Текст книги "Вальдо. Приобретение (СИ)"

Автор книги: Генрих-Нав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

   Следующая крыса оказалась хитрей – пока я сражался с ее прыгучим собратом, она тихо скользила вперед, и в самый последний момент прыгнула, целясь не куда-нибудь, а прямо мне в лицо. Увидев летящего монстра, я не дрогнул, не испугался, а метко сбил тварь в полете. Звонко клацнув зубами, та рухнула вниз и упала прямо в огонь ближайшего костра. Я услышал яростный визг, затем вой, за которым тут же последовало противное шкворчание. Страсть, да и только! Но мне некогда было на него отвлекаться. Я стоял, полностью сосредоточенный на бое, чувствовал себя легко и собранно, словно на сегодняшних тренировках у Олафа.

   Злобный зубатый шурх шагах в двадцати от меня. Выстрел, выстрел. Ха-ха – готово!

   Две алчных слюнявых пасти чуть ближе слева. Заклинание – выстрел. Заклинание – выстрел. Заклинание – выстрел.

   – Получи. Вот так. Еще.

   Одна тварь почти добралась до меня и уже намеревалась запрыгнуть на березовый ствол. Близко, слишком близко. Но я оставался хладнокровным – мигом наколдовав заклинание водного удара, я выстрел во врага. Раздался истошный вопль, затем всхлип. Тварь дернулась, обмякла и уже больше не шевелилась.

   Остальные, словно сговорившись, лихо рванули разом. Пара из них пала от моих ударов еще на пол пути, но три последние все же прорвались – одна из них уже уверенно бежала ко мне по березовому стволу, а две другие пытались забраться сбоку. Это была опасная ситуация. Но страха во мне все-равно не возникло – в голове крутились только мысли о бое. Я искал глазами слабые места зубатых тварей, читал заклинания, и разил их своими способностями.

   – Вот так! Вот так! Вот так!

   Последний шурх лежал у моих ног, яростно дергая длинным розовым хвостом и силясь куснуть носок ботинка, до которого ему оставалось совсем чуть-чуть. Но его спина и задняя лапа были перебиты, а потому голодная ярость зверя так и оставалась неутоленной.

   Все?

   Я осмотрел траву между кострами: на ней лежало чуть больше дюжины громадных мохнатых тварей: кто-то в лужах крови, кто-то нет, кто-то еще дергался, а кто-то уже застыл навсегда. Но объединяло их одно – никто из них уже больше не старался добраться до стоящего на стволе человека.

   До меня.

   Все? Верно – все.

   – Мои поздравления, мастер Янгер. – Заметив, что битва окончена, стоявший сзади Валлекс не нашел ничего лучшего, как склониться в шутливом поклоне. – Ты победил.

   – Я? Победил? – Несмотря на царившее во мне спокойствие, я не мог не удивиться произошедшему. Это невероятно. Я справился. Я таки справился. – Это все действительно я?

   – Хорошо, что ты это спросил, – усмехнулся он в ответ. – Подстрелил их, без сомнения, ты. Но отчасти это так же и моя заслуга

   – Как это? – не понял я.

   – Я наложил на тебя заклинание «холодного сердца», – тут же пояснил мне маг разума.

   – Заклинание «холодного сердца»? Что это такое? – весьма удивился я.

   – Это мое личное изобретение, – тут же похвастал маг. – Принцип его действия прост – оно убирает из сердца страх и, добавляет туда, хм-м-м, кое-что еще. Так, по мелочи.

   – То есть то, что я так легко сосредоточился на сражении...

   – Это и есть его заслуга, – пояснил он еще раз.

   Так значит вот в чем заключается помощь мага разума? Что ж – выглядит очень и очень неплохо.

   Но на этом все не закончилось.

   – А теперь давай займемся тем, ради чего я сюда и пришел. – Лицо мага тут же стало серьезным.

   – А? – снова не понял я. – Я думал, что ты тут для того, чтобы помочь мне в этом бою.

   – Я? О, нет. Совсем нет. – Валлекс дурашливо скривился. – Я пришел сюда совсем для другого. – Он отвернулся от меня и пристально взглянул на опасный холм. – Я пришел для того, чтобы понять, почему на таком пустяковом задании так часто гибнут люди. Ведь как мы все помним, шурхи никогда не нападают на жертву стаями.

