Текст книги "Затерянный мир: Четвёртый (виртуальный) сезон (СИ)"

Автор книги: FanTaSea

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 57 страниц)

В этот же миг два других динозавра покусились на ружья Рокстона и Мелоуна. Мелоун своё проморгал, оружие утянули и порядочно искромсали. А вот Рокстон родимое ружьё в обиду не дал, и даже наоборот – хорошенько стукнул прикладом по морде хищника. А в следующее мгновение выстрелил, убив динозавра, который, покончив с ружьём Челленджера, собрался приняться за самого профессора. Мелоун тем временем выхватил револьвер и пристрелил "своего" динозавра, который тоже не проявлял гуманистических настроений.

Были и другие ящеры, притаившиеся в кустах. Но все они, включая напавшего на лорда, вмиг убежали, проявив невероятную скорость. Только ветви кустарника кое-где всколыхнулись.

Всё произошло настолько быстро, что друзья и опомниться не успели. Они в недоумении смотрели друг на друга, переводя дыхание.

Вид электрического забора очень скоро приелся, и подруги решили отойти в сторону, буквально на несколько десятков шагов углубиться в лес. Хранительница и наследница брели медленно, плавно переставляя ноги.

Может, мы чем-то заболели? – предположила блондинка. – И сами придумали все эти непонятные вещи с моим медальоном и твоим «распираненим».

Может быть, – не стала спорить брюнетка. – Или нас сглазили, или наложили заклятье, или это наши собственные силы постепенно пробуждаются и возрастают. Вариантов масса.

Вероника приостановилась.

Интересно, а какими должны быть наши силы в полном проявлении?

Не уверена, что хочу это знать, – хмыкнула Маргарит.

Мне тоже страшновато, когда думаю об этом. – Вероника продолжила ход, Маргарит тоже. – Я знаю, что моя мама могла переноситься в Авалон. И наверняка не только это. Мои же способности так и не проявились ни в чём более-менее конкретном.

А я должна была бы управлять стихиями, – ухмыльнулась наследница. – Здорово звучит, да?

Я бы даже сказала, угрожающе, – хихикнула Вероника.

Наследница приняла вид оскорблённой великомученицы.

Как ты можешь думать обо мне столь плохо? – возмущённо выдохнула Кру, и сразу же рассмеялась, вместе с собеседницей.

Их смех был прерван свистом. Свистом сначала одной, а потом второй стрелы-дротика, по счастью, не попавших в цели (то есть в Маргарит и Веронику), а вонзившихся в ствол ближайшего дерева.

Что это, чёрт побери, было?! – наконец, выдохнул Рокстон.

Динозавры, – вяло вымолвил Мелоун, пока недалеко ушедший от состояния шока.

Я понял, что не фазаны! – фыркнул охотник. – Почему они схватились за наши ружья?

Видимо, – Челленджер моргнул, – видимо, они понимали, что именно ружья представляют наибольшую опасность.

Считаете, ящеры могли до такого додуматься? – Репортёр с сомнением покосился на профессора.

Челленджер мотнул головой, потом пожал плечами.

Вполне допускаю. Я уже сталкивался с подобным. Нам с Саммерли уже довелось иметь дело с сообразительными динозаврами, которые понимали силу ружей. Правда, те динозавры выглядели иначе. А эти, кажется, даже умнее тех.

Что это вообще за порода? – Рокстон прищурился.

Насколько я могу судить, трудоны. Одни из самых умных динозавров, а то и самые умные. Известно, что они очень быстро бегали, пальцы на их передних лапах свободно двигались, поэтому трудоны могли без труда выполнять хватательные движения и крепко держать добычу.

И, судя по всему, этой добычей сейчас должны были стать мы. – Охотник высоко поднял голову.

Нет ничего хорошего во встрече с дикарями, которые, к тому же, ещё норовят метнуть в тебя снотворную не то стрелу, не то дротик. В таких обстоятельствах может утешить только тот факт, что ты умеешь за себя постоять. А Маргарит умела, ещё как. О Веронике и говорить нечего. Да и дикарей было не так уж много – всего шесть. Правда, крепкие попались.

Маргарит достала свой револьвер, но выстрелить не успела – один из нападавших не дал времени прицелиться. Пришлось стукнуть нахала рукояткой сначала по носу, а потом по затылку.

