные волчьи глаза. Лицо хоть и было молодым, но девушка уже понимала, что демону может быть как тридцать, так и триста. Щетину на макушке справа рассекали два параллельных шрама, а рот и тонкая бородка все ещё были перепачканы в крови. Могла ли Ева сейчас представить тварь, что напугала бы ее больше? Вряд ли.

– Если сможешь поспать, будешь большой умницей. Через несколько часов мы выдвинемся, и у меня нет никакого желания тащить тебя волоком. Поняла?

И снова кивок.

– Вот и хорошо, – он протянул руки и развязал ей рот. – Будешь делать, что говорят, и никто не причинит тебе вреда.

========== Глава VII ==========

Из мучительной полудремы Еву вырвал голос ее похитителя, бросившего короткое: «Пора». Сложно представить себе более неприятное пробуждение. Тело девушки ныло и ломило от долгого пребывания на жестком полу пещеры, веревки натерли запястья, а в глазах рябило от приступа накатившей головной боли.

Огненный светоч к тому времени погас, и Ева едва различала силуэт наклонившегося над ней демона, который, убедившись, что она очнулась, молча вручил ей флягу с водой и какое-то подобие бутерброда из галет с сыром. Аппетита абсолютно никакого не было, и тем более не хотелось ничего принимать от этого существа, но желудок предательски заурчал. Кое-как справляясь связанными затекшими руками со скудным завтраком, Ева пыталась не думать ни о своей дальнейшей судьбе, ни о чем-либо еще, надеясь, что пульсирующая боль в висках этому поспособствует.

С едой было покончено, и демон, ухватив девушку за предплечье, поднял ее на ноги и вывел из пещеры. Так, не отпуская руки, и поддерживал, пока пересекали каменистую долину. Хоть это и было тщетно, девушка с надеждой высматривала расправленные крылья элизианских воинов в темном небе.

О факте, что наступило утро, можно было судить только по тому, что на смену серебристому диску луны пришло багряное зарево над Хребтом. Густая тьма не давала ни единого шанса лучам солнца со стороны Элизия, несмотря на то, что они находились у самой границы, и, прежде чем скрыться под сводом мертвых веток, Ева успела увидеть лишь блеклый намек на поток света над Часовой башней.

Как только под ногами перестали попадаться булыжники, демон отпустил Еву и жестом велел двигаться вперед. Даже лишенные листвы, деревья плотным сплетением крон скрывали и тот тусклый свет, что давало солнце Хаоса. Глаза не спешили привыкать к окружающему мраку, и прежде, чем похититель достал нож и разрезал веревки на руках девушки, она умудрилась пару раз неуклюже шлепнуться, споткнувшись о коряги. Ева невесело подумала, можно ли придумать более нелепую попытку пойманному Хранителю самоубиться, и тут же от этой мысли ее нутро скрутила паника. Она не хотела умирать, она не готова была идти на такую жертву, она боялась, безумно, неистово, она…

Несмотря на развязанные руки, она снова потеряла равновесие, но в этот раз демон не дал девушке упасть, вовремя подхватив ее. Ева услышала над ухом его недовольный тяжелый вздох, который внезапно подействовал на девушку отрезвляюще, паника отступила, но ее место заняли гнев и горячая обида. На этом топливе она и двигалась дальше, несмотря на головную боль, вопреки голоду и усталости.

Ева не знала наверняка, смогут ли ее спасти или она уже обречена, но она больше не хотела быть жалким комком страха. Она могла хотя бы попытаться достойно встретить свою судьбу. И пусть сейчас в ее силах было разве что усесться на землю и заявить, что не сдвинется с места, но сдаваться, по мнению девушки, ещё рано. Ева украдкой поглядывала на демона, который всё так же молча и не спеша ее вел, следя, чтобы она в очередной раз не споткнулась о валежник, и ни на секунду не сомневалась, что он сдержит своё обещание и, если понадобится, потащит девушку волоком. И вряд ли это подойдёт под определение «достойно».

К середине дня они остановились на короткий привал, который, вкупе с таким же скромным перекусом, как утром, оказался не в состоянии восполнить и часть сил. Демон к пище не притронулся и лишь наблюдал за девушкой, усевшись напротив. Ева чувствовала себя неуютно под этим взглядом, она догадывалась, что он хорошо видит все вокруг, тогда как она различала лишь очертания фигуры да блеск желтых глаз.

Ещё спустя несколько часов ветки и корни под ногами стали попадаться реже, и Ева поняла, что они вышли на какое-то подобие тропы. Но демон по-прежнему выдерживал неторопливый темп, причем, как показалось девушке, делал это намеренно, а вовсе не потому, что ей трудно передвигаться в темноте. Он, определенно, соблюдал дистанцию. Снова в сердце Евы разгорелся маленький лучик надежды, что тут, среди мрака, пусть и где-то впереди, есть те, кто могут ей помочь. А вскоре она убедилась в своем наблюдении, правда, совершенно не так, как того хотела.

К своему ужасу, она осознала, что искры, что вдруг заплясали перед глазами, вызваны не головной болью, а оказались тлеющей одеждой на теле, что лежало на их пути. Ева с трудом подавила ком в горле и успела только понять, устыдившись своего облегчения, что павший элизианец был ей не знаком, как демон резко увел девушку с тропы, лишь для того, чтобы, обогнув находку, снова на нее вернуться.

Что творилось в голове девушки весь оставшийся день, не взялся бы судить никто. Сердце щемило от мысли, что кто-то гибнет, пытаясь спасти её. Потом пришли осознание и понимание того, что до нее никому нет дела, и Стражи защищают Первокамень, и что именно она сейчас – главная угроза для рубина. Прогнав прочь эти размышления, Ева попыталась сосредоточиться на чем-то ещё, но глазу не за что было зацепиться во тьме мертвого леса, потому ничего не оставалось, как сконцентрироваться на собственных ощущениях, усталости, голоде, боли, на чем угодно, лишь бы не на угрызениях совести.

