Текст книги "Вальдо. Приобретение (СИ)"

Автор книги: Генрих-Нав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

   Услышав мой вопрос, Арчер отозвался от своих бумаг, выпрямился и взглянул на меня с удивлением.

   – А с чего ты взял, что они у меня имеются? – спросил он меня, но скорее вопросительно, чем отрицающе.

   И это было хорошим знаком. Очень хорошим.

   – Говорят, – неопределённо ответил я, не желая впутывать в это дело имя Валлекса – ведь кто знает, как отреагирует на него смотритель.

   – Кто говорит? – сузил глаза мужчина.

   – Разные люди, – снова уклонился от прямого ответа я.

   – И сколько их? Этих людей-то? – надавил он.

   – Много, – ответил я, упорно отказываясь делиться подробностями.

   Я думал, Арчер Вей рассердится на мое упрямство. Само собой – кто я такой, чтобы перед ним артачиться. Но нет – увидев мое упорство, он заулыбался.

   – А ты даром времени не теряешь, да? – неожиданно похвалил он меня.

   – А? – от неожиданности растерялся я.

   – Не пришел ко мне жаловаться, как это делают ваши гонористые тонкопёрые нытики. Нет – вместо этого ты ходил, искал, смотрел, что можно сделать, – пояснил он свои слова.

   Я в ответ кивнул – ведь, что ни говори, я мог бы махнуть на все рукой и не пойти за советом к Валлексу. Но я пошел. И вот, оказался здесь.

   – Ты говорил, что ты очень старательный, – напомнил Арчер, показывая прекрасную память на слова. – И тереть я вижу, что так оно и сесть. Что ж, хвалю.

   Я снова кивнул, не желая лишним словом спугнуть удачу.

   – Что до того, зачем ты ко мне пришел. У меня и правда есть несколько отложенных заданий, – с неохотой признался мужчина. – Пообещал людям, а руки все никак не доходят, – хмуро добавил он.

   – А есть среди них что-то для мага первого уровня? – спросил я его с надеждой. Мое сердце замерло. Неужели есть? Неужели есть? Неужели?

   – Есть.

   Арчер кивнул, и я аж подпрыгнул от радости.

   – Но оно такое, хм, непростое, – сразу добавил он.

   Это я уже понял, ведь к такому магу с простыми вопросами не обращаются. Да и Валлекс дал понять мне об этом.

   – Дело такое, – начал излагать смотритель. – На южном выходе из города ест один холм. – Он развернулся к окну и указал куда-то вдаль. – Там обитают такие крысы – шурхи. Они очень досаждают жителям ближайших деревень, а потому они попросили меня избавиться от них. Или хотя бы проредить их ряды.

   Попросили мага избавиться от крыс? Разве это задание для мага? Зуб даю – тут точно все непросто.

   – А почему они сами не смогли этого сделать? – сразу поинтересовался я у него.

   – Потому как эти крысы не просто обычные серые трусишки, а огромные гадины, величиной с небольшую собаку. – Арчер поднял руки и попытался обозначить их размеры. Действительно, крысы оказались немаленькие. – Кроме того, зубы у этих гадов как пилы – с одного укуса человеку запросто обглодают руку. И третье – слюна и кровь их настолько ядовиты, что, попади они в рану, беды не оберешься.

   Услышав такие подробности, я несколько побледнел.

   «И это называется крысами? Да это просто монстры какие-то», – промелькнуло у меня в голове.

   Но вслух я этого, разумеется, не сказал.

   – А еще среди крестьян бытует предание, что крысы эти могут множатся через обычные укусы. Попросту говоря, если такая крыса укусит человека, то через пару дней его тело найдут в каком-нибудь углу, с развороченным брюхом наружу. Это, понятное дело, байки, – тут же успокоил он меня. – Но одна мысль об этом отбивает у парней охоту даже близко подходить к этому холму.

   Вот даже как? В моей родной деревне так же есть подобные предания и страшилки, так что отношение крестьян я хорошо понимаю.

   – Но для борьбы с подобными тварями есть специально обученные отряды... – попытался я сверкнуть своими познаниями.

