Текст книги "Затерянный мир: Четвёртый (виртуальный) сезон (СИ)"

Автор книги: FanTaSea

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 57 страниц)

И всё закрутилось по новой.

Друзья так увлеклись игрой, что не обратили внимания на начавшийся мелкий дождик. И даже когда мелкий дождик перерос в полноценный дождь, это никого не остановило. Только наследница с профессором встали под ближайшее дерево, чтоб не мокнуть понапрасну.

А между тем трава стала скользкой. Именно поэтому Финн и споткнулась, когда мчалась с "мячом" к зачётной зоне противников. Девушка потеряла равновесие и упала. Кокос покатился в одну сторону, сама арбалетчица – в другую.

Сам луг был плоским, но по его краям имелись склоны. Вот по одному из них Финн и "проехалась". Приземлилась прямо в лужу. Точнее, в ручей. Секундочку, откуда здесь ручей? Они пришли сюда с этой стороны, два часа назад никакого ручья тут и в помине не было!

Финн! – Друзья уже спешили к ней.

Ребята… – Блондинка встала, потирая ушибленное колено. И посмотрела дальше, туда, откуда тёк ручей. – Ребята!

Подоспевшие товарищи увидели то же самое, что и гостья из будущего: ручей отделялся от речки неподалёку. Только речка эта за последние часы стала заметно шире, разлившись не на шутку.

Наводнение? – уныло пробормотала Кру.

Похоже на то, – напряжённо кивнула Вероника. – Лучше нам поскорее вернуться домой. Продолжим игру в другой день.

Не возражаю, – промолвил Рокстон.

Дождь превратился в ливень, причём не простой, а по-настоящему страшный. Вода падала с неба таким неиссякаемым потоком, что казалось, что она не льётся, а стоит сплошной стеной.

Ручеёк теперь больше напоминал отдельную реку.

Должно быть, выше по течению дождь шёл уже довольно долго, – по привычке пустился в рассуждения профессор, что, однако, ничуть не мешало учёному вместе с товарищами быстро шагать в сторону дома.

Воды кругом стало очень много, и она будто сошла сума. Неслась пенными потоками, бурлила, смывая всё на своём пути. Один такой поток, с небывалой скоростью несущийся между небольшими возвышенностями, внезапно лёг преградой между Рокстоном с Маргарит, Мелоуном с Вероникой, Челленджером с Финн. Просто получилось так, что в тот момент, когда вода затопила низину, профессор и арбалетчица уже перебрались на соседний холмик, охотник и наследница остались на предыдущем, а репортёру и дикарке пришлось перепрыгнуть на третий, чтобы спастись от бешеного потока. И все шестеро тут же заспешили к вершинам возвышенностей, на которых оказались. Потому что вода поднималась неимоверно быстро. Учитывая скорость потока, переплыть его отважился бы только самоубийца.

Теперь путь к хижине на дереве для Вероники с Нэдом и Маргарит с Рокстоном был отрезан. Во всяком случае, кратчайший путь.

Бегите к дому! – прокричала дикарка учёному и девушке из будущего. – А мы пойдём в обход.

Мы вас не бросим! – заупрямился профессор, а Финн подтвердила его слова энергичным кивком.

Вы не сможете помочь нам, Джордж! – вступил охотник. – Так что не стойте тут попусту, отправляйтесь в безопасное место. Мы не пропадём. Пойдём к дому другим путём или укроемся где-нибудь по дороге.

Хорошо, – нехотя согласился Челленджер. – Но будьте осторожны! С водной стихией шутки плохи!

Никто и не собирается с ней шутить, профессор, – заверил Мелоун.

Напоследок бросив на друзей несколько взглядов, Финн и Челленджер повернулись, заспешили к дому и очень быстро пропали из вида, скрывшись за очередным холмом.

Остальным тоже ничего не оставалось делать, кроме как разойтись по двое.

Увидимся дома, – улыбнулась Вероника.

Конечно, – улыбкой на улыбку ответила Маргарит.

И две пары последовали в двух разных направлениях.

А дождь и не думал прекращаться или хотя бы утихать.