   – М-м-м, – промычал я вместо ответа. Не нападают, да. Но ведь напали же!

   – Знаешь что? – Валлекс на миг замер, задумчиво отхлебнув из пузатой бутылки. – Бери огонь и иди за мной.

   Я взял две горящие палки, отдал одну из них Валлексу, и мы опасливо отправились к подножью холма. Подойдя к нему почти вплотную, я сразу обратил внимание на несколько крупных и высоких щелей, темнеющих в отвесной части холма.

   – Норы шурхов? – без подсказки догадался я.

   – Да. – Маг кивнул.

   – Это то, что ты искал?

   – Нет. Я искал вот это. – Валлекс ткнул факелом в какой-то темный предмет– он был похож на разорванный зумами пакет. Что в нем лежало раньше, я догадался по запаху, и по загустевших багровым потекам.

   – О – кто-то подложил сюда куль с сырым мясом, – легко сделал вывод я.

   – Да, ты прав, – в кои-то веки согласился маг со мной. – И запах свежего мяса привел этих тварей в бешенство. Вот что заставило шурхов выйти на охоту всем скопом, – объяснил он.

   – Но кто это сделал? И зачем? – Я бросил на него непонимающий взгляд.

   – У меня есть лишь два предположения, – глубокомысленно отозвался темноволосый. – Или это задумка каких-то охотников, которые желали таким образом быстро извлечь добычу, чтобы потом так же быстро ее перебить ...

   – Но я не вижу тут никаких охотников ... – оглядевшись, заметил я.

   – Вижу, что не видишь, – язвительно заметил маг. – Или же кто-то захотел подпортить тебе охоту. Смертельно подпортить. – Маг отвел взгляд от пакета и пристально глянул мне в лицо. – Скажи, малыш Янгер – кто еще знал, что ты получил это задание?

   – Никто, – инстинктивно ответил я и тут же поправился: – То есть знал сам Вей, ты, и четыре моих лучших друга.

   – Хм... – Валлекс задумался. – Вею до тебя дела нет, поэтому его мы можем смело отбросить, – принялся размышлять напарник. – Мне ты нужен живым, так что меня мы тоже исключаем, – ухмыльнулся он.

   – А за своих друзей я ручаюсь, – тут же клятвенно заверил я.

   – Ну, раз ты ручаешься, то... Ладно – будем считать это самой обычной случайностью. – Валлекс мигом расслабился, словно его это больше нисколько не волновало. – Тогда нужно закончить начатое – вернуться на поляну и собрать трофеи. Нож у тебя, надеюсь, есть? – поинтересовался он.

   – Есть. – Я показал на пояс, на котором у меня весел маленький ножик. – Но куда я буду складывать хвосты? Я слышал, что кровь шурхов очень ядовита...

   В ответ на это Валлекс протянул мне свою бутылку.

   – На, бери – будешь складывать их сюда – стекла эта дрянь точно не проест.

   – Но там же твое вино... – сказал я, с сожалением поглядывая все еще приличное количество жидкости.

   – А, не жалко. Все-равно кислятина.

*

   В дом Джастиса я вернулся той же ночью и, конечно, тут же рассказал парням о минувшем ночном сражении. А тем, кто не поверил моим словам, предъявил доказательства в бутылке. Ясное дело, что мы обсуждали случившееся вплоть до самого утра.

   Утром, слегка не выспавшийся, я отправился сдавать работу Арчеру Вею.

   Выслушав мой сбивчивый рассказ, он несколько удивился.

   – Приманка говоришь? – переспросил он.

   – Ну да.

   – Прямо у нор шурхов?

   – Ага.

   – Думаешь, что ее сделали какие-то охотники?

   – Ну а кто же еще? – уверенно отозвался я. И правда – откуда еще ей взяться?

   – Хм. – Вей задумчиво почесал затылок. – Если так, то знатная нескладушка вышла. Но хорошо, что ты справился. – Он поощрительно похлопал меня по плечу. – Запомни дом, который я опишу – там ты можешь продать свой трофей по самой хорошей цене в городе.

   – Благодарю. Весьма благодарю, – произнес я с искренней благодарностью.