   – Да. Но в этом деле что они могут? – не согласился маг. – До гнезд этих гадов так просто не добраться – шурхи живут в холме, и перемещаются наружу, в поля и деревни, по узким каменистым ходам и тропам. А охотятся они исключительно по ночам.

   – То есть силой тут... никак? – уточнил я.

   – Именно так – никак, – согласился Арчер.

   Теперь мне почти все понятно.

   – А такой маг, как я, чем тут поможет? – задал я ему последний вопрос.

   – Шурхи, в отличии от обычных крыс, охотятся по одиночке, – пояснил опытный Арчер Вей. – Даже самый слабый маг может, подождав до вечера, просто убивать их одну за другой, когда они будут покидать свой холм-гнездо. Главное – держаться он них подальше.

   Ага – что непозволительно воину, позволено стрелку. Вот уж что правда то правда.

   – Так что, если ты, Янгер, умел в магии, ловок телом, и не боишься ночной темноты, с этим делом ты точно можешь справишься, – небрежно закончил он. – Ну что, ты берёшься за это дело? – спросил маг меня с усмешкой.

   – Я? Да – берусь, – ни секунды не колеблясь, ответил я ему. Согласился быстро – потому что не мог не согласиться, иначе бы я просто упал в своих глазах, и, наверняка, в глазах своего смотрителя. Смущало одно – да, чем меньше цель, тем легче ее убить. Но чем она меньше, тем сложнее в нее попасть. Могу ли я позволить себе промахнуться, если, судя по описанию, цена за промашку – смерть?

   К Валлексу я вернулся в несколько подавленном состоянии.

   – Ты чего, мой друг, не весел? Что ж ты голову повесил? Иль случилося чего? Аль заданье не мило? – выдал мне он с порога.

   Ждал, значит, готовился. Вот же ж хохмач базарный.

   – Получил задание с шурхами? – не спросил, а уточнил остряк.

   – Да. А как ты знал?

   – Так Вей это задание постоянно получает. До гнезд этих тварей никак не доберешься. Вей чистит холм раз от разу, но проходит время, и эти гады снова тут как тут. А вместе с ними и задание, – пояснил темноволосый.

   Я кивнул, думая совершенно о другом.

   – Что, думаешь, не осилишь? – ухмыльнулся маг злобной язвой.

   – Вроде того, – с неохотой признался я. А чего таиться – что есть, то есть.

   – И правильно думаешь, – неожиданно поддержал меня маг. – Это весьма непростое задание. Для тебя непростое. Сколько вас, таких, молодых и горячих, там погибло, знаешь? Нет, не знаешь, – даже не дал мне ответить он. Да и откуда я мог знать? – Я же говорил – ни опыта у вас, молодых, ни ума. Один гонор и одни желания. – Он вздохнул и отложил пустую бутылку к двум остальным. – Но я тебе помогу.

   – Как? – удивился я. Сказанное не умещалось в моей голове – получается, Валлекс не только помог мне найти задание, но и поможет его выполнить?

   – Завтра. Все завтра. Приходи ко мне с раннего утра, – распорядился он и отвернулся, не желая продолжать разговор.

   Завтра? Да хоть послезавтра – в сроках выполнения задания никто меня не ограничивал, а потому день задержки мне нисколько не повредит.

   Само собой, что дома я не удержался, и рассказал о полученном задании.

   Реакция друзей была вполне ожидаема.

   – Ты получил задание? Да не простое, а на опасных монстров? – тут же переспросил меня Анкар.

   – Ага, – хвастливо ответил я.

   – И ты пойдешь? – не поверил он.

   – Конечно пойду.

   – Ночью?

   – Да.

   – Один?

   – Да.

   – Ну ты даешь! – искренне восхитился он. А что? Я смелый. Я бесстрашный. Я такой.

   Орена же волновало кое-что другое.

   – Шурхи? Я слышал, что за их хвост платят ого какие деньги! – проворчал он недовольно.

   – «Ого какие» это какие? – тут же прищурился я.

   – Я не спрашивал. Но знаю, что деньги там не малые. Ох и повезло тебе, человече, – добавил он со вздохом. – Мне бы так везло.

   Я снова выпятил грудь. Да, я везунчик. Судьба меня любит. Боги меня любят. Значит – есть за что. Точно есть за что.