Вероника выхватила свои ножи, чтобы отражать выпады врага, вооружённого чем-то, напоминающим смесь топора и тесака. Но, в конце концов, всё тоже свелось к "ручному" удару – удару в челюсть, которым дикарка угостила дикаря.

Да, это тебе не прогулка по Венскому лесу! – пробухтела Маргарит, едва успев пригнуться. Над головой женщины пролетело копьё. – Это уже настоящее хамство!

Почему мы раньше не сталкивались с трудонами? – Мелоун быстро накинул на плечи свой походный рюкзак.

Челленджер и Рокстон сделали то же самое.

Рискну предположить, что до определённого времени их численность на плато была весьма невелика, – произнёс учёный. – Но какое-то время назад что-то изменилось, и обстановка здесь стала куда благоприятнее для этих хищников. Или же они и раньше водились в изобилии, просто вдалеке от нас, а когда произошла перемена мест, после временного шторма, трудоны стали ближе.

Нет, прошло достаточно времени, мы бы уже заметили трудонов, если б они в таком количестве появились здесь сразу после шторма, – вымолвил лорд.

Челленджер и не собирался спорить:

Значит, остановимся на первой версии. Кстати, этот самый сменившийся и ставший таким благоприятным фактор вполне мог появиться именно благодаря шторму. А теперь численность трудонов дошла до определённого уровня, и они всё явственнее обозначают своё присутствие.

Славный же они выбрали способ обозначения, – ухмыльнулся Джон.

Драка шла хорошо. Если, конечно, так вообще можно отзываться о драках. Как бы там ни было, две жительницы дома-на-дереве вполне успешно отбивались от шестерых дикарей. Маргарит так и не удалось использовать револьвер по прямому назначению, но и в качестве орудия для битья он тоже был весьма эффективен. Вероника раздавала удары направо и налево. Пока вдруг не возобновился звон в голове…

И не просто возобновился, а как будто взвился. Мгновенная вспышка боли сменилась умопомрачительным головокружением. В результате Хранительница, у которой всё вдруг поплыло перед глазами, без чьей-либо помощи рухнула на землю. Девушка не распласталась, а приземлилась на карачки, но приятного всё равно было мало. Дикарка вскинула голову, метнув взгляд на ближайшего противника. Мужчина оценил подарок судьбы. На раскрашенном серо-зелёном лице появилась довольная, гадкая усмешка. Дикарь высоко занёс холодное оружие и со всех сил ударил по Лэйтон.

Вероника!!! – в отчаянии завопила Маргарит, машинально протянув руку в сторону подруги.

Вот тут-то и случалась странная вещь. Вернее, две странные вещи.

Вероника успела увернуться от смертоносного лезвия, но не очень удачно. Клинок глубоко рассёк руку девушки от плеча до локтя. Лэйтон вскрикнула от ужасной боли. Из раны моментом хлынула кровь. Впрочем, моментом же кровотечение прекратилось. Рана зажила – по ней, подобно молнии, пробежалась золотая вспышка, и всё затянулось, словно ничего и не приключалось. Это было первой странностью.

Дикарь не успел толком удивиться. Земля под его ногами задрожала, затряслась, можно даже сказать, задрыгалась, будто взбесившаяся лошадь. Мужчина упал, а ближайшее к нему тонкое деревце, примерно человеческого роста, вдруг охватилось непонятно откуда взявшимся пламенем. И это была вторая странность.

Двух вышеперечисленных странностей хватило на то, чтоб отбить у дикарей охоту к драке. Не минуло и трёх секунд, как представительницы слабого пола остались в гордом и очень растерянном одиночестве.

Вероника медленно встала, поглядела на свою руку, потом на догорающее деревце, потом на побледневшую Маргарит.

Это ты сделала?

Наследница не сразу заговорила. Она тоже во все глаза смотрела на состоявшиеся чудеса. Наконец, произнесла, медленно качая головой:

Нет, не я. – Повернулась к деревцу. – Вернее, не только я. – Опять обратила взор на Веронику и её руку. – По-моему, мы обе постарались.

Мужчины не столько шли, сколько бежали по тропе промеж деревьев и кустов, то и дело нервно озираясь по сторонам.