… Челленджер и Финн только успевали перескакивать с кочки на кочку, взбираться с холма на холм. Вода преследовала беглецов по пятам. Правда, она уже не представляла смертельной опасности, потому как эта местность была несколько выше над уровнем моря. Максимум, что грозило арбалетчице и учёному – это окунуться разок-другой в стремительный, но не убийственный ручей. Однако прибавьте к сему тяжёлые струи холодной воды, прямо с неба бьющие по головам и плечам, размокшую землю под ногами, превратившуюся в сплошное грязе-травяное месиво; и поймёте, почему в данный момент мужчина и девушка были не особенно довольны жизнью.

… Рокстону и Маргарит пришлось хуже. Их могло запросто смыть и утянуть в неизвестном направлении. Самое неприятное то, что продвигаться приходилось непонятно куда – практически на каждом повороте путь преграждал очередной громыхающий водный поток, и пара вынуждена была сворачивать побыстрее, в первую попавшуюся подходящую сторону. В результате они только отдалились от дома, причем на порядочное расстояние. Им удалось выбраться на безопасный участок – горный склон, достаточно крутой, чтобы его не затопило, и достаточно пологий, чтобы по нему можно было ступать. Делать нечего, нужно идти к вершине, а с неё оглядеть местность и выбрать оптимальный маршрут.

… Мелоун и Вероника тоже нашли сносное место. Их укрыл лес. Здесь было столько оврагов, колдобин и ям (плюс иссушенная мощными корнями растений почва, быстро впитывающая влагу), что вода-преследователь перестала быть угрозой. Вот только как из этого леса выбраться и вернуться к дому? Да никак, потому что на обратном пути взбушевавшиеся воды подхватят человека и унесут, словно щепку. Придётся либо искать другой, безопасный, выход из леса, либо ждать, пока стихия утихнет. Поскольку неизвестно, когда свершится второе, более логичным было первое.

Когда учёный и девушка из будущего, поднявшись на лифте, наконец-то оказались дома, то сразу же поняли, что радоваться рано. Вода лилась через крышу, падая на все имеющиеся в хижине поверхности.

Вот ужас! – всплеснула руками Финн.

Она и профессор бросились было расставлять ковши, вёдра, тазы, кружки, тарелки – одним словом всё, где могла бы безболезненно для жилища скапливаться текущая с крыши вода. Но быстро стало ясно, что в доме попросту нет столько тары, чтобы "покрыть" все протечки.

В конце концов, Челленджеру и Финн не осталось ничего, кроме как встать в более-менее сухое и защищённое от потопов место и просто наблюдать за тем, как хижина превращается в болото. Блондинка и рыжий приткнулись в центр постройки, вплотную к древесному стволу, вокруг которого, по сути, и было возведено это жилище на ветвях.

Грустно глядя на набирающие силу водные струи и на буквально смываемую с верхушки дома солому, профессор вздохнул:

Видимо, такие невообразимые ливни – по-настоящему большая редкость даже здесь. – Он потеребил бороду. – Иначе крыша дома была бы сооружена с расчетом на них, и её бы не смыло столь быстро.

Как бы нас самих не смыло, – простучала зубами Финн.

Вероника долго не могла определиться, от чего ей хуже – от холода или от сырости, но всё-таки остановилась на первом. Вот вам и тропики. Дождевая вода просто ледяная, да ещё и ветер… Спасибо деревьям, которые хотя бы частично спасали от двух разбуянившихся стихий.

Нэд брёл впереди, периодически оглядываясь и надеясь увидеть хоть что-нибудь, под чем можно было бы встать и переждать проклятый дождь.

Интересно, куда мы идём? – пробормотал себе под нос журналист.

Не знаю, – с трудом усмехнулась дикарка. – Мы меняли курс раз десять. Так что пока идём просто прямо.

Может, лучше отдохнуть? Что-то сомневаюсь, что мы найдём укрытие.

А мне кажется, уже нашли. – Вероника вдруг остановилась.

Нэд тоже притормозил и удивлённо посмотрел на неё.

О чём ты?

Встань сюда. – Девушка сделала шажок в сторону.

Нэд ступил на освободившееся место и с удивлением обнаружил, что на него ничего не капает.

Репортёр и Хранительница задрали головы.