   – Так-таки от самого Арчера Вея? От самого соглядатая академии? – удивился Угнан, искренне похлопав меня по груди.

   – Ага.

   – Если ты его выполнишь, он, знаешь, как тебя нашим учителям расхвалит?

   – Представляю. – Моя грудь теперь могла посоперничать с колесом.

   – Но как ты догадался? – изумился Джастис. – Даже я бы не подумал искать у него задания.

   – Ну... – Я потупил взгляд, напустив на себя таинственность. Ага – так я и дал им все карты в руки. Пусть сами ищут пути к удаче.

   – Уважаю. Завидую, но – уважаю, – сказал он и окинул меня таким взглядом, что я понял: да, он завидует. Еще как завидует.

   Ясное дело, что вся эта похвальба мне донельзя приятна. Но для начала мне нужно выполнить взятое поручение. А до этого еще очень далеко.

*

   Утром, как и было условлено, я ждал Валлекса внизу, у прилавка с винами. Маг спустился вниз, и я увидел, что на его лице было не очень недовольное выражение. А еще я заметил, что он не удосужился переодеть свою странную одежду.

   – Идем, – коротко кивнул он вместо приветствия.

   И мы пошли – он впереди, а я немного сзади. Идти рядом с Валлексом я не решился – уж слишком он выделался его серо-зелено-красный халат из толпы плащей, курток, стеганных камзолов и стражеских туник. Маг шел, гордо подняв подбородок, и судя по виду, говорить со мной в дороге не собирался.

   Шли мы довольно долго, то и дело сворачивая в одну из многочисленных улочек Хороя. И когда я уже сбился с их счета, мы, наконец, остановились.

   – Пришли, – кисло ответил он.

   Я осмотрелся – мы стояли перед забором, огораживающим значительную территорию. Забор был высоким, и мой взгляд никак не мог проникнуть вовнутрь.

   Тем временем Валлекс принялся громко и настойчиво бить по щербатой калитке, словно хотел развалить ее на части. К счастью, хозяин двора подоспел до того, как это могло случится. Им оказался пожилой седовласый мужчина, сплошь одетый в звериные шкуры. Завидев Валлекса, он ошеломленно замер.

   – Привет, Ох-ох, – поздоровался маг, не проявляя в голосе ни капли почтения. – Это я, и мой, хм-м-м, молодой друг Янгер.

   – Нет, – неожиданно простонал седовласый мужчина, и как мне показалось, даже немного обмяк.

   – Да, Ох-ох, да. – Губы мага разума тут же сложились в хищную улыбку, от которой мужчину тут же передернуло. Да что ж между ними такое?

   Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать.

   – Ты опять пришел ко мне с просьбой, маг? – прорычал мужчина, как только минуло его удивление. – Клянусь своей сединой – хватит! На этот раз точно – хватит! – заявил он и даже замахал руками, словно его гость – это мошка, от которой можно так просто отмахнуться.

   Но на Валлекса это не произвело никакого впечатления.

   – Ты мне должен, Ох. Должен, – с нажимом промолвил он.

   – Но я же отдал долг, – насупился мужчина, делая шаг назад.

   – Это мне решать, – высокопарно ответил маг.

   – Но я же...

   – Должен.

   – Однако же...

   – Нет. – Валлекс был неумолим.

   Я понял, что маг выиграл, когда его собеседник обреченно опустил голову на грудь.

   – Ладно. Чего ты от меня хочешь? – угрюмо спросил седовласый. Судя по голосу, мужчина ожидал услышать от мага что-то неимоверно сложное и практически невыполнимое.

   – Чего я хочу? Да, в сущности, пустяк. Этого парня, – он положил руку мне на плечо, – словно поясняя, о каком именно парне он собирается вести речь, – отправили охотиться на шурхов. Он маг, но в охоте ничегошеньки не смыслит.

   – Эй, это не так. Я смыслю в охоте... – возмутился было я, за что тут же получит от мага затрещину. Я мог бы на это обидится, но не стал – не время.

   – Так вот – у него сегодня вечером будет охота. Научишь его чему сможешь?

   Услышав его просьбу, мужчина поднял голову и бросил на меня мрачный оценивающий взгляд.

   – Обучить его?

   – Да.

   – Охоте на шурхов?

   – Да.

