Текст книги "Хроники Ваэлта - Часть I. Хранительница (СИ)"

Автор книги: Ifreane

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Выходной обещал быть таким же пресным, как и предыдущие, с тех пор, как семья Евы перебралась в другой город вслед за карьерой матери. Нет, это были не сложности с социальной адаптацией на новом месте и не капризы аутсайдера. Это продолжалось уже больше шести лет, за это время родители успели развестись, мать – получить уже не первое повышение, а Ева, кроме учебы и дополнительных занятий, себе увлечений так и не нашла просто потому, что их тут и не было. Город был небольшим, и основная его жизнь кипела вокруг университета и множества предприятий, на одном из которых и работала мать. Так что ничего не оставалось, как запастись терпением и дожидаться новой недели.

– Меня в ближайшие дни ждет много работы, – начала утро в своем репертуаре мать. – Мне будет совершенно некогда заниматься тобой.

– Мне двадцать один, мной уже поздно «заниматься», – проворчала себе под нос Ева.

– Дара любезно согласилась, чтобы ты погостила у нее, – миссис Стаффорд пропустила мимо ушей хмурое замечание дочери. – Так что после завтрака собирайся, а то пропустишь автобус.

– Но у меня в понедельник тренировка! – возмутилась Ева.

– Дара отвезет тебя.

Ох уж эта Дара! Старинная подруга матери, живущая в противоположном конце города, которая, не выдержав расставания, менее чем через год переехала следом за ней на другой край страны. Не самый понятный ход, если учесть, что Еве приходится видеться с Дарой куда чаще, чем самой Аделе Стаффорд.

Мисс Тэуфоль производила двоякое впечатление: с одной стороны, это была деловая особа с утонченным вкусом, карьеристка под стать матери, а с другой – дама со странностями, дом которой украшали различные эзотерические побрякушки, а на книжных полках стояла сомнительная литература. Иногда Еве казалось, что они с матерью знают двух совершенно разных женщин.

Спорить с Аделой о том, что дочь прекрасно сама о себе позаботится, было бесполезно: мать безнадежно отстала в воспитании в лучшем случае лет на десять. Ева, в очередной раз с тоской подумав о желании снять квартиру, о чем Адела, само собой, и слышать не желала, пока та не завершит учебу, быстро покончила с завтраком и отправилась в свою комнату за вещами. Закинув в спортивную сумку экипировку и чехол с рапирой, Ева не без удовольствия вспомнила смятение Аделы, когда дочь еще в старшей школе выбрала факультатив по фехтованию. Вроде и не женское это дело – острыми предметами в людей тыкать, а, с другой стороны, она сама всегда была противницей образа домохозяйки.

Дополнив и без того увесистую ношу учебником и парой тетрадей, Ева с неохотой отправилась на выход. Адела бросила вслед дочери стандартные «люблю, целую, Даре привет» и скрылась в комнате для гостей, что заменяла ей кабинет. Ева ее не осуждала: на ее взгляд, Адела правда старалась, как могла. Но девушку не покидало ощущение своей ненужности в этом доме, ведь мама почти не скрывала, что ребенка она решила завести лишь для того, чтобы показать мужу, что дорожит не только карьерой. Фокус не удался, Оливер Стаффорд спустя шестнадцать лет брака подал на развод.

Может быть, если бы Адела решилась родить мужу наследника, все сложилось бы иначе, но декрет казался непозволительной роскошью для набирающей обороты карьеристки. Так в семье Стаффордов и оказалась Ева. В любом случае, жаловаться ей было не на что, Адела давала дочери все самое лучшее, что могла позволить, кроме собственного внимания. Тут с решением Оливера не поспоришь.

Дорога заняла чуть меньше часа, и вот уже Дара радостно приветствует гостью, рассыпаясь в извинениях, что ей ненадолго придется отлучиться по делам.

– Я скоро вернусь, а ты пока располагайся. Ну, ты же все знаешь. Арахисовое масло в холодильнике.

– Хорошо. Конечно, – только и успевала вставить Ева между ее тирадами. – Спасибо.