Если они так умны, то должны бы сообразить, что есть куда более лёгкая добыча, чем мы! – пробормотал Джон.

Вспомните, Рокстон: мы не встретили ни одного зверя, – произнёс Челленджер, поправляя рюкзак, не замедляясь. – Вероятно, трудонам не хватает пищи. Возможно, мы для них – единственная добыча.

А вы двое уверены, что они вообще нас преследуют? – со слабой надеждой вопросил Мелоун.

Ответом ему стало шебуршание в кустарнике. Верхушка чешуйчатой розовато-коричневой макушки на миг мелькнула и скрылась в ветвях.

Преследуют, – процедил Рокстон, покрепче сжимая ружьё. – Но пока опасаются нападать из-за оружия. Нельзя приводить их прямо к дому, придётся немного попетлять.

Согласен, – кивнул Нэд.

Челленджер тоже разделял мнение товарищей.

До двора подруги добрели молча, на автопилоте. И только когда за ними закрылась калитка электрического забора, они решились заговорить.

Что это вообще было? – пролепетала Вероника, опять глазея на свою руку.

Не знаю, – вздохнула Кру. – Но к этому исцелению я точно не причастна. А вот ту тряску и огонь, по-моему, устроила именно я… – Она рассеянно посмотрела на свои руки.

Вероника устало опустилась на накрытый мешковиной ящик.

Ладно. У нас есть силы, мы давно это знали, – начала раскладывать всё по полочкам брюнетка. – Но почему они так ярко проявились сейчас? С чего вдруг такой резкий скачок?

Ответа у Вероники не было. Зато имелся свой собственный вопрос. Даже не вопрос, а предположение:

Может, поэтому нам так плохо?

Маргарит непонимающе моргнула. Лэйтон продолжила:

Наши силы взбесились, так? Что если они перегружают нас, наши тела, надрывают здоровье? – Вообще-то, такой испуганный тон был никак не в духе Вероники. Но и денёк выдался необычный.

Придержи лошадей. Не будем паниковать раньше времени. – Маргарит и сама испугалась. Предположение Лэйтон было таким логичным. Но если сейчас обе они поддадутся страху, это будет настоящая катастрофа. – Пока мы ничего не знаем наверняка. – Наследница присела рядом. – И потом, я бы на твоём месте в первую очередь радовалась: ты, каким-то непостижимым образом, сама себя лечишь! Как тебе вообще удалось?..

Не знаю. – Вероника потёрла переносицу. – Как-то само собой получилось. И, наверное, это не совсем моя способность. Главная сила Хранительниц – связь с плато и с Авалоном. – Девушка положила ладонь на свой медальон. – Моя связь, видимо, крепнет.

И Авалон тебя как бы подпитывает? – развила мысль наследница. И ухмыльнулась. – Оказывается, вас Хранительниц, так просто не возьмёшь.

Да, мы такие, – хохотнула Вероника.

Они синхронно усмехнулись. Потом Маргарит приобняла подругу, а та прислонила свой висок к виску наследницы. Какое-то время девушки сидели так, почти не шевелясь. Потом брюнетка посмотрела вверх, на хижину, и негромко спросила:

Как думаешь, есть риск, что я ненароком спалю наше жилище? Я умираю от голода; но еда на кухне, а кухня в доме…

Челленджер взвыл не столько от боли, сколько от неожиданности, когда его схватил трудон. Причём схватил очень хитро – за щиколотку, вытянув голову откуда-то снизу, неожиданно и бесшумно. Сжал ногу своими челюстями и дёрнул на себя. Мгновение, и профессор повалился на спину, а динозавр попробовал уволочь добычу в кустарник.

На счастье учёного, его друзья среагировали моментально, и открыли огонь. Правда, динозавр успел юркнуть обратно в листву, зато он выпустил профессора. Мужчины сделали ещё несколько выстрелов в кусты, на всякий случай, пока товарищ менял лежачее положение на сидячее. Потом мигом подлетели к рыжему мужчине.

Джордж, как нога? – нервно выпалил Рокстон, оглядывая пострадавшего. Голенище правого профессорского сапога было разодрано в клочья, но крови не виднелось.