   – За день?

   – Да.

   – И все?

   – И все, старик. Да.

   Уразумев суть просьбы, мужчина немного приободрился – он распрямился, повел широкими плечами и взглянул на меня куда более пристальней, словно бы ощупывая взглядом. В ответ я присмотрелся к его лицу. Оно чем-то напоминало медвежье – маленькие глазки, широкий нос и узкий подбородок. Кожа сухая, морщинистая, обветренная. И везде – шрамы: маленькие, тоненькие, старые. Не охотник ли это, часом?

   – Не жирдяй и не задохлик, – сделал вывод шрамованный мужчина. Затем, подняв взгляд, он обратился ко мне:

   – Говоришь, ты уже ходил на охоту? – спросил он меня. В его голосе я явно почувствовалась надежда, но так, немного, лишь самую малость.

   – Ходил, – ответил я опасливо, ожидая получить от мага новую затрещину. Но на этот раз Валлекс никак не отреагировал.

   – Копьем владеешь? – продолжал свой допрос мужчина.

   – Нет, – вынужден был сознаться я.

   – Топором?

   – Нет.

   – Мечом? Дубиной? Луком?

   – Немного мечом и дубиной. Но я больше сражаюсь магией.

   – Почему? – искренне удивился седовласый.

   – Так я же маг! – ответил я, искренне не понимая, как же быть по-другому.

   Услышав мой ответ, мужчина недовольно вздохнул.

   – Вечером. Возвращайся за ним на закате, – хмуро объявил он откровенно скучающему Валлексу. – Многого не обещаю, но сделаю, что смогу.

   – Это меня вполне устроит, – радостно отозвался маг и тут же испарился, словно его и не было. Неужели забота обо мне так сильно его тяготит?

   Как только маг исчез, с плеч мужчины словно упал какой-то груз.

   – Ах ты дрянь поганая! Гузно драное и чушня паршивая! – разразился он громкой бранью. – Что б тебе пусто было. Чтоб на тебя днем медведи напали, а ночью – волки лютые. Муравьев тебе в дом, крыс – в сарай, а длинный дрын тебе в...в... – Зацепившись взглядом за меня, мужчина все-таки сдержался от продолжения, решив приберечь свои высказывания до лучшего случая, когда рядом никого не окажется.

   – За что вы его так не любите? – тут же полюбопытствовал я.

   – Да за что любить вас, магов? – едва отдышавшись сказал мужчина. – Толку от вас с комариный укус, а гонору, гонору-то...

   И он о том же.

   – Да знаю я, знаю, – с неохотой промолвил я. – Мы молодые маги, только что пришедшие из академии, не особо-то и в почете...

   – Да причем же ж тут вы! – седовласый повернул ко мне раскрасневшееся лицо. – Я про таких, как Валлекс.

   – Правда? – удивился я.

   – Да. Талантов у него раз, два, и обчелся, а гордости и наглости... – Медведеликий неожиданно зарычал. – Весь его талант... Весь его дранный талант, это прийти на помощь в самый последний, решающий, момент, спасти людей каким-то плюгавеньким заклинанием, а потом всю оставшуюся жизнь напоминать им об это. Ненавижу таких людей, ненавижу. Тьфу. – Он смачно сплюнул на землю.

   Так вот ты какой, Валлекс. Хотя чего-то такого от тебя как раз и можно ожидать.

   – Хотя... все вы одинаковые. – Он бросил на меня обжигающий взгляд, и я сразу понял, что теплого приема мне здесь не окажут.

   – Заходи уже. – Хозяин дома открыл калитку, давая мне возможность зайти во внутрь. Двор на мое удивление оказался почти пустым – там не было ни сада, ни огорода, а только какие-то устройства из дерева, рядом с которыми махали дубинами пара молодых ребят.

   Все еще сопя от негодования, мужчина отвел меня в самую середину двора, и мы уселись на самой обычной колоде.

   – Меня зовут Олаф. Я – охотник. Старший охотник, – представился он, чем вызвал у меня маленькое удовлетворение – я все-таки оказался прав на счет его ремесла. – Я хорош в охоте, но не знаток этой вашей магии. Поэтому, расскажи мне о том, что ты умеешь. Расскажи, и, если можешь, покажи, – деловито добавил он.