   Придерживаясь своего главного правила: «кто хорошо работает, тот хорошо отдыхает», я этим же вечером пригласил друзей в кабак – отметить свою первую серьезную победу.

   Пили мы немало, а потому в конце посиделки, как и ведется, мы перешли к взаимным подтруниваниям и подколкам.

   – Да я ж герой! – заявил я, размахивая кружкой с пенным пивом. – Было бы шурхов больше, я бы все-равно положил их, как лис цыплят.

   – Болтун ты, ик! – тут же заявил порядком захмелевших Орен, шлепая по попе проходящую мимо разносчицу.

   – Бахвал! – поддержал его уже раскрасневшийся от выпитого Анкар. Парень уже едва сидел на лавке, но от новой кружки все-равно не собирался отказываться.

   – Балабол! – уверенно поддержал приятелей более трезвый Джастис. И только Угнан молчал, но лишь только потому, что уже тихо посапывал в углу – благодаря маленькому телу он всегда упивался первым.

   – А вот и не балабол! – обиженно заявил я не верящей в мои силы троице. – Я смог бы. Точно смог бы.

   Но парни ни в какую не соглашались.

   – Обман. Все обман, ик, – снова промолвил Орен, протягивая руку к щеке – разносчица оказалась не робкого десятка и наградила приятеля пощечиной.

   – Пустобрех. Несусветный пустобрех, – пьяно захихикал в ответ Аркан, и чуть было не свалился с лавки.

   – Докажи. Не болтай, а докажи, – ткнул в меня пальцем Джастис.

   Доказать? А что, легко. Только как?

   – Возьми у Арчера Вея еще одно задание, – тут же предложил мне богатейчик.

   – Еще одно задание? – Я поднял на Джастиса удивленный взгляд, в попытке осмыслить услышанное.

   – Да, еще одно задание. Только еще опаснее, – заявил он и для пущего эффекта звонко стукнул кулаком прямо по столу.

   – Да, еще страшнее, – пробубнил Орен, едва оторвавшись от пенной кружки.

   – Страшнее?

   – Ну да. Что б лес, и тьма, и никого вокруг, – принялся тут же фантазировать толстяк

   – Да, и чтоб оно обязательно было кошмарное. Жу-у-тко кошмарное, – засмеялся Анкар, скорчив ужасающую рожу. – Что б призраки там всякие были и духи. Злобные, ужасные духи, – повторил он и принялся завывать на манер потерянной души.

   Я решил вначале хорошенько все обдумать. Да только хмель в голове все решила за меня.

   – Хорошо, – тут же донеслось из моего рта. Я тут же закрыл его, но увы – было уже слишком поздно. Немного подумав, я все же не стал расстраиваться – ну и что такого? Выполню и более сложное задание.

   На том и успокоился.

   Утром, вспомнив о своем поспешном обещании, я оделся, умылся, позавтракал, и отправился в дом смотрителя. Шел я к нему в весьма приподнятом настроении – я верил, что смогу справиться со всем, что он поручит.

   Арчер Вей удивился моему визиту.

   – Доброе утро, – вежливо поприветствовал я его, заходя в знакомую комнату с бумагами. Как я понял, уборка в ней была закончена, но свитков там точно не стало меньше.

   – И тебе того же. Солнце на небо, а Янгер на порог, так что ли? – поприветствовал он меня с юморком.

   – Вроде того. – Я улыбнулся, пытаясь создать непринужденную обстановку для начала разговора.

   – И чем я обязан... – поинтересовался он, но тут же обо всем догадался: – Только не говорил, что ты пришел сюда за новым заданием.

   – Я тут подумал – нам, молодым магам, хорошие задания выпадают редко. Так что, если у вас что-то есть, то нужно брать не мешкая, – выдал я заранее заготовленную фразу, над которой мучался по пути сюда. – Так что, у вас есть, что мне предложить? – вопросил я. Я хотел, чтобы мои слова звучали как можно тверже и убедительнее, а потому вложил в голос все усилия.

   Не знаю, то ли это сработало, то ли что другое, но Арчер Вей решил пойти мне на встречу.

   – Что ж, одно задание у меня точно есть. Но, хотя оно тебе и по силам, я должен предупредить, что оно весьма опасное. Очень опасное, – заявил смотритель и вопросительно взглянул – продолжать ему или нет?