Я в порядке, – прокряхтел Челленджер, сняв с ноги обувь и убедившись в правоте собственных слов. Даже хлопковый носок был цел, не говоря уже о самой ноге.

Не то чтобы я за Вас не рад, – пробормотал Мелоун, – но почему хватка ящера была такой слабой?

Челленджер натянул остатки сапога обратно, ответив:

Потому что он осознавал, что если вцепится посильнее, то может и не успеть отпустить меня и скрыться, если поймёт, что вы или я достаточно быстры, чтобы вовремя воспользоваться оружием. Это был пробный заход.

Друзья переглянулись.

Да что же это такое?! – выдохнул Мелоун. – Они гонят нас, как зайцев?

Я бы, скорее, сравнил это с травлей лис на охоте, – задумчиво произнёс Челленджер, поднимаясь. – Я, кажется, понял, почему в округе исчезла живность. Её уничтожили трудоны. По неизвестным нам причинам в их развитии произошёл скачок, их численность увеличилась. А при таком уровне умственного развития вылавливать себе добычу для них не составляет труда.

Получается, они объели эти территории, и перемещаются на новые? – подытожил Рокстон, всё это время неотрывно следящий за обстановкой и прислушивающийся к каждому шороху. Но всё пока было спокойно, трудоны не давали о себе знать. Затаились. Но наверняка наблюдали.

В общем, да, – признал учёный. – Выходит так, что у трудонов фактически нет конкурентов. Трудоны сверх умны для динозавров и вообще животных. Следовательно, могут перехитрить даже тех, кто сильнее, крупнее и быстрее.

Рокстон и Мелоун обменялись взглядами, словно говоря друг другу: «Ну и угораздило же нас».

Вот вы где! – Кики радостно встретила соседок в прихожей. Женщина как раз домыла пол и ещё не успела вылить ведро с грязной водой. – Я уже начинала беспокоиться.

Маргарит кашлянула.

У нас всё в порядке, ты зря волновалась, ничего не случилось.

Кики оглядела наследницу и дикарку. Взлохмаченные, встревоженные, а у Маргарит ещё и рукав порван. Впрочем, Кики не имела привычки лезть к людям в душу и забрасывать их вопросами. Посему женщина только хмыкнула:

Оно и видно. – Она тряхнула головой. – Я хочу искупаться. Сходите со мной?

Только этого не хватало!

Ты иди, мы останемся здесь. – Маргарит посмотрела на Лэйтон. – Веронике не здоровится. А я за ней присмотрю.

Кики пригляделась к Хранительнице.

Ты впрямь как-то неважно выглядишь.

Вероника невесело хмыкнула:

Да. По правде сказать, мне нехорошо вот уже третий день, а сегодня особенно. Может быть, отравилась. – Дикарка успокаивала себя тем, что, в общем-то, не врёт. Теоретически она же могла чем-нибудь отравиться. И ей действительно нехорошо.

Кики тем временем повернулась к Маргарит.

Ты смотришься не лучше. Тоже отравилась?

Маргарит чувствовала себя так неуютно, что даже не стала обижаться. Только бы поскорее остаться в покое!

У меня тоже какое-то расстройство, – осторожно вымолвила наследница. Ей, как и Веронике, не хотелось обманывать Кики. Кру уже начинала испытывать симпатию к новой соседке. – Так что мы обе предпочли бы никуда не ходить. Побудем дома, примем ванны… – Маргарит мечтательно улыбнулась.

Ванна. С чистой и тёплой водой. Да, тёплая вода – вот что было бы действительно замечательно.

Вода в ведре за спиной Кики начала как-то двигаться, пузыриться, испускать пар…

Вероника вздрогнула и тихонько ткнула Кру локтем, вырвав ту из мира грёз. Маргарит тоже вздрогнула, увидев спонтанно закипающую воду. И попыталась прогнать образ из головы. Как только это получилось, вода перестала нагреваться, пар быстро улетучился. Наследница и дикарка вздохнули с облегчением. Кики ничего не заметила.

Значит, я пойду одна, – заключила супруга Челленджера. Взяла ведро и направилась в лифт. – Заодно вылью грязную воду за забором, вымою ведро на реке и принесу чистой воды.

Веронику замучила совесть.