   Ну, это я с превеликой радостью.

   – Нас, магов первого уровня, обучают трем боевым заклинаниям, трем защитным и трем обычным, – начал пояснять я, донельзя гордясь собою.

   – Так. – Мужчина коротко кивнул.

   – Мои три боевые заклинания – это «малый водный шар», «малый водный удар» и «малый водный кнут».

   – В чем между ними разница? – вздернул охотник мохнатые брови.

   – Заклинание «малый водный шар» создает из воздуха небольшой шар воды, который я могу метнуть в своих врагов.

   – Далеко метнуть? – тут же уточнил охотник.

   – Шагов на шестьдесят.

   – То бишь не далее, чем обычный лучник-новичок? Тоже мне, умение, – презрительно фыркнул он.

   – Зато, значит, и не меньше, – тут же нашелся я. – Заклинание «малый водный удар» помогает мне создать шар чуть больших размеров, но летит он немного ближе – шагов на сорок.

   – Понятно. – Уважительности в тоне охотника не прибавилось. Ну и пусть.

   – Ну а заклинание «малый водный кнут» создает в моей руке водный кнут, которым я орудую... ну, как кнутом, – закончил я описание.

   – Показать сможешь? – тут же потребовал он.

   – С легкостью.

   Поднявшись с бревна, я принялся колдовать. Вначале я прочел заклинание малого водного шара, и создал в правой руке небольшой водный шарик, размером с хорошую сливу. Шарик пускал рябь, подрагивал боками, и то и дело поблескивал, отражая пятна яркого солнечного света.

   – Дальше, – тут же потребовал Олаф.

   Я кивнул и создал другой водный шар, размером с крупное яблоко.

   – Дальше, – сухо повторил он.

   Я прочел новое заклинание и вытянул из воздуха некое подобие водного кнута, размером с два локтя. Когда охотник кивнул, я разжал руку, и кнут распался, упав на землю крупными блестящими брызгами.

   – Занятно, весьма занятно, – признался он. – А главное быстро. Но не быстрее, чем стрелок может достать новую стрелу из колчана, – не удержался он. – Теперь покажи, как ты всем этим орудуешь.

   – С радостью.

   Это так же не составило для меня особого труда. Создав малый шарик, я метнул его в одну из деревянных конструкций, стоящую в полусотне шагов от нас. Попав в цель, он разлетелся, оставив на дереве небольшое мокрое пятно. То же самое я проделал и с крупным шаром, но тот не долетел до столпа где-то с десяток шагов. Что, в общем-то, и следовало ожидать.

   Настала очередь третьего боевого заклинания. Создав кнут, я взмахнул рукой и сделал несколько неровных кругов вокруг– управление этим заклинанием требовало от меня не абы какой ловкости, чем я, честно признаться, не обладал.

   – Понятно. – Охотник задумался. – Осталось выяснить последнее. Как сильно бьют твои заклинания?

   – Прилично. – Я с гордостью выпятил грудь. – Хорька я укладываю с одного-двух ударов, куницу с трех, лисицу – с трех-пяти.

   – Отменно. Весьма отменно. – Я думал, что он похвалил меня. Но, как оказалось, он хвалил мою магию. – Твоя магия неплоха. Но шурхи... Шурхи это твари особые. Они быстрые, юркие. Охотятся ночью. Да и кусаются так, что... – Олаф помрачнел.

   Помрачнел и я – я думал, что после того, как я показал свою магию, уверенности у старшего охотника несколько прибавиться. Но, увы.

   – И что же мне делать?

   – Слушать мои советы. Слушать и выполнять, – важно ответил Олаф. Встав с колоды, он подошел ко мне, и, став напротив, заявил очень серьезным тоном.

   – По первому – никаких ближних заклинаний. – Едва мы заговорили о деле, вся колкость и недовольство мигом покинули старшего охотника. – Только самые дальние. Чем дальше от тебя будут шурхи, тем тебе же будет спокойнее.

   Вместо ответа я коротко кивнул.

   – По второму, – снова продолжил он. – Перед тем, как начать сражаться, ты должен развести несколько костров. Чем больше – тем лучше. Огонь все тебе вокруг осветит. А это не будет лишним. Понял?