   Конечно же продолжать – тут двух мнений быть не могло!

   – Опасности меня не пугают, – заявил я твердо. – Я же справился с шурхами? А что может быть опаснее этих тварей?

   – Много чего, – ухмыльнулся он. – Например, Айн кронц.

   – Айн кронц? – Я впервые слышал такое слово.

   – Да – Айн кронц, или Стоногий Защитник. Знаешь такого?

   – Нет.

   – Тогда садись и слушай. – Я присел за уже знакомый стул. – Ты знаешь, что пятнадцать лет назад на этих землях велась борьба с некромантами и их приспешниками? – начал рассказывать он.

   Я кивнул – об этом нас как-то учили в магической академии. Да и местные менестрели до сих пор поют об этом баллады.

   – Так вот, – продолжил он, видя сверкнувшее в моих глазах понимание. – В один из дней в этих землях остановилась армия нежити. Местное людское ополчение кусало их в хвост и в гриву, и для того, чтобы защитить свои фланги от нападений, один из некромантов и создал эту тварь – Защитника.

   Значит Айн кронц это какой-то монстр? Понятно.

   – Если в двух словах, то Защитник, это, как бы, такая очень большая тыква, окруженная множеством побегов. Или как паук, зарывшийся в землю, и выставивший наружу свои лапы. Только у паука восемь или двенадцать лап, а у Защитника – много. Очень много – никак не менее ста.

   Сто лап? Мое чувство страха тут же заявило, что такое дело мне точно не по плечу. Но голова подсказывала, что, есть бы все было так плохо, то Вей бы об этом задании даже не заикнулся.

   – Так вот, – отведя от меня пытливый взгляд, снова продолжил он. – Потом войско некромантов ушло, а вот монстр остался, ибо ходить он не приспособлен.

   Когда люди снова обжили эти места, самом собой, стал вопрос – что делать им с этим монстром? Первым желанием было, конечно, избавиться от него. Его резали, в него стреляли. Маги огня даже пытались сжечь его. Но все оказалось тщетно – Защитник, как не дополотый сорняк, все-время вырастал из земли обратно. Глубоко оказалось, сидит, зараза, – не сдержался от ругани он. – Тогда люди нашли другой способ – они просто проложили окружные пути, и на некоторое время монстр оказался забытым.

   «Это интересно. Но при чем тут мое задание»? – с сомненьем подумал я.

   – Однако случилось кое-что неожиданное: некто из местных ремесленников нашел применение отрубленным лапам Айн кронца. На них появились заказы. Да только вот браться за них почти никто не хочет.

   – Почему?

   – Потому что добыть его лапы можно всего в два способа. Первый – затеять бой с Айн кронцем и там, в бою, срубить ему несколько лап. Вот только сразиться с ним может лишь сильный маг, а таких не очень много. Да и связываться с Защитником та еще морока: сто лап даже для сильного мага это весьма немало.

   Бой со ста лапами? Если для опытного мага это просто морока, то для такого, как я – безумие.

   – Второй же способ...Он более выполнимый, но куда более рискованный. Можно не сражаться с Защитником, а найти его старые, отсохшие лапы. Но это тоже нелегко, потому что старые лапы растут ближе к его голове, и, чтобы добраться до них, нужно пройти через живые и здоровые. То бишь – через самую гущу щупальцев.

   Просто пройти через лапы? А вот это показалось мне возможным.

   – Выходит достать их сложно, но все-таки можно? – подытожил я.

   – Да, сложно. – Маг кивнул. – Айн кронц не имеет ни глаз и ни ушей, и в нашем, человеческом понимании, он глух и слеп. Но эти его щупальца... Он ими толи видит, толи слышит, толи что-то чувствует. Поэтому главное – не подходить к ним слишком близко, и ни в каком случае не касаться. Сможешь проскочить не примеченным между ними – молодец. А не сможешь – то лучше за это и не браться. – Вей взглянул на меня, терзаемый своими сомнениями. – Другому я бы это дело не посоветовал. Но раз ты у нас настолько ловок и хладнокровен, что смог расправиться с целой стаей шурхов...

   Упорство, трудолюбие и обходительность – это мои достоинства. А вот хладнокровие... Но, к счастью, я знал, к кому я могу обратиться за помощью.