Весь этот лес был чрезвычайно густым, кроны деревьев соприкасались и соединялись, пропуская не так уж много света и тем самым сея под собой полумрак. Но над территорией, где оказались Мелоун и Вероника, ветви не просто прилегали друг другу, они плотно сплетались, притом в несколько "слоёв" подряд. По сути, получалась настоящая крыша. Конечно, здесь было по-настоящему темно, зато сухо.

Ух ты, – восхищённо прошептал Нэд.

На земле – ни капли воды!

Они сделали небольшой обход и выяснили, что их убежище имеет почти идеальную прямоугольную фору – шагов двадцать в длину и десять в ширину, плюс-минус шаг.

Поразительно, настоящий купол. – Нэд не мог отвести глаз от «крыши».

Да, чудо природы, – усмехнулась Вероника, тоже глядя вверх.

Мелоун снял рюкзак и принялся рыться в нём, присев на корточки. С ликующим видом молодой человек извлёк два кремня, завёрнутые в специальную плёнку Челленджеровского изготовления (защищать источник огня от воды путники додумались уже давно, слишком часто им приходилось попадать под дождь или плавать где-нибудь поневоле).

Поищем сухие палки, – воодушевилась Лэйтон. – Их здесь должно быть немало.

Мелоун кивнул, и они приступили к делу.

Идти в гору непросто даже при хорошей погоде, а если тебя сдувает ветер, земля под ногами больше похожа на разварившуюся овсянку, а по лицу и всему телу хлещет вода, то ход становится невыносимым занятием.

Маргарит крепилась несколько минут, но потом поняла, что без помощи Рокстона ей не обойтись, и позволила ему взять её за руку и тянуть за собой. И даже при этом Кру постоянно спотыкалась, поскальзывалась и тихонько шипела ругательства на четырёх языках.

Охотнику приходилось очень нелегко, но он шёл молча, сжав зубы, и умудрялся не терять равновесия, при этом поддерживая плетущуюся сзади наследницу.

И всё же они бы долго так не продержались. К счастью, им и не пришлось.

Сумерки быстро наступали, но пока что можно было прекрасно разглядеть всё вокруг, в том числе и одинокую деревянную хижину, примостившуюся на склоне, на скалистом выступе, выпирающем из-под почвы. Маленький, но прочный на вид домик героически стоял под дождём, словно нарочно поддразнивая погоду.

Переглянувшись, лорд и наследница из последних сил подбежали к строению и принялись стучать в дверь.

Есть там кто-нибудь? – прогромыхал Рокстон охрипшим от холода голосом. – У нас нет никаких дурных намерений, мы просто путники, которым не повезло попасть под дождь!

Эй! – Маргарит стала барабанить по двери. И та неожиданно распахнулась – слетел единственный внешний замок-крючок.

В другой ситуации Рокстон и Маргарит, может, и помешкали бы, но сейчас непогода быстро загнала их внутрь дома.

Там было темно, но тепло и сухо. Все окна прикрыты плотными ставнями, в одной-единственной комнате стоял стол, пара табуреток и ветхая кровать, какой-то хилый шкаф-комод, а в самом дальнем углу ютился очаг, который, казалось, только и ждал, когда в нём, наконец, разожгут огонь.

Не похоже на постоянное жилище, – пробормотала брюнетка, проведя рукой по шее и отяжелевшей мокрой шевелюре.

Скорее, это что-то вроде охотничьего домика, – согласился лорд, снимая скукожившуюся от воды шляпу. – Должно быть, используется от случая к случаю людьми какого-нибудь племени неподалёку.

Значит, сейчас использовать его можем мы, с чистой совестью, – заключила Кру, отжимая волосы.

А утром соберём для настоящих хозяев хворост. – Мужчина указал на вязанку возле очага. – Потому что этот мы сейчас используем.

Ещё я могу приготовить им завтрак, – саркастически предложила Маргарит.

На что Джон хмыкнул:

Не стоит. Мы же хотим их отблагодарить, а не отравить.

Кру лишь холодно возвела взгляд к потолку, затем шагнула в центр комнаты. Лорд тоже зашёл. Дверь закрылась. И пара погрузилась в абсолютную темноту.