   – Я понял, – радостно отозвался я. – Это я могу. Что еще?

   – Еще? Хм... Еще хорошо бы тебе стоять на высоте. Скажем, на камне. Иди на бревне. Или на колоде. У шурхов зубы острые, но когти у них никудышные. Найдешь хорошее высокое место – будешь в неопасности.

   – Я понял. – Моя уверенность росла с каждыми новым советом.

   Но это продолжалось недолго.

   – Но твоя беда не в этом, – под конец заявил охотник.

   – А в чем же? – спросил я его.

   – Стреляешь ты, если этот так можно назвать, очень и очень медленно, – скривившись, отметил он.

   – Может быть. Но до сих пор мне этого хватало... – попытался я оправдаться.

   – Это потому, что ты раньше не охотился на шурхов, – не принял моих доводов тот. – Поэтому, до конца этого дня ты будешь улучшать навыки своей, кх-м, стрельбы, – заявил он мне решительно.

   – Целый день? – Я не поверил своим ушам. – Но это же много!

   – Или так, или никак иначе. – Впервые за все это время в голове Олафа зазвучали стальные нотки.

   – Но целый день это и правда много. Так долго тренироваться я не смогу. – Я отчаянно стоял на своем.

   – Тебя отдали в мои руки, и потому мне решать, как тебя учить. И мой ответ таков – или так, или – никак иначе, – упрямо сказал собеседник и красноречиво сложил руки у себя на груди.

   Я недоверчиво взглянул на упрямого охотника. Нет, я не против упорных тренировок, но только если они действительно нужны. Если есть нужда трудиться, то я трудится буду – такой я человек. Но не перегибает ли палку Олаф? Вдруг его тренировки это возможность отыграться на мне за все прегрешения Валлекса? Я взглянул в медведеподобное лицо, но так и не смог разгадать, что прячется за крепко сдвинутыми бровями.

   Эх, была не была – я решил согласится.

   – Вот и славно, – хмуро отметил он.

   Для начала Олаф отвел меня к одному из деревянных строений. Конструкция представляла собой несколько связанных между собою жердей, прикрепленных к вершине невысокого столпа. К одной из этих палок крепилась красная круглая мишень.

   – Стреляй в мишень вот отсюда, – распорядился он. Я отошел на указанную дистанцию, прицелился и выпустил три малых водных шара. Два из них попали точно в цель.

   – Теперь погодь. – Мужчина толкнул одну из деревяшек, и она закачалась, заставив мишень двигаться из стороны в сторону. – Пробуй снова.

   Я прицелился и сделал несколько новых выстрелов. К сожалению, в цель попала лишь половина.

   – Отлично. Так и тренируйся, – ухмыльнулся он.

   – Но моя магия не бесконечна. Скоро она закончится! – поспешил пояснить я ему.

   – Я знаю. Но ты старайся, улучшай свои навыки. Это сейчас твоя цель.

   Я начал упражняться. Попасть в движущуюся цель с такого расстояние было ой как не просто, но я старался изо всех сил.

   Когда моя магия иссякла, я увидел, как Олаф протягивает мне лук и стрелы.

   – Но зачем? – удивился я. – Я же маг, а не лучник, – с обидой воскликнул я.

   На что получил ответ.

   – И что с того? Будешь тренировать глаза. Магу это тоже нужно. Да и руки твои станут сильней.

   Вначале я счел это за неприкрытое издевательство. Но потом, немного подумав, понял, что в его словах есть какой-то смысл, и мне пришлось соглашаться и действовать по его указке.

   Мои дальнейшие старания пошли под нелестные выкрики Олафа.

   – Левый локоть выше держи, остолоп!

   – Живее, живее же. Мишень не тарелка супа – ждать тебя не будет.

   – Ну что же ты мажешь! Ребенок, и тот бы точнее выстрелил.

   – Если бы это был волк, то ты бы уже был мертв. Точнее бить надо, точнее.

   Так прошло достаточно много времени. Когда в колчане заканчивались стрелы, я переходил на магию. Когда заканчивалась магия, то я возвращался к луку. И так по очереди, по кругу, без остановки, до бесконечности.