   – Привет, – сказал я, заходя в «Белое и красное». – Как идет торговля?

   – Живенько, не жалуемся, – с усмешкой ответила полная кабатчица, передавая бутылку невысокому работяге в фартуке, – видимо, портному или закройщику. – Ты к Валлексу или может быть, ко мне? – Женщина улыбнулась и хитро подмигнула.

   – К Валлексу, к Валлексу, – заверил я ее. – К вам я как-нибудь потом. Очень сильно... потом. Лет эдак в пятьдесят, – хихикнув, добавил я.

   – Он в гостевой комнате. Там его ищи.

   – Благодарю.

   Маг разума и правда был у себя – он сидел в маленькой темной комнате и что-то с остервенением писал. Увидел меня, он положил перо в чернильницу, отложил книгу в сторону – так, чтобы я ничего не смог прочитать, и с недовольным видом взглянул на меня.

   – Привет. – Я махнул рукой в знак приветствия и радостно улыбнулся. Однако кислая мина на лице темноволосого никуда не делась.

   – Чего пришел? – хмуро спросил он меня.

   – Задание получил, – похвалился я. – Но без тебя мне никак не справиться, – добавил я с грустной миной.

   Сказанное Валлекса не порадовало.

   – Без меня? Я что теперь, твой помощник? – преувеличенно мрачно заметил он. – Подай, прибери, поднеси? Для этого я тебе нужен?

   О боги -да он просто сама любезность.

   – Да нет, мне нужен не ты. Мне нужно твое заклинание, – пояснил я ему свою просьбу. – Как и в прошлый раз.

   – Тебе нужно «Холодное сердце»?

   – Вот именно.

   Я без приглашения уселся на сундук и принялся рассказывать. Все было хорошо, но, когда я дошел до имени монстра, глаза собеседника изумленно округлились.

   – Защитник? Ты хочешь связаться со Стоногим Защитником? – недоверчиво переспросил он, бросив на меня такой взгляд, будто я – ума лишенный.

   – Ага, – легко согласился я.

   Увидев, что я остаюсь безмятежным, Валлекс осуждающе покачал головой.

   – Видимо ты не представляешь себя, кто такой Защитник, – сделал вывод он.

   – Почему? Представляю, – не согласился я. – Это монстр вроде паука или тыквы. У него очень много лап. А еще он, вроде бы, большой, – пересказал я слова смотрителя.

   – Не большой, а очень большой, – с усмешкой поправил меня собеседник. – Чтоб ты понимал – истинных размеров Айн кронца никто не знает. Но та его часть, что выступает над землей, не уступает крестьянскому дому

   – Ого? – Я изумленно присвистнул. Я понял, что монстр большой, но что большой настолько...

   – А лап у него – не дюжина, и не сотня, а целая дюжина дюжин. А может и больше. Ты хоть представляешь, на сколько это много?

   Честно признаться, не представлял.

   – Это много, малой. Очень много, – кисло пояснил Валлекс. – И лежат они не в ряд, и даже не крест-накрест, а как попало. Словно лапша на тарелке, – продолжал сгущать краски он. – Шагнешь не так, промахнешься, дотронешься до одного из них – и в воздух поднимутся десять. И каждое – в два человеческих роста. Они тебя обвяжут, скрутят и разорвут на части. Ты разрывал булку хлеба? А огурец с грядки? Вот и они так тебя... легко. Это им – раз плюнуть.

   Я взглянул на него прищурившись – не пугает, нет? Но судя по его виду, пугать он меня не намеревался -просто говорил все, как есть.

   – Мне, ясное дело, нисколько тебя не жалко, – с насмешкой добавил Валлекс. – Но ты же мне должен денег. И потому, и именно потому, я тебе тут – не помощник, – жестко окончил он.

   Услышав ответ, я только стиснул зубы. Я понимал, что дело это опасное. Страшное и опасное. Но поэтому-то оно и мне и нравилось. Выполню его – и заткну со пояс не верящих в мои силы приятелей. Но по воле Валлекса шанс пройти задание утекал от меня, словно вода меж пальцев. Нужно как-то уговорить своего напарника. Нужно. Просто необходимо.

   И я уже знал, с чего стоит начать.