Ева облегченно вздохнула, когда мисс Тэуфоль выпорхнула за дверь. Хотя та просила называть ее не иначе, как Дара, да и не поворачивался язык обращаться к ней на «Вы», что не удивительно, ведь, будучи с Аделой Стаффорд примерно одного возраста, она выглядела гораздо моложе. Густые аспидно-черные волосы, заботливо собранные в изящную прическу, акцентировали внимание на высоких скулах и тонкой шее. Всегда элегантные наряды, без лишней броскости, идеально подчеркивали статную фигуру. Да рядом с ней даже молодая Ева чувствовала себя невзрачной и серой, хотя ее скулы были ничуть не ниже, и темные волосы вполне себе отливали синевой, пусть их длины и едва хватало прикрыть уши.

Ева забросила вещи в гостевую спальню, которую уже по праву могла считать своей, и отправилась на поиски арахисового масла.

Возле холодильника она произвела ещё один, ставший привычным, ритуал: оторвала с десяток страниц прошедших дней на календаре. Судя по всему, в отличие от Аделы, Даре было все равно, какое сейчас число, что совсем не вязалось с образом деловой женщины. А может, даже и год, Ева уже ничему не удивлялась: на дворе восемьдесят первый, а Дара до сих пор слушает музыку на бобинах и не признает половину технических новшеств последнего десятилетия.

Вернувшись в гостиную и выбрав наобум с книжной полки какую-то очередную энциклопедию по оккультизму, Ева щедро намазала несколько тостов маслом и разместилась в уютном кресле.

– Ну и ерунда, – сама себе бормотала Ева, переворачивая страницы.

Вдруг, судя по всему, в столовой, что-то с грохотом упало на пол. Домашних питомцев Дара не держала, а сама она никак не могла войти незаметно. Ева оторвалась от книги и прислушалась. Скрипнула половица. Девушке сделалось не по себе. Телефон находился на кухне, значит, она отрезана от него незваным гостем в столовой. А под рукой был только десертный нож, который лежал на журнальном столике вместе с полупустой баночкой масла.

Ева вновь услышала глухой стук. Схватила ножик, собрала всю волю в кулак и направилась в столовую. И встала, как вкопанная, на пороге. Облокотившись на обеденный стол, свалив с него вазу с сухоцветом, стоял молодой, но при этом совершенно седой мужчина, одетый в странный светлый наряд. Вернее, в некогда светлый, сейчас же обильно пропитанный кровью, которой он успел изрядно заляпать все вокруг. Молодой человек поднял на Еву усталые бледно-голубые глаза.

– Где Дара? – прохрипел он.

– Ушла… Я… – Ева не сразу нашлась, что ответить. – Я не знаю, когда она вернется. Вы ранены? – глупее вопроса она не придумала. – Надо вызвать «Скорую»…

– Нет, – прервал ее незнакомец. – Я не могу ждать… Пожалуйста, – он с трудом, одной рукой, обагрив при этом свои короткие волосы, стянул с шеи серебристую цепь с обрамленным красным камнем, похожим на гранат размером с перепелиное яйцо, и протянул ее Еве. – Возьми это. Дара объяснит, что с этим делать.

Ева уставилась на грани камня того же цвета, что и кровь, тонкой струйкой стекавшая с руки юноши.

– Вам нужна помощь, – неуверенно проговорила она.

– Это поможет. Прошу, надень…

Ева взглянула в умоляющее измученное лицо и вдруг поняла, что это правда очень важно для него. Она приняла из его рук массивный кулон и повесила себе на шею. На долю секунды ей показалось, что камень засветился изнутри, и вдруг Еву укутала, словно мягким одеялом, волна спокойствия.

– Надеюсь, приживется…

– Что?.. – Ева оторвала взгляд от украшения, но перед ней уже никого не было. – Какого?..

Незнакомец просто исчез, оставив на полу и скатерти кровавые следы. Ева так и стояла, силясь понять, что только что произошло и что ей делать, вплоть до таких нелепых мыслей, как: вымыть ли пол до прихода Дары или оставить в качестве вещдока.