   Упорный труд все же принес свои плоды – я стал стрелять немного быстрей и откровенно лучше. Но, увидев это, охотник не похвалил меня. О нет – остановив своего ученика, он подошел к конструкции, толкнул ее по-иному, и мишень закачалась не только слева направо, а еще и вверх и вниз, из-за чего ее движения из плавных и предсказуемых превратились в дерганные и хаотичные.

   – Эй, это не честно, – не преминул возмутиться я.

   – Это почему же это не честно? – ухмыльнулся медведеликий.

   – Потому что это все усложняет! – выдал я очевидное.

   – И это хорошо, – заявил седовласый учитель.

   – Но звери так не двигаются, – привел я еще один довод.

   – Много ты знаешь о местном зверье, – возмутился бывалый охотник. – Эти мишени же не просто так придуманы. Но ежели суть этих движений вам, ваше магическое совершенство, не ясна, задача все-равно остается прежней – тренировать глаза и руки.

   – О-о-о! – простонал я в голубые небеса. Но взяв себя в руки, я все-таки подчинился.

   И снова до меня стали доноситься самые нелестные замечания.

   – Ну куда же ты стреляешь, разиня!

   – Да тебе пиво в тавернах разливать, а не на охоту ходить.

   – Тебя в твоей академии за стрельбу не срамили, нет? А вот и зря.

   – Тот кто в цель не попадает, мяса в прок не поедает. Выше же локоть, выше.

   – Что значит ты устал? Скажешь это медведю, который на тебя нападает. Он подождет, да, а-то как же...

   Признаюсь – так много я еще никогда не трудился. Еще никогда мои руки, мои глаза и моя голова так не уставали. Но ежели нужно, значит, нужно.

   Наступление заката я воспринял как благодать, а стук в калитку – как спасительный сигнал к долгожданному избавлению.

   – Ну что? Ты смог ему чем-то помочь? – полюбопытствовал Валлекс. Впрочем – без особой заинтересованности. Похоже, его больше интересовала зеленая пузатая бутылка, что он держал в своих руках.

   Я думал, Олаф будет честить меня на чем свет стоит. Но я ошибся.

   – Я объяснил ему все, что мог. Да и малый не лентяй – упражнялся почти до самого заката. Если ему чуток повезет, то все у него получится. – Он бросил взгляд в мою сторону. Не издевательский, а многозначительно-напутствующий. Ну надо же!

   – Ты слышал? Идем, трудяга, – повелительным тоном распорядился маг. – Везенье ждать не будет.

   Я фыркнул, но подчинился – на что бы там не надеялся маг разума, но на везенье я рассчитывал в последнюю очередь.

*

   Пройдя за южные ворота, мы молча двинулись по бескрайним холмистым полям. С каждым новым поворотом солнце ближе склонялось к горизонту, окрашивая все вокруг тревожным багряным цветом.

   – Пришли. Вот он. – Валлекс указал щетинистым подбородком на ничем не примечательный невысокий каменистый холм – с одной стороны травянистый пологий подъем, с другом – крутой куцый спуск. Ну самый обычный холм. Тогда почему, при взгляде на него, мне сразу хочется убежать?

   – Ты что, будешь тут со мной? – спросил я Валлекса. Не потому, что надеялся на какую-нибудь помощь с его стороны, а потому, что заметил, что он явно никуда не торопится.

   – Да. – Он кивнул. – Вино, тепло, звездное небо. Что еще надо для счастья? – заявил он, словно какой-нибудь бард, а потом заметил куда ехиднее: – Кажется кто-то тут собирался разжечь костры? Тогда скорее, а-то я уже начинаю замерзать.

   – Да-да, конечно, – невпопад отозвался я.

   К счастью, развести костры оказалось несложно – вокруг холма стоял редкий, но все же лес, а потому в сушняке недостатка не было. Прошло совсем немного времени, и вокруг нас пылал ни один, не два, а целых семь костров, а рядом с Валлексом выросла целая гора деревяшек – про запас.

   Помнил я и про высоту. Порыскав в округе, я нашел и прикатил к кострам два березовых ствола, и слегка попыхтев, положил их друг на друга крест-накрест. Как по мне, получилось то, что надо: и достаточно высоко, и относительно неприступно.

   – Значит, решился? Не убежишь? – поинтересовался Валлекс.