Девушка не сразу обратила внимание, как начала различать некоторые детали пейзажа, покрытые узловатой корой стволы и изломанные линии ветвей, поначалу решив, что глаза наконец-то свыклись со мраком. Но потом поняла, что всего-навсего над Хаосом взошла луна, которая подарила куда более чистый и яркий свет, нежели дневное светило.

Демон снова свернул с тропы и через некоторое время остановил девушку на краю небольшой лесной прогалины, залитой лунным сиянием. Усадив Еву у дерева, он принялся привязывать ее. Убедившись в прочности узлов, поднялся, расстегнул ремень с ножнами и бросил его на землю поодаль. Затем заставил девушку почувствовать укол неловкого страха, когда снял и отправил следом за ремнем жилетку. После чего обогнул дерево, к которому была привязана Ева, и скрылся во мраке, оставив девушку в одиночестве.

Первым делом она попробовала освободить руки, но узлы, к сожалению, действительно оказались крепкими. Девушка была растеряна, не получалось сообразить, сможет ли она воспользоваться ситуацией, есть ли в округе Стражи, или единственные, чье внимание она сможет сейчас привлечь – это дикие звери. Поразмышляв, Ева все же не решилась поднимать шум.

Вскоре демон вернулся, держа в руке окровавленную бурую тушку размером с зайца. Пройдясь по поляне, он насобирал пресловутый валежник, сложил его и поджег возникшим над его ладонью языком пламени. Затем, усевшись с ножом перед быстро разгорающимся костром, принялся ловко свежевать и потрошить добычу. Девушка увидела, как он лихим движением кончика острого лезвия срезал небольшой лоскут мяса и закинул его себе в рот, после чего разделил тушку на две половины и насадил их на свежесрубленные и заточенные ветви. Закрепив импровизированные вертела над углями, демон бросил короткий взгляд на Еву.

Ароматнейший запах готовящегося мяса разлился по всей поляне, напрочь лишив девушку способности думать о чем-либо, кроме еды. Первый вертел демон снял с костра почти сразу же, отложив его в сторону. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он решил, что второй кусок готов. Только после этого он вернулся к Еве, развязал ее и жестом велел сесть к костру, вручив обугленную ветку с насаженным сочным куском мяса.

В этот раз у девушки даже и мысли не было отказываться. Несмотря на пресность, Ева готова была поклясться, что это самое вкусное, что она когда-либо ела в своей жизни. С тоской она подумала о том, как же легко начать радоваться простым вещам, теплу и горячей еде, оказавшись в такой безнадежной ситуации вдали от дома.

Дом… Теперь Еве совершенно не казалось зазорным то, что ее прежняя жизнь была однообразной, может, даже скучной. Она была хорошей! Она училась, тренировалась, у нее были приятели в университете, мама любила ее, как умела, но любила! А что теперь Дара скажет матери? Как сильно Адела будет переживать о пропаже Евы? Как долго надеяться, что та вернется домой? Несправедливо, что она даже не узнает, где и как закончила свой путь ее дочь. На глазах девушки навернулись невольные слезы и тонкими горячими ручейками стекли по щекам. «Зараза», – подумала Ева и уткнулась носом в рукав куртки.

– Ну, перестань, – услышала она мягкий голос демона. – Я же тебя не на заклание веду.

– Да неужели! – не удержалась Ева, подняв голову.

На нее из-под хмуро сведенных густых бровей пристально смотрели волчьи глаза.

– Не каждая попытка Сариса сломать камень заканчивается летально.

– Я и смотрю, профессия Хранителя у вас тут самая популярная, – с вызовом парировала Ева и осеклась. Затем почему-то решила объяснить: – Я плачу не о себе. Просто вспомнила о матери.

– Если будешь играть по правилам Сариса и не станешь проявлять бессмысленный героизм, то, возможно, еще увидишь свою мать, – спокойно ответил демон. – Это не твоя война, не совершай ошибок, и все может закончиться не так плохо, как тебе сейчас кажется…

========== Глава VIII ==========

Усталость и недостаток сна сделали свое дело: в эту ночь, даже несмотря на то, что ложиться пришлось на голую землю, Ева спала крепко и, самое главное, без тревожных сновидений. Проснувшись, девушка почувствовала, что что-то не так, и ей понадобилось некоторое время, чтобы понять, в чем дело. За две с лишним недели, проведенные в Ваэлте, она впервые проснулась сама. Было ли демону проще вести девушку, которая не валится с ног от измождения, или он давал фору впередиидущим, Ева не знала, но не могла не отметить, что, выспавшись, и навстречу собственной погибели шагается легче.

В остальном же утро было идентично предыдущему: тело жаловалось на отсутствие нормальной постели, завтрак, что вручил ей похититель, оторвавшись от чистки ногтей кончиком ножа, был скромен, и вокруг по-прежнему царил мрак. Кусочек неба над поляной, затянутый багровыми тучами, поглотившими большую часть света, предрекал еще более сложный путь.

Демон, вернувшись к своей молчаливой манере, вывел ее обратно на тропу, где девушка могла более уверенно ступать без риска свернуть себе шею. Пользуясь тем, что боль в висках отступила, Ева принялась прокручивать в голове происходящее. Начиная от таких мелочей, как запоздалое удивление тому, что ветки, которые демон использовал для жарки мяса, были сырыми, а значит, деревья вокруг пусть и выглядели безжизненными, но не являлись сухостоем. Заканчивая куда более важными наблюдениями.