Кики! – Дикарка быстро подступила к женщине. – Надеюсь, ты не обиделась? Мы бы очень хотели составить тебе компанию, но нам вправду нездоровится.

Я и не сомневалась в ваших словах. – Кики улыбнулась. – Всё в порядке. Отдыхайте, лечитесь. Я скоро вернусь. Обед на кухне, если вдруг всё же решите поесть.

Маргарит против воли мигом перевела взгляд в сторону кухни. Запах оттуда шёл просто изумительный. И всё же наследница, тоже ощущая вину, поглядела на Кики. Тоже подошла ближе, встав возле Вероники. И протянула Кики свой револьвер.

Возьми. Опасно бродить по джунглям одной, да ещё без оружия.

Выстрел, рёв, выстрел, рёв, выстрел, рёв… Всё случилось, по обыкновению, внезапно и быстро. Трудоны вдруг всем скопом (не много не мало пять штук) покинули свою безопасную засаду и в едином порыве ринулись на путешественников. Ринулись яростно, остервенело, почти отчаянно, чётко сознавая, что оружие всё ещё при противниках и прекрасно действует.

Завидев, как кто-то из людей поднимает ружьё или пистолет, хищники мгновенно пригибались и отскакивали. Но не убегали, а продолжали нападать. Что было довольно безрассудно, особенно для существ, считающихся умнейшими среди себе подобных (люди-ящеры не в счёт).

Половина пуль была потрачена впустую. Зато другая половина не пропала даром. Рокстон за минуту пристрелил троих трудонов. Мелоун и Челленджер отправили на тот свет по одному.

В который раз за день друзья удивлённо переглянулись.

Это было глупо с их стороны, – пробормотал Мелоун, поглядывая на погибших во цвете лет хищников. – Они всю дорогу были так осторожны, а сейчас вдруг выскочили на нас ни с того, ни с сего.

Рокстон сжал губы и пожал одним плечом.

Видимо, что-то переменилось, и им пришлось нас останавливать. Они пытались не пустить нас куда-то любой ценой.

Не пустить? Куда? – Мелоун демонстративно огляделся. Картина вокруг ничего особенного собой не представляла. Обыкновенные джунгли, участок, каких на этом плато тысячи.

У Челленджера имелся десяток-другой теорий на сей счёт, однако профессор не успел даже начать их высказывать.

Не знаю и не хочу знать, – заявил лорд. – Теперь мы можем вернуться домой, этим и предлагаю заняться.

Полностью поддерживаю! – живо согласился Нэд.

Я не прочь остаться и поискать разгадку, это могло бы внести ясность и… – Челленджер осёкся, увидев совсем не дружественные выражения на лицах товарищей. – Так и быть, возвращаемся. Я, признаться, тоже немного утомился.

Друзья одобрительно кивнули.

Лучше не возвращаться тем же маршрутом, сделаем небольшой крюк, – постановил Рокстон, и все трое двинулись вперёд, чтобы вскоре повернуть.

Прошагав метров двадцать, путники упёрлись в бамбуковые заросли. Впрочем, это препятствие удалось быстро миновать, как и притаившийся за ним "забор" из тесно прижавшихся друг к другу пальм.

Всё же зря мы отпустили её одну, – вздохнула Вероника.

Она стояла у кухонного окна, уплетала картофель и одновременно смотрела на пруд, где сейчас находилась Кики. Благо, отсюда он был отлично виден. Женщина пока что занималась полосканием ведра.

Мы же присматриваем за ней, так? – Маргарит приканчивала уже вторую порцию еды. – В случае чего поможем огневой поддержкой. – Брюнетка с усмешкой кивнула на своё ружьё, стоящее в углу. – Вдобавок, вполне может статься, что Кики сейчас куда опаснее быть рядом с нами, особенно рядом со мной. – Кру наморщила носик.

Вероника опустила взгляд в свою тарелку. Во взгляде смешивалось отвращение и страстное желание. Первое пока перевешивало.

Опять тошнит! И голова кружится! Неужели всё это из-за наших сил? – простонала несчастная Хранительница. – Нет, сдается мне, я действительно отравилась.