Хлопнула входная дверь, послышался цокот каблуков. Ева, не спеша, вышла навстречу. Мисс Тэуфоль только было открыла рот, чтобы выдать очередную порцию любезностей, да так и застыла, выронив из рук коробку с тортом. Казалось, целую вечность она смотрела на камень на шее у Евы. Потом подняла хмурый взгляд и осипшим голосом спросила:

– Откуда это?

– Там был мужчина… – Ева осеклась. – Он сказал, что ты знаешь.

– Боги! – воскликнула Дара. – Николас, какого же хрена ты натворил?!

Она начала расхаживать по гостиной, заламывая руки. Еву настолько смутила реакция Дары, что она опасалась спросить, что же, собственно, такого натворил этот Николас.

– Так, – рассуждала вслух мамина подруга. – Здесь оставаться нельзя. Нужно сообщить. Но оставить тебя одну я не могу.

Тут Ева услышала шаги. Обернувшись, она увидела за спиной еще одного мужчину, такого же молодого, не старше тридцати, и опять-таки с седыми волосами, стянутыми в тугой конский хвост. Разве что кровью он не истекал. Одет он был так же необычно, словно сошел со страниц фэнтези-романа. Светлая туника была перетянута кожаными ремнями, а на поясе висели самые настоящие ножны, из которых торчала не менее настоящая рукоять клинка.

– Лебен! – Дара подлетела к нему. – Откуда ты так?.. Ох, Лебен, меня не было дома, я…

Еве показалось, что женщину начала бить мелкая дрожь. Этот самый Лебен прошел мимо нее и подошел к Еве, что так и стояла растерянная посреди комнаты.

– Николас не очень хорошо подумал, – смерив взглядом Еву, спокойно сказал он.

– Кажется, это предназначалось мне, – более сдержано прокомментировала Дара, встав между Евой и гостем.

– Значит, он очень нехорошо подумал, – Лебен сурово посмотрел на хозяйку дома.

Дару этот ответ, кажется, задел.

– Может, он хотел оказать тебе услугу, – немного театрально надула губы Дара.

– Подвергнуть тебя опасности, чтобы ты могла вернуться домой? Сомнительная услуга.

– Эм, – решила обратить на себя внимание Ева. – Из вашего душевного разговора я поняла, что вместо этого опасности подверглась я?

– Прости, милая, – Дара вздохнула. – Я попробую тебе сейчас все объяснить.

– Нет времени, – перебил ее Лебен. – Я объясню все по дороге.

– По какой такой дороге? – не поняла Ева.

Дара, вернувшись к заламыванию рук, поочередно окинула взглядом гостей.

– Лебен отведет тебя в безопасное место, ты можешь доверять ему.

– В понедельник на тренировку я не попаду, да? – спрашивать глупости Еве сегодня удавалось хорошо, как никогда.

Дара невесело улыбнулась. Лебен молча протянул ей руку. Еву с тех пор, как она взяла камень, не покидала уверенность, что все происходящее правильно. Что действительно важно оказаться сейчас в безопасности, несмотря на то, что она и понятия не имела, что ей угрожает и почему.

– Ладно, – тихо проговорила Ева и взяла Лебена за руку.

В ту же секунду гостиная дома Дары закружилась у нее перед глазами и исчезла, а ее место занял горный пейзаж.

========== Глава II ==========

– Я уснула в кресле, начитавшись мистики из библиотеки Дары, и мне это все просто снится…

Ева осмотрелась. Они оказались на небольшом плато на вершине горного хребта. Прямо перед ними одиноко возвышалась белокаменная башня, из тех, что изображают в брошюрах, приглашая туристов посмотреть на средневековую Европу. За исключением того, что над этой башней высоко в небо бил луч чистейшего света, настолько неземного, что ни один прожектор, девушка была уверена, не смог бы повторить такого. Но больше всего поражало то, что по правую руку от Евы плато нависало над бесконечным, сказочно густым лесом, нежившимся в солнечных лучах, тогда как слева глубокая тьма окутывала горный склон, а мертвый лес под ночным небом обагряло второе светило.

– Снится, – вполголоса повторила Ева.

– Если бы… Идем, – Лебен отпустил ее руку и поманил в сторону дня. – Здесь опасно надолго оставаться. Для начала спустимся вниз, потом постараюсь объяснить, что здесь происходит.