   – Слушай, Валлекс, – медленно произнес я, стараясь обдумать каждое свое слово. – Арчер Вей дал мне это задание. Значит, я могу его выполнить. Если бы это было не так, то он бы и слова мне не сказал. Понимаешь? Значит, пройти Защитника все-таки можно, – с нажимом промолвил я.

   – Хм... – В моих словах был резон, и собеседник задумался. Увидев, что Валлекс колеблется, я тут же зашел с другой стороны.

   – А теперь подумай вот о чем – если у нас все получится, и я вернусь к тебе с трофеями Айн конца, это будет значить, что я смогу ходить за лапами Защитника хоть каждый божий день.

   – И что?

   – Больше походов – больше трофеев, – многозначительно ответил я. – Раз мало кто может их добыть, значит стоят они не дешево. Очень недешево. А деньги тебе нужны. – И верно – кому в Хорое помешают лишние деньги? Никому.

   – Хм... – снова протянул маг, но на этот раз с большим сомнением в голосе.

   – А еще... Еще.... – Я судорожно пытался найти еще какой-нибудь довод. – Если у нас все получится, ты можешь предлагать свое заклинание другим охотникам за лапами Айн кронца. Разумеется, за деньги. И, разумеется, за немалые, – добавил я напоследок.

   Услышав с каким жаром, я все это говорю и убедившись, что я не собираюсь отступать, Валлекс глянул на меня исподлобья.

   – Свою выгоду в этом вопросе я уже понял и посчитал. Но тебе-то что с этого, малец? – с подозрением выдал он.

   – Я иду туда в поисках богатства и славы. В меньшей степени богатства, а в большей – славы, – ответил я более-менее честно, чтобы не распространяться о своем обещании.

   – Хорошо. Раз ты так настаиваешь на этом деле, то, так и быть, мы на него пойдем. – Сказав это, Валлекс решительно поднялся из-за стола.

   – Идем куда? К Защитнику? – не сразу поверил я.

   – Нет, сначала к Олафу. А уже потом – к Стоногому, – поправил он меня.

   Услышав имя старого охотника, я тут же вспомнил его недавние жестокие тренировки.

   – Только не Олаф! – тут же взмолился я.

   – Олаф, – безапелляционно заверил Валлекс.

   – Нет.

   – Да.

   – Нет и нет.

   – Да.

   – Нет, нет и еще раз нет!

   Но Валлекс остался неумолим и мне пришлось подчиниться.

*

   Сказать, что старый охотник не был рад нас видеть, значит, сказать слишком мало.

   – Янгер идет на Защитника, – ровным тоном промолвил маг вместо приветствия. – Так что, будь добр, обучи его всему, чему следует.

   – Что значит обучи? Я тебе ничего не должен, экий ты наглец, – привычно запротестовал седовласый мастер лука и меча.

   – А я считаю, что должен. И мне, скажем так, виднее, – многозначительно ответил темноволосый.

   – Нет.

   – Да.

   – Нет, тролль тебя задери. – Охотник сжал кулаки.

   – Да, и еще раз – да, – ледяным тоном ответил маг.

   Переспорить Валлекса было невозможно, и охотник снова сдался.

   – Ты заберешь его вечером? – просил Олаф, памятуя нашу прошлую встречу.

   – Нет. Идти на Айн кронца ночью это самоубийство. Мы пойдем на Стоногого утром. Поэтому, обучай его сегодня до самой темноты.

   Тренироваться с утра до самой ночи? Меня это не устраивало. Олафа это не устраивало. Но Валлекса наши желания не интересовали.

   Надо отдать охотнику должное – седовласый, как и обещал, измывался надо мной до самого захода солнца. Сначала он заставлял меня перепрыгивать через толстые бревна, затем – через бревна поменьше. Потом он разбросал по двору сухие ветки и заставил меня ходить туда-сюда. Если он слышал хоть самый тихий хруст, то все повторялось сначала.

   – Да что это за мучение? – выпалил я в сердцах, когда мои ноги превратились в две гудящие колонны.

   – Это не мучение. Это тренировки, – тут же ответил он. – Охотник должен уметь ходить по лесу бесшумно. Иначе как он подкрадется к лани? Или как он убьёт оленя? А если нужно пройти и не вспугнуть стоящего рядом кабана или медведя?