Или это снова жрица Вуду, – усмехнулась Маргарит. Но мигом посерьёзнела. А что, вдруг правда?.. Да, Даниэлла почила несколько лет назад, но ведь на плато всякое может быть. Может, она воскресла, реинкарнировалась или просто оставила после себя последователей? – О, Боже, неужели опять? Ох. До сих пор не могу забыть, как та стерва нам нашаманила!

Вероника по-прежнему изучала тарелку. Теперь отвращение уступало аппетиту.

Нет, тогда было по-другому, – плавно отмела Лэйтон предположение подруги. – Сейчас вдобавок к мерзкому отравлению я постоянно хочу есть. Вот и теперь! – Едва договорив, дикарка снова принялась за кулинарный шедевр Кики.

Кстати, как насчёт фруктового салата? – с неожиданным даже для неё самой воодушевлением предложила Маргарит. – Да, действительно парадокс. Чувство голода и тошноты одновременно. Надо будет поинтересоваться у Челленджера, что это может быть.

Блондинка как-то растерянно взмахнула ресницами, поднимая взгляд на Кру. И приглушённо пролепетала:

Я, конечно, не специалист, но ты не находишь, что это очень похоже на… ? – Девушка не в силах была закончить фразу.

На что? – Спустя полсекунды ответ сам собой пришёл брюнетке в голову. Глаза наследницы дико округлились. – Не-е-ет, – нервно хохотнула она. – Нет-нет-нет. Это не возможно!

Вероника усмехнулась.

Почему невозможно? Насколько я знаю, у вас с Рокстоном… довольно близкие отношения. – Дикарка немного покраснела и предпочла снова уткнуться носом в тарелку.

Да, но мы… – Как бы объяснить поделикатнее? – … были осторожны.

Лэйтон хитровато сощурилась.

Маргарит ответила не менее ехидным прищуром, добавив:

А вы с Нэдом, видимо, нет. – Как известно, лучшая защита – это нападение. – Чёрт, и когда вы только успели?

Вероника едва было не ляпнула: "Долго ли, умеючи?", но вовремя остановила себя. И стала рыться в памяти, сопоставляя даты, сроки, циклы… Наконец, выдала:

Помнишь, примерно четыре недели назад мы, по указанию Челленджера, рисовали план западных увалов?

Детишки, и где были ваши мозги?!

А сами-то вы с Рокстоном когда успели? – тоже перешла в наступление Вероника.

Маргарит уже собралась ответить, что, во-первых, это их с Джоном личное дело, а, во-вторых, Вероника не может знать наверняка, что что-то такое вообще было, пусть попробует доказать.

Но вместо того, чтоб излить на подругу уже продуманную тираду, наследница вдруг зажала рот ладонью и выбежала из кухни. Вероника поглядела брюнетке вслед, пожала плечами и стала уничтожать остатки обеда.

Когда мужчины пролезли в отверстия между пальмовыми стволами, то в лица им ударил порыв ветра. Сильный, явно не блуждавший среди деревьев. Такого ветра не бывает посреди джунглей, он возможен лишь на открытой местности.

Перед путешественниками действительно теперь простиралась открытая местность, обзор более не загораживался деревьями. Представшая перед глазами картина настолько удивила товарищей, что те заговорили не сразу.

Первым сбросил немоту Челленджер.

Что ж, – кашлянул учёный. – Думаю, теперь мы знаем, до чего трудоны пытались не допустить нас, что они так ревностно охраняли.

Маргарит вернулась через минуту, ещё более бледная, слегка смущённая и до ужаса ошарашенная. Она прислонилась к перилам внешнего ограждения, встав рядом с подругой, уже опустошившей и отставившей свою тарелку. И произнесла:

Ну, помнишь, недели четыре назад Челленджер велел нарисовать план восточных холмов?

Прямо под ногами путешественников расстилалась лощина. Это была не равнина, огороженная горами, а углубление на относительно ровной местности. Причём углубление не в почве, а в скале. Оно имело весьма приличные размеры – не меньше трети километра в ширину и примерно половина в длину. Глубиной где-то тридцать метров. Создавалось впечатление, будто что-то вырвало эту пропасть вместо со скальной «оболочкой» и втиснуло сюда, в сердце леса. Посреди же самой лощины красовалось небольшое озерцо, очевидно, здесь скапливалась дождевая вода. А может, сюда поднимались подземные воды.