Спуск с плато представлял собой помесь из природных и рукотворных лестниц, троп и мостов. Лебен шел впереди, следя, чтобы Ева не отставала. Высеченные прямо в скалах ступени были скользкими, так что порой идти приходилось очень осторожно, и Ева то и дело норовила ухватиться за своего спутника, дабы сохранить равновесие. Лебен был прав, сосредоточенность на дороге не позволила бы устроить расспрос, даже думать удавалось лишь о том, куда в следующий раз поставить ногу.

Путь к подножию занял достаточно времени, чтобы Ева с сожалением поняла, что во сне не бывает такого, чтобы ноги настолько уставали. Если бы девушка знала, что ей предстоит многочасовая прогулка на природе, то, несомненно, надела бы что-то удобнее узких джинсов и теплее футболки, в широкие рукава которой легко просачивался морозный горный воздух, заставляя дрожать все тело.

Оказавшись в долине, не давая и шанса на передышку, Лебен повел Еву в лесную чащу. Утопая в мягком настиле из опавших листьев, путники обогнули несколько могучих ветвистых стволов, густо поросших мхом, и оказались на тонкой просеке.

– Здесь неподалеку есть наш аванпост, там сможем передохнуть. Итак, с чего начать?

– Думаю, с начала, – свой собственный голос Еве показался слишком звонким и неуместным среди настолько непривычного окружения. – Что это за место?

– Если в целом, то это Ваэлт, один из множества миров, – а вот бархатный голос Лебена как нельзя лучше сочетался с глубокой тишиной лесной глуши, в которую они все дальше углублялись.

– И зачем я здесь? – Ева твердо решила сначала обо всем расспросить, а уже потом удивляться.

– Из-за Первокамня, – Лебен указал на кулон. – Это очень важный артефакт.

– Почему нельзя было просто забрать его?

– Не могу. К рубину может прикасаться только Хранитель. Николас передал Первокамень тебе, и теперь это твоя ноша, – Лебен бросил короткий взгляд на скептическое выражение лица Евы и добавил: – Речь идет не о каких-то традициях, другим действительно нельзя касаться камня. Яхонт обладает собственной волей, и противиться ей опасно. Позже я расскажу об этом подробнее, не хочу тебя запугивать.

– Ты знаешь, что именно такие фразы самые пугающие? – возмутилась Ева. – И чем он так важен?

– Он сдерживает тьму, – тихо ответил ее спутник.

– О, ты о том, что по ту сторону гор?

Лебен ненадолго умолк, словно подбирал слова.

– Земли на западе принадлежат демонам, – предугадав вопрос Евы, он тут же пояснил: – Захватчикам из другого мира, которых много сотен лет назад привел за собой один темный маг. Наши воины охраняют границы, а сила Первокамня не дает мраку Хаоса распространиться дальше.

– Звучит, как сюжет сказочной истории.

– Я бы не стал рассказывать своим детям эту сказку, – сухо проговорил Лебен.

– Что будет, когда мы дойдём туда… куда мы идём? – растерянно спросила Ева.

– Нам понадобится несколько недель, чтобы добраться до столицы.

– Несколько недель?! – ахнула Ева.

– Дара позаботится о том, чтобы тебя не потеряли, если тебя это беспокоит.

– И что потом?

– После того, как мы оставим камень в безопасном месте, я верну тебя домой. Сразу же, обратно такой путь проделывать не придется.

– Ты ведь знаком с жизнью на Земле? Ты понимаешь, как это все должно для меня звучать?

– Конечно, – коротко ответил Лебен.

Ева вспомнила о спокойствии, что ее охватило, когда она взяла в руки камень. Видимо, эффект продолжался, иначе не объяснить, почему ее не пугает перспектива многонедельного бегства от неизвестной угрозы в чужом мире. Подумать только! Ева хотела расспросить об этом Лебена, однако промолчала.