   – Но я не собираюсь охотится, – попытался отбиться я. – Зачем мне эти мучения?

   – Ты же собираешься против Защитника. А осторожная ходьба – это то, что там тебе пригодится, – с назиданием ответил он.

   После обеда, когда целых веток уже не осталось, Олаф придумал иную забаву – вбив в землю сотню колышков, он натянул промеж них веревку, на конце которой повесил небольшой колокольчик, и заставил меня перешагивать через них. Одна промашка, один звоночек – и все начиналось вновь.

   Я все не мог взять в толк, что мне нужно делать, чтобы ходить бесшумно. Наконец, мужчина не выдержал и дал подсказку.

   – Не спеши. Чем медленнее идешь, чем лучше смотришь, тем легче ты пройдешь.

   – То есть, мне нужно просто медленней двигаться?

   – Медленней и осмотрительней, – тут же поправил он. – А еще чаще гни колени. И пяткой вначале ступай на землю. И вообще – больше старайся.

   И я старался. Очень старался. Старался как мог, и к концу дня выдохся настолько, что, вернувшись в дом Джастиса, я смог только похвастаться взятым заданием, в двух словах рассказать о нем, и под завистливые ахи и охи тут же рухнуть спать.

   Утром следующего дня мы направились к восточным воротам города, и, выйдя из них, отправились в гущу леса.

   Вначале все было, как и везде. Лес как лес – зеленый, густой, холмистый. То там то тут в небо взвивались стайки птиц, внезапно просыпались голосистые кукушки, мелькали пушистые бока не то кроликов, не то зайцев. А один раз я даже увидел очертанья оленя.

   Но чем ближе мы подходили к нужному месту, тем сильней ощущался в воздухе привкус чего-то чуждого и неприятного. А потом повеяло запахом – тяжелым, смрадным, трупный.

   – Э... – заявил я, не зная, как описать появившиеся чувства.

   – Я знаю, – кивнул Валлекс. – Значит, мы близко. Защитник питается местным зверьем. Остатки трапезы он за собою не убирает – не обучен, понимаешь ли. Вот они и пахнут. Паршиво пахнут.

   Паршиво? О да – паршиво, ужасно, прескверно – вот как оно было.

   Свернув за небольшой холм, я увидел то, что заставило меня остановиться от неожиданности. Там, в полусотне шагов от нас, из земли возвышалось что-то громадное, размером действительно с крестьянскую избу, круглое, словно тыква, если тыквы бывают серо-коричнево-зеленого цвета, и морщинистое, словно огромный старческий лоб. Это нечто время от времени то подымалось, увеличиваясь в размерах, то опускалось, суживаясь. Но пугало не только это – вокруг Дышащего Ужаса, как окрестил его я, лежали кучи щупальцев – серых и коричневых, длинных и коротких, толстых и тонких, пульсирующих и дергающихся, вздымающихся вверх и лениво лежащих на земле. Целое озеро щупалец – гадких, мерзких, уродливых. И, без сомненья, опасных.

   Увиденное зрелище заставило меня на некоторое время забыть о скверном запахе. Да что там запах? Мне показалось, что на какое-то время я вообще забыл, что мне необходимо дышать!

   – Это... и есть...Защитник? – тихо, словно боясь потревожить монстра, спросил я у стоящего рядом напарника.

   – Он самый, – усмехнулся Валлекс, любуясь испуганным выражением моего лица. – Огромный, многолапый и жуткий. Помнишь, Арчер Вей говорил тебе, что это – опасный противник?

   – Ну... да, – промямлил я растерянно.

   – Так вот – как ты видишь, он нисколько не преувеличивал.

   Не преувеличил? Ха-ха – да он даже существенно преуменьшил!

   Я снова взглянул на огромное озеро щупалец, раскинувшееся между двумя небольшими лесистыми холмами. Выходит так, что мне нужно пройти в самый центр этого беспорядочного месива – туда, где возвышается эта серо-коричневая дышащая штуковина?

   – Эм-м-м... – Сказать, что увиденное зрелище лишило меня решительности, значит, не сказать ничего. Увидев врага в лицо, я решительно не желал с ним связываться. Это все равно, что совать свою руку в пчелиный улей. Или в осиное гнездо. Нет – в гнездо шурхов. Огромный, зубастых шурхов. Нет-нет и нет – ни одна награда того не стоит. Правы были те, кто не желал сюда соваться. Ох, правы.