Но самым удивительным была не лощина, а её обитатели. Трудоны. Сотни и сотни трудонов. И большинство из них сидели (или полулежали) на чём-то, похожем на гнёзда. Другие ходили между сородичей и по окраине лощины. Кроме того, тут было полным-полно детёнышей. Мелкие трудоны жадно щёлкали челюстями, жались к матерям, толкались в борьбе за самые удобные места, шипели друг на друга. Над лощиной раскинулся поразительный гвалт и не менее поразительное зловоние. Оно и неудивительно, ведь "вперемешку" с трудонами лежали туши и останки их добычи, – в основном не очень крупных животных.

Ну и запашок, – Нэд сделал несколько безуспешных попыток отмахнуться от "аромата". – Хорошо, что мы не взяли с собой девушек.

Что будем делать? – тихо спросила Хранительница. – Как сообщить мужчинам?

Нет! Они ничего не должны знать, Вероника! – встрепенулась Маргарит. – Ты с ума сошла?!

Дикарка посмотрела на наследницу с лёгким опасением.

По-моему, это ты немного не в себе, Маргарит. Ты что, собираешься скрыть беременность?? Думаешь, они сами не сообразят через пару месяцев?

Маргарит резким нервным движением заправила за ухо взбунтовавшуюся прядь волос и быстро произнесла:

Разумеется, мы им скажем. Но, во-первых, мы сами должны быть твёрдо уверены. А мы пока только предполагаем. Во-вторых, я ещё не готова. – Она беспомощно всплеснула руками, уронив их на колени. – Я не знаю, как сказать такое… Пожалуйста, обещай, что и ты пока не скажешь! – Брюнетка умоляюще посмотрела на собеседницу.

Вообще-то, Вероника была удивлена. Ведь именно её, по идее, беременность, пусть пока только предполагаемая, должна была выбить из колеи и привести в смятение. А Кру более чем опытная женщина. Ладно, допустим, Маргарит никогда не бывала в положении. Так ведь это лишний раз доказывает, что она знает более чем достаточно, чтобы избежать… нежелательных последствий. Тогда, извините, почему с Рокстоном не сработало?

Лэйтон тряхнула головой. Видимо, когда дело касалось Рокстона, "последствия" не представлялись Маргарит такими уж нежелательными, только наследница сама этого не осознавала. Дикарка прямо-таки возгордилась своими психологическими выводами.

Оставался лишь один вопрос. Маргарит не хочет рассказывать Джону, это её личное дело. Но Вероника-то с чего вдруг должна таиться от Нэда?.. Впрочем, в одном Кру права точно – стопроцентной уверенности ещё нет…

Ладно, – сжалилась дикарка. – Пока не скажу. Но, я надеюсь, ты понимаешь, что если мы беременны, то не сможем долго этого скрывать?

Кошмар, – пробормотала брюнетка. – И где были мои мозги?

Вероника приняла это за "да". И предложила:

А пока будем заботиться друг о друге.

Наследница поглядела на подругу, улыбнулась и заверила:

Конечно! – Затем усмехнулась. – Всё. Никакого алкоголя, хорошее питание и прогулки на свежем воздухе, благо, он тут везде. – Молодая женщина побарабанила пальцами по периллам. – Может, это всё-таки Вуду? – с надеждой добавила она.

Теперь всё ясно! – сдавленным, но от этого не менее торжественным шёпотом провозгласил Челленджер, поглядывая в сторону лощины из-за деревьев, куда его затащили друзья. – Вот откуда такой скачок численности! Вы видели лощину? Это же идеальное убежище и место для воспроизводства! Я полагаю, что во время временного шторма этот горный участок оказался перенесённым в джунгли. Трудоны обнаружили его, нашли какой-нибудь проход и прочно обосновались в своём укреплении. И никого сюда не подпускают.

А заодно пожирают всё в округе, – пробубнил охотник.

Да, – признал учёный. – Трудоны теперь в состоянии воспитывать потомство в безопасности, детёнышам практически ничто не грозит, почти все они достигают взрослости и тоже воспроизводят себе подобных. Фактически, геометрическая прогрессия.