Она украдкой посмотрела на своего то ли спасителя, то ли похитителя. Помимо белых, как снег, волос, Ева обратила внимание и на другие особенности. Уши Лебена были куда длиннее и острее обыкновенных человеческих, что напомнило об эльфах из мультфильма, который она смотрела несколько лет назад. Хотя на том сравнение с безобразными созданиями и заканчивалось. Без преувеличения можно сказать, что приятель Дары был весьма привлекательным мужчиной. На остром суровом лице, словно высеченном из мрамора, горели решительностью ярко-зеленые глаза. На первый взгляд, как уже отметила Ева раньше, он был не старше тридцати, но, присмотревшись, она засомневалась в том, что Лебен выглядит на свой истинный возраст. Читалась в этом лице некая скорбная усталость, а в глазах – зрелая мудрость, явно говорящие об опыте прожитых лет.

Дальше они шли в тишине. Еве никогда не приходилось бывать в подобных реликтовых лесах, и все же ей показалось, что вокруг было чересчур тихо. Ни щебета птиц, ни жужжания насекомых, ни единого шороха в кустах и густой траве, лишь легкий шелест листвы в высоких кронах да хруст веток под ногами. Ева не удивилась бы, узнав, что местная фауна предпочитает держаться подальше от темного соседства.

Тропа резко повернула налево, и Еве открылся вид на широкую поляну, посреди которой на небольшом возвышении расположился обещанный аванпост. Форт состоял из нескольких низких серокаменных строений и смотровой башни, окруженных стеной. На обзорной площадке несли службу часовые, и, хотя башня возвышалась над землей не менее, чем на двадцать метров, Ева прекрасно видела, что взоры их направлены на расположенный в горах луч света.

На подходе к воротам путников накрыла тень. Ева подняла голову и замерла в изумлении. Словно Икар, высоко в небе парил человек. Снизившись, он сложил белоснежные крылья и приземлился во внутреннем дворе, куда Лебену пришлось потянуть за собой опешившую спутницу. Осмотревшись, помимо спустившегося с небес молодого человека, крылья которого таинственным образом уже исчезли, Ева заметила ещё двоих мужчин, похожих на Лебена. Были здесь и другие солдаты, внешне ничем не отличимые от обычных людей, вооруженные мечами и пиками, облаченные в кольчуги и бригантины, словно сошедшие со страниц учебника по средневековой истории. Они, не покидая своих постов, с неприкрытым любопытством провожали Еву взглядом.

– Капитан! – обратился один из седовласых солдат, когда они все вместе подошли к Лебену и Еве. – Нам пока не удалось найти следов Хранителя Николаса. Пограничный взвод прочесывает леса в направлении Дор’Шадаса… – тут его взгляд упал на кулон на груди Евы, и он осекся, а затем спросил уже менее официальным тоном: – Живым мы его уже не найдем?

– У него на хвосте свора Сариса, – хмуро ответил Лебен. – Шансов и без того почти не было. Если повезет, он сможет поводить их за нос и выиграть нам какое-то время. В любом случае не останавливайте поиски. И позаботьтесь о лодке и хиамеках по дороге. Мы выдвинемся на рассвете.

– Так точно! – солдат приложил правую руку открытой ладонью к сердцу и кивнул Лебену. – Капитан, – а затем Еве, что удивило ее едва ли не сильнее всего за день. – Хранительница.

========== Глава III ==========

В первую ночь, проведенную в форте, Ева переживала, что не сможет уснуть в непривычной обстановке, но изнурительный спуск дал о себе знать практически сразу после мясной похлебки, которой накормили путников солдаты, и сон в казармах уже не казался чем-то диковинным. Как и обещал, Лебен разбудил Еву на рассвете, вручил ей пару высоких сапог и куртку, напоминающую средневековое котарди, чему она несказанно обрадовалась, как только оказалась в объятиях утренней прохлады.

Ещё с вечера форт покинули беловласые воины, Стражи, как их назвал Лебен. Ева не смогла сдержать изумление и буквально с открытым ртом наблюдала, как мужчины просто растворились в воздухе, на короткий миг оставив после себя легкое свечение. Вместе же с Лебеном и Евой утром в путь отправились двое солдат с аванпоста. Следовали они чуть позади, в разговорах не участвовали, и даже не пытались скрывать своего недовольства.