Надеюсь, здесь найдутся свечи, – прозвенел во мраке недовольный голос наследницы.

Финн давненько поняла, что выжимать волосы и пытаться как-то сушить одежду попросту бессмысленно, всё снова намокает за считанные секунды. Поэтому сейчас девушка безропотно сносила свое «мокрое состояние» и думала только о том, когда же, наконец, закончится или хотя бы ослабнет чёртов ливень!

Арбалетчица и профессор по-прежнему ютились около основания дома.

Челленджер, а Вы уверены, что такой дождь – это нормально? – поинтересовалась замёрзшая и озлобленная на погоду гостья из будущего.

Нет, – честно и запросто признался профессор. – Порой я сильно сомневаюсь в том, что на этом плато вообще есть что-нибудь нормальное. – Он вздохнул. – Но дождь действительно странный.

Финн тоже вздохнула, сказав:

Ладно. Пойду, посмотрю, не добралось ли наводнение до нас. – И, ёжась под увесистыми каплями дождевой воды, она подбежала к перилам, быстро глянув на двор. Девушка увидела, что к их дому потоп не подступил. Никаких наземных потоков, только сплошная стена дождя. – Мы пока не тонем. Это хорошо. – И Финн бегом возвратилась на место. – Вот только Рокстон с Маргарит и Ви с Нэдом должны были уже давно вернуться.

Да, я тоже волнуюсь, – промолвил профессор. – Разумеется, есть вероятность, что они нашли укрытия и решили заночевать там. Но они могли…

…Заблудиться или попасть в другую беду, – довершила арбалетчица высказывание учёного.

Думаешь, нам стоит отправиться на поиски прямо сейчас, незадолго до заката?

Уверена.

Дождевой грохот и хлюпанье превратившейся в грязь земли под ногами – вот всё, что окружало Челленджера и Финн, пока они передвигались по джунглям. Бьющая в лицо вода значительно снижала видимость. К счастью, близлежащие места профессор и арбалетчица знали отлично, могли бы пройти здесь и с закрытыми глазами. Оставалось только надеяться, что две потерявшиеся пары уже поблизости.

Они ведь не пропадут, да? – с каким-то полудетским страхом спросила Финн.

Естественно, нет! – перекрикивая дождь, уверенно заявил Челленджер. Уверенности в голосе у профессора было гораздо больше, чем в мыслях. – Вероника – непревзойдённый мастер по выживанию в джунглях, а Маргарит – о, Маргарит вообще выживет где угодно. Эти девушки точно не пропадут, а значит, и мужчины рядом с ними будут в полном порядке, – под конец учёный почти хихикнул.

Финн тоже ухмыльнулась. Но тревога не желала исчезать.

Теперь уже ученый даже не сомневался, что с погодой что-то не то. Ну не может ливень такой силы идти так долго. Конечно, для тропических джунглей ливневый сезон – не сверхъестественная вещь, но упомянутый сезон прошел два месяца назад, и даже он не мог сравниться с сегодняшним напором.

Как будто боги гневались за что-то.

Это могло бы быть правдой, если бы ученый верил в существование богов.

Ай! – Финн, пытаясь перепрыгнуть через лужу размером с мелкое озеро, поскользнулась и бухнулась прямо на живот, проехав на нем еще с пару метров, обильно покрываясь грязью и подручным материалом.

Финн! – профессор кинулся на помощь, и, не пройдя и двух шагов, полетел следом, проехав на пузе и того больше. – Ох.

Вы знаете, Челленджер, – опершись на локоть и даже не думая подниматься, словно загорая на солнышке, начала блондинка, – я тут подумала: не очень разумная была та мысль, касательно поисков друзей именно сейчас. Если с ними и могло что-то произойти, так это разве что они наелись грязи вместо каши, упав в подобную вот лужу. – Девушка наконец подтянулась на руках и поднялась, с любопытством оглядывая себя. – На бал меня бы сейчас точно не пустили. – Она помогла профессору подняться. – Ни один нормальный человек, да и ненормальный тоже, не станет нападать в такое время. Может, вернемся домой, пока не поздно?

Ученый нахмурился, обдумывая что-то, потом отчего-то переменился в лице и произнес:

Боюсь, что уже поздно…

Арбалетчица проследила за его изумленным взглядом и только ойкнула.