Но это ведь катастрофа для окрестностей, а может, и для всего плато. Разве не так? – без всякого воодушевления проговорил репортёр. – Им ведь будет требоваться всё больше и больше пищи.

Челленджер развёл руками.

Думаю, если это станет реальной угрозой, природа найдёт способ устранить опасность. В конце концов, площадь лощины ограничена, рано или поздно места начнёт не хватать.

По-моему, до этого ещё далеко, – хмыкнул Рокстон. – И, кстати, вы не забыли, что трудоны охраняют эту свою лощину? Давайте убираться отсюда.

Возражений не было даже у Челленджера.

Маргарит с откровенной завистью смотрела на то, как Кики, весёлая и беззаботная, плещется в пруду. Самой Маргарит до беззаботности теперь было как до Луны.

Может, сходим к Занга, покажемся их знахарям, чтоб убедиться наверняка? – откуда-то сзади донеслось предложение Вероники.

Брюнетка мигом обернулась к хозяйке дома. Конечно, только этого не хватало, давать себя осматривать каким-нибудь полоумным шаманам!

Эта мысль так внятно отразилась на лице брюнетки, что слов не потребовалось.

Ты права, – согласилась Хранительница.

Через какое-то время Маргарит вдруг промолвила:

Знаешь, а это объясняет.

Ты о чём? – Вероника совершенно не поняла подругу, что было ничуть не удивительно.

Маргарит слегка улыбнулась, смотря на блондинку.

Наши силы, – начала пояснять наследница. – Мы считали, что нам так плохо, потому что они увеличились. Кажется, мы перепутали причину и следствие.

То есть, наши силы увеличились, потому что нам плохо? – недоверчиво пробормотала Вероника.

В принципе, да. Нам плохо, оттого что мы… – Кру закусила губу, – возможно беременны. А беременность даёт нам силы.

Вероника ничего не сказала, только приподняла бровь.

Маргарит продолжила:

Религия, магия, оккультизм – да всё и все признают, что материнство – это огромная сила. Оно заставляет женщину… мобилизоваться. – Да уж, не могла найти слова удачнее. Впрочем, оно ведь верное. – Всё её существо начинает бороться не только за неё, но и за ребёнка.

Вероника чуть скривила уголок губ и кивнула.

В этом есть смысл.

Маргарит с тихим стоном медленно схватилась за голову, закрыв лицо ладонями.

Кики возвращается, – промолвила Лэйтон, кивая в окно.

Мужчины недолго бежали в направлении «подальше от логова трудонов». Не минуло и двадцати шагов, как путь друзьям преградили очередные представители породы мозговитых ящеров. И на теперь хищников было не шесть, а раза в два больше.

Берегись! – крикнул Рокстон Мелоуну, на которого один из трудонов уже прыгнул.

Охотник подстрелил динозавра прямо в прыжке. Журналист тем временем отскочил, перекатился по земле, оставив с носом другого нападающего, и, оказавшись позади, выстрелил в другого трудона. Профессор тоже не бездельничал, он весьма активно уклонялся и отстреливался.

К сожалению, чаще всего трудоны успевали пригнуться, завидев, что в них целятся. И пули тратились впустую. А пули, как и всё в этом мире, имеют свойство заканчиваться…

Очередной трудон набросился на Джона как раз тогда, когда лорд остался с разряженным револьвером и "пустым" ружьём. Рокстон ловко увернулся, и всё же трудон задел свою "добычу" – бритвенно-острые зубы хищника полоснули охотника по предплечью. Рокстон стиснул зубы и попытался зажать рану.

Челленджеру тоже досталось – его схватили за многострадальную ногу и повалили. Впрочем, профессор не растерялся и хорошенько стукнул ящера очень кстати подвернувшейся палкой. Ящер оскорбился, зашипел.

Рокстон вытащил свой нож и метнул в оскорблённого динозавра. Тот так и скончался с обидой в сердце. А Мелоун в этот же самый миг застрелил динозавра, никак не желавшего отвязываться от лорда.

Рокстон коротко глянул на младшего товарища.

Быстро же Вы вернули долг, Нэд. – Одним прыжком Джон вновь оказался на ногах. – Спасибо.

Всегда пожалуйста, – улыбнулся журналист.