Шли они так же, как и сюда, по тонкой лесной тропе, так что пейзаж вскоре наскучил Еве. Лодка, о которой говорил Лебен, оказалась небольшим парусным судном, что ждало их в дне пути на берегу реки. По дороге по просьбе девушки капитан рассказал о народах, населяющих Ваэлт. Самый многочисленный – это, безусловно, люди. По словам Лебена, человеческий род умудрился поселиться едва ли не в каждом уголке бескрайней Вселенной.

Через несколько дней они должны будут оказаться в землях лесного народа.

Ну, а такие, как он, элизианцы, являются автохтонами этого мира. Лебен подтвердил догадку Евы – его раса не подвержена старению, и все же даже самые смелые предположения девушки не оправдались: элизианцу удалось ее впечатлить, признавшись, что ему чуть больше шестисот лет.

Расспросила Ева и о необычных вещах, что ей уже довелось увидеть. Она узнала, что элизианцы от рождения обладают магическими способностями, и да, у них действительно есть крылья, а еще они владеют способностью перемещаться в те места, где им доводилось уже бывать, в том числе, и в различных мирах. Выяснила, что и среди смертных рас рождаются чародеи, и Дара как раз из таких. «Это многое объясняет, – подумала девушка. – Кроме того, что она забыла в таком захолустье, как наш город».

Спустя несколько часов Ева поняла, что сил для продолжения расспросов у нее попросту уже не осталось, и после короткого привала вплоть до самого вечера они шли практически молча. Ева прикинула: если бы она в последнее время активно не готовилась к получению следующего разряда, то, скорее всего, уже утром не смогла бы встать на ноги, что уж говорить о дневном пешем переходе.

С благодарностью вспомнила своего тренера, а затем с беспокойством подумала о матери. В течение ближайших дней та о Еве даже не вспомнит, пока будет уверена, что дочь под крылом у Дары. Но как мисс Тэуфоль сможет скрывать ее отсутствие так долго? С тяжелым сердцем, нехотя, ей пришлось оставить эти мысли, так как повлиять ни на что она все равно не могла.

Ночь они провели на берегу. Костер не разводили, потому ужин состоял из вяленого мяса, сыра и кисло-сладких фруктов, названий которых Ева не знала. Перед тем, как уснуть, укутавшись в теплые одеяла, которые Стражи заблаговременно оставили на дне лодки, Ева с довольством отметила, что слышит пение ночных птиц и стрекот сверчков. Засыпать под эти звуки оказалось весьма приятно. Также, как и осознавать, что они достаточно отдалились от границы.

Дальше их путь лежал по течению широкой могучей реки. Солдаты, Ирлек и Ноттон, легко управлялись с парусом, а когда была необходимость, брались за весла. Ева поначалу подумала, что вот она, причина их недовольства, но позже поняла, что это не так. Девушку усадили в одиночестве на кормовую банку, и ей не оставалось ничего другого, кроме как осматривать окрестности. Берега утопали в зелени, а в течение первой пары дней на левом берегу на горизонте были отчетливо видны далекие горы, куда выше и острее тех, с которых начался их путь.

Изредка попадались деревушки, расположившиеся у самой воды, и Ева с восторгом разглядывала причудливые небольшие домики, украшенные узорчатой резьбой. Ночевали на берегу всё также во тьме, разве что пару раз Лебен создавал для Евы маленький, помещающийся в женской ладони, тусклый синий огонек, чтобы она могла спуститься к воде и искупаться без риска споткнуться о какую-нибудь корягу. Ночи были теплые, и одеял вполне хватало для комфортного сна, но вот по горячей еде девушка успела соскучиться.

На шестой день Лебен подсел на скамью к Еве.

– Надо сказать, ты держишься молодцом.

– Нет ничего сложного в том, чтобы сидеть и ничего не делать, лишь бы не укачивало, – усмехнулась Ева. – Это вон ребята молодцы, гребут все утро.

– Ребята, как ты их назвала, смертельно напуганы, – вполголоса сказал Лебен, взглянув на Ирлека и Ноттона, усиленно налегающих на весла. – У них одна цель: поскорее нас высадить в Терадасе и убраться подальше.