На них надвигалась волна. Настоящая, огромная волна, сметая все на своем пути, превращая все в бесформенную массу.

Бежим! – только и успел выкрикнуть профессор, кидаясь вслед за подругой наутек.

Когда на тебя со страшной силой надвигается волна, а под ногами скользкая субстанция, трудно убежать очень далеко...

Поэтому неудивительно, что ученого, а потом и арбалетчицу, смыло мощным напором воды, они лишь воздуха в грудь успели набрать.

Вынырнув, двое что было сил принялись грести к «берегу», хотя почему-то выходило так, что их уносило все дальше и дальше в поток, словно в открытое море.

Черт возьми, да что это творится?? – вскрикнула между делом девушка из будущего. – Откуда здесь волны?? Мы что, в море?

Сам задаюсь этим вопросом, – прокричал в ответ ученый, борясь со стихией.

И куда, интересно знать, нас несет??

Боюсь предполагать… Надеюсь, не в водопад…

Водопад совсем в другой стороне! – возразила девушка.

В нынешней ситуации мог образоваться еще один, – оптимистично заметил ученый. – Точнее, еще не один.

Их увлекало все дальше и дальше в центр «волны», и для участников сего аттракциона создавалось реальное впечатление, что они в открытом море… в шторме.

Вряд ли какому-нибудь дикарю, трогу, а уж тем более хладнокровному динозавру вздумалось бы прогуляться под ледяным дождём. И, тем не менее, Вероника и Мелоун на всякий случай сделали несколько костров по периметру своего укрытия (чтобы отпугнуть хищников; правда, пламя могло привлечь двуногих недоброжелателей, если таковые сновали поблизости, но из двух зол выбирают меньшее) и один разожгли в центре. И теперь, намокшие до нитки, репортёр и дикарка прыгали возле костра – слава богу, под древесным пологом действительно нашлись сухие палки. Как будто какой-то добрый дух подготовил их для экстренных ситуаций и заблудших туристов.

У-уу, – стучал зубами Нэд, похлопывая себя по бокам и скача на месте, – ну и дождичек! – Следующие его слова заглушил очередной раскат грома – словно атомная бомба взорвалась в двух шагах от молодых людей.

Плюнув на всяческие приличия, парень стащил с себя рубаху, выжал, встряхнул и развесил на сооруженную вокруг костра сушилку – пара воткнутых в землю веток, Подумав с секунду, репортер как бы между делом поинтересовался:

Ничего страшного, если я не при параде?

Вероника лишь хихикнула.

Обещаю, в обморок падать не буду.

Она также прыгала на месте, при этом еще пытаясь высушить и волосы, разлохмачивая и теребя их.

Да уж, – простучала зубами дикарка, – давно мы не гуляли в подобную погоду.

Обычно лучший способ привести человека в чувство – выплеснуть ему на лицо порцию воды. Но не в том случае, если вода и так непрестанно льётся, причём не только на лицо, но и на прочие части тела. В таком разе более эффективным будет похлопывание по щекам.

Хлоп-хлоп.

Челленджер поморщился и открыл глаза. Перед глазами этими сразу же вырисовалось мужское лицо в отблесках пламени. Профессор судорожно вдохнул, резко поднялся, быстро осмотрелся.

Невероятно, но он находился на плоту! Широком и массивном деревянном плоту, площадью, наверное, не меньше, чем один из этажей дома-на-дереве. Посередине высилась мачта с огромным красным парусом. Под ней было сложено и увязано штабелями что-то, что профессор окрестил бы словом "оборудование" – и вёсла, и кое-какое оружие, и щиты, и запасной парус, свёрнутый подобно ковру, и много чего ещё. По четырём углам плота в специальных прикреплённых глиняных нишах были разведены костры, которые не гасились дождевой водой благодаря глиняным же "колпакам", держащимся на полутораметровых прутьях, тянущихся от ниш. В принципе, плот сейчас был оптимальным средством передвижения – из лодки пришлось бы постоянно вычерпывать воду.