   Но ведь с другой стороны – Арчер Вей дал мне это задание. Дал. Значит, я в силах пройти его. В силах!

   А раз это так...

   – И как мне ... лучше это ... сделать? – спросил я, поглядывая на обманчиво ленивые щупальца, напоминающие обожравшихся, а оттого донельзя распухших змей.

   – Фр-р-р – это же и так понятно, – пренебрежительно фыркнул он. Но я на него даже не обиделся – не до того мне было. – Нужно просто идти вперед. Важно не задеть ни одного щупальца, что лежат, и не подходить близко к тем, что стоят.

   – К тем, что стоят? – спросил я, приглядываясь. И верно – какая-то часть щупалец твари, самые тонкие из них, стояли торчком, словно гнилые стволы осинок.

   – Это, скажем так, сторожевые щупальца, – смилостивившись, пояснил Валлекс. – Заденешь их – «проснуться» все те, что рядом. Поэтому к ним тебе лучше близко не подходить.

   Что будет в обратном случае, я даже боялся думать.

   – И еще вопрос.

   – Ну?

   – Как выглядит то, зачем мы сюда пришли? – Только сейчас я понял, что я даже не представляю, что я должен найти.

   – «Оно» выглядят как щупальца, только очень тонкие, и как бы, скукоженные. Само собой, они не шевелятся и не прикреплены к земле, – язвительно выдал маг.

   Что за тип – что не совет, то огромное одолжение.

   – Хорошо. – Я, наконец, собрался с духом. – Колдуй свое «Холодное сердце», Валлекс, – отчаянно выдавил я.

   – Не «колдуй свое „Холодное сердце“, Валлекс,», а наколдуйте ваше великолепное заклинание «Холодного сердца», уважаемый господин маг, – тут же поправил он меня.

   О боги, опять он за свое. Ну, ладно.

   Я закрыл глаза и прислушался к своим чувствам. Мое тело словно штормило бурей – сердце колотилось, как бешенное, ноги и руки подрагивали, в голове проносились самые ужасные мысли, и оттого она гудела, как старый надтреснутый колокол. В горле пересохло, а ладони, наоборот, намокли как никогда. Да уж – со своим страхом я ничего не могу поделать.

   Прошло какое-то время, и я ощутил, что мои чувства изменились – сердце уже не колотилось, кровь не бурлила, как река, а текла спокойными холодными ручейками. В голове прояснилось, из тела ушла дрожь, а ладони вновь стали сухими и шершавыми.

   Значит – пора.

   Я сделал еще несколько шагов. Еще пару. Еще один. Остановился. Теперь впереди меня – только мешанина из щупальцев. Я осмотрел их внимательным цепким взглядом. Хм – когда-то я видел деревья, чьи корни выпирали из земли, и стелились длинными бугристыми змеями. Тут тоже было нечто подобное. Пройти, не наступив ни на одно из них, будет очень сложно. Но – возможно.

   Я посмотрел на первое щупальце, безмятежно лежащее перед самой моей ногой, и аккуратно перешагнул его. Высмотрел прогалину перед вторым и третьим и сделал еще один верный шаг. А вот это щупальце не перешагнуть – нужно обойти. Слева или справа? Лучшее место, пожалуй, справа...

   Шаг за шагом, шаг за шагом – я медленно, но неуклонно, продвигался вглубь. Страха и паники не было. И даже больше – благодаря наложенному заклинанию мой взгляд больше не цеплялся за щупальца, а лишь искал места, где я мог бы поставить ногу. Я больше не видел опасностей – я искал способы их преодоления.

   Вперед, вперед. Медленно и осмотрительно, но – вперед, к цели.

   Один раз я чуть не напортачил – подошел слишком близко к стоявшему на страже щупальцу-лапе. «Страж» в один миг тихонько завибрировал и принялся алчно тянуться ко мне. К счастью, мне было куда отступить, что я тут же и сделал. Лапа, проредив воздух в том месте, где я стоял, досадливо дернулась и снова вернулась в прежнее положение. Фух, пронесло. Зато теперь я знал расстояние, на которое мне лучше не приближаться к «стражам».