Ева подняла на элизианца удивленные глаза.

– Наверное, пора рассказать, во что именно втянул тебя Николас, – вздохнул тот и после небольшой паузы продолжил: – Во-первых, ты должна знать, что Хранитель может быть только один. Когда Хранитель умирает, Первокамень сам находит себе нового среди магов нашей страны. Если же камень передают из рук в руки, то это сродни самоубийству. Артефакт слишком прочно связан с носителем, и без него Хранитель погибает. Даже если Николасу удалось оторваться от преследователей и залечить раны, долго он не протянет. Поэтому, сама понимаешь, мысли о том, чтобы передать рубин кому-то ещё, придется оставить.

– Ты говорил, что мы оставим камень в безопасном месте, и я смогу вернуться домой! – возмутилась Ева.

– Сможешь. Но ты останешься Хранительницей, и с этим уже ничего нельзя поделать.

– Как это повлияет на мою жизнь? – с нарастающим волнением спросила девушка.

– Надеюсь, никак.

– Ты не знаешь? – начала понимать Ева. – Проблемы решаются по мере возникновения, да? А я, получается, могу и не дожить до этого момента.

– Я здесь для того, чтобы с тобой ничего не случилось. Но да, я не знаю, как быть дальше. По ряду причин.

– Если мы оставим камень в столице, а я вернусь домой, будет ли он по-прежнему сдерживать тьму? И буду ли я в порядке вдали от камня?

– Да. И да. Но мы никогда не оставались надолго без поддержки самих Хранителей. Они всегда были опорой нашего мира, его защитниками и основной мощью. Ещё задолго до вторжения.

– Но я ведь ничего не могу…

– От тебя ничего и не требуется, кроме как выжить и спрятаться. Возможно, это будет лучший из сценариев. Тут мы подошли к «во-вторых». Очевидно, что Первокамень мешает планам Повелителя Хаоса, поэтому он желает избавиться от него. Живой Хранитель – это единственный способ доставить камень к нему. За тринадцать веков случалось всякое: и Хранители попадались в лапы демонам, и сам Первокамень оказывался в Цитадели Дор’Шадаса, в самом сердце тьмы. На наше счастье, артефакт куда крепче, чем кажется на первый взгляд. Но чем чаще подобное происходит, тем больше шансов, что Сарис найдёт способ уничтожить рубин. Поэтому задача каждого Хранителя – оберегать Первокамень любой ценой.

– Даже если придется пожертвовать собой? – едва слышно спросила Ева.

– Да. Николас попался в ловушку, хотя от кого-кого, а от него я этого не ожидал. Он знал, что это убьет его, но отдал камень, передал сообщение одному из моих Стражей и увел погоню за собой. Я не жду от тебя ничего подобного, нет. Я надеюсь, что, будучи разлученной с камнем и не имея способностей Хранителя, ты не будешь представлять интереса для Хаоса.

– Но если этот самый Повелитель решит, что очень хочет попробовать уничтожить Первокамень, они будут искать меня?

– Будут. Но то, что ты не отсюда, может сыграть на руку.

– А может не сыграть?

– Я ничего не могу обещать.

Ева вдруг почувствовала себя обманутой до такой степени, что непрошеные слезы начали наворачиваться на глаза. Она без лишних объяснений понимала, что, пока кулон у нее, за ней будут охотиться те, кто напал на Николаса, но от осознания, что это теперь будет висеть над ней всю оставшуюся, возможно, короткую жизнь, внизу живота Евы внезапно образовался тугой комок страха.

– Ответишь честно мне на один вопрос?

– Конечно.

– Сколько Хранителей погибло за последние лет сто?

Лебен опустил глаза:

– Если считать Николаса, то семь. И их кровь на руках тех, кого так боятся наши спутники.