Ночь уже успела прийти на смену вечеру, так что теперь кругом была темнота. Только костры на плоту да неровные красно-оранжевые полосы от них на поверхности воды "за бортом" разбавляли сплошную мглу. Плот плыл стремительно, но без потрясений. Видимо, воды стало настолько много, что она перестала бурлить и выровнялась, как настоящее море.

Помимо Челленджера и Финн, которая, к глубочайшей радости профессора, сидела рядом с ним, здесь было немало других людей. Человек, наверное, десять. Все мужчины, среднего возраста, пышущие здоровьем, крепкие, в серо-коричневых одеждах практичного покроя.

Вы нормально себя чувствуете? – осведомился тот мужчина, которого учёный увидел вперёд остальных. Темноволосый субъёкт с внушительными бровями и ярчайшими черными глазами, взгляд которых ясно свидетельствовал о том, что их обладатель привык командовать.

Да, – откашлялся Джордж. – Благодарю. – Профессор поглядел на Финн. – У тебя всё хорошо?

Ага. Нам с Вами повезло, нас вовремя вытащили. – Арбалетчица едва не хихикнула, лёгким кивком указав на нового знакомца. – Челленджер, Вы не поверите, но его зовут Ной.

Поверю, – усмехнулся рыжеволосый мужчина, протягивая руку брюнету. – Спасибо ещё раз. Меня зовут Джордж Челленджер.

Брюнет пожал руку учёного.

Ной. А это, – он общим жестом показал на остальных присутствующих, – мои друзья и соплеменники.

Что же заставило вас пуститься в плавание в такую погоду? – не смог не спросить Челленджер.

Ной вздохнул, на миг опустив глаза. Потом посмотрел на Челленджера в упор и промолвил:

Нас заставила необходимость. Ведь мы те, из-за кого и разыгралось это бедствие. – Под конец фразы мужчина повёл рукой, давая понять, что говорит именно о дожде и о наводнении. – Точнее, те, кто допустил всё это.

И угораздило же их попасть в эту бурю. И остаться наедине. Совершенно неподходящий момент.

Наследница безуспешно выжимала волосы, подол юбки, рукава, старательно силясь сделать вид, что ей вовсе и не холодно и что все просто замечательно. Очередной веселый день в этом богом забытом раю.

Похоже, притворство ей не очень удалось. Поскольку лорд не удержался и хмыкнул.

Это послужило положительным сигналом для брюнетки – хоть какой-то прогресс за все то время, что они в ссоре. Она резко обернулась к нему, но он уже успел отвернуться и теперь при свете даже не свечи, а какого-то огарка внимательно изучал место их ночлега. В доме было темно и довольно тесно, но все же лучше, нежели там, снаружи, под ливнем. Даже вся живность вплоть до крупных хищников попряталась в свои норы и не высунет нос до наступления нормальных погодных условий. Что уж говорить о двух людях, по воле злого рока оказавшихся в самой гуще событий.

Тут и сухо, и вполне уютно, если забыть о пухлых подушках и мягких одеялах, ожидающих дома, и не обращать внимания на не самый чистый пол.

Молчание затягивалось, становясь все напряженней и напряженней. Наследница силилась выдавить хоть что-то для поддержания беседы, но ничего не придумывалось. Лорд же, видимо, решил и вовсе поиграть в молчанку. Похоже, до сих пор дулся по поводу той беседы. Его можно было понять – не каждый день любимый человек предлагает расстаться, но в подобной ситуации... Оказавшись в непогоду в какой-то хибаре наедине... непросто было сидеть молча– поскольку и наследницу, и охотника начинали одолевать мысли, непрошенные и нежелательные, да воспоминания об их лучших временах. Но ничего же уже не изменить, к чему эти ложные надежды?

Поэтому пара усиленно сохраняла молчание, занявшись своими делами, конечно же, касающимися мокрых вещей и одежды. Охотник уже успел снять рубашку и теперь сидел на единственной кровати, чем-то похожей и на диван, и протирал намокшие ружья. Наследница же расположилась возле очага, задумчиво теребя мокрые волосы.

Время все шло, за стенами бушевал какой-то нереальный ливень, деревья скрипели от напора ветра, вероятно, некоторые даже вырывало с корнями – судя по диким звукам. В такую погоду сложно было определить, какое именно сейчас время суток, но в принципе это и не важно. Важно то, что оба путника вымотались и устали, словно после долгого трудового дня, и, само собой, подумывали о сне.

Рокстон, – окликнула наследница, наконец набравшись духу.

Он обернулся.

Я… собираюсь раздеться и посушить одежду. Будьте так любезны, не подглядывайте.

И в мыслях не было, – буркнул мужчина, после чего снова отвернулся и, отложив ружья и не проронив больше ни слова, завалился на один бок и плотно закрыл глаза.

Нет, она все могла понять – она сама была виновата в том, что они официально расстались, но все-таки... Даже не думает подглядывать, хотя бы ради приличия!

Вздохнув, наследница принялась стягивать юбку. К моменту, когда на брюнетке осталось лишь нижнее белье, охотник уже тихо посапывал.

Да, вечер этого дурного дня ничуть не лучше.

Она присела возле камина, протянув руки к огню и наблюдая за тенями, мерцающими на стене.

Интересно, где сейчас Вероника с Мелоуном, и чем они занимаются?

Апчхи! – содрогнулся Мелоун, одежда которого практически ничуть не высохла (то есть рубашка-то, колышущаяся на самодельной сушилке, явно уже не была сырой, но вот одежда на самом репортёре – другое дело).

Будь здоров, – вздохнула Вероника. Её собственный наряд тоже не был образцом сухости. Девушка закусила губу, понимая, как прозвучит то, что она сейчас скажет. Но другого выхода нет. – Нэд, я думаю, нам нужно раздеться полностью.

Журналист солгал бы, заявив, что ему такое и в голову не приходило. Поэтому он не стал восклицать: "Что?!", а лишь поднял брови, мол, "Ты сама-то понимаешь, что предлагаешь?".

Неизвестно, сколько ещё мы здесь просидим, – продолжила Вероника, украдкой сцепив пальцы рук за спиной, чтоб снять неловкое напряжение. – Воздух влажный, вещи на нас будут сохнуть долго. А ветер сюда проникает. Мы можем подхватить воспаление лёгких.

Нэд помолчал. Недолго.

Это, конечно, разумно. – Он поднялся и встал ещё ближе к огню. – Но я против.

Странно, – поневоле усмехнулась дикарка. – Обычно парни предлагают девушкам раздеться, и те отнекиваются. А у нас наоборот. Только не говори, что стесняешься. – Пальцы за спиной связались узелком.

На лице Нэда тоже появилась улыбка, он на миг опустил голову. Вероника вдруг подумала, что очень часто видела Нэда улыбающимся и очень редко – по-настоящему смеющимся. За четыре года ей лишь несколько раз доводилось наблюдать хохочущего Мелоуна.

Боишься, что я наброшусь на тебя? – сострила дикарка.

Да нет, – усмехнулся репортёр, – боюсь, что сам на тебя кинусь. – Его лицо приняло практически виноватое выражение.

Вероника кивала, в то время как её собственное лицо заливала густая краска.

А если я не возражаю? – пробиваясь сквозь ком в горле, выдавила Лэйтон.

Я знаю, что ты не возражаешь. – Нэд на секунду отвернулся, потом опять обжёг Хранительницу взглядом. – Просто мне хочется, чтобы это случилось, когда мы оба действительно пожелаем, когда наступит по-настоящему подходящий момент, понимаешь? Раз уж мы столько тянули, то было бы обидно впервые заняться любовью главным образом из-за того, что мы замёрзли. – Он закашлял. И это придало Веронике решимости.

Девушка быстро подошла к журналисту и вцепилась пальцами в верхнюю (и единственную) пуговицу его безрукавной нижней рубахи.

Знаешь, я тоже не хочу бросаться в твои объятья только чтобы согреться. Но нас ведь никто не заставит. В смысле, если мы разденемся, это не значит, что… – Она пыталась расстегнуть упрямую пуговицу, но замёрзшие пальцы плохо слушались. Нэд вздохнул и, поняв, что Лэйтон не отступится, сам стал помогать ей с неподдающейся пуговицей. Вероника при этом чуть замедлилась. Голос её стал потише. – И потом, когда-нибудь мы это всё равно сделаем. Я надеюсь.

При всей своей воспитанности и истинно джентльменской натуре, Мелоун таки не удержался от лукавой усмешки. Но, не смотря на забавность ситуации, и он, и Вероника так напряглись, что общими усилиями просто оторвали несчастную пуговицу – та упала вниз, на покров из короткой, но чрезвычайно густой травы. Точнее, в покров.

Поскольку пуговицы на плато достать было не так-то просто, друзья не привыкли ими разбрасываться. Нэд с Вероникой – оба моментом очутились на коленях в поисках пропажи. И всё это под непрестанный дождевой шум, обступающий их со всех сторон.

Нашла!

Нашел!

Да, они оба нашли пуговицу. Поэтому одновременно потянулись за ней и тут же столкнулись лбами. После чего по лесу разнеслось хоровое «О-ох».

Прости, – хохотнул Нэд, потирая новоиспеченную шишку. – Очень больно?

Ты не виноват, нечего извиняться, – улыбнулась Вероника, также потирая лоб. – Но голова у тебя, конечно, крепкая!

Дай взглянуть.

Мелоун вплотную подобрался к Лэйтон и обхватил ее голову руками, внимательно изучая покрасневшее место.

Ничего, до свадьбы заживет, – заключил он. Но рук при этом не убрал. Затем вдруг расхрабрился настолько, что поцеловал ее лоб, шепнув: – Чтоб быстрее прошло.

Веронике, надо отметить, понравилось развитие событий. Она улыбнулась в ответ.

Тут Нэд вдруг снова принялся робеть, сам не зная почему. Он поднялся, отступил от девушки, затем снова присел на корточки и поднял злосчастную пуговицу.

Забавно: пуговицы на этом плато подрагоценнее сапфиров и рубинов, – неловко усмехнулся он, пряча вещицу в карман брюк.

Теперь ход событий Веронике переставал нравиться. Что ж такое с этими парнями – то храбрецы и горы готовы свернуть, а то…

Маргарит бы с тобой поспорила, – отозвалась девушка, слегка ежась; хоть от костра и шло тепло, но она по-прежнему была в мокрой одежде и ветер дул совсем не летний.

Вспомнив о подруге, Вероника вдруг воспряла духом и решила перейти в наступление, поскольку Мелоун, по-видимому, уже совсем передумал действовать и теперь просто уселся возле костра, тоже слегка дрожа от нетеплого ветра.

Кстати о Маргарит, – Вероника примостилась рядышком с притихшим парнем. – Помнится, она рассказывала, как они с Рокстоном застряли на вершине заснеженной горы, и там было так холодно, что даже палатка их не спасала. Единственным разумным в такой ситуации методом оказалась проверка теории «тепла тел». – Вероника посмотрела на Нэда, как бы невзначай положив руку ему на плечо. – Может… и нам стоит попробовать?!

Это могло показаться вопросом, но поскольку Лэйтон медленно принялась стягивать с парня единственную оставшуюся безрукавную рубаху, то это был уже скорее не вопрос, а утверждение, не нуждающееся в опровержении.

Вероника, – вдруг выдохнул репортер, останавливая ее руки своими. – Ты уверена?..

Мелоуну захотелось трижды шибануть себя стволом от сосны, но журналист должен был знать, должен был быть уверен на все сто, что ничего не испортит.

Нэд. Если бы я была не уверена, я бы не стала делать вот так, – и Вероника одарила его столь страстным и продолжительным поцелуем, что у парня больше не осталось никаких сомнений.

Обхватив её лицо своими ладонями, Нэд просиял и лишь выдохнул:

Хорошо.

Простите великодушно, – виновато улыбнулся Челленджер, – но в Ваш рассказ верится с трудом. Статуэтка, которая управляет погодой!..

Не просто статуэтка, а лик древнего повелителя стихий, – поправил Ной, впрочем, не особенно разобидевшись. Он уже привык к скептическому отношению непосвящённых. – Лик Этвоса. Этот дух испокон веков покровительствовал нашему народу, и мы отвечали почтением. Этвос защищал наши поля от засухи и от потопов, обеспечивал нас урожаем.

А соседи наверняка завидовали, – проницательно сощурилась Финн.