   Я прислушался к своим ощущеньям.

   – Не убегу, – твердо ответил я. Затем взглянул на холм, выделяющийся на фоне темного неба. – Да и поздно бежать – вокруг совсем стемнело.

   – И то верно. Ну тогда я... – Не окончив фразы, маг уселся на землю, поплотнее закутался в халат и открыл свою бутылку.

   Мы принялись ждать.

   Шурхи появились внезапно. Вначале гневное попискивание раздалось слева от меня, возле кустов малины, затем колючая спина мелькнула справа, у старого корявого пня. Потом шорохи раздались одновременно слева и справа, и даже где-то спереди.

   Столько зверюг сразу? К такому я был абсолютно не готов.

   – Вы же говорили, что эти твари нападают по одиночке... – воскликнул я. От страха моя левая нога непроизвольно дернулась, и я чуть было не свалился со своего насеста.

   – Говорила бабка Гложа пришедшим к ней сватам, что ее дочка – писанная красавица, – нервно выпалил Валлекс, вскочивший с места при первых же звуках шурхов. – Да оказалось не так.

   – Собака, – выругался я и постарался встать в боевую стойку мага. Но одеревеневшее тело слушалось с трудом – руки и ноги едва сгибались, тело трясло предательской дрожью, а воображение бессовестно подсовывала страшные картинки, одну кровавей другой. – Собака, собака, собака, – продолжал ругаться я, надеясь, что ругань уменьшить мой страх. Но получалось не очень.

   – Соберись, Янгер! – крикнул Валлекс. – Соберись и сражайся!

   Ха – легко ему командовать.

   – Их много. Слишком много для меня одного! – испуганно отозвался я. И словно в подтверждение моих слов, вся трава за переделами костров огласилась гадким противным писком.

   – Соберись, Янгер, соберись, – уговаривал я себя.

   Но я впервые столкнулся с такой опасностью, и мне было страшно.

   Очень страшно.

   Дико, смертельно страшно.

   Внезапно я почувствовал, что во мне словно что-то изменилось: страх перед тварями, поселившийся в моем сердце, куда-то отступал, а с ним уходили дрожь и волнение. Вместо них во мне росла и крепла... нет, не смелось, а какая-то спокойная сосредоточенность.

   – Никакого страха. Никакого волнения. Никакого беспокойства, – ровным тоном разливался во мне чей-то уверенный голос. – Просто дерись. Просто сражайся. Просто побеждай. – Я не понимал, что со мной происходит, но эти изменения были очень кстати.

   Еще пара ударов сердца, и мое тело окончательно потеряло какую-либо скованность, обретя вместо этого приятную гибкость. Мысли постепенно успокоились, и голова, наконец, прояснилась. Я вспомнил, зачем я здесь, и что именно должен делать.

   Я приготовился биться.

   И вовремя – из-за дальнего костра на свет выскочил первый шурх. Вперив в меня голодные глаза, гигантская серая крыса широко раззявила пасть, и стремительно ринулась вперед, желая вонзить в мою плоть острые корявые зубы.

   Но я не испугался.

   – На! – С моей руки сорвался первый водный шар и полетел в сторону быстро приближающегося монстра. Я не попал, но увидев подозрительный всплеск воды, тварь чуть снизила темп. Чем я сразу же и воспользовался.

   – На! Получай. – После второго попадания в теле крысы что-то глухо хрустнуло, и ее колючее тело забилось в частых судорогах.

   С первой покончено.

   А на меня уже неслись сразу две мерзкие крысы. И обе – с разных сторон. Но я был наготове – вначале – полуповорот вправо. Затем – заклинание и выстрел.

   – Ха. Попал!

   После этого – поворот налево. Снова прицелиться, произнести заклинание и выстрелить во врага.

   – На-ка тебе!

   Два колдовства, и оба раза я не промахнулся.

   Еще одна громадная крыса бросилась в мою сторону, но на этот раз не бегом, а длинными, высокими скачками. Два раза я промахнулся, но в третий раз все-таки попал, перебил прыгучей твари левую заднюю лапу. Что-то внутри меня истерически требовало добить раненного монстра, но разум подсказывал, что зверь теперь не опасен, и я стал искать более важные цели.