========== Глава IV ==========

В эту ночь девушка не смогла уснуть, равно как и в последующую. В каждом ночном шорохе Еве мерещились убийцы, подосланные за ней. От чувства безысходности противно сосало под ложечкой и едва ли не тошнило. Ева стыдилась этого приступа паники, но ничего не могла с собой поделать. Неудивительно, что во время дальнейшего плавания она клевала носом, сидя на скамье, и, дабы не ловить девушку за бортом, Лебен велел ей ложиться на одеяла на дно лодки. Чувство тревоги не покинуло ее и во сне, сшитом из обрывков гнетущих сцен, где она постоянно от кого-то убегала.

Когда же Ева проснулась, сперва решила, что наконец-то приятные грезы окутали ее, но, как только услышала голос Лебена, приказывающего причаливать, тут же пришла в себя и принялась жадно рассматривать крутые берега, на которых раскинулся по-настоящему сказочный город. Тут и там стройные ажурные башенки вздымались в небеса, ослепляя своей белизной в лучах полуденного солнца, а на высоких террасах нежились дивные висячие сады. Берега соединяли величественные арочные мосты, своды которых густо поросли плющом, равно как и изящные резные колонны, увенчанные затейливыми фонарями, что окружали пристань на правом берегу, к которой они и подплывали.

– Терадас, – вкрадчиво произнес Лебен. – Родина альвов, лесного народа. И, на мой взгляд, истинная жемчужина Элизия.

Ева не могла не согласиться с мнением элизианца, потому как и представить себе не могла, что может быть место прекраснее. Стараниями солдат лодка аккуратно подошла к причалу. Лебен спрыгнул на помост и, подав руку, помог Еве переступить борт. Ни Ноттон, ни Ирлек не изъявили желания сойти на берег. Отказались они и от денег, что предложил им элизианец. Кратко попрощавшись, повторив жест с приложенной к сердцу ладонью, они поскорее взялись за весла. Ева, с одной стороны, всем сердцем пожалела бывших спутников, которым теперь предстоял путь вверх по течению, а с другой – с пугающей завистью поняла, что для них опасность уже миновала.

В начале пристани их встретил низкорослый, на добрую половину головы ниже Евы, мужчина, одетый в вычурный дублет цвета молодой листвы и в причудливый головной убор, который он тут же стянул, явив миру милейшие острые ушки. Прижав шляпу к груди, альв поприветствовал путников поклоном.

– Капитан, Хранительница, добро пожаловать! Меня зовут Дроувер, я провожу вас к загонам.

Лебен ответил тем же приветствием и предложил немедленно отправляться.

– Загонам? – тихо спросила Ева.

– Надеюсь, ты любишь кошек.

– Кошек? – ещё больше удивилась девушка. – Зачем нам кошки?

Лебен на короткий миг хитро улыбнулся, но промолчал.

От пристани вымощенная дорога вела в двух направлениях: вверх, в город, что царственно возвышался над ними, и прямо, через доки, как поняла Ева, к внешним стенам Терадаса. Куда они, к ее огорчению, и направились.

– Если захочешь, потом мы вернемся сюда, – не осталась незамеченной для Лебена ее реакция.

«Главное, чтобы это потом было», – подумала девушка, но в ответ лишь кивнула.

– Не желаете ли для начала отобедать? —предложил Дроувер, которому приходилось едва ли не переходить на бег, чтобы идти вровень с высоким элизианцем. – Если вы спешите, то как раз у южных ворот есть чудесная таверна. Хозяйка готовит прекрасное рагу!

– Ты прав, мы спешим, – начал было Лебен, но, взглянув на умоляющее лицо Евы, не удержался от тяжелого вздоха. – Ну, хорошо, веди. И раз такое дело, распорядись и о ванне. Нам предстоит та ещё неделька.

– Конечно, господин Лебен! – любезно отозвался их провожатый.

Львиную долю постоялого двора, на который привел их Дроувер, занимала просторная конюшня, откуда раздавалось довольное лошадиное фырканье. А в одном из домиков с резным фасадом расположилась уютная и светлая таверна.

Рагу было воистину бесподобным! Особенно после недели на сухом пайке. Лебен не смог сдержать улыбки, когда Ева спросила, можно ли добавки. Как только они покончили с обедом, миниатюрная хозяйка, госпожа Теоберта, сообщила, что ванна готова. Пока поднимались на второй этаж, Лебен наставлял: